После боя вождь клана Света устроил пир в честь победы племянника над орком. Во дворце собрались все советники правителя со своими семьями.

— Эрик, познакомься с моей женой Софией и любимой дочерью Дарой, — подойдя, представил двух спутниц Маркус.

София была немолодой дамой среднего роста, волосы серые до плеч, лицо грубое, брови тонкие, взгляд надменный и холодный, говорящий о любви к власти. Фигура стройная, она была одета в голубое платье. У Эрика дама сразу вызвала чувство неприязни.

Дара, в отличие от матери, была красивой, высокой, приветливой девушкой. Рыжий волос заплетён в длинную косу, глаза карие, маленький аккуратный носик, на щеках румянец. У неё была обворожительная улыбка, на ней красивое белоснежное платье, на голове обруч из жемчуга.

— Очень приятно познакомиться, — сказал Эрик.

— Взаимно, — буркнула в ответ София и обратилась к мужу: — Дорогой, я оставлю вас, пойду выпью вина.

В зале зазвучала медленная, спокойная музыка.

— Пойдём потанцуем? — предложил Эрик.

Девушка улыбнулась и взяла эльфа за руку. И, найдя свободное место в зале, закружились в танце.

— Ты неплохо дрался сегодня, — танцуя, сказала Дара.

— Спасибо! — смутившись, проговорил наследник Северного леса.

— Тебе было страшно? — спросила Дара.

— Когда сходишься с противником в бою, неважно, на арене ты или на поле сражения, будь то перед тобой человек, колдун или орк, всегда испытываешь чувство страха, — ответил Эрик.

Девушка с интересом смотрела на эльфа.

Они так кружились, глядя друг на друга, пока музыка не стихла.

— Пойдём выпьем, — предложил Эрик.

— Пойдём, — согласилась Дара.

Тем временем генеральские чины с вождём обсуждали поединок.

Заметив подходящего в компании дочери Мартина племянника, Харпер добродушно предложил:

— Присаживайтесь, мои дорогие.

Когда Эрик и Дара сели на свободные места рядом с вождём, Харпер встал со своего трона и проговорил:

— А теперь, мальчик мой, я хочу поднять свой кубок за тебя и за твою прекрасную победу над орком.

— За Эрика!!! — громко сказал вождь клана Света.

— За ЭРИКА!!! — вторили все, кто были за столом.

— После такого впечатляющего поединка любой солдат пойдёт за вами куда угодно, хоть в задницу дьявола, потому что вы, мой юный друг, сегодня сразили порождение нечисти, — прохрипел Дьюк.

— Этот день войдёт в историю нашего клана и обрастёт легендами, — произнёс Леонард.

Долго Эрик слушал о том, как он прекрасно дрался на арене.

— Пойдём отсюда, — шепнула Дара.

Эрик молча кивнул и встал из-за стола, пока все были заняты выпивкой, поеданием изысканных яств и разговорами.

Эрик с Дарой незаметно покинули тронный зал.

— Ну, что будем делать? — спросил эльф.

— Может, прогуляемся? Люблю гулять по ночному городу, — сказала девушка.

Они шли молча по улице, Эрик думал о том, как это место красиво. Город окружен горами, в воздухе веяло ароматом цветов, название которых эльф не знал. Чёрное небо усыпано бриллиантами далёких звёзд.

— Эрик, о чём ты думаешь? — спросила Дара.

— О том, как красиво это богами созданное место, — ответил эльф.

— Да, это точно! — согласилась дочь Маркуса.

— Говорят, много веков назад богиня Дану, после того, как сыновья Миля Гойделы, предки людей, изгнали наш народ с небес, великая Дану создала этот город. Кондор и Милена, по преданию, стали первыми правителями города Ветра, — закончила свой рассказ Дара.

— Интересная история! — задумчиво произнёс Эрик, подходя к воротам дворца.

— В библиотеке гильдии магов есть древние свитки с множеством интересных легенд и преданий, — сказала Дара, поднимаясь по лестнице.

