Трое друзей молча стояли у свежей, ещё не обветренной могилы. У изголовья вместо креста был меч Маннаннлегура. Остальных погибших, несколько сотен бойцов, решили сжечь на братском костре, потому что каждого павшего хоронить со всеми положенными почестями не было времени. К трём стоявшим в тишине подошли пятеро эльфов. Довольно немолодой, но ещё не совсем старый эльф с солидным животом вышел немного вперёд и представился:

— Приветствую вас, друзья, я Харпер, бывший вождь клана Света, а это мои советники. Узнав, что наши давние соседи в беде, мы решили прийти к вам на помощь, впрочем, кажется, мы немного запоздали, — немного виноватым тоном произнёс эльф.

— Да бросьте, вы спасли много жизней, и мы вам благодарны, вы же не могли спасти всех, и вообще вы просто могли не прийти, это ведь не ваша война, — проговорил Роберт.

— Нет, вы неправы, мой друг, к моему глубочайшему сожалению, это наша война так же, как и ваша, поэтому мы здесь.

— Ох, простите, забыл представиться, я Роберт, глава королевской гильдии, — спохватившись, представился колдун.

— Ничего страшного, вам такая мелочь этикета сегодня простительна, судя по всему, ваш разум затуманен болью невосполнимой утраты, — проговорил с сочувствием эльф, глядя на свежую могилу, которая была позади трёх друзей.

— Да, вы правы, Маннаннлегур был нашим верным другом — сказал маг.

— Маннаннлегур… я слышал это имя, говорят, он был достойный воин, — ответил Харпер.

— Прошу простить, друзья, но я надеялся здесь встретить Его Величество Григория, но, по всей видимости, его здесь нет, — рассудительно сказал эльф.

— Да, Его Величества здесь нет, мы настояли, чтобы молодой король отступил с основными силами в более безопасное место, а мы остались здесь, чтобы задержать войска ордена «Алые капли», а что? — подтвердил маг.

— Мне очень нужно поговорить с вашим королём, — ответил эльф.

— Ну, я думаю, у вас будет возможность поговорить с Его Величеством. Мы снимаем лагерь и уходим отсюда, когда наши люди будут готовы, вы можете пойти с нами, я думаю, мой король с радостью примет тех, кто пришёл к нам на помощь.

— Я очень на это надеюсь, — проговорил эльф, после чего спросил: — Мы можем чем-нибудь помочь вам и вашим людям?

— Нет, спасибо, наши ребята сами справятся, а потом мы откроем портал, который нас переместит в нужное место, — ответил Роберт.

— Простите, но наши корабли не смогут пройти через ваш портал, потому что на них наложены особые заклинания, чтобы наши знания не попали в руки возможного врага, да ну вы же понимаете, — сказал старый эльф с длинной белой бородой, несомненно, это был маг.

— Роберт, может, вы и ваши товарищи будете столь любезны совершить небольшую прогулку по небу на наших крылатых кораблях? — спросил Харпер.

Если бы несколько колоколов назад Роберту предложили такое, он бы прыгал от радости, как зелёный мальчишка, но сейчас никакого восторга в душе колдуна не было, лишь пустота. После короткой паузы и раздумий глава королевской гильдии магов сказал:

— Хорошо, только нам с товарищами нужно дать указания нашим людям.

— Конечно, — понимающе проговорил эльф.

* * *

Воридор был в гневе. Он ходил туда-сюда по палубе «Кровавой пучины», сложив руки за спиной, и думал, как ему поступить. Чёрный маг прекрасно знал, что хозяин будет очень недоволен очередным провалом, но правая рука Валета прекрасно знал, что его вины здесь нет, и вряд ли это будет иметь значение для хозяина, но нужно было принимать решение.

«Так что же мне делать? Как поступить?» — крутились вопросы в голове, словно назойливые мухи, которые никак не дают покоя. На помощь пришел внутренний голос:

— А может, об этом спросить самого Валета?

