На южном берегу материка были рассредоточены войска Короля Григория. Усилиями королевской разведки и группы палачей, которые умеют развязывать язык любому заговорщику (под их адскими пытками начинали говорить не только самые выносливые, эти ребята могли заставить говорить немого, который за всю жизнь не проронил ни единого слова), Брюсу удалось вытянуть из Чингиза и его людей информацию о сорванном перевороте и о том, что флот ордена Алых капель вот-вот причалит к берегу. Благодаря вовремя полученным данным, король Григорий и его генералы смогли сосредоточить войска и ждали врага. А начальника разведки ордена Алых капель Чингиза и его команду прилюдно повесили, точней сказать, казнили тех, кто не отдал концы во время пыток.

* * *

Маннаннлегур ходил неподалеку от своего шатра и смотрел, как офицеры разных мастей гоняют подчинённых. Кто практиковал солдат в искусстве боя на мечах или стрельбе из лука и арбалета, кто просто выдавал бытовые наряды.

К генералу спокойным шагом подошёл мужчина, с ног до головы закованный в бронзового цвета доспехи, на наплечниках были пять звёздочек, четыре маленькие объединены между собой линией, образующей круг, а в центре круга большая звезда — это был знак тысячника. Тысячник снял шлем, судя по лицу, возраст примерно сорока — сорока пяти зим, волосы чёрные с проседью, брови густые чёрные, лицо украшали шрамы вперемешку с морщинами, глаза карие, нос прямой, под носом расположились шикарные усы. За спиной была видна рукоять двуручника.

— Доброго вам дня, генерал! Все посты расставлены, корабли замаскированы бойцами из королевской гильдии магов, сигнальные заклинания расставлены, личный состав в полной боевой готовности. На море пока всё тихо, — отрапортовал человек в доспехах.

— Очень хорошо, Харисан, будь начеку.

День прошёл тихо, даже погода была удивительно спокойной. Маннаннлегур нутром чувствовал, как ангел смерти кружит над лагерем в ожидании кровавого спектакля, чтобы повеселиться и пополнить ряды армии богов. Генерал всю ночь не мог уснуть, душу рвали тёмные мысли, Маннаннлегур чувствовал: враг придёт не позднее рассвета. И чутьё его не обмануло, только на небе стало светлеть, как в шатёр вошёл встревоженный Роберт в чёрной мантии и сказал:

— Люди Валета идут, сработала сигнальная магия, враг уже высадился на материк, было зафиксировано множество порталов примерно в пяти лигах западнее нас, максимум ещё колокол — и они будут здесь.

— Но как они обошли посты незамеченными? Ведь не могли они пройти мимо наших кораблей невидимыми? — спросил генерал.

— Не знаю, мой друг, не забывай, что флотом Валета руководит Воридор, он искусный маг, едва ли уступает по силе своему хозяину, и мне кажется, сам дьявол на его стороне. И я знаю только одно — что нам придётся держать удар, так что соберись, генерал, и поднимай людей.

* * *

Армада, огромный флот ордена «Алые капли», несущий смерть и горе тем землям, к которым он плыл. Флот плыл к землям Григория, возглавляла армаду огромная галера «Кровавая пучина».

Воридор спокойно распивал вино у себя в каюте и мысленно предвкушал лёгкую победу, как он грандиозно оккупирует земли Григория, не встретив должного вражеского сопротивления, ведь никто в королевстве не знает, что враг почти у самого носа.

* * *

Издевательский голос в голове прозвучал с сарказмом:

— Да, если только Чингиз и его люди не облажались!

— Да ну! — мысленно отмахнулся маг от голоса сердца и ответил своему внутреннему голосу: — Толстяк человек опытный, он сделает всё как надо, ему не впервой, и во-вторых, Григория окружают одни олухи, трусы и слабаки.

— Смотри не ошибись. Недооценивать врага — себе дороже, — предупредил голос сердца.

Чернокнижник допил кубок вина, встал с трёхногого табурета, оглядел скудное убранство каюты. Напротив входа небольшой круглый стол и трёхногий табурет, справа от стола опостылевший гамак, слева полки со старыми фолиантами чёрной магии, в левом углу у входа стояла подставка-жёрдочка, на которой сидел чёрный ворон. Воридор подошёл к птице и протянул руку, ворон перепрыгнул с насиженного места на руку хозяину, колдун открыл дверь и вышел в небольшой коридор, в котором было несколько дверей офицерских кают. Маг повернул направо, направился к лестнице, ведущей на верхнюю палубу, и огляделся по сторонам. Водная гладь была относительно спокойна, ночное небо усеяно звёздами. Слева и справа то и дело поднимались и опускались вёсла — пленёнными бедолагами рабами, что покорно сидели внизу в специальных трюмах и огромными усилиями заставляли судно идти вперёд. Каждый невольник в душе рад бы учинить бунт, дать бой, но тела околдованы чёрной магией. Воридор пробурчал что-то неразборчиво. В левой ладони, сжатой в кулак, полыхнуло холодным синим пламенем, когда огонь потух, маг разжал ладонь, на ладони лежал серебряный перстень с большим сапфиром и два маленьких браслета с очень мелкими сапфирами, они напоминали глаз. Колдун обратился к птице, надевая на лапы браслеты:

— Лети вперёд и покажи, что ждёт впереди!

