Примерно в восьми лигах на восток от поселения Отступников под чёрным звёздным небом кипела нормальная размеренная жизнь здешних хищников и демонов, вышедших на охоту. Вдруг поднялся мощный порыв ветра, воздух превратился в закручивающуюся воронку, казалось, разыгрывается серьёзный каприз природы, но всё так же неожиданно стихло, как и началось. Только на месте воронки возникла пара сотен эльфов, укутанных в чёрные плащи.

– Готовьтесь, – сказал один из них и снял плащ, это был Энэпей.

Он щёлкнул пальцами, и плащ превратился в посох. Эльфийский маг с удовольствием вдыхал холодный ночной воздух, расправив за спиной шикарные крылья. Подошёл один из его братьев-близнецов, облачённый в чёрные доспехи, и сказал:

– Всё готово, брат.

Маг посмотрел в карие глаза брата и бодро ответил:

– Отлично! Выдвигаемся, всем соблюдать тишину, чтобы противник до последнего момента не чувствовал опасности. Вперёд! – скомандовал Энэпей и, взмахнув крыльями, взмыл в ночное небо.

Отряд крылатых эльфов двинулся за своим командиром на восток, в сторону небольшого города гномов под названием Двергус, находившегося в десятке лиг отсюда. Сколько времени отряд летел, трудно сказать. Энэпей предавался неповторимому чувству полёта. Но вот далеко внизу появились огни, а затем и сам город гномов, напоминавший небольшую крепость. В обычном бою у отряда крылатых эльфов не было бы и единого шанса выстоять, но сейчас на их стороне темнота и тишина ночи, давно окутавшая охрану гномьего города сонной дрёмой. Крылатый отряд спустился с небес, словно тень. Постовых убивали мгновенно, бедолаги зачастую не успевали понять, что пришла смерть. Отряд Охотников перебил охрану города и проник в сокровищницу, пока мирные жители, ничего не подозревая, спали в своих постелях. Взяв столько добра, сколько можно было унести, эльфы так же тихо скрылись, как и пришли.

Наутро гномы были в ярости, найдя перебитую охрану и ограбленное хранилище, в котором лежала пара эльфийских стрел.

* * *

Утро для поселения Отступников ворвалось стремительно и сурово. В опочивальню вождя Майкла влетел, как загнанный пёс, Рудольф. В глазах начальника охраны стоял неподдельный ужас.

– Рудольф, что ты творишь?! Вламываешься ко мне, как ошалелый! – протирая глаза, возмутился Майкл.

Но, увидев старого друга, член совета Трёх вождей обеспокоенно спросил:

– Что стряслось? Да на тебе лица нет, ты что, привидение увидел?

Владыка этой земли прекрасно понимал: случилось что-то страшное.

– Войска Сталигрома уничтожили наши отряды на границе, они скоро будут здесь. Друг, это война! – доложил Рудольф.

Майкл ругнулся отборной бранью в адрес всего гномьего рода, соскочил с кровати и стал спешно одеваться.

– Нужно срочно предупредить Дирград и другие города о нападении и молиться всем нашим богам, чтобы помощь пришла вовремя, – проговорил член совета Трёх вождей, надевая броню.

– Я уже распорядился, чтобы члены Братства посоха использовали зал Гармонии душ для связи с остальными частями королевства, а также доложить ситуацию и просить подмоги. Джейсон, Люк, Френк и Роутэг, правая рука Гарольда, поднимают своих бойцов, – ответил начальник охраны вождя.

– Отлично, старина! Теперь осталось удержать соседей. Ну всё, я готов. Пошли разбираться, какого рожна взбрело в голову подземным кладоискателям этой бренной земли.

На улице творилась невообразимая суета. Поселение эльфов готовилось к кровавой битве не на жизнь, а на смерть. За восточной стеной, выстроившись ровными рядами, стояли верные крепыши командующего пехотой. Люк гордо восседал во главе на рыжем крылатом коне. Надо отметить, что за несколько зим он сильно изменился. Вечно торчащие в разные стороны короткие пучки светло-русых волос, за которые его когда-то прозвали ёжиком, канули в прошлое. Теперь по его голове струились ровные прямые роскошные волосы, в бледно-голубых глазах прибавилось стального холода, но при всём при этом в них не было зла. На лице стало ещё больше шрамов, одет, как всегда, в простые и добротные доспехи.