«Точно, это хорошая мысль!» — подумал чернокнижник и быстрым шагом направился в свою каюту. Оказавшись в каюте, Воридор закрыл дверь, затем закрыл глаза и сконцентрировался, щёлкнул двумя пальцами левой руки и раскрыл ладонь правой руки. Через несколько ударов сердца на ладони правой руки появилась большая чёрная шкатулка из морёного дуба, исписанная древними магическими рунами. От шкатулки исходила пугающая аура, по крайней мере для обычного человека, но это никак не относилось к правой руке Валета. Воридор открыл глаза, после чего поставил древнюю шкатулку на стол, открыл крышку и достал из шкатулки несколько странных камней и хрустальный шар на подставке. Чернокнижник разложил пять камней на полу, опять щёлкнул пальцами, и на полу появилась бордовая пентаграмма. Маг встал в магическую звезду, сложил руки так, словно собирался помолиться, закрыл глаза и начал читать заклинание на непонятном древнем языке. Горевшие в каюте свечи потухли, словно в комнате внезапно подул ветер. Пару мгновений стоял мрак, хоть глаз выколи. Но вот лежавшие на полу камни начали светиться ярким лунным светом, начерченная пятиконечная звезда стала мерцать. Чем дальше колдун читал заклинание, тем чаще мерцала пентаграмма. Потом и вовсе стало казаться, что тело Воридора окружено некой бордовой полупрозрачной стеной. Но вот тело чернокнижника начал обволакивать невесть откуда взявшийся туман. Хрустальный шар, стоявший на столе, засветился ярким слепящим белым светом, опять появился порыв ветра, и туман начало крутить, словно воронку, а в следующий миг туман втянуло в магическую сферу. В каюте стало темно и тихо. Тело Воридора стояло неподвижно и выглядело абсолютно безжизненным, словно восковая фигура, но физическая оболочка чернокнижника была в полном порядке, просто душа Воридора была очень далеко отсюда и за короткий период времени оказалась в самом логове Валета на острове Трёх Костей в его чёрном замке. Валет сидел в огромном зале, освещённом факелами, на импровизированном троне и поглощал запечённую дичь. Но вот Валет уловил что-то и насторожился, в воздухе чувствовалась чья-то энергия, Валет спокойно взял с колен какую-то тряпку и отёр руки и лицо, протянул правую руку к посоху, который стоял справа от трона в специальной подставке. Когда магический предмет был у главы ордена в руках, Валет встал с трона и властным тоном, не терпящим никаких возражений, сказал:

— Кто ты? Покажись!

В просторном мрачноватом зале начали гаснуть факелы, один за одним, несмотря на то, что ещё день не кончился, в окнах стало темно, хотя здесь, на острове Трёх Костей, всегда было не очень светло, даже днём, но на этот раз было всё по-другому, ничего не было видно, и стояла мёртвая тишина. Валет, словно хищник, замер в полной тьме, прислушиваясь и принюхиваясь: вдруг враг себя выдаст и можно будет нанести удар, — но вот по залу прошла слабая волна ветра, и ударил гром, на небольшом столике слева от трона запылала магическая хрустальная сфера, и из шара поплыл сероватый туман, в зале эхом раздался голос Воридора:

— Приветствую вас, хозяин, и желаю вам доброго дня.

— А, это ты, Воридор, неожиданный визит. Как продвигаются дела, мой друг, ты принёс мне хорошие новости? — довольно приветливо сказал глава ордена «Алые капли», чувствуя облегчение. Несмотря на свое могущество, живя на этом острове, колдун иногда испытывал страх, ведь здесь полно всяких тварей и демонов, не дай Бог кто выйдет из-под контроля, и встреча с великим Балором магу обеспечена.

— Боюсь вас огорчить, о темнейший! Всё пошло не так, как мы планировали, и в этом нет моей вины. Ещё до того, как причалить к берегу материка, я обнаружил, что меня уже поджидает флот, а на берегу расположился военный лагерь банайцев с целой армией. Мне стало ясно, что Чингиз и его люди провалились, после чего я принял решение высадиться с нашей армией на берег, используя порталы, чтобы избежать столкновения с флотом противника. Нас по ходу дела засекли, и весь лагерь банайцев нас ждал по стойке смирно. Я попытался договориться миром, но ничего не вышло, Григорий упёрся, пришлось перейти к силовому методу убеждения, завязался бой, но нам пришлось отступить, люди Григория были хорошо подготовлены. Я решил предпринять ещё одну попытку и напал ночью. Все они защищались, ничего не скажешь, всё-таки люди Григория что-то умеют, особенно придворный маг, его я точно недооценил. Дело потихоньку шло, лагерь начал сдавать, и вот мы его, считай, раздавили, но лагерь был пустышкой, банайского монарха там не было, он ушёл, оставив две-три тысячи воинов и кучку магов. Но это ещё не всё, мы, считай, их размазали… и тут нас ждал сюрприз: в самый последний момент вмешались эльфы, я видел в небе их корабли, и самое странное — это флаг, под которым были их суда, на нём были гербы четырёх кланов, — закончил Воридор.

— Быть этого не может! Это может означать только одно: эльфы объединились, и после всего Григорий будет тоже на их стороне, теперь расклад не в нашу пользу, — проговорил Валет, ни к кому не обращаясь, скорее это было рассуждение вслух. Когда глава ордена умолк, Воридор осторожно спросил:

— Хозяин, как мне действовать дальше?

— Дальше… — рассеянно повторил лысый маг, тряхнул головой, словно он что-то невидимое стряхнул с себя, и обратился к Воридору:

— Возвращайся домой, ты мне здесь нужен, нам пора занимать оборонительную позицию. У нас скоро будут гости, нужно подготовиться, — сказал Валет.

