Спускаясь с горы по дорожке, ребята осматривали город. Прямо в пещерах были устроены разного рода лавки, склады и даже дома. В некоторых что-то дымило или взрывалось.

Спустившись, друзья оказались в оживлённом оазисе, где каждый был чем-то занят. Дети стояли по колено в воде, ловили заострёнными палками рыбу, мужчины таскали то туда, то сюда либо камни, либо брёвна. По всей округе был слышен звон металла из работающей кузни.

По городу небрежной походкой, вразвалку бродила стража, но, завидев начальника, вытягивались в струнку.

Эрик с ребятами медленным шагом направлялись к мостику, ведущему прямо во дворец из белого камня.

— Чего это вы на себе подобных нападаете? — спросил Марсель.

— Указ вождя! — ответил с кислым видом глава стражи. — Он полагает, что с помощью маскировочной магии к нам могут пробраться лазутчики.

Когда компания друзей добралась до входа внутрь дворца, у массивных дверей стояли два бойца в латах, завидев незнакомцев, скрестили алебарды, не давая пройти.

— Пропустить, это со мной, — гаркнул Маркус. Охрана неохотно убрала оружие, давая пройти. Войдя во дворец, друзья оказались в холле, состоящем из перекрёстка и огромной лестницы, уходящей далеко наверх. Пол и стены были отделаны белым мрамором, на ступенях лежали ковровые дорожки, местами на стенах висели трубки в виде цветов, из них вырывался огонь, освещая помещения.

— Нам наверх, господа, — обратился Маркус к спутникам.

Поднявшись на второй этаж, начальник охраны прошёл вперёд через арку, за которой был длинный коридор с большим количеством окон. На стенах между окон висели разные виды оружия. На полу стояли вазы с чудными орнаментами. Через пару минут ребята оказались возле больших деревянных дверей, на дверях были искусно вырезаны какие-то птицы и животные. Маркус протянул руку к медному кольцу, стукнул им пару раз об дверь и открыл её, это был огромный зал, также отделанный белым мрамором, с высоким потолком. На окнах висели шторы из шёлка зелёного цвета. На другом конце зала, на возвышении, словно на пьедестале, стояло кресло из серебра, по спинке и подлокотникам импровизированного трона тянулась полоса из золота, образуя своеобразную рамку. В кресле сидел довольно немолодой эльф. Его фигура говорила о том, что ему давно пора на диету. Владыка данных мест, судя по всему, дремал. Подойдя ближе к возвышению, начальник охраны кашлянул, чтобы обратить на себя внимание. Эльф поднял сонные глаза на вошедших и заскрипел заспанным голосом:

— Маркус, старина! Чего это ты меня в столь тихий час потревожил? Случилось что? — заметив позади верного стража незнакомцев, спросил:

— Кто эти молодые гости, Маркус?

Ответил ему переминающийся с ноги на ногу Эрик:

— Дядя Харпер, ты меня не узнаёшь? Это я, твой любимый племянник Эрик.

На лице хозяина города появилось недопонимание, сменяемое крайним удивлением.

— Эрик, мальчик мой, как ты вырос! Чем вызван такой неожиданный визит? Какую весть шлёт мне мой младший братец Дир?

— Отец погиб, наш клан уничтожен, — печальным голосом сказал эльф.

— Но как? Когда? — вскочив со своего места, спросил вождь.

— На нас напал орден «Алые капли»! Мы были застигнуты врасплох. Мне и моим друзьям удалось скрыться, пока отец прикрывал наш отход, а сейчас орден охотится за последним магом нашего клана.

Эрик показал на Итона, стоящего позади него.

— О боже, великое древо!

— Дядя Харпер, нам нужна твоя помощь.

— Конечно, мальчик мой, чем могу, тем помогу.

Правитель города эльфов встал, похлопал в ладоши, в неприметном проходе за троном появилась молоденькая служанка.

— Созвать моих военных советников.

Служанка поклонилась и ушла. Через некоторое время в зале появился эльф, он проследовал к помосту, где стояло кресло правителя. Подойдя, молодой паренёк в халате поклонился и сказал:

— Хозяин, военный совет прибудет через полколокола.

— Можешь идти, — махнул вождь рукой.

Парень ещё раз отвесил поклон и удалился.

— Эрик, а теперь, пока мои люди не пришли, ты должен мне рассказать всё, что знаешь. И что ты хочешь от меня, — обратился Харпер к племяннику.

— Но ведь я уже всё рассказал! — воскликнул Эрик. После чего продолжил: — А хочу я вот что, дядя, чтобы ты рассказал всё об ордене «Алые капли» и о самом Валете. Ещё, если это возможно, помочь отомстить за смерть отца.

— Ну, рассказать об ордене тебе может глава нашей гильдии, всё же колдуны друг о друге могут рассказать больше. Где обосновался Валет, тебе могут сказать мои военачальники, которые должны прибыть с минуты на минуту. Каким путём я могу помочь тебе отомстить за смерть твоего отца?

— Поднять свой народ против ордена! Бросить ему вызов!

— Мальчик мой, я бы с радостью пошёл войной против него, но то, что я вождь клана, — этого мало, чтобы мои воины пошли на войну с самым коварным противником, который с начала времён пытается уничтожить нашу расу. Мало того, враг постепенно наращивает силу, а после того, как мои военачальники узнают, что клан Синей стрелы пал, поползёт паника. Чтобы мой народ поднялся на войну, нужно убедить генералов в этом.

Дверь зала открылась, в помещение снова вошёл молодой слуга, поклонился.

— Хозяин, военный совет прибыл, — проговорил паренёк.