Под громогласный бас генерала Джейсона, который, как и прежде, оставался лысым и здоровым, на стены города торопливо поднимали ноздри дракона и стреломёты, снятые с каропланов, от которых не было толку в густом лесу Мёртвого острова. А вот пушки могли здорово подсобить при обороне города, хотя городом это можно было назвать с большой натяжкой. Синеволосый эльф с зелёными глазами, Френк, командир отряда Кошачий глаз, вместе со своими соратниками и бойцами Братства посоха заняли огневые позиции. Возглавлял братство молодой сильный маг Роутэг, ученик и будущий преемник Гарольда. Несмотря на свои двадцать пять зим, эльф с длинными огненно-рыжими волосами управлялся с посохом так, как бывалый пехотинец с мечом. На первый взгляд он выглядел как мальчишка, решивший поиграть в великого магистра магии, но тот, кто так думал, глубоко ошибался. Роутэг – грозный противник и мог стать изрядной занозой на пути любого магистра магии. К тому моменту, как владыка Двергуса добрался со своей армией до поселения Отступников, эльфы более-менее были готовы к обороне своего дома. Когда гномы подошли к стенам города, бойцы Братства посоха применили защитное заклинание, и стены из мощного частокола превратились в нерушимую каменную кладку. Волшебники за стеной в рядах пехоты тоже применили защитные заклинания, чтобы уменьшить потери. В былые времена эти стены, как и город, назывались Тэкода. Со временем жители забыли это название, потому что место, ставшее их пристанищем, весьма обеднело и городом его стало называть трудно, да и дружбу водить было не с кем. Эльфы других кланов знать не хотели Отступников, а для гномов, которые были фактическими хозяевами этой земли, изгнанные эльфы из Альфхейма в Свартальфхейм стали словно заноза. Но за долгое время соседства стороны достигли относительного и весьма хрупкого мира, который вот-вот мог рухнуть. Из рядов гномов вышел могучий воин в добротных доспехах, с аккуратной седой бородой и ростом пять футов. Он крикнул:

– Майкл, ты слышишь меня, подонок? Ты и твои ушастые собратья поплатитесь за это трусливое нападение!

На самом верху стены появился эльф в чёрных кожаных доспехах, за спиной у него была рукоять увесистого двуручника. Поднявшийся ветер трепал длинные чёрные волосы с проседью, эльфийский фиолетовый плащ вовсю развевался, словно гордое знамя. На левой руке был мощный круглый щит – не иначе настоящий грозный воин. Голос хозяина города раздался, словно гром перед бурей:

– Сталигром! О чём ты говоришь, какое нападение? Ты что, спятил?!

– Спятил?! – взревел гном, словно разъярённый буйвол.

– А что ты скажешь на это? – брызжа слюной от гнева, спросил предводитель гномов и схватил лук, висевший за спиной, вытянул пару стрел из колчана и одним залпом отправил обе стрелы в эльфа, стоявшего наверху.

Словно несокрушимый титан, Майкл мгновенно закрылся щитом, и деревянный круг принял смертельный удар на себя. Посмотрев на щит и засевшие в нём стрелы, эльф был поражён. Стрелы были явно эльфийские, но они не принадлежали ни одному клану эльфийского королевства.

– Майкл! Давным-давно мы позволили жить вашему народу на нашей земле. Но сегодня пришло время исправить ошибку наших предков и очистить землю от вашего дрянного рода! Воины, в атаку!

Море бородатых гномов, закованных в броню, с рёвом бросилось штурмовать стены города. Люк обнажил свой клинок, верные воины последовали его примеру.

– За дом! За королевство! – взревел эльф и рванул навстречу врагу.

Пешие кинулись за своим предводителем. Люк на полном ходу ворвался в строй гномов, без устали круша детей подземелья. Но вот какой-то бородатый смельчак могучим ударом секиры завалил бедного скакуна. В последний момент командующий эльфийской пехотой спрыгнул с коня и двумя ударами клинка отомстил за убитого верного друга. Животное оплакивать не было времени. На месте убитого гномьего воина вмиг появились другие. Люк только успевал отбивать вражеские удары и наносить свои в ответ. Повсюду раздавался завораживающий звон стали и леденящие душу предсмертные крики. С обеих сторон со свистом полетели стрелы и загремели орудия.