— Слушаюсь, великий, — ответил Воридор. Снова появилось дуновение ветра и ударил гром, туман втянуло в магический шар, сфера погасла, и в зале сами собой загорелись погасшие факелы.

* * *

В полдень на городской площади местные жители наблюдали чудо. С небес спускался корабль с крыльями, судно приземлилось прямо в центре площади. С борта судна сошли по трапу десять эльфов в серых плащах и выстроились по пять слева и справа от трапа, после чего по трапу спустились ещё пять эльфов в белых плащах и три человека. Город располагался вокруг могучей крепости, этакой башни, окружённой высокой массивной стеной, при виде которой казалось, что эту преграду никогда и ничем не возьмёшь. На стенах были наблюдательные гнёзда, в которых располагался небольшой отряд лучников и одна осадная машина. Осадные орудия были двух видов — небольшие катапульты и баллисты. Таких гнёзд на стене города было тридцать. Сама башня имела четыре уровня. Со стороны казалось, что неведомый гигант взял четыре цельных кольца из камня и положил их друг на друга, а в центре четвёртого кольца — небольшая башенка с куполом, в который неведомый исполин воткнул огромный меч, а на конце рукояти — внушительных размеров золотой диск. В первых трёх кольцах крепости располагались колонны с бойницами для лучников, а на самом верху колонн были наблюдательные кольца, такие же, как и на городской стене. Всего таких колонн было двадцать четыре: двенадцать на первом, восемь на втором и четыре на третьем. На четвёртом уровне должен располагаться высший командный состав и почти весь состав королевской гильдии магов.

В городе кипела жизнь, только в этой суете ничего радостного не было, повсюду туда-сюда бегали люди, город готовили к обороне, повсюду были женщины, дети и старики с походными мешками. Готовился караван с беженцами. Мужик в доспехах зим сорока проорал:

— Берём только самое необходимое, поторапливайтесь, через полколокола караван уходит!

К эльфийскому судну подошли два десятка бойцов в доспехах «Чёрных носорогов». Из строя вышел коренастый усатый блондин и сказал:

— Приветствую вас, моё имя Роскви, я начальник охраны. Мой король приветствует вас и просил меня сопроводить вас в крепость.

— Почтём за честь, — ответил Харпер и двинулся со своими советниками вперёд. Десяток эльфов в серых плащах окружили вождя и его советников кольцом, а Роберт, Фрейр и Харисан шли рядом с Роскви. Два десятка «Чёрных носорогов» шли по бокам. От круга компания шла молча, когда компания дошла до крепости, Роскви скомандовал:

— Вольно, разойтись! — после чего обратился к Харперу: — Ваша охрана может отдохнуть, здесь вы в полной безопасности.

— Наверно, вы правы, но я бы предпочёл, чтобы моя охрана осталась при мне, не поймите меня превратно, просто время нынче неспокойное, — вежливо ответил эльф. Роскви несколько мгновений стоял молча, словно взвешивая степень риска, и спокойно ответил:

— Как пожелаете.

— Спасибо, вы очень любезны, молодой человек, — благодарным тоном проговорил эльф.

— Прошу, следуйте за мной, — попросил Роскви. Довольно долго вся компания поднималась на самый верх, этажей в крепости было гораздо больше, чем могло показаться. Наконец все добрались до последнего этажа, старый эльфийский маг, оперевшись на посох, отёр со лба пот, который катил градом, и старик издал долгий звук:

— УФ! — который прокатился эхом по круглому коридору. Здесь была всего одна двухстворчатая дверь из чистого золота, у дверей и по всему круглому коридору стояли стражники в чёрных доспехах, словно статуи, по стойке смирно.

— Всё, мы пришли, теперь прикажите вашей охране остаться здесь и отдать оружие, и ваше тоже, — сказал Роскви.

— Я могу приказать моей охране остаться тут, но сдать оружие — это исключено. Молодой человек, эльфы никогда не отдадут человеку оружие, это не в наших правилах. За всю историю существования эльфийского народа очень немногие люди удостоились чести получить в дар эльфийский клинок или лук в подарок, — ответил Харпер.

— Ну хорошо, будь по-вашему, — проговорил начальник охраны и двинулся вперёд. Охрана открыла двери и пропустила начальника охраны и эльфийскую делегацию внутрь просторного круглого хорошо освещённого зала с большими просторными окнами. Напротив входа стоял трон из серебра. На возвышении в центре зала стоял большой круглый стол из чёрного мрамора, на стенах зала было большое количество портретов, судя по всему, королей прошлых времен.

— Мой король, эльфы прибыли, я сопроводил их, как вы и просили, — сказал начальник охраны.