Несмотря на то, что время было далеко за полночь, пир был в самом разгаре, из тронного зала доносились обрывки песен, звучание голосов поющих говорило о том, что исполнители сильно пьяны.

— Ну, спокойной ночи, завтра тяжёлый день, надо выспаться перед дорогой, — проговорил Эрик, стоя в холле третьего этажа. В его голосе слышалась печаль, перемешанная с тревогой.

Дара подошла к эльфу и произнесла ласковым голосом, глядя в зелёные глаза:

— Эрик, всё будет хорошо. Это тебе на удачу.

Дара обвила шею эльфа руками, их уста слились в жарком поцелуе, когда поцелуй разорвался, Эрик посмотрел на девушку, после чего поднял молодую эльфийку на руки. Дара, на удивление Эрика, ничего не имела против. Подойдя к входу своей комнаты, эльф лягнул ногою дверь. Подойдя к кровати, бережно положил девушку, затем подошёл к двери и запер её на задвижку.

* * *

День клонился к закату, когда вблизи берега острова Трёх Костей образовалось торнадо, воронка от воды до неба. Это буря не была сотворена природой, это всего лишь фокус магии. Когда торнадо исчез, на его месте образовался корабль. Это Воридор возвращался с остатками команды.

— Правьте к берегу, бездельники! — гаркнул маг. Воридор был в плохом расположении духа. Он знал, что хозяин будет недоволен тем, что задание не выполнено. Колдун не переживал из-за того, что Джек и большая часть команды погибли, это было ему на руку, неудачу можно свалить на них.

Воридора радовало одно: то, что ему стало известно точное место нахождения клана Света легендарного города Ветра в горах, который хозяин так долго искал.

Когда судно причалило к берегу, маг приказал двум десятникам, Баро и Дераку, что отвечали за охрану корабля у берегов государства Банай, пополнить поредевшую команду и погрузить провиант.

Баро — высокий мужчина средних лет, брюнет с жёлтыми глазами, лицо покрыто густой бородой, нос кривой, похоже, его не раз ломали в рукопашном бою, телосложение крепкое. На нём были надеты лёгкие доспехи из кожи какого-то зверя, короткий меч на перевязи, обут в крепкие сандалии.

Дерак — молодой парень среднего роста, с длинными белыми волосами, глаза серые, пронзительные, тело жилистое. Одет в белоснежную рубаху, поверх рубахи коричневый плащ, чёрные штаны, на поясе увесистая сабля, на ногах чёрные сапоги.

Остров Трёх Костей был очень мрачным местом. Деревья, что здесь росли, выглядели высохшими, голыми, на ветках ни единого листочка, словно они давно мертвы. В небе кружили вороны, в воздухе веял запах нечисти и смерти.

Здесь не властвовали светлые боги, такие как Нуаду и Инана. Эта земля была во власти тьмы чёрных богов, на этой земле правила сама Хель, владычица тёмного мира, Лилит, мать вампиров, Фреки, отец всех оборотней, Балор, бог смерти и предводитель Фоморов — демонов.

Воридор поднимался по лестнице, ведущей в Библиотеку, которая находилась на самом верху северной башни, где много времени проводил Валет, изучая древние свитки и фолианты чёрной магии. Воридор постучал в тяжёлую дверь, обитую медью.

— Войдите! — раздался холодный голос.

— Приветствую, хозяин! — произнёс маг.

Валет сидел за письменным столом с кубком в руках.

— А, здравствуй, Воридор, садись, выпей вина.

Колдун сел на свободный стул и взял кубок с вином.

— Ну, расскажи, мой друг, увенчался ли поход успехом?

Прежде чем ответить, Воридор выпил глоток вина.

— И да, и нет!

— Не тяни, рассказывай, — потребовал Валет.

