Вернувшись во дворец, Эрик поднялся в комнату, собрал походный мешок, надел новую кольчугу, которую предоставили местные кузнечные мастера, нацепил пояс с ножнами, с кровати взял меч, подаренный отцом, ещё раз внимательно его осмотрел и вложил в ножны, после чего надел белый плащ, закинул за спину колчан со стрелами и лук, взял походный мешок и направился в тронный зал.

Войдя в тронный зал, наследник Северного леса увидел своего дядю, тот ходил по залу, держа руки за спиной, вождь клана Света о чём-то напряжённо размышлял.

— Дядя Харпер, — обратился к немолодому эльфу Эрик.

— А, мой мальчик, проходи, присаживайся, — как-то отстранённо произнёс вождь.

— Ну что, пришла пора прощаться, — сказал наследник Северного леса.

— Эрик, как ты возмужал, твой отец сейчас бы гордился тобой, когда-нибудь ты станешь не просто вождём клана, восставшего из пепла, а настоящим королём кланов, объединившихся в одно большое государство, — с гордостью сказал Харпер.

— Не знаю, для начала нам нужно пережить эту войну, — с сомнением произнёс Эрик.

— Всегда нужно верить в победу, и всё получится, — ответил вождь города Света.

— Я думал, что Итон останется под защитой города, разве разумно брать собой в опасную неизвестность того, кого враг хотел заполучить в свои руки? — спросил Эрик.

— Отправляя с тобой твоего друга дальше от этого города, мы получаем шанс, что враг его не найдёт, если уж на то пошло, твой друг не настолько важен Валету, чтобы уничтожить наш народ, ему достаточно сломить сопротивление моего города и взять любого мага нашей гильдии в плен, чтобы узнать принцип магической обороны эльфов, — объяснил Харпер.

— Но город невозможно сломить, — неуверенно произнёс Эрик.

— Нет ничего невозможного, ты же не думал до этого, что твой дом найдут и сотрут в порошок. Теперь, когда Валет знает, где находится эльфийский город, ему осталось прийти, начать осаду и взять нас измором, — мрачно ответил немолодой эльф.

Дверь открылась, в зал вошли Итон, Ральф, Марсель в сопровождении начальника охраны.

— Мой вождь, всё готово к вылету, — отрапортовал Маркус.

— Очень хорошо, тогда пойдёмте вниз, — предложил владыка города эльфов.

Когда компания спустилась вниз, у дворца собралось много народа, охрана вождя, все военачальники и просто зеваки. Справа от берега, в пятидесяти ярдах, уже покачивался «Аргатлам», от берега к судну тянулись каменные плиты, висящие над водой.

— Дядя Харпер, спасибо за всё, — сказал Эрик и обнял старого эльфа.

— Береги себя, — ответил Харпер.

Распрощавшись со всеми военачальниками, Эрик с товарищами уже направился к кораблю, как вдруг к нему подбежал мальчонка и вручил кожаный цилиндр, в которых обычно передавались письма или донесения.

Эрик отблагодарил мальчонку серебряной монетой и спрятал футляр, решив проверить содержимое потом, когда рядом не будет посторонних глаз.

Поднявшись на борт «Аргатлама», четверо эльфов направились к Джону, который стоял на капитанском мостике.

Капитан раздавал приказы налево и направо:

— Убрать трап! Поднять якорь! Убрать швартовый!

Эрик смотрел с интересом, как команда бегает, исполняя приказы. Но больше эльфа интересовал штурвал, это не было обычное колесо, вокруг штурвала было что-то типа тумбочки с рычагами, назначения которых Эрик не знал. Рычагов было шестнадцать штук: восемь слева и восемь справа, от штурвала в середине колеса отходила коротенькая ось, на ней располагались две ручки, на верхушках ручек были драгоценные камни — на левой рубин, на правой сапфир. Когда все приказы были выполнены, Джон нажал на большой изумруд на панели справа и придвинул восемь рычагов — четыре справа и четыре слева от штурвала, «Аргатлам» еле ощутимо завибрировал и загудел, лопасти, которые располагались в кольцах, начали вращаться. Капитан передвинул оставшиеся рычаги на панели, кольца, смотревшие вниз, повернулись, встав ребром, корабль начал быстро набирать скорость. У Эрика перехватило дух, судно так сильно вибрировало, что казалось, вот-вот эта деревянная конструкция рассыплется. Джон потянул за ручки в центре штурвала и нажал на драгоценные камни, которые были на ручках. Крылья, сложенные пополам, разложились, нос корабля начал подниматься вверх, казалось, судно перевернётся. Эрик за что-то схватился и закрыл глаза, но на удивление наследника Северного леса, когда он открыл глаза, «Аргатлам» не только не потонул, но и не рассыпался, а плыл по воздуху, потихоньку набирая высоту.

Набрав нужную высоту, Джон выровнял корабль, снова переместил четыре рычага, четыре нижних механизма повернулись, приняв лежачее положение, вибрация заметно утихла, но не пропала.

— Фу, я думал, что сейчас за борт вылечу, — сказал Ральф.

— Не бойтесь, эта посудина заколдована особым заклятием, какое бы положение ни принял корабль, находящиеся останутся на борту, если только находящийся сам не захочет покинуть судно, или его не попросят или заставят, — объяснил капитан.

— Здорово, — вяло буркнул Марсель, похоже, его мутило.

Эрик решил направиться в каюту и прочесть содержимое цилиндра, пока остальные восторгались небесным морем.

Спустившись на вторую палубу, эльф прошёл в хвостовую часть, открыл дверь каюты, бросил мешок с вещами на пол, скинул плащ и сел на широкую доску, прикреплённую железками к деревянной перегородке. На доске был матрац, набитый сеном, похоже, доска выполняла роль кровати, напротив была такая же доска, между кроватей был маленький круглый стол, под ним низенький табурет, над столом небольшое круглое окно.

Достав цилиндр из-за пояса, Эрик снял крышку и достал оттуда письмо, скрученное трубочкой, перевязанное розовой шёлковой ленточкой.

«Здравствуй, дорогой Эрик, прости, что не пришла тебя проводить, побоялась, что отец меня не поймёт, он у меня строгий. Желаю тебе удачи в предстоящем деле, она тебе непременно понадобится, надеюсь, мы скоро увидимся, твоя Дара».