— Пригласи их! — обратился Харпер к подданному. Молодой эльф ещё раз отвесил поклон и удалился.

В помещение зашли пять эльфов. Один из них поклонился и произнёс:

— Мой вождь, ты звал нас?

— Да, друзья мои, познакомьтесь, это мой племянник Эрик, сын моего брата Дира. Эрик, это Тиджей, командующий пехотой.

Тот, что обращался к правителю, кивнул.

Тиджей, темнокожий эльф, имел внушительный вид, внешностью он смахивал на пирата, волосы чёрные до плеч в мелкую косичку. Возраст определить было трудно. Глава пехоты был одет в чешуйчатую кольчугу с коротким рукавом цвета бронзы, на запястьях красовались браслеты, также на нём были кожаные штаны. В руках был боевой шест с изогнутыми в разные стороны лезвиями.

— Вильям — начальник разведки, — дядя указал на длинного брюнета.

Вильям больше походил на богатея из народа людей. Лицо было строгое, брови тонкие, глаза карие, расчётливые, нос прямой, аккуратные усы и бородка. Одет в белую рубаху, поверх неё синий жилет, на нём были штаны того же цвета, что и жилет, и чёрные туфли.

— Дьюк — генерал воздушно-морского флота.

Ещё один эльф кивнул. Это был зрелый мужчина, лицо его покрывали морщины и трёхдневная щетина. Одет генерал в короткую куртку, тряпочные штаны и сапоги, а на голове шапка, похожая на берет.

— Рамон — командующий легиона «Зоркий глаз». Его ребята — лучшие лучники на Земле.

Это был среднего роста мужчина с рыжими длинными волосами, глаза цвета небесной синевы, лицо приятное. На нём лёгкие доспехи цвета стали и традиционный плащ эльфов. Будь здесь сейчас девушка, она бы воскликнула: «Какой красавец»!

— И, наконец, уважаемый всеми нами верховный маг — Леонард.

Это был довольно старый эльф, весь седой, волосы стекают по спине. Борода чуть не достает до колен, из ушей торчат волосы. На нем была красивая розовая мантия. В руках старца был посох с большим рубином, и несмотря на преклонный возраст, его жёлтые глаза говорили, что в нём ещё много сил.

Познакомившись с военачальниками, Эрик, в свою очередь, представил всем присутствующим своих товарищей. После чего владыка города предложил поужинать, прежде чем начать тяжёлый разговор. Все одобрительно кивнули. Харпер похлопал в ладоши, проход за троном открылся, и появилась служанка.

— Подать трапезу! — сказал Харпер.

— Всё что пожелаете, хозяин! — пролепетала девушка, после чего откланялась и вышла.

Через некоторое время в зал вошла колонна прислуг с подносами. Чего на них только не было! Молоденькие запечённые вепри, дичь с яблоками, жареная рыба с овощами, всевозможные фрукты и несчётное количество вин. Один из слуг махнул рукой, и в зале появились столы с белыми скатертями. Когда стол был накрыт, слуги пожелали всем приятного аппетита.

После того как все насытились, соратники с нетерпением ждали объявления причины военного совета. Немного помолчав, Харпер налил в кубок вина и заговорил:

— Друзья мои, мой племянник принёс с собой дурные вести. Клан Синей стрелы пал. Мой брат несколько дней назад был убит в бою, прихвостни Валета жестоко уничтожили жителей Северного леса. Моему племяннику и его товарищам удалось чудом выжить. Валет ведёт охоту на последнего мага клана, причина охоты ясна как день, так как, поймай он юного волшебника, ему стало бы известно, как одолеть нашу оборону, и мы были бы беззащитны. Но, хвала небесам, Эрик и его друзья добрались до нас раньше, чем их схватили. Эрик прибыл к нам просить помощи, он хочет уничтожить орден «Алые капли», и для того чтобы помочь, мы должны рассказать всё, что нам известно об этой организации и её предводителях, но одной информации мало, чтобы одолеть самую опасную армию на земле, поэтому — я, Харпер, ваш правитель, вождь клана Света, предлагаю пойти войной на слуг тьмы. Я знаю, что для начала войны нужна веская причина, падение «Синей стрелы» — это достаточно веский довод, чтобы дать бой детям ада. Если мы сейчас не предпримем решительных действий, противник станет ещё сильнее, и потом их не остановить. Наш город может быть стёрт с лица земли так же, как и наши соседи.

Харпер умолк. На лицах военачальников читалась тревога, только Эрик смотрел на дядю с огромной гордостью, а его друзья с уважением.

— Мой вождь, если мы соберём всех воинов, бросим весь флот и задействуем всю мощь нашей магии, всё равно нашей двадцатитысячной армии не хватит. Нас просто раздавят, — высказал свое мнение Тиджей. Остальные присутствующие советники молчали. Харпер обвёл взглядом собравшихся в зале.

— Есть предложение, друзья мои, — произнёс правитель эльфов, встал и нервно заходил назад и вперёд.

— Какое, мой вождь? — спросил Маркус.

— Нужно заключить союз с кланами Луны и Отступников!

— Простите, сэр, я согласен на союз с кланом Луны, но чтобы пойти на перемирие с «Отступниками», с теми, кто предал род эльфов… Когда была война с врагом по природе, они отошли в сторону. В те времена орки уничтожили половину наших кланов, — возмутился Рамон.

— У вас есть другие предложения, господа? — спросил Харпер.

— А если они опять всадят нам нож в спину? — проскрежетал Леонард.

— Значит, их нужно убедить, что эта война нужна им, потому что орден не оставит в покое никого, — вмешался в разговор Марсель.