— Ну, в общем, дело было так: когда мы причалили у берегов государства Банай, два десятка под командованием Чича и Сильвестра были телепортированы к границам Северного леса, ещё два десятка Баро и Дерака остались охранять корабль. А я, Джек, Ермак, Каин и бойцы телепортировались неподалёку от маленького города Ритим, что расположен у гор Ветров. Через пару колоколов мы выяснили, что четыре эльфа были в городе, но утром покинули селение и направились в горы. Узнав, что эльфы ушли в горы, мы тотчас же бросились в погоню, но напрасно — мы опоздали.

— Это плохая новость, — сказал Колдун.

Хлебнув вина, Воридор продолжил:

— Уже на рассвете, пытаясь догнать четвёрку эльфов, мы наткнулись на магическую ловушку, и нас засекли. Понимая всю ситуацию, я вернул два десятка из Северного леса, после чего Чич, Ермак и тридцать шесть бойцов остались для того, чтобы задержать неприятеля. Я, Джек, Каин и Сильвестр пытались уйти, но не тут-то было, нас догнали четыре альва клана Света и три эльфа, два из которых из клана Синей стрелы, и зажали с двух сторон. Завязался бой. Когда Джек и десятники погибли, я уже думал — настал тот день, когда я встречу великую Хель, но мне удалось всё же унести ноги. Вот, пожалуй, и всё, — закончил Воридор.

— То есть, ты хочешь сказать, что нашел город Света? — недоверчиво спросил Валет.

— Да, хозяин! — ответил Воридор с довольной миной.

— То, что альв всё же ушел, меня очень огорчает, но я не могу сказать, что это для меня неожиданность, а вот город Света — это сюрприз. Наконец-то мы сможем проверить, насколько он неприступен. Пусть нам неизвестны эльфийские секреты, но мы измотаем гильдию клана Света магическими атаками. Они не смогут вечно отражать удар, и в конце концов их силы иссякнут, и мы войдём в город, торжествуя, — проговорил глава ордена.

— Но если мы будем осаждать противника всё время магией, то может случиться так, что у нас силы кончатся раньше. И что тогда, хозяин? — спросил колдун.

— А, ерунда, мы найдём выход! — небрежно махнув рукой, сказал чёрный маг. — Давай лучше помянем Джека и его ребят, это были отличные рубаки, — пробурчал Валет и поднял кубок.

* * *

Эрик проснулся ранним солнечным утром в гордом одиночестве, молодой особы и след простыл. Эльф с довольной улыбкой вспомнил ночь жаркой, неистовой любви, тряхнув головой, Эрик сбросил нахлынувшие видения, встал, умылся холодной водой, оделся и направился будить товарищей. Постучав в дверь, Эрик вошёл в просторную комнату напротив входа, за небольшим круглым столом сидел Марсель с бледной опухшей миной.

— Привет, как самочувствие, друг? — спросил наследник Северного леса.

— Ой, сейчас сдохну, в башке звенит, вчера нажрался, как свинья последняя, — проворчал эльф.

— А Итон где? — спросил Эрик.

— Да вроде в гильдию Ральфа попёрся, проведывать и книг в дорогу взять, чтобы магию практиковать в пути, — Марсель резко умолк, его лицо приобрело зеленоватый оттенок, он рывком встал со стула и бросился к умывальному столику, который стоял в левом в углу, в двух ярдах от двери. Эрик понял, что сейчас произойдёт, и поспешно отвернулся в сторону. Раздался звук рвотных потуг и плеск рвотной массы, изливаемой в таз. Чтобы отвлечь себя, эльф стал осматривать помещение. Размеры комнаты примерно шесть ярдов в длину и ширину. Из мебели, помимо стола и четырёх стульев, было две кровати, расположенные у правой стены от входа, между ними стоял комод, над ним большое круглое зеркало, в центре левой стены от входа камин, над ним портрет неизвестного эльфа в доспехах, справа у двери шкаф. На полу старые потускневшие ковры, расписанные непонятными орнаментами. Когда Марсель облегчил свой желудок, он, тяжело дыша, доковылял до постели и рухнул на неё. Отдышавшись, дёрнул шнурок, висевший у изголовья кровати. Немного помолчав, Марсель спросил друга, сидевшего на стуле:

— Ну, а что у тебя с дочерью Маркуса?