— Спасибо, Роскви, — поблагодарил Григорий. Стоя у окна, Его Величество повернулся к гостям. Юный монарх сегодня был одет в чёрные доспехи «Чёрных носорогов». Король несколько мгновений смотрел на компанию эльфов и проговорил:

— Приветствую вас, друзья мои, в городе моих славных предков, которые построили эту крепость. В этом городе родились трое великих королей нашего великого королевства, а эта крепость, построенная много столетий назад, носит гордое имя Искандер — в честь легендарного легиона, который существовал несколько столетий назад, но когда-то она носила другие имена, и мы у неё в долгу, как и перед теми, кто умирал в её стенах с мечом в руке. И, находясь здесь, я хочу поблагодарить вас, Харпер, вождь клана Света, и ваших воинов, что пришли к нам на помощь и спасли жизнь многим моим воинам.

— Вам известно, кто я? — немного удивлённо спросил эльф.

— Конечно, иначе что же я за правитель, если не знаю, кто правит у соседей, — рассудительно ответил Григорий.

— Да, наверное, вы правы, Григорий, но с недавних пор я скорее не вождь, а длань Его Величества Эрика первого, — сказал Харпер.

— Что? — удивлённо спросил Григорий.

— Да, за последнее время произошли большие перемены, которые действительно заставляют удивляться, — с пониманием сказал Харпер.

— Я прибыл сюда, потому что Его Величество Эрик выразил обеспокоенность за благополучие соседей, которые часто были верными союзниками. Наш король выразил мнение, что вам не помешает поддержка, и я был полностью согласен с моим племянником. Мы должны были прибыть только завтра, но я связался с Его Величеством и попросил разрешения выдвинуться, не дожидаясь основные войска, и он дал добро. Поскольку у меня не было времени собирать весь имеющийся у меня воздушный флот, я приказал снарядить дюжину каропланов. Через несколько колоколов всё было готово, и мы двинули к вам, — проговорил эльф.

— То есть, вы хотите сказать, что ваш король прибудет сюда с вашими войсками? — ошалело спросил Григорий.

— Только с вашего позволения, Его Величество ждёт ответа, — спокойно ответил Харпер.

Лицо молодого монарха напряглось, а взгляд стал холодным.

— А почём мне знать, что ваш король идет с миром? Откуда мне знать, что вы не нападёте? Вы уж простите, я не верю вам, может, это какой-нибудь хитрый план. С какой стати вы пришли на помощь? — резко спросил Григорий, отбросив любезность.

— Да, причина действительно есть, но даже если бы её не было, я бы всё равно пришёл вам на помощь, если ситуация была бы крайне тяжёлой. Ну а поскольку вы спросили о причине, по которой мы пришли к вам на выручку, она довольно проста: мы надеемся увидеть в вашем лице надёжного союзника, поскольку орден «Алые капли» не только ваш враг, но и наш тоже, они не только на вас напали, мы тоже пострадали от рук Валета. Орден коварно напал на клан Синей стрелы и стёр его с лица земли, не пожалев никого — ни женщин, ни детей. Из всего клана остались в живых четверо, после всего мы, эльфы, объединились. Один из четверых эльфов клана Синей стрелы, Эрик, стал нашим королём, и было принято решение выступить войной против Ордена, который несёт зло, — спокойным тоном объяснил Харпер.

Повисло молчание, Григорий, видно, напряжённо думал, эльфы терпеливо ждали ответа.

— Ну хорошо, передайте своему королю, пускай приходит, но только в город должен прибыть его корабль, нам армия в городе ни к чему, — деловым тоном проговорил Григорий.

— Непременно, ваши требования будут переданы Его Величеству Эрику, но есть проблема: скажите, где временно можно разместить наш флот и наши войска, потому что армия трёх объединённых кланов завтра должна объединиться — и независимо от наших переговоров, на которых мы с вами должны будем определиться, с нами вы или нет. Если вы решите идти своим путём, то мы двинем в логово Валета одни, это уже решено.

— Вы это серьёзно? — с недоверием спросил Григорий.

— Более чем серьёзно, — устало ответил Харпер.

Григорий подошёл к столу, взял в руки стоявший на столе колокольчик и позвонил, в комнату вошел Роскви и спросил:

— Вам что-то нужно, мой король?

— Да, мне нужна карта королевства, — ответил молодой монарх.

— Простите, молодые люди, старика, мне бы чего-нибудь попить, если можно, а то, боюсь, ноги протяну, — неожиданно проговорил старый эльфийский маг.

Все посмотрели на старого эльфа, бедолага был бледен и едва держался на ногах, того и гляди — и впрямь растянется.

— Конечно, можно. Роскви, вина и карту, — приказал Григорий.

— Слушаюсь, — ответил начальник охраны и скрылся за дверями. Немного погодя в зал вошли два молодых бойца в чёрных доспехах с внушительными подносами в руках, на одном несколько пузатых бутылей с вином и кубки, на втором всевозможные фрукты. Бойцы поставили подносы на стол, отдали честь Его Величеству и скрылись за дверями.