— Но кто направится на переговоры с «Отступниками»? — спросил Вильям.

Эрик встал со своего места и произнёс:

— Я!

— Нет! Это исключено, — запротестовал дядя Эрика.

— Почему нет, дядя Харпер? Я, как-никак, принёс дурную весть, из-за нашего появления твои подданные будут готовиться к войне. Я не собираюсь прятаться за стенами города, пока другие будут сражаться. Я, чёрт возьми, сын вождя Дира. Мой долг отомстить за отца, за мой уничтоженный народ.

Два эльфа долго смотрели друг другу в глаза, после чего Харпер наполовину печальным, наполовину уставшим голосом обратился к генералу:

— Дьюк, подготовь кароплан и хорошую команду.

— Мой вождь, кароплан я подготовлю, это не проблема. Ваш племянник чужеземец, а бойцы не пойдут за тем, кого не знают. Эрику придётся завоевать их доверие и уважение, чтобы команда пошла за ним куда угодно.

— Что мне нужно для этого сделать? — спросил Эрик.

— Только одно — насмерть биться с орком, — ответил Дьюк.

— Я согласен! — гаркнул эльф. В зале стояла гробовая тишина.

Дядя Эрика был бледен, но через несколько ударов сердца пришёл в себя. И заговорил:

— Тиджей, Рамон, Леонард, ваша задача — подготовка армии к войне. Вильям, докладывать любые новости, слухи со стороны людей, мне нужно знать о любом изменении в военной политике нашего соседа Григория. И слежка за тайными агентами ордена. Дьюк, твоя задача — подготовка флота и подборка команды кароплана для Эрика. Маркус, удвоить охрану города и дворца. Если всех всё устраивает, то предлагаю закончить совещание, а завтра я выступлю перед народом.

Соратники вождя встали, поклонились, пожелали спокойной ночи и ушли восвояси.

Харпер в очередной раз похлопал в ладоши. Потайная дверь открылась. Снова появилась служанка.

— Проводите гостей в гостевые комнаты.

Служанка поклонилась вождю и обратилась к парням:

— Следуйте за мной, господа.

Друзья последовали за девушкой. Она провела их через коридор, вывела на знакомую лестничную площадку и направилась наверх. Поднявшись на третий этаж, эльфы оказались в большом холле круглой формы, справа от лестницы было большое окно, оно походило на арку, слева три двери. Служанка встала спиной к окну и обратилась к Эрику:

— Ваша комната! — показала напротив себя и протянула ключ.

— А нам куда? — спросил Марсель.

— Вам сюда, — ответила девушка, показывая рукой на дверь чуть правей комнаты Эрика. Вручив второй ключ, добавила:

— Если вам что-то понадобится, дёрните шнурок у изголовья кровати.

Эрик пожелал друзьям спокойной ночи, отпер дверь своей опочивальни. Это была просторная комната. У правой стены стояла кровать со столбиками, на них растянута белая ткань, слева в центре стены горел камин, наполняя комнату приятным теплом, напротив двери было большое окно, возле него небольшой столик с фруктами и вином.

У подножия кровати эльф обнаружил свои вещи. Эрик снял дорожный плащ и сапоги, рухнул на ложе, и не успел он положить голову на подушку, как забылся крепким сном.

* * *

Под покровом ночи отряд из двух десятков бойцов пробирался по горному ущелью в поисках эльфов.

— Ну и долго мы будем здесь скакать в поисках этих выродков? — недовольно спросил Каин.

— Столько, сколько нужно! — рыкнул в ответ Джек.

— Да они уже, наверно, добрались до своих и славно пируют всей ушастой братией, а мы, словно горные козлы, прыгаем с камня на камень впустую, — добавил Ермак.

— По-твоему, лучше вернуться на корабль? Приплыть к хозяину и сказать: простите, Ваше Сиятельство, мы не смогли найти четырёх остроухих засранцев, но знаем, где их искать, всего-то нужно перевернуть горы Ветров вверх дном. Если мы хотя бы не узнаем их местонахождение и вернёмся ни с чем, то владыка снимет с нас кожу живьём, — сказал Джек и умолк. Некоторое время все брели молча, погрузившись в безрадостные мысли. Тем временем близился рассвет. Вдруг впереди идущих солдат произошло то, чего никто не ожидал: неприметный камень на тропе замерцал ярким белым цветом, громко засвистел и рванул вверх со скоростью молнии, достиг небес, взорвался ослепительной вспышкой, вырвав округу из темноты. В тот же миг послышался рёв эльфийского рога.

— Проклятие! Какого дьявола?! — заорал Джек.

— Сработала оборонительная магия, — ответил Воридор.

— Значит, город где-то неподалёку? — радостно спросил Каин.

— Тупица, ты чего радуешься? Враг знает, что мы тут, — вскипел Джек.

— У нас мало времени, скоро войска будут тут, нужно уходить, — сказал маг.

— Нам нужно готовиться к бою, мы не успеем уйти, — запротестовал Ермак.

— Воридор, я думаю, Ермак прав, нужно вернуть ребят из Северного леса. Солдаты задержат эльфов, а мы сможем уйти, — поддержал десятника Джек.

— Хорошо! — согласился маг и начал колдовать.

Через несколько минут из воздуха появился отряд, посланный в Северный лес. Перепуганные бойцы, не признав своих, кинулись в драку.

— Смирно! — заорал Джек.

Солдаты, не успевшие начать потасовку, вытянулись в струнку.

— Простите, командир, не признали, — произнес Сильвестр и облегчённо вздохнул.