Прочитав короткое письмо, наследник Северного леса невольно улыбнулся и убрал послание в мешок. И, недолго думая, поднялся на верхнюю палубу, отыскал глазами капитана, хозяин сего корабля по-прежнему был за штурвалом. Эльф поднялся на мостик и спросил:

— Сколько времени займёт полёт до Мёртвого острова?

— Если повезёт и мы не наткнёмся на неприятности, то завтра к вечеру будем на месте, но я думаю, что спокойного полёта нам не видать, — ответил Джон.

Наследник Северного леса хотел спросить, чего боится капитан, но его окликнул Рэй:

— Эрик! Будьте добры, идите сюда!

И эльф неохотно пошёл к новоиспечённому наставнику, будь он неладен. Рэй стоял в центре палубы в компании Итона и шести подчинённых.

Подойдя, Эрик спросил:

— Рэй, вы что-то хотели?

— Да, вам пора учиться, — улыбнувшись, ответил маг.

— Что, сейчас? Может всё-таки не надо? — с надеждой в голосе спросил эльф.

— Надо, — твёрдо ответил лысый колдун.

Наследник хотел что-то возразить, но тут вмешался Итон:

— Не бзди, друг, всё будет путём, ты же хочешь красиво надрать задницу неприятелю?

Возразить другу было нечего.

— Да, кстати, не обращайте внимания на моих ребят, они будут обеспечивать безопасность экипажа во время тренировки, чтобы шальная магия никому не навредила, — объяснил Рэй.

Два эльфа согласно кивнули. Наставник перевёл взгляд на своих ребят и попросил:

— Бойцы, встаньте вокруг нас, круг нужен ярдов семь шириной.

— Да, наставник, — ответили шестеро парней в синих мантиях и образовали круг, произнесли какие-то магические слова, и вокруг троих эльфов выросла зеркальная стена.

— Ну вот, можно начать тренировку. Эрик, Итон будет вашим оппонентом, — сказал Рэй.

Наследник Северного леса опять молча кивнул.

— Ну хорошо, Эрик, покажи, что ты умеешь, и не забывайте про защиту.

— Хорошо, — ответили эльфы.

— Броносферум! — рявкнули эльфы клана Синей стрелы, вокруг них образовались защитные купола.

Эрик сосредоточился, сложил руки, развёл кисти и, согнув пальцы, гаркнул:

— Яр-ра!! — из ладоней эльфа вырвался огонь, но не достиг цели, пламя словно остановилось и упёрлось в стену. Итон, в свою очередь, крикнул и ударил своим посохом в пол:

— Электриумсферум! — из посоха вылетел синий шарик с искрящейся сердцевиной, внутри при столкновении шарика и защитного купола раздался оглушительный гром, и целая серия электрических разрядов пыталась пробить магическую защиту, но Эрик устоял. Лицо эльфа покрывала испарина, Итон явно был сильнее его, но наследник Северного леса не собирался сдаваться.

«Ну, я тебе сейчас устрою», — подумал Эрик, поднапрягся, представил у себя в голове симпатичную обнажённую эльфийку и крикнул:

— Глюцынацыум!

Как ни странно, сработало! Взгляд Итона сделался затуманенным, лицо вытянулось, и у бедняги отвисла челюсть.

— Для начала, Эрик, совсем неплохо! — одобрительно сказал Рэй, снимая действие заклинания, насланного на Итона. Глаза молодого альва стали нормальными, и на лице читалось недоумение от происходящего.

— Вот, Итон, учитесь, как нужно пудрить противнику мозги, Эрик только что наслал галлюцинацию, которая вывела вас из строя, будь на месте вашего друга враг, вы бы уже двигались на встречу с богиней Дану. Ну понятно, в принципе из вас, Эрик, маг, как из меня акробат! Ну ничего мы постараемся это исправить. А теперь, Эрик, попробуйте поразить вашего друга шаровой молнией, вы должны были проходить это в самом начале, когда пошли учиться магической науке.

— А разве для этого посох не нужен? — спросил наследник Северного леса.

— Вам достаточно магических колец на пальцах ваших рук, для этого нужно всего-навсего сосредоточиться, сделать руки так, как будто вы держите небольшой шар в ладонях, направить вашу внутреннюю энергию в руки и произнести заклинание «Электриумсферум» и направить шаровую молнию на врага, главное не бояться, что материализовавшаяся энергия в виде молнии вам навредит.

Эрик сделал глубокий вдох, постарался сконцентрироваться и направить магическую силу в руки, но ничего не выходило, пот катил градом по лицу молодого эльфа, наследник Северного леса сделал ещё один глубокий вдох и выдохнул воздух, почувствовав, как неведомая сила пошла по рукам, — и выпалил:

— Электриумсферум! — кольцо, подаренное стариком Дельмом, немного нагрелось, в ладонях эльфа появился прозрачный, с оттенком синевы, шар с молнией внутри, эльф сделал движения руками, со стороны казалось, что Эрик дал толчок шару, и тот полетел с огромной скоростью в Итона, но наткнувшись на магическую преграду, обдал всех ослепительной вспышкой и оглушающим грохотом, не пробив защиту. Где-то за магической стеной, отделявшей троих эльфов от остальной части корабля и команды, раздался звук корабельного колокола, который оповещал всех на борту о текущем времени и созывал команду на время трапезы или оповещал всех об опасности, но на этот раз, к счастью, колокол просто пробил шесть раз.

Рэй внимательно посмотрел на мокрое, усталое и чуть бледноватое лицо наследника Северного леса и его, хоть ещё бодрого, но всё же тоже подизмотанного молодого друга, сказал:

— Ну, пожалуй, хватит на сегодня, пора бы вам отдохнуть. Да, очень неплохо для первой тренировки, Эрик.

Друзья положительно закивали головами. Их наставник довольно улыбнулся и жёстким голосом гаркнул:

— Снять защиту! — зеркальная стена исчезла.

Маг отвесил поклон двум товарищам и пошёл по своим делам, как только Рэй скрылся из виду.

Эрик устало сказал:

— Фу, я уж думал, он нас будет до ночи гонять.

— И не говори, — охотно согласился молодой альв.

— Ну ладно, ты как хочешь, а я пойду вздремну до ужина, — проговорил наследник Северного леса.

— Я, пожалуй, тоже, — ответил Итон.