Ворон протяжно каркнул и взмыл в небо. Несколько мгновений — и птица исчезла. Немного времени спустя Воридор, сосредоточившись, надел перстень на правую руку, после чего указательными пальцами дотронулся до висков и закрыл глаза, сапфир на перстне замерцал, ещё мгновение — тело мага дёрнулось, мышцы на лице напряглись, глаза открылись… Взгляд их был далёк от человеческого, казалось, будто хищник в человеческом обличии впал в оцепенение, будто разум и дух покинули тело мага… хотя, по сути, так оно и было. Воридор духом находился в теле птицы и видел глазами ворона. Сколько времени колдун наслаждался морскими просторами, сказать трудно, но вот на горизонте появилась полоса суши, и маг глазами птицы начал всматриваться вниз. Вблизи суши Воридор долгое время не видел ничего подозрительного, маг уже внутренне начал посмеиваться над собственным внутренним голосом и беспечной близорукостью короля Григория и его людей, но вот какая-то пелена, рябь местами в воздухе — недалеко от берега в самых неприметных местах — привлекла внимание колдуна. Внимательно осмотрев окрестности берегов, Воридор насчитал не меньше ста таких точек, излучающих рябь, но на воде ничего не было. Первые мгновения колдун застыл, пребывая в недоумении, и вдруг в голове прозвучало, как гром среди ясного неба:

— Это же замаскированный флот! Какого рожна здесь происходит?!

В сознании раздался внутренний голос:

— Да тебя уже ждут, осёл!

— Ну ты, не каркай! — огрызнулся маг, возражая голосу сердца.

Пролетев ещё немного, птица осмотрелась, и её взору открылся укреплённый лагерь со штандартами короля Григория.

Гнев овладел разумом колдуна, магическая связь между птицей и человеком распалась, и дух мага вернулся в родное тело. Воридор застонал так, будто боль разрывала его изнутри, — но нет, это тёмная сущность рвалась наружу, глаза засветились жёлтым цветом, зрачки стали как у кошки, из глотки пошел звериный клёкот. Потом и вовсе на палубе раздался долгий и громкий рык, словно на судне был загнанный лев. Выпустив волну гнева наружу, маг сделал пару глубоких вдохов, чтобы вернуть себе самообладание. Горячая голова ему сейчас не помощник, в таких делах нужен холодный разум и суровый расчёт.

Придя в себя, он набрал побольше воздуха в лёгкие, щёлкнул пальцами и командирским голосом гаркнул:

— ЭКИПАЖ! ПОЛУНДРА-А-А-А!!! — голос колдуна рокотом прокатился по всему кораблю, словно у него был рупор в руке. Прошло не больше шестидесяти ударов сердца, как на палубе стоял, вытянувшись в струнку, весь экипаж корабля — триста пятьдесят человек, не считая гребцов и надсмотрщиков.

— Приветствую вас, братья! Настал час прославить наш великий и могучий орден и не посрамить имя хозяина нашего Валета! Да пребудет сила Балора с нами! Враг уже знает, что мы идём. Флот короля Григория ждёт нас на месте высадки! На берегу расположился хорошо укреплённый лагерь с войсками молодого монарха, они рассчитывали на магическую маскировку и внезапный удар из засады, и потопить часть нашего флота, но у них ничего не выйдет! Мы будем атаковать первыми! Сейчас мы известим наш флот о подготовке войск к десантированию через магические порталы и пойдём в атаку. Потом, когда сухопутные войска молодого короля будут бессильны, мы свяжемся с нашими кораблями, они вернутся и сотрут флот короля в порошок.

Воридор ненадолго умолк, осмотрев строй, и добавил, усилив командирские интонации:

— Аджо! Донкор! Сабола! Выйти из строя! Остальным готовиться к десантированию!

Вся команда разошлась по кораблю, на палубе остался Воридор и три человека в одеждах монахов.

— Свяжитесь с дежурными магами на других кораблях, пусть готовят солдат к десантированию, как только над нашей галерой увидят светящуюся птицу, пусть открывают порталы в условленной точке и направляют солдат, — приказал колдун.

— Есть! — в один голос ответили три монаха.

Сколько времени прошло, сказать трудно, но вот на плечо Воридора приземлился ворон, человек подставил ворону руку, птица покорно перепрыгнула на неё.