— Ничего, — ответил Эрик, немного занервничав.

— Ой, да ладно! — протянул Марсель и осклабился. — Я ведь видел, как вы вчера ушли с пира вместе! — настаивал на своем эльф.

— Мы просто погуляли по городу, — твёрдо сказал наследник Северного леса. Эрик видел по выражению лица друга, что тот ему не верит. Дверь спальни открылась, и вошла служанка.

— Что изволите, господа? — вежливо спросила девушка.

— Чистый таз воды для умывания и полотенце, пожалуйста, — попросил Марсель.

— Одну минуту, сейчас принесу, — ответила молодая эльфийка.

— Эрик, что мы будем делать, когда попадём на земли клана Отступников? — спросил эльф ровным и спокойным голосом. Но наследник Северного леса, зная своего лучшего друга, понимал, что за этой спокойностью скрывается сильное беспокойство, может, даже страх, в котором Марсель ни за что не признается.

— Не знаю, что-нибудь придумаем, — буркнул Эрик.

В комнату вернулась служанка, держа в руках чистый таз с полотенцем и кувшин с водой.

— Что-нибудь ещё? — спросила девушка.

— Нет, спасибо! — вежливо ответил Марсель.

После того как Марсель привёл себя в порядок, эльфы отправились в тронный зал.

Войдя в зал, друзья попали на совещание военного совета. Эльфы напряжённо что-то обсуждали, стоя вокруг стола.

— Доброе утро всем! — громко поприветствовал всех наследник Северного леса.

— Здравствуйте, ребята, вы как раз вовремя, мы тут с капитаном кароплана обсуждали ваш маршрут на земли клана Отступников, Джон, познакомься, это мой любимый племянник Эрик и его друг Марсель! — произнёс вождь клана Света. Эльфы обменялись рукопожатием.

Джон был шесть футов росту, длинные русые волосы струятся по спине, глаза карие, брови густые, нос прямой, под ним солидные усы, подбородок покрыт густой щетиной, телосложение крепкое. Облачён в лёгкую кольчугу с коротким рукавом и штаны из оленьей кожи, на ногах невысокие сапоги с острым носом.

Подойдя к столу, Эрик увидел расстеленную карту.

— Итак, мы полетим на юго-запад в Свартальфхейм, это примерно двести лиг отсюда. Путь будет нелёгкий, там на каждом шагу твари из преисподней и прочее дерьмо, — отчеканил Джон.

— Да, скучать не придётся, — протянул Марсель.

— А тебе только веселье подавай! — буркнул Эрик.

— Да у меня руки чешутся какой-нибудь твари голову с плеч снять, — с кровожадным выражением лица ответил Марсель.

— У-у-у, какой шустрый, ты не думал, что снять могут твою? — спросил Маркус.

— Ага, сейчас, не дождётесь! — огрызнулся Марсель.

— Довольно! — одёрнул спорящих владыка города Света.

В воздухе повисла напряжённая тишина, чтобы снять тишину, предложил:

— Давайте закончим совещание и позавтракаем?

Практически все советники сослались на неотложные дела, предложение приняли только старый маг, начальник охраны и капитан Джон.

Завтракали молча, тишину нарушало позвякивание тарелок и столовых приборов. Когда все насытились, Леонард обратился к племяннику вождя:

— Эрик, позвольте посоветовать вам продолжить изучать магию.

— Зачем? — резко спросил эльф, не дав ответить на вопрос, продолжил: — Я привык полагаться на острый клинок, силу, ум и верных друзей, да и магических знаний у меня достаточно, чтобы постоять за себя, — высказался Эрик.

Леонард добродушно улыбнулся, после чего заговорил:

— Эрик, в вашем умении владеть мечом я не сомневаюсь, вы доказали вчера, что вы хороший боец, и я искренне верю, что друзья преданы вам, но вы не хуже меня знаете, что грядут страшные кровавые времена. Слуги тьмы орден «Алые капли» — грозные враги, и одной сталью их не одолеть, да и, честно сказать, вашими знаниями в области магии людей Валета не напугать, если вы хотите победить Валета и остаться в живых, то вам придётся поднатореть в колдовстве.