И друзья направились по каютам. Войдя в свою каюту, Эрик без всяких церемоний скинул сапоги и ножны, рухнул на спальное место, закрыв глаза, провалился в темноту.

* * *

Проснулся Эрик ночью, в каюте горел подсвечник, на столике рядом с подсвечником стоял поднос с блюдом и кувшином. Подняв крышку с тарелки, эльф обнаружил кусок копчёной курицы и фрукты. В кувшине плескалось яблочное вино, хотел сделать глоток, но непонятный звук привлёк внимание Эрика, он начал прислушиваться, интуитивно протянул руки за поясом с оружием, только успел нацепить на себя пояс и обуть сапоги, раздался истошный крик, за ним звук колокола. Мирно сопевший рядом Марсель соскочил как ужаленный и, не понимая, что происходит, спросил:

— В чём дело?

А за дверью была уже серьёзная суета.

— Понятия не имею, но похоже, ничего хорошего… ладно, пойду узнаю, что к чему, — ответил наследник Северного леса, накидывая на себя плащ.

— Э-э-э, куда, подожди, я с тобой, кто-то же тебе должен прикрывать спину, — остановил друга Марсель.

— М-м-м-м, давай шевелись, — нетерпеливо выпалил Эрик, дожидаясь товарища. Когда Марсель был готов, наследник Северного леса вынул меч из ножен и аккуратно открыл дверь, двинулся вперёд. В кают-компании была пара трупов и трое тяжело раненных эльфов, на верхней палубе кипела битва. Эрик и Марсель не дошли пару ярдов до лестницы, ведущей наверх, раздался оглушающий рёв и душераздирающий крик, и в проход на вторую палубу влетело бездыханное тело эльфа, бедолага приземлился на спину, взгляд был остекленевший, начиная ото лба и вдоль всего туловища шла глубокая рваная полоса, словно его пытались разрезать напополам. Друзья с опаской вышли на верхнюю палубу, от увиденного у Эрика волосы зашевелились на голове, здесь было много эльфийских трупов и несколько больших тел с руками и ногами, за спиной у них были крылья, от вида их, так сказать, лица кровь стыла в жилах. Это были горгульи, властвующие в тёмное время суток, а днём, говорят, они превращаются в камень, в статуи. На палубе было ещё около дюжины этих тварей, а вокруг летящего корабля кружила ещё целая стая крылатых демонов, кто-то из эльфов наложил на «Аргатлам» магическую защиту, твари не могли пробить магический щит. Если не считать эльфа, того, что управлял судном, и молодого альва, который его защищал, то против этих чудовищ было около тридцати эльфов, способных ещё держать в руках оружие, казалось, что понятно, за кем будет исход сражения, но это было далеко не так, хоть эльфы и превосходили противника числом, горгульи были намного крупней и сильнее эльфов, к тому же горгульи практически все с рожденья были наделены магической силой, как и все твари с демонической сущностью. Недолго думая, друзья кинулись в гущу битвы. В рядах собратьев Эрик увидел Итона и Ральфа, слава великой богине, они оба были живы. Итон вместе с Ральфом и ещё двумя бойцами пытались завалить одну из крылатых зверюг. Без церемоний наследник Северного леса от греха подальше отгородил себя магическим куполом, убрал меч в ножны, сосредоточился, расположил руки так, как будто взял в руки невидимый шар, почувствовал, как по рукам пошла неведомая сила, и что есть мочи выкрикнул:

— Электриумсферум! — в ладонях появилась шаровая молния, и эльф швырнул её в демона. Шар попал точно в цель, громко разорвавшись и ударив мощной молнией горгулью в грудь. Тварь издала громкий рёв, но, похоже, умирать пока не собиралась, хотя была слегка оглушена. Пока тварь была в замешательстве, четвёрка эльфов машинально повернулась глянуть, кто пришёл им на выручку, Эрик не стал терять момент, выхватил меч, на бегу оттолкнулся и на лету в прыжке отсёк демону голову.

Ральф с Итоном и двумя бойцами приняли на ура такую подмогу и уже вшестером, с приподнятым боевым духом, направились на поиски следующей жертвы. Долго искать не пришлось, кучке эльфов преградила путь огромная крылатая клыкастая верзила. Эльфы встали в стойку, но горгулья всего лишь навсего крякнула и что есть мочи махнула крыльями, порыв воздуха от взмаха крыльев сбил компанию эльфов с ног, Эрик отлетел ярда на три и рухнул на спину. Его магическая защита вдруг исчезла, дитя ночи немедля воспользовалось моментом и гортанным голосом пролаяло какое-то слово, что-то похожее на «Шаромстрел!» — из левой лапы вылетел белый шар. Шар пролетел примерно пол-ярда и разорвался, из сердца шара вылетело с десяток светящихся стрел, смерть стремительно летела к наследнику Северного леса, кто-то во всё горло заорал:

— Нет!!! — и чья-то фигура справа мелькнула в воздухе, принимая удар магических стрел. Стрелы пронзили спину спасителя насквозь, попав в цель, они перестали светиться и приняли обычный вид, тело спасителя рухнуло на Эрика, наследник Северного леса перевернул тело эльфа, спасшего ему жизнь. У Эрика перехватило дыхание, картинка перед глазами замедлилась: перед ним лежал мёртвый Марсель. Эрик медленно встал на ноги, взгляд был наполнен болью и лютой ненавистью, лицо было каменное, каким-то не своим голосом выкрикнул:

— Этого не трогать! Он мой! — слова наследника Северного леса пронеслись, как гром, по всему кораблю. И он двинулся в сторону крылатой верзилы. Горгулья, увидев, что эльф без оружия, захохотала. Эрик, разбежавшись, подпрыгнул, с разворота зарядил вертушку в морду, крылатый демон от неожиданности не успел защититься от приёма, схлопотав удар, пролетел ярда три, грохнулся на палубу и прокатился ещё ярда три на спине. Тяжело покачиваясь, горгулья поднялась на ноги, эльф подбежал к противнику, резко присел, провёл серию ударов в область живота, после чего молниеносно сделал подсечку. Дитя ночи, потеряв равновесие, с рыком снова грохнулось на спину так, что доски палубы затрещали. Эрик, отойдя на два шага назад, дал противнику подняться на ноги, когда демон снова стоял на ногах, эльф опять подпрыгнул и ещё раз зарядил эффектную вертушку так, что горгулья улетела в носовую часть судна, каким-то неведомым усилием демон встал снова на ноги. Эрик, подойдя к противнику, собирался нанести очередной удар, но горгулья попыталась оказать сопротивление, эльф провёл удар, но промазал, демон отскочил в сторону правого борта и попытался нанести удар кулаком, эльф присел и с силой толкнул крылатую тварь, вложив в толчок всю свою ненависть и злобу к существу. Когда эльф прикоснулся руками к горгулье, от плеч и до самых кончиков пальцев прошла неведомая волна силы, из кончиков пальцев вырвался ярко-жёлтый свет, раздался хлопок, и демона выбросило за борт. За бортом раздался вой, потом скрежет механизма, и прогремел взрыв. Взорвался правый нижний механизм, нос судна нырнул вниз, появился крен на правый борт, «Аргатлам» пошёл вниз, оставшиеся три горгульи на судне, увидев гибель, судя по всему, вожака и прекрасно понимая, что смысла дальше продолжать схватку нет, посредством только им известной магии покинули судно, которое вот-вот грозило разбиться. Мимо Эрика промелькнул Джон, тот спешил на капитанский мостик, странно, что ему это удалось сделать и ни разу не упасть. Поднявшись на мостик, капитан отчаянно пытался выровнять корабль, и ему это удалось, для этого только понадобилось поменять положение правого верхнего механизма, чудом уцелевшего при взрыве. Крен исчез, судно перестало крутить, но скорость падения была слишком большой, и падения не удалось избежать, «Аргатлам» грубо сел на землю. Там где располагался раньше нижний правый механизм, зияла большая дыра, и из неё валил густой чёрный дым. Рэй с несколькими выжившими подопечными рванул вниз в трюм тушить разыгрывающийся пожар. Эрик с трудом встал.

При приземлении он здорово рухнул на палубу и ушиб левую ногу. Прихрамывая, наследник направился на поиски друзей, он нашёл их в носовой части судна у левого борта. Итон сидел в позе лотоса неподалёку от Ральфа и погибшего Марселя. Ральф положил голову мёртвого друга себе на колени, и если бы не следы крови и хвостовые оперения стрел, торчащих в груди, то можно было бы подумать, что эльф прилёг отдохнуть. От этой картины стало больно в глазах, и слезы подкатывали, стремясь вырваться наружу, и в горле застрял комок. Заметив друга, Итон встал и еле слышно сказал:

— Эрик, мне очень жаль…

Эрик не стал ничего отвечать, всё и так было понятно без слов, он просто посмотрел в глаза молодого эльфийского мага, последнего из его клана, странно, но за такое короткое время малознакомый эльф стал ему чем-то бо́льшим, чем просто друг. Наследник Северного леса подошёл и обнял друга, дав волю чувствам, и слёзы сами собой вырвались из глаз. Его душу разрывало чувство боли и недавних потерь. Подходя к ребятам, обратился с мрачным выражением лица капитан Джон:

— Приятели, есть хорошая новость и плохая, — но увидев мёртвого Марселя, встал как вкопанный и произнёс:

— Ох, милостивая богиня! Как же так, ребята?

— Марсель закрыл собой меня от смертельного удара, — ответил Эрик.

— Мне очень жаль, что мы не смогли уберечь вас от опасности. Прошу простить меня и мою команду за это, — искренним тоном сказал капитан корабля.

До этого молчавший Ральф посмотрел на капитана и заговорил:

— В этом нет вашей вины, капитан, мы прекрасно понимали степень риска, когда ввязались в заваруху, мы видели, что корабль и ваша команда попала в переплёт, и мы не могли оставаться в стороне и как крысы прятаться по углам, ждать, когда всех перебьют.

Ральф шмыгнул носом и продолжил:

— А что касается гибели Марселя, это ужасная смерть для нас, но не для Марселя. Его для этого выбрали с рождения и нарекли телохранителем наследника, его к этому готовили с того момента, как он научился ходить и отличать копьё от меча. Для Марселя — это прекрасный конец жизни, да и не так тяжело расставаться с жизнью, когда наследник вождя становится не просто объектом защиты, а настоящим другом или почти братом. Он выполнил свой долг и клятву, данную своему вождю, когда он стал совершеннолетним, — пояснил Ральф.

Эрик с Итоном молчали, потому что добавить было нечего.

Да и Джон после увиденного и сказанного забыл, зачем шёл к ребятам. Похоже, из трёх оставшихся в живых друзей Ральф был самым собранным и опять обратился к капитану:

— Джон, вы что-то хотели нам сказать? У вас, кажется, были какие-то новости для нас?

— Ах, да! В общем, до Мёртвого острова мы добрались. Это хорошая новость. Плохая новость заключается в том, что эта пташка не взлетит без серьёзного ремонта, — сообщил капитан.

— И сколько потребуется времени на ремонт? — спросил Эрик.

— Ну, если нам поможет клан Отступников, думаю, дня два, а если нет, то эта пташка может вообще не взлететь.

— У-у-у! Вот Балорова задница!!! — вспылил Итон.

— Ладно, друзья, пойдём, поможем остальным собрать погибших.

— Пошли, — согласился Эрик и обратился к Ральфу и Итону: — Ральф, давай вставай! Нужно Марселя унести отсюда, Итон, давай помоги.

Как оказалось, «Аргатлам» упал на рассвете в окрестностях какого-то мрачного тропического леса.

На земле, неподалёку от «Аргатлама», лежали тридцать эльфов, погибших в бою, от команды Джона осталось шестнадцать эльфов, не считая его самого. Всего переживших этот полёт было два десятка.

Братская могила в целях экономии времени была вырыта с помощью магии, и когда собирались положить тело Марселя, Эрик воспротивился этому.

— Стойте! Я не хочу, чтобы мой друг был так похоронен, мы должны взять его с собой. Мы похороним его на территории клана Отступников, со всеми почестями.

— Не стоит этого делать, Эрик, Отступники нам скорее враги, чем союзники, — мрачно проговорил Рэй.

— Может, они нам и не друзья, но они же не дикари, я думаю, что даже они не станут нас убивать сразу, хотя бы из уважения к нашим потерям. Я настаиваю на том, чтобы мы взяли тело моего покойного друга с собой! — настоял Эрик.

Видя, что спорить с наследником Северного леса бесполезно, Джон неохотно согласился.