— Чёрное Перо! Спасибо, мой пернатый друг! Ты никогда меня не подводил, — сказал колдун преданному ему существу. Птица довольно каркнула в ответ, Воридор посмотрел на чёрное небо, усеянное далёкими звёздами, но вот на небе справа на востоке стало светлеть, близился рассвет.

«Всё, пора действовать», — подумало порождение тьмы, правая рука Валета.

Он хотел поторопить командира судна, но не успел. К чернокнижнику подошёл крепкий мужик зим сорока.

Был он в добротных чёрных доспехах, на голове бандана, лицо заросло щетиной, нос кривой, взгляд серых глаз был цепкий и хитрый, настоящий морской волк. На левом боку в ножнах висел простой, но надёжный меч, не раз спасший жизнь хозяину.

— Мои люди готовы, Воридор, — спокойно сказал капитан «Кровавой пучины».

— Славно, Табит! Пора повеселиться! — ответил маг и, посмотрел на птицу, сказав ей:

— Поднимись в воздух, мне нужно подать сигнал.

Ворон протяжно каркнул и взмыл в небо. Чернокнижник обратил свой взор к небу, раскинул руки в разные стороны и заговорил, словно оратор на трибуне:

— Да пребудет с нами удача и сила великого Балора, и начнётся кровавая битва! — колдун сосредоточил свой взгляд на парящем в небе вороне и выкрикнул:

— Бладберд! — летящая птица начала светиться кровавым светом изнутри, над всеми кораблями флота ордена «Алые капли» открылись порталы, и войска Валета двинулись в магические туннели. Спустя нескольких ударов сердца на берегу государства Банай открылись сто шестьдесят порталов. На сушу вышла до зубов вооружённая армия ордена Алых капель численностью пятьдесят тысяч человек. Не успели войска принять боевой порядок, как раздался жуткий вой, слышный за много лиг отсюда.

— Ну вот, сюрприз не получился, — сказал Воридор нарочно расстроившимся тоном, после чего оскалился плотоядной улыбкой и добавил:

— Не будем заставлять ждать хозяев; вперёд, братья!

И армия тьмы двинулась вперёд.

В пределах видимости военного лагеря со штандартами короля Григория выстроилась ровным строем армия молодого монарха и дожидалась появления врага.

Маннаннлегур, стоявший перед строем, повернувшись к бойцам спиной и глядя хмурым взглядом вдаль, не заметил, как сзади подошли три человека, и один из трёх заговорил:

— Наши люди готовы к бою, мой друг.

— Надеюсь… — как-то неуверенно ответил генерал и повернулся к подошедшим лицом.

— Что за неуверенность в словах? Друг, мы непременно победим! С нами сила великого Митры! — сказал Роберт.

— Да, люди Валета будут улепётывать, когда я пущу в ход мои любимые осадные машинки, — с довольной кровожадной улыбкой сказал здоровый бугай ростом примерно восемь футов.

Тело человека покрывали бугры мышц, возраст примерно тридцать пять зим, волосы длинные рыжие, брови густые, глаза карие, нос большой с горбинкой, лицо покрыто густой щетиной. Из одежды на нём были кожаные штаны тёмно-коричневого цвета и сапоги того же цвета; за спиной была увесистая кувалда.

— Фрейр, враг начнёт спасаться бегством не от твоих осадных машин, а из-за того, что увидят такую образину, как ты, в наших рядах, — подшутил над другом Харисан.

— Эй, ну ты, полегче, а то молоточком по морде заеду, и все поганые шутки повылетают к чёртовой бабушке! — пригрозил детина.

— Ой, ребята, помогите, образины разума лишают!.. — тысячник сделал испуганный вид.

Фрейр потянулся за кувалдой с плотоядной улыбкой и сказал:

— Ну ты сам напросился, дружок, сейчас я тебе одно место надеру — седмицу сидеть не сможешь!

Наблюдавший за друзьями генерал посмеялся в душе, но пора было останавливать пару шутников, и он крепким голосом окликнул давних товарищей:

— Харисан, Фрейр, прекратить театральные выступления! Взрослые люди, а всё как дети! Командиры, вашу мать!..

Тут к генералу подбежал молодой парнишка в чёрной мантии, отвесил поклон и заговорил:

— Генерал, Его Величество Григорий Первый прибудет с минуты на минуту, — отрапортовал молодой маг.

— Спасибо, можешь идти, — ответил Маннаннлегур.