— Прошу вас, угощайтесь, — предложил Григорий. Вся компания с удовольствием разлила вино по кубкам. Сделав несколько глотков, эльфийский маг облегчённо вздохнул, после чего произнёс с грустью, проскользнувшей в голосе:

— Да, стар я стал для того, чтобы лазить так высоко.

Григорий удивлённо посмотрел на компанию эльфов, потом на Роберта, Харисана и Фрейра, после чего спросил:

— Он что, заставил вас подняться по лестнице?

— Да, Ваше Величество, — подтвердили трое друзей.

— Во даёт, есть же специальный механизм, с помощью которого можно подняться на любой этаж крепости. Наверно, Роскви посчитал вас для меня угрозой, в последние дни он изменился, всю прислугу заменил «Чёрными носорогами», считает, что сейчас особые меры безопасности просто необходимы, — проговорил Григорий с непонятным выражением лица.

— И этот молодой человек совершенно прав, — в один голос проговорили трое друзей.

После чего в зале повисла тишина, и компания просто стала поглощать остатки вина и фруктов. Немного погодя, примерно через полколокола, вернулся Роскви с большим свитком пергамента в руках и обратился к Григорию:

— Вот то, что вы просили, мой король.

— Спасибо, — поблагодарил Григорий и, взяв карту, расстелил её на столе.

— Так, сейчас посмотрим, сколько у вас кораблей? — вдруг спросил молодой банайский монарх.

— Честно сказать, я не знаю, сколько кораблей прибудет. Понимаете, мы очень много лет не поддерживали связи с сородичами, можно сказать, жили по принципу «каждый сам за себя», поэтому мы можем сказать, сколько прибудет из нашего клана, — ответил Харпер и посмотрел на эльфа, у которого был вид морского волка, и спросил:

— Генерал Дьюк, сколько у нас каропланов?

— Пятьдесят, включая ваш, — ответил эльф.

— Так, места нужно многовато… ага, вот, в нескольких лигах от города на восток есть довольно большие поля, подойдёт? — спросил Григорий.

— Вполне, Ваше Величество, — благодарным тоном ответил Харпер.

— Отлично, а вы ведь, наверно, устали с дороги? И непременно хотите отдохнуть? Роскви, размести, пожалуйста, гостей и смотри, чтобы они ни в чём не нуждались, — попросил молодой монарх.

— Будет сделано, мой король, — покорно произнёс начальник охраны.

— Спасибо, вы очень добры, Григорий, — поблагодарил Харпер.

— Не стоит, я уверен: окажись я в ваших владениях, вы были бы не менее радушны, а теперь прошу меня извинить, дела.

* * *

Воридор вновь ходил по палубе «Кровавой пучины» туда-сюда, сложив руки за спину. Его паршивое настроение не улучшилось после разговора с Валетом, а стало только хуже. У правой руки ордена «Алые капли» просто дерьмо кипело, и его пятую точку тянуло на поиски очередных приключений.

Чернокнижника можно было понять: уж больно давно он забыл, что значит вкус поражения, а их за последнее время было предостаточно, и чёрный маг желал отыграться, но он не может ослушаться главу ордена, это равносильно самоубийству… Но Воридору, по большому счёту, было на это плевать, он не боялся смерти, он прожил больше, чем любой смертный на этой земле, ведь он человек только наполовину, он сын Самаэля, ангела смерти. Воридор всё же решил предпринять последнюю попытку хоть как-то отомстить людям Григория. Колдун потёр перстень на мизинце правой руки, изумруд в центре кольца ярко запульсировал. Воридор холодным голосом проговорил:

— Гримальдо, поднимись на верхнюю палубу.

Немного погодя на палубе появился ещё один маг в алой одежде монаха, он подошёл к правой руке ордена «Алые капли» и спросил:

— Ты звал меня, брат?

— Да, мой друг, я говорил с хозяином, нам приказано вернуться домой, но я не могу вернуться сейчас вместе с вами, мне нужно кое-что сделать, так что ты остаёшься за меня, — ответил Воридор, глядя, как солнце почти погрузилось в море, оставляя кровавое зарево после себя.

— Но брат, ты же знаешь, нельзя, тебя будут ждать неприятности за неповиновение Валету, — произнёс Гримальдо с нотой предостережения.

— Да, наверняка, но мне плевать на это, на кону моё самоуважение, — ответил Воридор с нотой безразличия.

— Может, мне пойти с тобой, брат? — глядя на друга, спросил Гримальдо.

— Спасибо, но я пойду один, а ты позаботься о том, чтобы флот благополучно вернулся на остров Трёх Костей, и передай хозяину, что я буду утром, а теперь оставь меня, — попросил Воридор.