— Хорошо, мы возьмём тело вашего друга.

После того как Рэй наложил на тело Марселя заклятие, которое останавливало разложение покойного, и были сооружены носилки, группа из тринадцати эльфов направилась в лес на поиски клана Отступников.

Было решено оставить одного молодого альва и шестерых бойцов на охрану пострадавшего судна и на тот случай, если миссия посла провалится и группа, ушедшая на переговоры, в назначенное время не вернётся к кораблю, оставшиеся придут на выручку.

— Надеюсь, что с ними и с нами всё будет хорошо, — с опасением в голосе проговорил капитан.

— Слушайте, а я что-то не понял, мы вроде материк не покидали и морей с островами нигде не видно, почему это место Мёртвым островом кличут? — спросил Эрик.

— Да потому что это место проклято, нормальные существа здесь не селятся, — ответил Джон.

— Что же тут забыли эльфы клана Отступников? — спросил Ральф с безразличным выражением лица.

— Ральф, вы же изучали историю эльфийских войн? — спросил Рэй.

— Да, вроде открывал эту книгу пару раз, но вчитывался не особо внимательно, — уклончиво ответил эльф.

Маг улыбнулся и, прекрасно понимая, что парень почти ничего не знает, начал рассказывать:

— Вы все знаете о суровой и ужасной войне с орками. Когда все кланы объединились, чтобы противостоять страшной угрозе, а тогда кланов было отнюдь не четыре, их было больше десятка, я не буду их перечислять… в общем против орды орков выступили все эльфийские кланы, кроме одного, тогда носившего название Нейтральный, потому что они никогда не вставали ни на чью воюющую сторону, но это ещё ничего. Но когда враг номер один начинает убивать не только людей, но и твоих сородичей, и Нейтральные прекрасно понимали, что остальным кланам нужна их помощь, они не пошли на союз и ушли в глухую оборону, смотрели, как враг вырезает сородичей целыми кланами, и даже не пытались чем-то помочь. В итоге после того как война закончилась, три уцелевших клана: клан Света, клан Синей стрелы и клан Луны — объявили клан Нейтральный предателем и заставили их покинуть Альвхейм, пригрозив клану Нейтральный уничтожением, и дали им новое имя — Отступники. Они поселились в Свартальфхейме. А земля названа Мёртвым островом потому, что практически все, кто сюда попадает, загадочным образом пропадают. То есть, все обходят это место стороной, словно остров. Вот отсюда и название — Мёртвый остров.

— То есть, мы сейчас в Свартальфхейме на земле тёмных эльфов? То есть, на территории гномов, да? — недоверчиво спросил Ральф.

— Ну, в общем да, — спокойно ответил Рэй.

— Хорош трепаться, мы не на весёлой прогулке, а считай у Балора в заднице! Лучше смотрите по сторонам, — прервал разговор капитан.

— Рэй, лучше сделайте вашу эту магическую защиту вокруг нас. Не нравится мне это место, — приказал Джон.

Колдун и два его помощника установили вокруг отряда магический щит.

— По-моему, вы зря нервничаете, капитан — сказала десятник «Серых теней».

— Девочка, я уже давно на службе, и у меня нюх на неприятности.

Только капитан успел договорить, впереди появилось зелёное свечение, и в пятидесяти ярдах появился отряд эльфов в фиолетовых плащах. Катрин с пятью подчинёнными сразу выстроились стеной и подняли заряженные луки, закрывая собой Эрика, Итона и Ральфа. Джон выхватил меч из ножен, а Рэй приготовился к отражению магической атаки.

— Уходите туда, откуда пришли, — сказал высокий эльф зим тридцати, в чёрных кожаных доспехах, со шрамом на подбородке.

— Джон, скажите, чтобы ваши бойцы опустили оружие, — обратился Эрик к капитану.

Капитан посмотрел на наследника Северного леса с непониманием, но всё же нехотя сделал то, о чём попросил племянник вождя.

— Бойцы, опустить оружие! — гаркнул Джон.

Эрик, отодвинув в сторону двух бойцов из отряда «Серых теней», вышел вперёд. Обратился к эльфам из другого клана:

— Мы не желаем вам зла, мы пришли с миром, чтобы говорить с вашим вождём. И мы не можем покинуть вашу землю, наш корабль нарвался на стаю горгулий, — объяснил наследник Северного леса.

— Кто ты такой, чтобы говорить с нашим вождём? — спросил эльф со шрамом на подбородке.

— Я Эрик, сын Дира, вождя клана Синей стрелы, ныне покойного, и наследник Северного леса, — представился эльф.

— У-У-У! Какие высокопоставленные лица явились на нашу землю! Моё почтение, так сказать, — с издёвкой ответил незнакомый эльф и сделал насмешливый поклон.

Эрик закрыл глаза на грубость и спокойным голосом спросил:

— С кем я имею честь говорить?

— Имею честь представиться: Рудольф, начальник охраны клана Отступников, — с фальшивой учтивостью ответил эльф.

— Отведи нас к своему вождю, Рудольф, и пусть он решает, посылать нас восвояси или вести с нами разговор, — попросил Эрик.

Рудольф посмотрел в глаза Эрика и ответил:

— Ну что ж, господа, прошу следовать за нами, и без глупостей.

Поселение клана Отступников было довольно мрачным местом. Оно было окружено частоколом, вокруг была вырыта широкая канава, наполненная чёрной жидкостью.

Рудольф крикнул эльфам на стенах:

— ОТКРЫТЬ ВОРОТА!!!

Послышался звук механизмов и звон цепей. В неприступной на вид стене несколько массивных брёвен отодвинулись внутрь периметра и разъехались в разные стороны. На берегу канавы, где стоял Рудольф, словно из-под земли, появилось ещё четыре широких бревна. Брёвна сами собой соединились в трап, двинулись по воздуху и легли вдоль канавы.

— Снимите с себя магическую защиту, здесь вам никто угрожать не будет, даю слово, — попросил начальник охраны клана Отступников.

Рэй посмотрел на капитана и покачал отрицательно головой, давая понять товарищам, что он бы этого делать не стал.

— Делайте так, как он говорит, Рэй, — сказал Эрик.

В душе капитан был полностью согласен с магом своего клана, но не послушать племянника вождя не мог и положительно кивнул головой, давая добро на снятие магического заклинания.

Рэй с помощниками снял заклинание.