Старый маг умолк и упорно смотрел в глаза эльфа странным взглядом, словно старик знал, что будет в ближайшем будущем. Наследник Северного леса нехотя дал обещание продолжить постигать тайны магического искусства и обратился к капитану:

— Ну что, Джон, покажешь своё судно и отчаянную команду?

— С удовольствием! — ответил капитан.

Трое эльфов уже собирались уйти, как вдруг старый маг спохватился:

— Подождите, Эрик, я хочу вручить вам перстень магического равновесия, он поможет вам осваивать магию и удвоит вашу колдовскую силу, которую даёт кольцо у вас на правой руке.

Леонард протянул серебряный перстень с чёрно-белым камнем.

— Спасибо, — сказал эльф, испытывая чувство вины за то, что вспылил на старца. Надев кольцо, Эрик ощутил, как внутри него разливается неведомая сила. Выйдя из дворца, Джон повёл Эрика и Марселя по каменной дорожке. Оказавшись на заднем дворе, капитан подошёл к воде и остановился, вытянул правую руку и прошептал заклинание. Из воды начали подниматься каменные плиты шириной двенадцать ярдов, образовывая мост, ведущий к огромной горе. Гора уходила вглубь озера. Эрик с Марселем переглянулись и последовали за Джоном. Пройдя около ста ярдов, капитан снова остановился и начал шёпотом произносить магические формулы.

Эрик наблюдал интересную картину: в полуфуте над водой по поверхности горы поползла ровная трещина, словно невидимая рука рисовала очертания огромных ворот. После чего каменные створки выдвинулись вперёд и начали разъезжаться в разные стороны, поднимая столб пыли и грохот, разносящийся, наверно, по всей округе. Когда шум стих и пыль рассеялась, эльфы двинулись вперёд. Внутри горы была огромная пещера, в которой располагался ангар, где находились странные корабли, здесь было полдюжины судов. Это были парусники, только такой на море вряд ли увидишь. Джон направился к небольшому трёхмачтовому судну, который стоял на площадке, очерченной кругом. Эльфы клана Синей стрелы смотрели во все глаза. Из днища корабля в носовой и кормовой части — металлические ноги, в основании обоих бортов, на носу и в корме были расположены непонятные механизмы на металлической оси. Ось заканчивалась широким кольцом, внутри кольца были лопасти, как на ветряной мельнице, только меньше, механизмов было восемь: два в верхней части и два в нижней части носа, немного выше ватерлинии, и четыре в верхней и нижней части кормы, в середине судна, чуть ниже верхней палубы расположены крылья, похожие на драконьи, сложенные пополам так, что кончики крыльев смотрели вверх. На корме два хвоста, напоминающие гигантские веера, по бокам от вееров располагались два треугольника, висящих поперёк кормы. С корабля то и дело сходили и поднимались орки, закованные в тяжёлые цепи. Они поднимали на борт ящики и бочки. Эрика заинтересовала группа из восьми орков, закатывающих восемь больших стеклянных сфер, каждый шар был наполнен какой-то жидкостью, сферы были разных цветов. От них разило магией. Остановившись возле корабля, Джон сделал пригласительный жест и гордо произнёс:

— Добро пожаловать на «Аргатлам»!

На палубе кипела работа полным ходом — кто проверял снасти, кто командовал погрузкой провианта и боеприпасов. Дав гостям время немного осмотреться, капитан гаркнул:

— Полундра!!!

В считанные удары сердца на палубе построилось сорок семь эльфов, двоих в строю Эрик узнал сразу, Итон стоял по стойке смирно с довольной миной, рядом стоял здоровый, но ещё бледный Ральф.

Когда команда построилась, Джон вежливо попросил выйти из строя двух эльфов.

— Итон, Ральф, будьте добры выйти из строя и присоединиться к друзьям.