— Нет времени на разговоры, мы в логове эльфов, неприятель вот-вот будет тут. Я и Воридор должны уйти отсюда во что бы то ни стало. Каин, Сильвестр и Ермак, пойдёте с нами. Чич, тебе и этим бойцам придётся остаться тут и задержать противника как можно дольше.

— Я НА ЭТО НЕ ПОДПИСЫВАЛСЯ! — рыкнул Чич.

— У тебя есть выбор, мой друг! Пасть как бравый командир, о котором будут сложены легенды, или умереть смертью собаки, что предала хозяина, — спокойным, но в то же время холодным голосом проговорил Воридор. Чич побелел. То ли от гнева, то ли от страха, но ничего не сказал в ответ. Неожиданно подал голос Ермак:

— Я никуда не пойду, я не оставлю моих людей и лучшего друга.

— Как трогательно! Я сейчас расплачусь! — насмешливо сказал Воридор.

— Всё, Джек, уходим! — буркнул маг, глянув на капитана.

Джек спорить не стал, поскольку боялся чернокнижника. Лишь напоследок глянул с досадой на друзей, которых знал не один год.

* * *

За окном уже начинал рябить рассвет, когда какое-то чутьё, беспокойство заставило Эрика проснуться. Он рывком встал с кровати, обул сапоги и вышел из спальни. Не успел эльф дойти до комнаты, чтобы разбудить друзей, как на улице раздался звук эльфийского рога. Стража поднимала тревогу. Друзья Эрика выскочили в холл.

— Эй, друг, что происходит? — спросил Марсель, заметив товарища.

— Не знаю, — ответил Эрик, в его голосе звучало волнение.

— Тогда пойдём и выясним, — предложил Итон.

Ребята спустились на второй этаж, чуть не столкнулись с бегущим в тронный зал Маркусом. Друзья бросились за ним. Без лишних церемоний начальник охраны распахнул дверь. Из потайного хода показался правитель в полосатом халате.

— Мой вождь, на наших границах обнаружен отряд вооружённых людей, на них форма ордена «Алые капли».

— Возьми сотню воинов и пару волшебников. Кто знает, чего можно от них ожидать, — задумчиво произнёс вождь.

— Мы пойдём с тобой, Маркус, — сказал Марсель.

— Да, точно, мы непременно пойдём с тобой, страсть как хочется поутру двинуть кому-нибудь по роже, — воинственно начал Итон.

— Нет, ты останешься тут, — оборвал его Эрик.

— Эй, да бросьте вы, ничего со мной не случится.

— Нет, Итон, ты останешься и присмотришь за Ральфом, — сказал Эрик.

— Маркус, нам нужно захватить кое-какие вещи, — обратился Марсель.

— Хорошо, я вас буду ждать внизу, — ответил Маркус.

Эльфы выбежали на лестничную площадку и бросились наверх. Эрик рывком открыл дверь спальни, схватил дорожный мешок, достал две кольчуги и пояс с метательными ножами, лук и колчан, полный стрел. Пока эльф надевал на себя всю эту боевую амуницию, в спальню забежал Марсель.

— Ну что, друг, ты готов?

— Надень это, — буркнул эльф, застёгивая пояс с ножами, и кивнул головой в сторону кровати.

Марсель посмотрел туда, куда махнул Эрик, увидел кольчугу, на его лице отразилась гримаса, выражающая недовольство.

— Да ну, я этого не надену, — запротестовал эльф.

— Ещё как наденешь, это приказ! — гаркнул Эрик.

Видя, в каком скверном расположении духа приятель, Марсель спорить не стал и надел броню.

— Ну всё, пошли! — сказал наследник Северного леса.

Друзья бросились вниз по лестнице. Выйдя на улицу, они увидели Маркуса в компании четырёх волшебников, пять эльфов сидели верхом на красивых белоснежных крылатых лошадях, ещё две стояли неподалёку, дожидаясь седоков.

— Ну наконец-то! — воскликнул начальник охраны.

Когда друзья запрыгнули в сёдла, Маркус гаркнул во всё горло:

— Враг не будет ждать вечно, ВПЕРЁД!

Семь всадников проскакали по мосту и взмыли в небо в считанные минуты, они пролетали над городской площадью. Эрик даже не успел разглядеть, что было внизу, как маленький отряд пошёл на посадку в ущелье, где были городские ворота. Здесь уже было сосредоточено большое войско, поскольку в город можно было попасть только через эти ворота, напасть с воздуха означало подписать себе смертный приговор, всё воздушное пространство было заколдовано, по воздуху могли передвигаться только члены клана или эльфы, отмеченные знаком королевской семьи, поскольку клан Синей стрелы и клан Света с самого начала своего сосуществования были не просто союзники, зачастую правители этих племён были родственниками, и при рождении детей в семьях вождей на кожу наносился знак семьи, такую же привилегию имели младенцы, которых нарекали слугой наследника трона.

Приземлившись, Маркус начал кого-то искать глазами, потом неожиданно рявкнул:

— НИКОЛАС! Выводи своих бойцов. Следуйте за нами.

Эльф в форме сотника кивнул.

— Открывай ворота! — скомандовал сотник.

Послышался скрежет механизма, и ворота медленно начали разъезжаться, семь всадников тихо летели по воздуху, высматривая врага внизу. Через какое-то время один из колдунов показал в правую сторону ущелья, там был небольшой вражеский отряд.

— Смотрите! — крикнул Марсель, показывая вперёд. Примерно в тысяче ярдов от основной группы неприятеля драпали четверо человек.

— Вперёд! Мы не должны дать им уйти, — скомандовал Маркус.