— Очень хорошо, — улыбнувшись, проговорил Рудольф и добавил:

— А теперь будьте добры отдать ваше оружие, — плотоядно улыбнувшись, попросил начальник охраны клана Отступников.

— Прошу простить, я здесь не для того, чтобы устраивать покушение на вашего вождя, я здесь в роли посла от клана Света, и своим недоверием вы наносите оскорбление мне и моим друзьям, и при всем уважении к вам, Рудольф, я даже под страхом смерти никому не отдам свой клинок. И я, и мои сопровождающие рискуют куда больше, придя сюда, чем ваш вождь. Неужели вы и ваши подчинённые боитесь пятнадцати эльфов? Причём один из нас сегодня ночью отдал душу богам. Неужели вы думаете, что пришедшие с погибшим другом на руках — пришли с плохими намерениями? Имейте совесть, — высказался Эрик.

— Ну хорошо, посол, будь по-твоему, — ответил Рудольф, вглядываясь проницательным взглядом в глаза наследника Северного леса.

За стеной, скрывавшей посёлок, Эрик с товарищами продвигался по улице — дорожке, выложенной из белого камня. По правую и левую сторону от дорожки была уйма жилых домов из мощных брёвен и других построек, таких, как продуктовая лавка, трактир казармы, кузня, лавка лекарей, знахарей и прочие строения, которые упрощают жизнь и создают эффект цивилизации. Хотя какая цивилизация, если поселение находится, по сути, под железным занавесом, не видя другой мир. Наследник Северного леса с товарищами шёл довольно долго.

Итон, шедший чуть позади Эрика, тихо сказал — так, чтоб другие ничего не услышали:

— Надеюсь, у Рамона дела идут намного лучше, чем у нас.

Эрик, шедший в резиденцию вождя клана Отступников, думал о том же. Ведь Рамон улетел на переговоры с кланом Луны. Он сам на военном совете сказал, что он не против союза с кланом Луны. Вот Харпер и послал его на переговоры с кланом Луны. Несколькими колоколами позже наследника Северного леса с друзьями узнал, когда они с уцелевшими членами экипажа собирали погибших товарищей. Эту новость им сообщил Джон.

Но вот взорам Эрика и его спутников предстали два каменных строения: башня гильдии и небольшой замок. А на улице уже начало вечереть. До замка оставалось ярдов сто. Подойдя к воротам замка, Рудольф гаркнул стражнику:

— Стивен, доложи о визите. О делегации вождю.

Молодой эльф отдал честь начальнику и рванул внутрь замка. После чего повернулся к Эрику и его спутникам, осклабился и, показав на вход обеими руками, страшно фальшивым и учтивым тоном заговорил:

— Прошу, господин посол, будьте добры пройти внутрь, пожалуйста! И вы, дорогие гости, проходите.

После того как Эрик и его свита проследовали в замок, Рудольф подошёл ко второму стражнику и шепнул:

— Передай всем, пусть будут начеку, — развернулся и направился в замок, догонять непрошеных гостей, которые ушли вперёд в сопровождении его бойцов.

Внутри замка было довольно мрачно. На стенах тускло горели факелы. Эрик шёл с товарищами по широкому холлу второго этажа. Начальник охраны вёл эльфов к массивным дверям, что были на другой стороне холла. Судя по всему, дверь вела в тронный зал. Подойдя к двери, Рудольф взялся за большое кольцо на двери. Двери открыли два эльфа с той стороны. И начальник охраны важным голосом заговорил, словно оратор на трибуне:

— К его превосходительству Майклу прибыл с миссией посла Эрик, сын вождя Дира, наследник Северного леса.

Тронный зал выполнен в чёрно-белых тонах, стены были из белого мрамора, пол же, покрытый чёрным мрамором, был отполирован до блеска. На окнах шторы тоже были чёрно-белые.

На деревянном троне восседал крепкий высокий эльф с длинными прямыми чёрными волосами, с локонами седины. Возраст — примерно зим сорок, может, чуть больше.

Вождь смотрел на Эрика проницательным суровым взглядом. Одет правитель здешних мест довольно просто. На плечи Майкла была наброшена чёрная медвежья шкура, под шкурой медведя был виден мускулистый торс хозяина данного поселения. Также на вожде были чёрные штаны и короткие кожаные сапоги с зеленоватым оттенком. Возле трона, в пределах досягаемости правой руки правителя, в специальной подставке стоял широченный двуручник.

— Ну и чего это вы сюда припёрлись? — спросил вождь клана Отступников.

— Мы пришли просить вашей помощи от имени клана Света и последних представителей клана Синей стрелы, — ответил Эрик.

— И о какой помощи идёт речь? — спокойно спросил вождь клана Отступников.

— Нам нужна ваша военная поддержка против ордена Алых капель, — ответил наследник Северного леса.

— ХА-ХА-ХА! С какой это стати я и мои подданные должны вести войну с вашим врагом? — посмеявшись, спросил Майкл.

— Потому что если он одолеет нас, то потом он займётся вами, — ответил Эрик.

— Послушай, парень, с чего это он должен заняться нами? Для начала Валету нужно найти нас, а потом сломать, а я так думаю, что Валету ещё долго придётся нас искать, — высказал свою мысль владыка здешних мест.

— Не делайте чужих ошибок, Майкл, если вы думаете, что вас невозможно найти и вы неприступны, то это не так, — предостерёг вождя наследник Северного леса.

— О чём ты говоришь? Молодой посол и я что-то не поймём, почему ты пришёл в сопровождении клана Света, а не с солдатами твоего клана? — насторожившись, спросил Майкл.

— Потому что клана Синей стрелы больше нет, я и мои друзья — последние представители клана, — Эрик показал на Ральфа и Итона. — Вчера нас было четверо, но сегодня ночью, во время перелёта, на нас напали горгульи, и мой лучший друг и телохранитель погиб, закрыв меня от смерти, — слова дались эльфу тяжело, но наследник Северного леса держал себя в руках и спокойным жестом велел Джону и его подчинённым разойтись. Когда отряд разошёлся, Эрик показал на Марселя, лежавшего на носилках и продолжил:

— В ходе боя наше судно получило серьёзное повреждение и рухнуло в пределах данного леса, так что теперь, даже если бы мы хотели, то всё равно не сможем уйти, а что касается клана Света, то Валет его уже нашёл и вот-вот перейдёт в наступление, — объяснил Эрик.