— Да пребудет с тобой сила Балора, брат, — проговорил Гримальдо и удалился. Тем временем кровавое зарево сменилось чёрным ночным небом. То тут, то там загорались звёзды. Чёрный маг закрыл глаза, призывая свою внутреннюю сущность, тёмную половину. Но вот монах ордена открыл глаза, и в них не было ничего человеческого, зрачок поменялся, стал как у ящера. Цвет глаз тоже сменился — с холодного серого на ярко-зелёный. Воридор стиснул зубы, всё его лицо напряглось, словно мага пронзила страшная боль, казалось, вот-вот наружу вырвется крик нестерпимой боли, но вместо крика в ночное небо вырвался леденящий душу рёв, лицо чернокнижника стало чёрным, уши удлинились, стали как у орка, во рту отросли клыки, как у вампира. Воридор упал на одно колено, тело, похоже, стало крупнее, потому что одежда трещала и рвалась в клочья. Когда перевоплощение было окончено, от человеческого облика ничего не осталось. На палубе стоял чёрный крылатый монстр на двух ногах, в нём было не меньше десяти футов росту, могучее чешуйчатое тело покрывали бугры мышц, на пальцах рук и ног были мощные когти, которые с лёгкостью заменят любой кинжал. Ноги были очень длинными, не меньше шести футов, за спиной — крылья, как у птеродактиля, и длинный хвост, который заканчивался жалом, будто у скорпиона. Вокруг головы было что-то наподобие капюшона, словно у кобры. Тварь несколько раз втянула воздух, пропитанный морем, подняла голову к ночному небу, усеянному миллионами далёких звёзд. Всё обстояло идеально для охоты. Воридор напоследок оглядел палубу корабля, поднял с палубы ножны с мечом, посох маг поднимать не стал, он ему не понадобится. Приняв свою тёмную сторону, чернокнижник перестал нуждаться в нём. Демон расправил крылья и взмыл в небо, слившись с темнотой ночи. Дитя тьмы вышло на охоту. Сколько времени прошло, пока Воридор летел, одному Балору известно. Крылатая тварь бесшумно опустилась на землю, где прошлой ночью кипела битва, о которой напоминали останки разбитого лагеря и свежие могилы павших воинов. Чернокнижник немного постоял, осматривая всё вокруг, потом поднял голову вверх, закрыл глаза и заговорил на древнем забытом языке. Через какое-то время тварь умолкла и открыла глаза, всё поменялось. Чернокнижник применил заклинание, позволяющие отследить магические следы.

Воридор искал портал, верней — его следы, но проблема была в том, что прошлой ночью здесь было применено много, очень много магии, а это сильно затрудняло задачу. Демон ходил туда-сюда по следам магии, ища то, что нужно. Колдун долго искал портал и уже начал терять терпение, отчаяние вперемешку с яростью грозили вырваться наружу, и вот когда маг был готов рвать и метать, чисто случайно он уловил то, что ему было нужно. Сердце в груди ужасной твари забилось.

«Так… да, именно здесь был открыт портал, осталось только идти по следу, о да! Я ещё вам устрою прощальный подарок, Ваше Величество», — подумал Воридор и взмыл в небо.

Осмотрев всё с высоты птичьего полёта, он увидел чёткий магический след, этакую подсвеченную волшебную дорожку, которую оставляет только портал.

«Хмф, люди Григория даже не стали применять заклинания, которые не позволяют отследить портал, понадеявшись на то, что он затеряется среди других магических следов. Как опрометчиво с их стороны! Мне определённо везёт», — тёмная душа чернокнижника воспряла, и крылатый демон полетел по следу портала.

Лететь пришлось долго, демон-колдун уже порядочно подустал, но вот на горизонте появилась довольно мощная крепость.

«Ага, вот здесь, значит, спрятался Его Величество, вот дурень, он думает, что высокие стены его спасут от неминуемой смерти, ну нет, только не сегодня», — кровожадно улыбаясь, подумал про себя колдун.

— Кхе, кхе надеюсь, я не помешал? — издевательски раздался внутренний голос.

«О-о-о-о-о! Опять ты? Отстань уже от меня, а? Чего тебе надо, а?! А может, я просто схожу с ума?»

— С ума? — переспросил внутренний голос и рассмеялся. — А-ха-ха-ха-ха! Уф… нет, друг, ты не сходишь с ума, я, скажем так, твоя совесть, — ответил внутренний голос.

«Совесть?! Да ты чё, когда это у меня совесть была?» — ошарашенно спросил колдун своё внутреннее Я.

Повисла пауза, после чего внутренний голос ответил:

— Ну, тогда я голос твоего разума, э-э-э, хотя нет, насчёт разума, это я перегнул, в общем, это неважно, я просто хотел спросить, с чего ты взял, что Григорий в этой крепости?!

«Я просто знаю это, а теперь, совесть, будь добра, исчезни, не мешай мне сделать задуманное!» — ответил колдун голосу разума.