Семь эльфов ринулись в погоню, оставляя вражескую пехоту, которой предстояло встретиться с сотней Николаса лицом к лицу.

Догнав четвёрку убегавших из ущелья, Эрик спикировал вниз и метнул стрелу из лука, но промазал, в ответ один из бегущих в красном одеянии монаха что-то крикнул и вытянул руку с посохом, из посоха вырвалось пламя, только чудом эльф успел сделать вираж и уйти в сторону от струи пламени, огонь только опалил крылатому коню хвост. Эрику с трудом удалось заставить приземлиться перепуганную скотину. Рядом с Эриком приземлились Маркус и Марсель.

— Друг, ты в порядке? — спросил Марсель.

— Да! — ответил наследник Северного леса.

— Тогда бежим скорее, мы зажмём их с двух сторон, ребята из гильдии займутся этим фокусником, а мы займёмся теми тремя, — сказал Маркус. И эльфы бросились бежать, оставив своих коней, поскольку магия пугала животных, и в бою они будут только мешать.

Эрик, не раз испытавший мощь магии, решил поберечься и наколдовал вокруг себя защитный купол.

Хотя чернокнижник был один, и казалось — чего бояться, — но эльф ещё не забыл, что в войсках «Алых капель», которые уничтожили клан Синей стрелы, было всего пятеро магов, и они разгромили в пух и в прах целую гильдию, в которой был не один десяток колдунов.

Эльфы побежали догонять удирающих. Впереди на расстоянии сто ярдов смачно громыхнул взрыв, заставив остановиться слуг ордена. Взрыв поднял облако пыли, а после того как пыль развеялась, они были окружены. С одной стороны четыре колдуна клана Света, с другой ещё трое эльфов. Бежать было некуда.

— Ой, Сильвестр, сейчас нас, по-моему, будут убивать, — произнёс человек маленького роста, худой, лысый, с тонкими усами.

— Да, Каин, похоже на то, — вынимая меч, буркнул второй человек. Высокий, крепкого телосложения, лицо с выражением тупого вояки, которому всё равно, куда пошлют.

Пару мгновений люди и эльфы смотрели друг на друга.

— Вон та лохматая верзила в доспехах капитана — моя, — заявил Эрик.

— А я займусь тем, что с тупым рылом, — вставил Марсель.

— А мне чё, с лысым сморчком плясать? — возмутился Маркус.

— Эй, Джек, этот выродок обозвал тебя лохматой верзилой!

— Да я этого щенка в порошок сотру! — побагровев, рыкнул человек в доспехах капитана.

Два десятника во главе с капитаном и три эльфа начали ходить кругами, словно собаки, готовые разорвать друг друга на части.

Члены гильдии стали обходить чернокнижника со всех сторон.

— Фу, кажется, здесь кто-то уже от страха обделался, — громко проговорил Джек, глядя прямо в зелёные глаза Эрика.

Эльф не стал ждать, когда соперник нападёт, и бросился в атаку.

Провёл молниеносный выпад, метя в голову, но меч лишь встретил сталь вражеского клинка. Отбив удар, громила сам перешёл в наступление, нанося удар за ударом, заставляя отступать назад.

«Так не может долго продолжаться, надо что-то предпринять, иначе мне конец», — думал Эрик. Когда Джек замахнулся для очередного удара, эльф вильнул чуть влево.

Меч противника, шикнув, рассёк воздух. Из-за неожиданности и тяжести клинка человек сделал пару шагов вперёд. Джек вскипел от злости, развернулся лицом к противнику, брызгая слюной, проорал:

— УБЬЮ!!!!

Но прежде чем Джек успел сделать шаг, прозвучал короткий свист брошенного ножа. Нож попал в горло. Противник эльфа выронил клинок и упал лицом вниз. Эрик посмотрел по сторонам, Маркус и Марсель теснили лысого десятника, второй был мёртв. Самое интересное происходило там, где вели схватку эльфийские колдуны и чернокнижник Валета. Каким-то заклинанием маг создал три копии самого себя. Зрелище было захватывающее. Бой со стороны выглядел впечатляюще, из посохов дерущихся вырывались разноцветные шарики, молнии, струи огня, но, несмотря на то, что эльфов-волшебников было четверо, а тёмный маг один, братьям гильдии приходилось тяжело. Немного на это посмотрев, Эрик решил вмешаться, ведь старик Дельм научил его паре фокусов. Окружённый защитой Эрик двинулся в сторону волшебной битвы.

Так, нужно сосредоточиться, сложить руки вместе, развести кисти друг от друга, пальцы немного согнуть и сказать заклинание — на ходу вспоминал наследник Северного леса. Оказавшись на расстоянии десяти футов от дерущихся, эльф встал в боевую стойку, глубоко вдохнул и сделал всё так, как учил старик. Выкрикнул что есть мочи, метя в колдуна ордена «Алые капли»:

— Яр-ра!!

С ладоней эльфа сорвался огонь и полетел в неприятеля.

Огонь попал точно в цель, мгновенно поглотив противника, точнее, его копию. Осталось ещё три цели — две поддельные и одна настоящая.

Неподдельный маг, видя, что его товарищи мертвы и силы не равны, ударил посохом в землю, крикнул заклятие, с неба вырвалась молния и ударила в кристалл волшебного посоха, мелькнула белая вспышка, ослепившая эльфов. Когда зрение вернулось, ни мага, ни его копий нигде не было.

— Дьявол, он ушёл, — подходя к Эрику, сказал Маркус.

— Теперь жди неприятностей в виде вражеской орды, — пророческим голосом изрёк Марсель.

— Ладно, потопали назад, посмотрим, как там дела у Николаса, — предложил Эрик.