— М-М-М… да когда вы вошли в эти двери, я думал, что с вами делать, убить сразу или помучить, а теперь передумал, вы сами найдёте конец своей судьбы, я не буду воевать за вас с вашим врагом, но я не зверь и не дикарь, я уважаю смерть и доблесть погибших.

Майкл похлопал в ладоши. В помещении появился молодой слуга невзрачного вида. Эльф склонил голову перед правителем и спросил:

— Вы звали, мой вождь?

— Да Дэвид, доставь тело эльфа в гильдию и передай верховному магу Гарольду, чтобы он приготовил всё для церемонии погребения, и чтобы было всё на самом высоком уровне, церемония должна быть готова к полуночи. Ты меня понял? — распорядился Майкл.

— Да, мой вождь, — Дэвид отвесил поклон и трижды похлопал в ладоши, в зале появились ещё два эльфа хилого вида.

— Берите носилки и следуйте за мной, — обратился к приятелям Дэвид.

Как только слуги исчезли из виду, Майкл обратился к наследнику Северного леса:

— Сегодня мы похороним вашего товарища, после окончания похорон вам предоставят дом для ночлега, а завтра мои кузнецы, плотники и другие мастера своего дела осмотрят вашу птичку и помогут поставить её на крыло, а потом уносите свои задницы отсюда подобру-поздорову.

Эрик не стал спорить с вождём, решив предпринять ещё одну попытку.

— Ну, спасибо за понимание чужих проблем, — поблагодарил наследник Северного леса.

— Не благодари, посол, ты бы поступил так же, я знаю это, а теперь Рудольф проводит вас туда, где вы можете передохнуть до начала процессии, — ответил правитель клана и обратился к начальнику охраны:

— Рудольф, размести гостей в одном из свободных домов поприличней и обеспечь охрану, если с гостями что-нибудь случится, я с тебя лично спрошу.

— Есть, всё будет исполнено, мой вождь.

Рудольф вышел из зала с раздосадованной миной, по-видимому, не ожидал такого поворота событий.

Как и было приказано, Рудольф разместил посла и его свиту в просторном деревянном двухэтажном доме. Внутри было не очень чисто, но это были пустяки.

— Если что будет нужно, скажите охране за дверью, — сухо сказал начальник охраны.

— Хорошо, — спокойно ответил Эрик.

Когда входная дверь закрылась, посмотрел на товарищей и сказал:

— Всем спать, я подежурю на всякий пожарный, — распорядился наследник Северного леса.

Даже Джон не стал возражать, что молодой эльф перехватил инициативу командира.

Вся компания расположилась в просторной комнате на первом этаже, покидав на пол плащи, группа завалилась отдыхать. Эрик, взяв табурет, сел у стены недалеко от входа в комнату, вынул меч и положил себе на колени, и приклонил голову к стене. Тело изнывало от усталости и требовало отдыха, но голова Эрика оставалась трезвой, ни малейшего намёка на усталость. На улице уже давно стояла темнота. Сколько было времени, определить сложно, ведь поселение было в лесу, но для наследника Северного леса время словно остановилось, в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь мерным посапыванием спящих товарищей, и казалось, что Эрик будет так бесконечно сидеть, но вот за стенами послышались шаги и голоса, наследник Северного леса разбудил неподалёку спящего Ральфа.

— А? чё? — нервно подскочил эльф и в темноте чуть не съездил другу по морде.

— Тихо, Ральф, это я, — успокоил товарища наследник Северного леса.

— Ну ты меня напугал, — недовольно буркнул Ральф.

— Буди остальных, — сказал Эрик.

Только группа успела подняться на ноги и мало-мальски прийти в себя ото сна, привести себя в порядок, если можно так сказать, ведь не очень удобно наводить марафет при скудном магическом освещении, исходящем от двух посохов — Рэя и Итона, — как входная дверь дома открылась, и вовнутрь вошёл Рудольф в сопровождении своих бойцов.

— Господин посол, вы и ваши товарищи, следуйте за мной и моими бойцами.

— Хорошо, — спокойным голосом ответил наследник Северного леса.

Рудольф привёл Эрика и его товарищей на территорию гильдии магов клана Отступников. В просторном дворе священного для любого эльфа здания была своего рода площадка с дюжиной каменных столбов футов пять в высоту, из верхушки столбов полыхал огнь, казалось, что пламя вырывалось из каменных колонн, освещая площадку. Здесь собралось большое количество магов, которые в эту ночь исполняли роль жрецов. Также здесь был хор молодых эльфиек, которые не столько пели, сколько как бы мычали, но это не было бессмысленным мычанием, это больше походило на безусловную печальную песнь. Также здесь был вождь клана в компании неизвестной дамы, надо полагать, эта была жена вождя, и несколько эльфов важного вида, судя по безупречным доспехам, это были генералы вождя.

В центре был сложен деревянный пьедестал, усыпанный соломой, а на пьедестале лежало тело Марселя. Вождь оглядел всех присутствующих и заговорил:

— Друзья, соплеменники и сородичи! Сегодня к нам прибыли сородичи клана Света и клана Синей стрелы! Сначала я хотел положить всех делегатов, но всё-таки из вежливости решил послушать молодого посла, и он поведал мне, что орден Алых капель уничтожил клан Синей стрелы, и что Валет и его прихвостни нашли город Света и готовятся нанести удар.

Вождь клана Света послал своего племянника Эрика, сына Дира, вождя клана Синей стрелы в надежде заручиться нашей военной поддержкой и обрести союзника, но это не наша война. В пути на наши земли корабль клана Света нарвался на стаю горгулий и получил серьёзные повреждения; в жестокой схватке погибло много солдат и лучший друг посла Эрика. В память когда-то дружеских отношений между всеми эльфийскими кланами я решил воздать почести этому молодому воину и помочь починить летающее судно, — закончил речь Майкл и обратился к наследнику Северного леса:

— Эрик, если вы что-то хотите сказать или сделать, то самое время.

— Да, дайте мне факел, я должен сам сделать это, — попросил наследник Северного леса.