Колдун беззвучно приземлился на самый верх башни и прислушался. Всё было тихо. Воридор аккуратно заглянул в большое открытое окно, внутри просторного круглого зала никого не было. Хорошо, что окна были открыты, демон спокойно залез внутрь, нужно было как-то выйти из зала незамеченным, но за дверями по-любому стража, а шум поднимать не хочется, ой как не хочется. Маг ничего лучше не придумал, как стукнуть открытой створкой окна и применить заклинание маскировки. Крылатый чёрный демон буркнул что-то похожее на:

— Невидимо-с, — и дитя тьмы растаяло в воздухе, как дым. Двери зала открылись, в зал вошли два бойца в чёрных доспехах с мечами наголо, они шли медленно, крадучись, как кошки на охоте, которые готовы к неожиданной схватке, сразу видно, что это элита, а не вечно пьяный городской страж, который с трудом таскает свой жирный, полный вонючего дерьма зад. Не найдя в помещении никого, бойцы пришли к выводу, что кто-то забыл закрыть окно и влетевший порыв ветра поднял шум, а чернокнижник тем временем выскользнул из зала незамеченным, благо маскировка работала идеально. Он ступал очень осторожно. Стражники в коридорах и холлах стояли на каждом шагу, одно неверное движение — и его наверняка обнаружат или поднимут тревогу, и всё пойдёт псу под хвост. Крылатый демон обшаривал коридор за коридором, комнату за комнатой в поисках банайского короля. Колдун использовал заклятие Рингенус, чтобы осмотреть комнаты и оставаться незамеченным, монарха нигде не было, но крылатый демон не терял надежду, ведь крепость была очень большая.

«Этот наглый юноша, носящий корону, обязательно должен встретиться с предками. Ему на небесах уже назначена встреча, и никто её не отменит», — думал колдун, предвкушая приятную расправу.

И вот наконец-то на одном из многочисленных этажей демон нашёл того, кого искал. Этаж представлял собой огромный круглый зал славы, здесь было много статуй из камня в человеческий рост, которые образовывали круг. У каждого каменного изваяния на подставке стоял клинок, которым когда-то владел увековеченный в камне воин или правитель своих лет. Григорий стоял в самом центре круга и молча смотрел на героев минувших времён. Он был совершенно один, без охраны, не подозревая, что враг у него за спиной.

Воридор улыбался, наблюдая за своей жертвой.

«Это надо же, как мне везёт! Просто великолепно! Никакого сопротивления! Просто, как муху навозную прикончить! Ха-ха-ха, это изумительно!»

Творение тьмы уже готовилось к смертельному броску, но вдруг Воридор уловил боковым зрением какое-то движение. По лестнице поднимался старый эльф, которого чернокнижнику только и не хватало.

Демон решил немного повременить и посмотреть, что будет дальше.

Старый эльфийский маг для приличия кашлянул, дав королю понять, что он в помещении не один, после чего заговорил:

— Прошу прощения, молодой человек, что потревожил, я думал, что здесь никого нет. Старость, знаете ли, не спится, чёртова бессонница… Надеюсь, вы не возражаете против моей компании?

— О, ну что вы, конечно, нет, мне самому что-то сегодня не спится, не даёт покоя предчувствие чего-то нехорошего, а в этом зале великих воинов и предков я всегда нахожу покой, порою мне кажется, что их души возвращаются сюда.

— Всё может быть, ведь умирают наши тела, а душа — она бессмертна, — улыбаясь, ответил старик и оглянулся, посмотрев именно туда, где сейчас стоял скрытый магией чернокнижник.

— Вы действительно верите, что смерть — это не конец? — спросил молодой король.

— Конечно, верю, а как ещё объяснить наши сны, в которых мы видим друзей и родных, которых с нами нет, не иначе, как их души приходят к нам во сне, — довольно серьёзно ответил старый эльф и опять посмотрел туда, где именно сейчас стоял прихвостень Валета.

Григорий тоже посмотрел туда, куда смотрел Леонард, и, насторожившись, спросил:

— Что-то не так?

— Да нет, наверное, показалось, — отмахнулся старик.

— Что показалось? — напрягшись, спросил Григорий.

— Ничего, просто не могу отделаться от чувства, что за нами наблюдают, — проговорил старый альв.

— Да вроде здесь нет никого, кроме нас, — осматриваясь, сказал Григорий.

И в этот самый момент Воридор понял, что пора переходить в атаку. Он швырнул захваченный клинок в молодого короля. На вид дряхлый старый колдун отреагировал мгновенно, крутанувшись на месте, закрыл собой банайского короля, сбив летевший меч посохом, после чего пальнул из посоха мощной белой молнией туда, откуда прилетел клинок нападавшего. Молния ударила в стену, хороший кусок стены откололся и с грохотом упал на пол, подняв шум и пыль.