Добрались до того места, где недавно люди ордена «Алые капли» и эльфийская пехота сошлись в кровавом бою. Кругом лежали убитые люди и эльфы. Выжившие эльфы собирали тела погибших сородичей. Сидевший на большом камне сотник, завидев своих, бросился навстречу.

— Маркус, старина, чего ты так долго? — спросил Николас.

— Да понимаешь, уж сильно быстро убегали мерзавцы, еле догнали, — пошутил Маркус.

— А я уже собирался двинуться вам навстречу с подмогой, — проговорил сотник.

— Большие потери? — уже серьёзно спросил Маркус.

— Три с половиной десятка. Эти выродки дрались так, словно в них черти вселились, — ответил Николас. Немного помолчав, сотник добавил:

— Сейчас всех своих соберём и пойдём тихим шагом домой.

— А этих что, оставите тут гнить? — спросил Эрик.

— Знаешь, я не буду устраивать похороны для тех, кто положил моих друзей, — проговорил сотник.

— Нет, так не пойдёт, — буркнул Маркус. — Рэй, когда мы будем уходить, сделай так, чтобы от этой падали не осталось ни следа, — попросил начальник охраны одного из четырёх колдунов. Маг молча кивнул.

* * *

В город эльфы вернулись, когда городской колокол пробил одиннадцать. Эрик, Марсель и Маркус сразу направились во дворец. Войдя в тронный зал, Маркус поклонился и произнёс:

— Доброго дня, мой вождь!

Харпер нервно ходил назад и вперёд, сложив руки за спиной. Владыка клана был облачён в красивые доспехи чёрного цвета.

— Докладывай, Маркус, — произнёс вождь.

— Вражеский отряд численностью сорок человек был уничтожен. Один маг ушёл. Потери с нашей стороны — тридцать пять бойцов, — отрапортовал Маркус.

— Очень плохо, значит, у нас совсем мало времени, — сказал Харпер. Помолчав, заговорил вновь:

— В полдень я объявлю подданным, что мы вступаем в войну против ордена «Алые капли». Эрик, оденься подобающим образом, сегодня я представлю тебя своему народу. Объявлю, что тебе нужна команда для полёта на Мёртвый остров.

— Хорошо, дядя, я пойду умоюсь и переоденусь, — сказал наследник Северного леса.

И отправился приводить себя в порядок.

Умывшись, Эрик надел новые, чистые вещи, которые нашёл у себя в комнате, чистую белую рубаху, чёрные кожаные штаны, новые сапоги, прицепил меч и накинул на себя свой плащ с гербом клана Синей стрелы.

И вновь направился в тронный зал. В тронном зале уже были все военные советники вождя и друзья Эрика, не было здесь только Ральфа, он всё ещё находился под присмотром местных целителей и знахарей.

— Хорошо выглядишь, мой мальчик, — похвалил Харпер племянника.

В зал вошёл слуга, поклонился и обратился к вождю:

— Владыка, подданные уже собрались на городской площади. Они ждут вашего появления.

— Спасибо, вы можете идти, — ответил вождь. — Друзья мои, нам пора.

На улице у дворца ждала личная охрана правителя — три десятка бойцов, которых называли «Серые тени». «Серые тени» — личное войско вождя, численность полторы тысячи солдат.

Оседлав коней, эльфы проскакали по мосту, свернули направо, миновали гору, где была расположена городская тюрьма. Проскакав триста ярдов в сопровождении личной охраны и военного совета, Харпер с племянником и его товарищами выехал на мощённую камнем городскую площадь. Народу было так много, что яблоку негде было упасть. В центре площади величественно возвышалась башня гильдии, справа от башни в десяти ярдах стояло сооружение, напоминавшее трибуну. Увидев вождя и его свиту, подданные приветствовали правителя, бросая цветы под ноги лошадям.

Спешившись возле трибуны, Харпер обратился к племяннику:

— Эрик, когда я тебя позову, ты поднимешься ко мне.

Эрик молча кивнул. Вождь глубоко вдохнул и негромко произнёс:

— Да поможет нам великая богиня, — после чего поднялся на сцену. Народ притих, ожидая речи.

— Здравствуйте, мои глубокоуважаемые подданные, — обратился вождь к народу. — К сожалению, я вас сегодня собрал здесь, чтобы сообщить печальные новости. Несколько дней назад были уничтожены наши соседи, клан Синей стрелы стёрт с лица Земли орденом «Алые капли». Об этом мне сообщил мой племянник, прибывший вчера вечером с тремя выжившими товарищами. А сегодня на рассвете разведывательный отряд «Алые капли» был обнаружен на наших землях и разбит, но один человек ушёл, это был колдун, слуга Валета. А это значит, что наши давние враги знают наше место расположения и нападут на нас. В связи с происходящими событиями я, ваш вождь, объявляю военное положение. Я знаю, война — это тяжёлое время, но судьба не оставляет нам выбора. Противник может прийти в конце лета, а может уже через пару седмиц. Сегодня мы простимся с первыми погибшими, а завтра начнём подготовку к войне. Для того, чтобы увеличить наши шансы на победу, было принято решение заключить союз с кланами Луны и Отступников.

В толпе прошёл ропот.

— Отправиться на переговоры с «Отступниками» вызвался мой племянник Эрик, но ему нужен корабль и команда, которая отправится с ним. Эрик, поднимись сюда, пожалуйста, — позвал дядя племянника.

Когда Эрик предстал перед народом, эльфы смотрели на него молча, несколько зевак вяло хлопнули в ладоши.