Нехотя эльфы встали рядом с товарищами.

Когда все были на своих местах, капитан торжественно провозгласил:

— Итак, бойцы, это великий день! Нам выпала честь сопровождать племянника вождя и его друзей. Вы обязаны охранять их, как родную маму. Это не выезд на прогулку, эта миссия для каждого может оказаться последней, запомните, нет ничего важнее, чем жизнь этой четвёрки. Если вас убили в бою, вы стали героями! На земле останется слава, которая будет переходить из поколения в поколение! А сейчас вы поприветствуете гостей, или вы до самой смерти будете драить палубы!!!

— Да здравствуют дети великого Северного леса! — отчеканили сорок пять эльфов.

— Бойцы, разойдись! А десятников попрошу остаться, — скомандовал капитан.

— Познакомьтесь, ребята, это Катрин — десятник «Серых теней». По распоряжению вашего дяди Катрин и её товарищи будут вашей личной охраной, — представил Джон.

Катрин — стройная, красивая, высокая брюнетка с длинными шикарными волосами. Возраст примерно двадцать-двадцать пять зим. Одета в короткую серебристую чешуйчатую кольчугу, также на ней была короткая серая кожаная юбка и ботфорты, эльфийский плащ, справа на поясе в ножнах длинный кинжал, за спиной виднелась рукоять.

Как только капитан представил воительницу, девушка вынула странный меч с тонким клинком три фута длиной, упала на одно колено и опустила голову, держа меч обеими руками за рукоять, острие клинка касалось палубы.

— Моя жизнь и мой клинок, переходящий из поколения в поколение, принадлежат вам! — проговорила девушка.

Марсель стоял с отвисшей челюстью.

Ральф выражением лица показывал одобрение по поводу такого поступка.

Итон же, как подобает магу, был невозмутим.

— А это Рэй, — представил капитан лысого эльфа в белой мантии.

Наследник Северного леса сразу узнал ученика главы гильдии.

— Рад снова вас видеть, ребята, — произнёс маг и протянул руку. Эрик пожал её.

— Я и мои ребята будут основной обороной корабля на протяжении всей миссии, вдобавок я буду вашим наставником и постараюсь вас научить магическим приёмам, от вас потребуется истинное желание постичь это искусство и терпение, — сказал эльф.

Разглядывая своего учителя, наследник Северного леса невольно пришёл к мысли, что Рэй чем-то смахивает скорее на гоблина, нежели на эльфа, лицо сморщенное, нос длинный, кривой.

— Ну и наконец-то я, капитан, и мои ребята. Это не просто пятнадцать эльфов, это элита, которая не только умеет водить эту посудину, это ещё и отличные рубаки и меткие стрелки из лука.

— Пойдёмте, я покажу ваши каюты, — предложил Джон.

— Конечно! — сказал Эрик.

Спустившись на вторую палубу, эльфы оказались в большом помещении, здесь было большое количество гамаков, на стенах картины, из мебели был длинный стол, дюжина табуреток и пара комодов у левой стены.

— Кают-компания! — произнёс капитан, обводя помещение взглядом.

— Немного убого, но это наш дом, — со смешанным чувством грусти и любви сказал Джон.

После чего повёл компанию в кормовую часть палубы, где располагалось несколько кают.

Подойдя к одной из четырёх дверей, Джон открыл комнату и сказал:

— Эрик, это ваша комната, к моему сожалению, на этом судне нет одноместных кают, кроме моей, есть две двухместные и одна трёхместная, придётся кому-то из ваших друзей поселиться с вами, вторая двухместная каюта поступает в полное распоряжение прекрасной девушки Катрин.

— Со мной будет мой друг и телохранитель Марсель, — подумав, произнёс наследник Северного леса.

— Значит, оставшуюся комнату займут господин Рэй, юный маг Итон и господин Ральф, — добродушно подвёл итог капитан. — А теперь, друзья мои, давайте я провожу вас во дворец, чтобы вы могли собрать вещи, мы вылетаем через два колокола, — объявил он.