Один из магов посмотрел на вождя, вождь положительно кивнул, и маг передал горящий факел послу. Эрик подошёл к пьедесталу, где лежал Марсель и заговорил:

Закончив говорить, Эрик собрался поднести факел и зажечь погребальный костёр, но вдруг появился резкий порыв ветра, и факел погас, затем появился ещё один, более сильный порыв ветра, и огонь на всех каменных столбах погас. Все присутствующие эльфы занервничали, творилось что-то необычное, но дальше стали твориться вещи, из ряда вон выходящие. Меч Эрика, висевший в ножнах, вылетел из ножен и завис над Марселем, наследник Северного леса попятился назад, клинок переместился и вновь завис в трёх футах от земли, там, где только что стоял его хозяин. Древние эльфийские орнаменты, нанесённые на лезвие меча, начали светиться ярко-белым светом с оттенком голубизны, клинок поднялся футов на десять, выше из острия клинка появился короткий белый луч полфута длиной, от луча, исходящего из меча, влево и вправо пошли ещё два луча, и постепенно лучи нарисовали контуры больших ворот, сияющих серебряным светом. Створки ворот начали медленно открываться. Когда ворота открылись, у основания прохода появилась призрачного вида лестница, идущая до самой земли, все присутствующие эльфы стояли как вкопанные от происходящего неизвестного дива. Из прохода появился бесплотный дух в виде серебристого облака. Облако зависло над первой ступенькой и начало принимать форму. Со стороны казалось, что дюжина невидимых пауков начали рисовать светящейся паутиной. Когда облако закончило перевоплощение, все находящиеся здесь эльфы, кроме наследника Северного леса, попа́дали на колени и склонили головы, перед ними был дух великого Нуады. Эрик был в оцепенении, как эльф ни пытался, но ни руки, ни ноги его не слушались. Нуада был словно нарисованный в древних эльфийских свитках без каких-либо красок, одним словом, эльфийский длинноволосый титан в призрачных доспехах и плаще из лёгкого тумана. Король и бог в далёком прошлом, но для эльфов, своих сыновей, он остался и королём, и богом в одном лице. Бог эльфов спустился с бесплотной лестницы и обратился к тем, кто в него свято верит:

— Приветствую вас, дети мои! Хоть и запрещено по законам небес вмешиваться в ход вашей жизни, я решил вмешаться! Вы стоите на пороге гибели! Я, Бог Нуаду, повелеваю всем кланам забыть старые разногласия и обиды и объединиться! Стать одним целым, неразрозненным государством и дать врагу отпор!

Нуада умолк, обратил свой взор на наследника Северного леса и вновь заговорил:

— Ты отличный воин с горячим и искренним сердцем, Эрик! И оно наполнено отвагой и праведным гневом, это незаменимые качества воина, но ты также ценишь своих друзей и товарищей и свой народ, независимо от того, какого они происхождения! Ты готов отдать за них свою жизнь, а это уже качества достойного лидера! Поэтому склонись, сын мой!

Когда эльф склонился, Нуада коснулся призрачной рукой головы Эрика и провозгласил:

— Отныне, Эрик, сын Дира, вождя клана Синей стрелы, ты король всех эльфов! Пока твой дух не покинет твоё тело, больше нет какого-либо клана, есть только одно эльфийское королевство Альвхейм! Правь достойно, сын мой! Моё время почти на исходе, но прежде чем уйти, я хочу вернуть того, без кого тебе не обойтись, хоть это не в правилах богов, — сказал Нуада.

И подошел к пьедесталу, где лежало тело Марселя. Вытянул призрачную руку и медленно начал вести ладонью над телом эльфа. Ладонь начала светиться, на миг застрявшие в теле стрелы эльфа загорелись ярким ослепительным светом и растаяли. Раны на теле начали затягиваться сами собой, через пару ударов сердца на теле не осталось и следа от полученных повреждений. По телу пошли мелкие синие искры, тело на миг дёрнулось, мёртвый оттенок кожи стал меняться, приобретая живой вид, появились видимые признаки дыхания. Пальцы рук Марселя слегка дернулись, и он открыл глаза.

— Встань, сын мой, и верши достойные дела! Ты здесь нужнее, а небеса пока обойдутся и без тебя, а теперь мне пора уходить.

Нуада подошёл к лестнице и начал подниматься по ступенькам, — и тут послышался звук бегущих ног. Из здания гильдии бежал молодой перепуганный эльф, он вопил во все горло:

— УЧИТЕЛЬ!!! КАРТИНЫ С ЛИКОМ ВЕЛИКОГО НУАДЫ ГОВОРИЛИ!!!!!! Я СХОЖУ С УМА!!!!!

Молодой эльф чуть ли не влетел в центр площадки, и тут он увидел дух Нуаду, эльф резко затормозил, выставил вперёд руки, чтобы не упасть. У парня отвисла челюсть, и глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Нуада посмотрел на парнишку и рассмеялся, а когда успокоился, сказал:

— Нет, сын мой! Ты не сошёл с ума! Все какие-либо мои изображения, картины, статуи говорили сегодня во всех трёх гильдиях трёх уцелевших кланов, чтобы все мои дети слышали моё слово и знали о назначении короля, — объяснил дух и скрылся в вратах. Ворота закрылись и растаяли, меч потускнел и полетел к хозяину в руки. Новоиспечённый эльфийский король поймал меч, он выглядел вполне обычно — так, как выглядел в тот день, когда его ему подарил отец. Эльф вложил клинок в ножны и посмотрел на подошедшего воскресшего, живого и здорового Марселя, друзья долго смотрели молча друг на друга, потом Марсель протянул руку, Эрик протянул свою, эльфы обменялись рукопожатием и обнялись, Эрик сказал:

— С возвращением, друг!

Когда Марсель и Эрик закончили обниматься, к ним подошли Ральф и Итон, ребята тоже обняли друга, потом Итон высказал мысль:

— А не пора ли всем нам закатить пир? Причём у нас есть два повода: воскрешение друга и появление короля!

— Повода у нас не два, а три, — улыбаясь, добавил Ральф.

— Не понял… — сказал Итон и озадаченно посмотрел на товарища.

— Ну, нас же только что всех объединили в одно королевство, а значит, есть повод закатить за воссоединение, — объяснил Ральф.

— А, ну конечно! — согласился Итон.

— Э, РЕБЯТА! ТРУБИТЕ ВСЕОБЩИЙ СБОР! ГУЛЯТЬ БУДЕМ! — счастливым голосом прокричал Марсель, и вся компания двинулась в резиденцию хозяина данной земли.