— Здравствуйте, жители клана Света, я знаю, что вы считаете меня чужеземцем, но я попытаюсь завоевать ваше уважение, — проговорил Эрик.

— Друзья, мой племянник завтра вечером сразится на арене против орка, бой начнется, когда городской колокол пробьёт десять ударов, — объявил Харпер. Толпа загудела. Вождь, подняв руку, заставил замолчать подданных. — А теперь нам пора, у меня и у вас ещё очень много дел, — сказал Харпер.

Спустившись с трибуны, Харпер предложил:

— Ну, поехали во дворец, парни!

— Дядя, я хочу навестить раненного друга, — сказал Эрик.

— Мы тоже, — в один голос проговорили Итон и Марсель.

— Это здесь, ваш друг находится в гильдии. Мой вождь, позвольте, я сопровожу вашего племянника и его товарищей к раненному другу, — предложил Леонард.

— Хорошо, — ответил Харпер.

* * *

Здание гильдии представляло из себя высокую башню из серого камня. Внутри веяло духом многовекового таинства, которое было почти осязаемо. Стены башни были расписаны изображениями прекрасных богов и богини Дану, матери всех эльфов. Эльфы почитали Нуаду, бога и короля в одном лице. Эльфы сами были богами, пока их не изгнали с небес. Нуаду погиб в битве с Фоморами, демонами, эльфы победили фоморов, но Нуаду по законам богов потерял право быть богом, потому что лишился плоти, но эльфы верили в священный дух Нуаду, который бродит по свету и всегда приходит на помощь тем, кому он нужен.

— Сюда, молодые люди! — проскрипел Верховный маг, ведя троицу налево, в сторону тёмного коридора. Освещали коридор еле горящие факелы. Здесь было много дверей. Старец подошёл к одной из них.

— Ну вот, мы пришли, — проговорил Леонард, открывая дверь.

Ральф лежал на кровати, читал какую-то древнюю книжку.

— Привет, друг, как ты себя чувствуешь? — поприветствовав товарища, спросил Эрик.

— Спасибо, уже намного лучше! — ответил Ральф.

— Ты чего, читать умеешь? — состроив удивлённую мину, воскликнул Марсель.

— Мои подопечные всю ночь присматривали за вашим другом, его раны смазывают специальными мазями, и поят лечебными снадобьями. У вашего друга очень сильный организм, порезы на его теле начали затягиваться, если так и дальше пойдёт, то, может, уже завтра Ральфа перевезут во дворец, — закончил свою речь почтенный старец.

— Вот здорово! — радостно сказал Итон.

— Спасибо вам! — поблагодарил Ральф старика.

— Не стоит, юноша, будь я на вашем месте, а вы на моём, то наверняка сделали бы всё, чтобы мне помочь. А теперь я ненадолго вас оставлю, — сказал Леонард и вышел за дверь.

— Ну, как прошла встреча с твоим дядей? — спросил Ральф.

— Нормально, после того, как я его огорошил новостями, сразу же был созван военный совет, который кончился поздно ночью. Да ты, наверно, слышал выступление моего дяди, — в свою очередь спросил Эрик.

— Да, война против ордена «Алые капли» — просто жуть, — Ральфа передёрнуло от собственных слов.

— В общем, впереди не жизнь, а сплошное приключение, — невесело сказал Марсель.

— И не говори, — буркнул наследник Северного леса.

— До начала приключений надо не откинуть копыта, — подал голос до этого молчавший Итон.

— Итон, не порти раньше времени воздух, всё будет хорошо, и не из таких передряг вылезали, — успокоил друга Эрик.

В комнату вошёл Леонард.

— Я думаю, что Ральфу пора принять порцию лекарств и отдохнуть, — проговорил старый колдун.

Пожелав скорого выздоровления, трое друзей покинули опочивальню больного. В коридоре стоял молодой эльф, увидев троицу, незнакомец произнёс:

— Следуйте, пожалуйста, за мной! Мне велено проводить вас во дворец.

Вернувшись во дворец, чтобы скоротать время, друзья выпили пару бутылок вина и поиграли в шахматы. За окном уже темнело, когда слуга попросил спуститься на ужин. Компания друзей проследовали в тронный зал. За столом уже был дядя Эрика и советники вождя. Немного поев и пожелав всем доброй ночи, Эрик решил направиться спать. Поднялся к себе, умылся, разделся и лёг в кровать.

* * *

Утро следующего дня наступило, по мнению Эрика, чересчур быстро. Проснулся эльф от того, что Итон без всяких церемоний ворвался в спальню, раздвинул шторы, впуская в комнату солнечный свет.

— Вставай, солнце уже давно взошло. За окном уже полдень, тебе надо умыться, позавтракать, потренироваться, а потом как следует отдохнуть перед боем, — сказал Маг.

Возразить было нечем, эльф неохотно встал с постели, оделся, умылся, после чего дёрнул шнурок у изголовья кровати. Появилась служанка.

— Чего желает молодой господин? — спросила красивая эльфийка.

— Свежего молока и горячего хлеба.

После того как Эрик уничтожил принесённый завтрак, он спросил:

— А где Марсель?

— Ждёт нас внизу в компании Маркуса, — ответил Итон.

— Тогда пошли, — предложил наследник Северного леса.

Когда ребята вышли на улицу, Маркус поприветствовал Эрика и его товарища.

— Ну, как настроение, друг? — поинтересовался рядом стоящий Марсель.

— Спасибо, у меня всё отлично, — соврал Эрик.

— Пойдёмте, я покажу, где вы сможете размяться, — позвал Маркус.