Гномьи катапульты отправляли в городские стены подожжённые бочки, наполненные песком смерти. Врезаясь в преграду, деревянная ёмкость раскалывалась и высвобождала заключённый магический порошок, который в мгновение ока превращался в неукротимый огонь. Если бы не оборонительные заклинания, от стен ничего, кроме пепла, не осталось бы. В ответ на головы бородачей с громоподобным звуком посыпались снаряды ноздрей дракона. Обстановка накалилась до предела. Эльфы и гномы по чьему-то коварному замыслу мешали кровь с землёй.

Люк, мгновенно оценив обстановку, понял, что пора отступать, иначе свои и чужие орудия тут всех перемолотят. Сорвав с пояса эльфийский рог, эльф что было силы дунул в него. Раздался звук, словно мамонт взревел, после чего командующий пехотой сорвал с пояса маленькую глиняную ёмкость, по форме напоминавшую среднюю луковицу. Люк бросил её под ноги, посудина разбилась. По земле растеклась прозрачная жидкость, образовав лужу, которая начала вращаться, словно воронка. Эльф сделал шаг во вращающуюся бездну, и его втянуло в некое пространство. Несколько мгновений спустя гномы остались на поле брани одни, разъярённо тряся топорами, мечами и секирами. Эхом разносились бранные крики в адрес всего эльфийского рода.

Вождь Отступников спустился со стены сразу, как только Люк с бойцами стали отступать. Он был очень хмур. Майкл прекрасно понял, что его и всех эльфов кто-то очень красиво подставил. Но кто?

В бредни о возможно восставших воинах Нуады Майкл верить не желал, но странностей в этой заварившейся каше было явно всё больше. Ответ для вождя Отступников явился сам собой, что бы ни говорили его величество Эрик и Серый Феникс о верности Итона. Виновен в происходящем именно главный маг королевства.

– Майкл! – окликнул кто-то.

Эльф обернулся и увидел запыхавшихся Рудольфа и Роутэга.

– Друг, эти бородачи Сталигрома упорные парни. Если мы не примем меры, они просто снесут нашу оборону до прибытия подкрепления, – проговорил начальник охраны вождя.

– Люк с войском уже переместились? – спросил Майкл.

– Да, мой вождь, их сейчас осматривают члены братства. Много раненых, Люк в том числе, – проговорил преемник Гарольда.

– Ранен? Что-нибудь серьёзное? – обеспокоенно спросил хозяин города.

– Вроде стрелу поймал в руку, – неуверенно проговорил молодой маг. Вдруг он воскликнул, глядя на щит вождя округлившимися глазами: – Мать моя богиня! Что это у вас?

– Подарок Сталигрома, а что?

Но ответа на вопрос хозяин города получить не успел. В одно мгновение мимо городских стен пролетел большой чёрный шар и врезался в стену трёхэтажного здания. Шар проломил стену дома казначеев, после чего снаряд с немыслимой силой взорвался. Не выдержав такого удара, часть третьего этажа разнесло вдребезги. Огромные куски камня, из которого был построен дом казначеев, полетели вниз, где стояла троица эльфов.

– Таймтэнга! – взревел Рудольф.

На правой руке сверкнул магический перстень, падающие куски строения замедлили свой полёт, но лишь на миг. Начальник охраны рванул с места и кинулся, расправив руки, на двоих собратьев, застывших в ступоре. От толчка вождя Отступников и члена Братства посоха отбросило на несколько ярдов. Сам же Рудольф приложился головой о землю и пробороздил не менее полутора ярдов, его сознание померкло.

* * *

Утро в Дирграде было на редкость мрачным. Небо затянули тяжёлые чёрные тучи, того и гляди, начнётся буря. Редкие прохожие торопились убраться с улицы в уютную тёплую таверну или же на постоялый двор. Городская стража, стоявшая на стенах, ругалась из-за дрянной погоды самой отборной бранью. Но деваться некуда, работа есть работа. В городе ощущалось подавленное настроение, чувствовалось – грядёт буря, большая кровавая буря. С утра пораньше в королевском замке, словно сговорившись, рвались к Её Величеству купцы и чиновники всевозможных мастей. Дара, как и положено мудрой королеве, стойко выслушивала всех, принимая трудные решения во благо родного королевства.

Но вот, наконец-то спровадив казначея, рыжеволосая эльфийка, сидевшая на троне в синем платье, приложила руку ко лбу, закрыв глаза и тяжело вздохнула. Раздался обеспокоенный голос телохранительницы и верной подруги:

– Дара, тебе нездоровится?