— Что это за хрень?! Охрана, охрана! — заорал Григорий, вынимая клинок из ножен.

Тем временем Воридор рванул вперёд, на бегу снял заклинание, решив действовать в открытую. Вот из воздуха появилась чёрная крылатая тварь, огромный монстр с разбегу бросился на старика, выставив перед собой когтистые лапы и обнажив клыки. Леонард только и успел отшвырнуть в сторону Григория, огромная крылатая тварь сшибла бедолагу старика с ног и пригвоздила его к полу, держа обе руки огромными когтистыми лапами, мёртвой хваткой. Куда старику против такой махины… Григорий кинулся на демона с мечом, но Воридор откинул его в сторону ударом хвоста, после чего вонзил жало, находившееся на конце хвоста, прямо в грудь старого эльфа. Старый эльфийский маг не издал и звука, просто тело дёрнулось, словно по телу пробежала волна тока. Яд быстро проник в жилы жертвы, эльф уже не пытался освободиться. Отрава его парализовала, но Леонард ещё был жив. Глаза демона и старика встретились. В глазах умирающего не было страха, это для Воридора было необычно, чернокнижник привык видеть в глазах жертвы страх, но во взгляде эльфа не было страха, там было мужество. Тёмный маг не стал ждать, когда поверженный альв забьётся в мучительной агонии, и вонзил острые клыки в горло старика, издал рык и с силой вырвал кадык. Хлынула кровь, монстр выплюнул кусок плоти, встал и огляделся в поисках молодого банайского короля. Тот, пошатываясь, поднимался на ноги. Судя по всему, Григорий от удара хвоста пролетел приличное расстояние и ударился о какой-то каменный саркофаг, в котором под прозрачным веществом лежали древние доспехи, голова Его Величества была в крови.

Чёрный крылатый демон спокойной, тихой походкой пошёл навстречу очередной жертве.

— Доброй ночи, Григорий, ну что, вот и смерть твоя пришла, давай обсыкайся, — весёлым голосом проговорил демон. В ответ Григорий посмотрел ледяным взглядом голубых глаз и поднял меч. С рёвом кинулся на тварь, но демон отскочил в сторону, словно кошка, так что парень просто пробежал мимо врага. На лестнице послышался топот бегущих ног, Воридор прыгнул на жертву, но молодой король словно предвидел ход противника и кинулся на пол, словно мячик, прокатился по полу и оказался рядом с лестницей. В этот момент появились «Чёрные носороги». Один из них заорал, как бешеный:

— Король в опасности, защищайте Его Величество! — десяток стражей выстроился стеной.

Трое бойцов бросились на тварь, метя клинками в ноги, попасть выше было просто нереально из-за большой разницы в росте. Но, несмотря на большие габариты, дитя тьмы было очень ловким. Всё поменялось, когда подоспели Харпер с лучниками из отряда «Серых теней» и Роберт с парочкой учеников. Тут Воридору пришлось туго, он не мог отбивать стрелы, которые сыпались дождём, и удары заклинаний, которые посылали колдуны королевской гильдии. Ещё эта пехота в чёрных доспехах болталась под ногами, словно назойливые блохи… Через довольно короткий период колдун в обличии чёрного крылатого демона понял, что дела его очень плохи, силы были неравны. Чернокнижник чувствовал, как он теряет силу, каждой пролитой каплей его крови.

«Неужели это конец? Нет, этого просто не может быть, а если и так, то я заберу с собой много врагов, которые будут служить мне в аду», — подумал чернокнижник.

Под ногами и вправду было много поверженных бойцов в чёрных доспехах, десятка три, не меньше, и несколько эльфийских лучников в серых плащах. Но вот тело, изнывающее от кровоточащих ран, подвело колдуна, и он упал на одно колено. Магические силы тоже были на исходе, он сможет отразить еще одно, максимум два заклинания.

«Всё, это точно конец, прощай, жизнь,

— Воридор вспомнил взгляд старого эльфа, которого он недавно отправил на тот свет, и подумал — Старик смог умереть без страха в глазах, и я смогу», — демон поднял голову и посмотрел на окруживших его врагов; на него были направлены несколько посохов и заряженных эльфийских луков.

Воридор, тяжело дыша, хриплым голосом спросил:

— Ну, чего ждёте? Давайте, что, кишка тонка? Или жалко, а?! Ну давайте, бейте!

И из последних сил бросился вперёд! В чёрного крылатого демона выстрелили дюжину стрел и несколько мощных заклятий. Монстра откинуло на несколько ярдов назад. Правая рука Валета была повержена.

Роберт осторожно подошёл к безжизненной твари, и вдруг тело страшного монстра стало медленно меняться, и через несколько мгновений вместо страшного демона перед королевским магом лежало тело чернокнижника по имени Воридор.