Эльфы прошли по мосту, следуя за начальником охраны, он шёл в сторону горы, где была городская тюрьма, на этот раз подниматься по тропинке не пришлось. Маркус зашёл в одну из многочисленных пещер, находящихся у самого основания горы.

— Добро пожаловать в казармы! — сказал начальник охраны.

Это было довольно мрачное место, состоящее из многочисленных коридоров и перекрёстков. На каждом шагу висели факелы, освещая помещения. Вскоре эльфы пришли туда, где пещера была достаточно просторной, чтобы устроить спарринг на мечах.

На протяжении двух послеполуденных колоколов Эрик и Марсель вели тренировку боя на мечах.

Тренировка вышла неудачная, по мнению наследника Северного леса.

— Да говорю тебе, Эрик, всё будет хорошо, у твоего противника нет шанса на победу. Из пяти проведённых тобой атак мою защиту пробили четыре, а когда я нападал на тебя, то всего один раз ты раскрылся, — успокаивал друга Марсель, возвращаясь во дворец.

— Эрик, позвольте сказать, орки сильные, но неповоротливые, и они туго соображают, — проговорил начальник охраны.

— А где, собственно, находится арена? — задал вопрос Итон.

— Там, где мы впервые с вами встретились! — ответил Маркус.

— Это в тюрьме, что ли? — недоверчиво спросил Марсель.

— Да, ну сами посудите, тюрьма находится достаточно высоко, много охраны, оттуда очень трудно бежать. Арена сделана прямо наверху, в центре горы, — объяснил начальник охраны.

Вернувшись с тренировки, Эрик помылся и переоделся в чистую одежду, после чего направился в тронный зал.

Дядя Эрика беседовал с Леонардом, но когда заметил племянника, беседа стихла.

— Мальчик мой, как прошла тренировка? — спросил Харпер.

— Неплохо, — ответил Эрик.

— Мой ученик Рэй сказал, что вы практикуете магию, это правда? — задал вопрос старый маг.

— Да! — ответил Эрик.

— И многое вы можете? — поинтересовался Леонард.

— Я могу поставить вокруг себя защитный купол, атаковать противника огнём, ещё могу заставить неприятеля видеть то, чего на самом деле нет, правда, это у меня редко выходит, но я предпочитаю магию не использовать, клинку я доверяю больше. Это отец всё время считал, что магия мне ещё пригодится, — Эрик, вспомнив отца, умолк.

— Вам это и правда пригодится в предстоящей войне, — прокряхтел старик.

Вскоре в зале появились друзья Эрика в компании военачальников вождя. Владыка сразу распорядился подать трапезу. Пока Эрик вяло ел, присутствующие генералы давали всевозможные советы, как себя вести во время поединка.

Тем временем городской колокол пробил семь. Устав слушать советы, наследник Северного леса решил подняться к себе, отдохнуть.

* * *

После того как прозвучал девятый вечерний колокол, Эрик встал, сделал растяжку и надел боевую амуницию. Спускаясь на улицу, эльф столкнулся с Маркусом.

— Мой друг, нам пора идти на арену, скоро там соберётся народ!

Зал, где находилась арена, был огромный, круглой формы. Потолок пещеры уходил так высоко, что свет многочисленных ярко горящих факелов не мог вырвать его из темноты, сверху вниз спускались ряды сидений, в центре зала находилась сама арена. Самые нижние ряды находились на высоте десяти футов, потому что место боя было огорожено достаточно высоким каменным забором, чтобы исключить возможность побега, так как обычно в боях участвовали враги, взятые в плен или приговоренные к казни.

В помещение потихоньку начала стекаться толпа зевак, пришедшая посмотреть на поединок. Перед началом схватки появились друзья Эрика, приятным сюрпризом оказалось, что Ральф был тоже тут.

Увидев Ральфа, наследник Северного леса воскликнул:

— Э, кто тебя сюда пустил? Ты должен в постели лежать.

— Чёрта с два, я не пропущу такое! — усталым голосом проговорил эльф. Несмотря на то, что раны почти зажили, Ральф был ещё слаб.

— Порви эту нечисть, — потребовал Итон.

— Удачи тебе, друг, — сказал Марсель.

— Пора начинать! — обратился Маркус.

Эрик прошёл на арену, сзади закрылась решётка. Эльф смотрел, как открывается вторая решётка напротив. Из темноты появился уродливый орк, кожа серая, сморщенная, голова лысая, глаза маленькие, налитые кровью, в нём было чуть больше шести футов росту, тело было сплошной горой мышц. Тварь несколько раз втянула в себя воздух и кинулась на жертву, размахивая огромным клинком. В одно мгновение эльф отскочил в сторону и вытянул меч из ножен. Звон стали наполнил помещение. Клинки сталкивались друг с другом вновь и вновь, но в один момент чуть было всё не закончилось, если бы не броня и врождённая ловкость эльфа. Орк рубанул резким ударом сверху вниз. Эрик в последний момент отскочил назад. Клинок лишь распорол звенья кольчуги.

Наследник Северного леса в ответ в одно мгновение подпрыгнул, ударил ногой с разворота в лицо. Противник отлетел на несколько ярдов. Толпа зевак взорвалась аплодисментами. Орк, пошатываясь, поднялся на ноги, издавая громкий рёв, бросился на врага. Эрик в последний момент сделал шаг вправо и рубанул мечом по левой ноге. Большая часть ноги отделилась от тела, и тварь с криком боли плюхнулась на арену лицом вниз. Из обрубка ноги хлестала кровь. Эрик подошёл к тяжело дышащему противнику и всадил меч в спину. Эльф смотрел на публику, держа в руках окровавленный клинок, вдыхая запах победы.