– Всё хорошо, Катрин, просто я устала, – соврала королева.

На самом деле её не покидала растущая тревога. За окном, расколов небо, сверкнула мощная молния, раздался оглушительный зловещий рокот, и дверь в зал распахнулась. На пороге стоял мокрый и непривычно бледный отец Её Величества.

– Папа!

Дара искренне обрадовалась его неожиданному визиту, но лишь на миг. За седым эльфом в чёрных доспехах и белом плаще возникла фигура человека, которого эльфийка мгновенно узнала. За спиной Маркуса стоял тёмно-русый мужчина, облачённый в чёрный плащ и серебристую кольчугу. В руках он держал шлем с мощным рогом – это был Григорий. Взгляд короля людей был преисполнен печали, сердце в груди эльфийской королевы забилось в недобром предчувствии. Дара встала и подошла к отцу.

– Что случилось, папа? – страшась ответа, спросила рыжая красавица в синем платье.

– Вчера недалеко от леса Хагар жители небольшой деревни видели, как тремя неизвестными каропланами был сбит пегасоносец «Небесная тень».

Маркус умолк, рассказ продолжил Григорий:

– На месте крушения корабля были найдены погибшие и королевский штандарт.

– Мужайся, дитя моё, – дрогнувшим голосом проговорил Маркус и обнял застывшую дочь.

Время словно остановилось, каждый миг длился вечность. Первой пришла в себя Катрин, подскочив к члену совета вождей и выпалив:

– А шлюполёт? Нашли?

– Какой шлюполёт? – озадаченно спросил Григорий.

– Большая лодка с крыльями, – пояснила эльфийка в доспехах сотника Серых теней.

– Нет, я был на месте крушения, но ничего похожего не видел, – обеспокоенно ответил король людей.

– Ох, слава милостивой матери Дану! Значит, Эрик и Марсель живы, – с облегчением проговорила Катрин.

– А если они погибли? – глотая слёзы, спросила Её Величество.

Катрин взяла за плечи королеву, посмотрела ей в глаза и уверенно заговорила:

– Дара, возьми себя в руки, они живы, ты слышишь, живы! Сейчас нельзя раскисать! Мы найдём их, обязательно найдём, надо только верить! Эрик и Марсель и не в такие переделки попадали, но возвращались домой.

Дара не выдержала, обняла подругу и зарыдала. Катрин тоже дала волю чувствам. Маркус стоял рядом, умываясь собственными слезами при одной лишь мысли, что трёх ушастых сорванцов – Эрика, Марселя и Итона – больше нет в живых. Но поверить в это для него значило потерять трёх сыновей, которыми они для него стали. Григорию же было явно жаль терять таких надёжных друзей и союзников – Эрик и Серый Феникс всегда приходили на помощь соседу. Вместе с тем ему было очень неловко наблюдать семейную трагедию, поскольку он принёс тяжёлую весть. Хоть он и не был в этом виноват, его не покидало чувство вины. Не дав прийти в себя от тяжёлого удара, судьба нанесла ещё один. Небо вновь расколола яркая полоса, раздался гром, да такой сильный, что замок задрожал. Дверь распахнулась, и в зал влетел эльфийский колдун в сером одеянии, зим пятидесяти от роду, длинные чёрные волосы с изрядной сединой были растрёпаны. Складывалось впечатление, что правая рука Итона ломился сюда, как хорошая скаковая лошадь.

– Что ты себе позволяешь, Одымар! – опешив, взревел Маркус.

– Простите, владыка. Отступники просят о помощи, они атакованы войсками Сталигрома.

– Тьфу, – сплюнул член совета Трёх вождей. – Собрать военный совет.

Одымар кивнул и скрылся из виду.

– Только гномов нам сейчас и не хватало, – проговорила Катрин, вытирая рукавом слёзы.

– У вас проблемы? Я и мои носороги могут помочь, – подал голос банайский король.

– Это не ваша битва, Григорий. Не стоит из-за нас ввязывать свой народ в возможную войну, – мудро промолвила эльфийская королева.

– Дара, у вас беда. Не в правилах моего народа бросать друзей в трудный час, – сказал Григорий.

– Ваше Величество, мы ценим вашу заботу и желание помочь нам. У меня предложение – не хотите ли поучаствовать в нашем военном совете? И мы вместе примем решение.

Григорий улыбнулся и ответил:

– С превеликим удовольствием, мой друг.