А сам подумал: «Только молодого монарха мне здесь не хватало…»

* * *

В сотне ярдов впереди от выстроившегося войска с неба ударил яркий белый луч и начал расширяться. Это была не прихоть природы, это открывался межпространственный туннель. Портал получился — этакий разрез в воздухе от земли до неба, шириною не меньше десяти ярдов, из портала выбежали тринадцать бойцов в кожаных доспехах, двенадцать хорошо вооружённых пехотинцев, солдаты выстроились в две колонны, прикрывая товарища, который нёс знамя — флаг королевства. Флаг представлял собой большой жёлтый прямоугольник, на котором были изображены два белых тигра, стоящих на задних лапах друг напротив друга, вытянув передние лапы вверх, а над ними корона, и со стороны казалось, что тигры держат корону. Бойцы только успели добежать до уже выстроившейся армии, как боец, несший знамя страны, отчеканил:

— Его Величество, король Григорий Первый.

И бойцы, как по команде, развернулись на месте лицом к магическому проходу.

Из портала верхом на белом коне выехал молодой монарх в добротной кольчуге с длинным рукавом, похожей на драконью чешую, также на нём были штаны с мелкими металлическими пластинками, сапоги, на голове прочный шлем с забралом, на шлеме в районе лба был рог, как у носорога. На левой руке большой деревянный щит, обитый железом, за спиной рукоять двуручника.

Следом за королём следовало его личное войско, «Чёрные носороги». Казалось, что из белого прохода хлынула чёрная волна и вот-вот поглотит короля. Но в самый последний момент войско разделилось, одна половина начала строиться слева от портала, вторая справа.

Войско не по чьей-то простой прихоти называлось «Чёрные носороги». Это была армия опытных закалённых воинов. В королевское войско детей набирали с пяти-шести зим от роду и учили боевому ремеслу; это были не просто солдаты, а элита. Здесь числились самые умелые рубаки, для которых не имело значения, что у них в руке, будь то меч, топор или другое рубящее-режущее оружие. Здесь были самые меткие лучники, снайперы своего времени, также в этой универсальной армии были копьеносцы, одарённые колдуны, конница и закованные в броню чёрные носороги. Когда из прохода вышли последние воины, портал закрылся. Король медленно подъехал к своим военным советникам и спрыгнул с коня.

— Приветствую вас, друзья! Ну что, как у нас здесь обстоят дела? — бодрым голосом спросил молодой монарх.

Ответил Маннаннлегур:

— Мой король, правая рука Валета — Воридор — уже высадился с войском на наши земли и вот-вот должен появиться здесь.

Лицо монарха потеряло бодрость, в глазах стоял праведный гнев.

— Сколько у вас людей, генерал?

— Здесь перед вами тридцать пять тысяч, и в лагере примерно ещё тысяч пять.

— И со мной пять тысяч, итого сорок тысяч, — задумчиво произнёс молодой монарх, после чего спросил:

— А силы противника?

— Мы этого не знаем, сир, лагерь был поднят по тревоге сработавшей защитной магией, одно могу сказать — что порталов было зафиксировано много, так что, думаю, противников хватит на всех, — ответил Роберт.

Король плотоядно улыбнулся и повернулся к «Чёрным носорогам», гаркнув что есть мочи:

— ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОЗИЦИИ!!!

Несмотря на приличное расстояние, приказ начал исполняться. Чёрная масса королевского войска быстро смешалась с армией, которой командовал Маннаннлегур. Когда все заняли места в строю, король обратился к стоящей перед ним армии:

— Братья! Сегодня мы собрались здесь не потому, что мне в замке надоело протирать трон своей дорогой королевской мантией, а потому, что враг пришёл на наши с вами земли. Пришли тяжёлые суровые времена, мы должны достойно встретить врага и показать, что мы здесь хозяева — и детям тьмы на нашей земле делать нечего! Братья, помните: в наших руках не только судьба страны, за нашими спинами — наши дома, семьи, матери, малые дети. Так что будем держаться изо всех сил, и помните: с нами сила великого и справедливого Митры.

Толпа вояк загудела одобрительно, но быстро смолкла и напряглась; молодой монарх повернулся к бойцам спиной и на горизонте увидел армию быстро приближающегося врага. Григорий вскочил в седло, военные советники последовали примеру короля.

— Да они нас, похоже, превосходят числом, — произнёс глава королевской гильдии магов.

— Угу, — буркнул в ответ Харисан.

Армия Валета выстроилась в пятистах ярдах перед армией Григория. Из кроваво-красного строя со знамёнами ордена Алых капель выехали три всадника и остановились на середине между двумя армиями.

— Похоже, с нами хотят говорить, — произнёс Роберт.

— Ну поехали, поговорим, — сказал молодой монарх и пришпорил коня.

Маннаннлегур и Роберт переглянулись и последовали за королём. Харисан и Фрейр остались на всякий пожарный случай, кто-то должен прикрыть задницу Его Величества.

Когда Григорий с товарищами поравнялись с неприятелями, облачёнными в одежды монахов, члены ордена Алых капель сняли капюшоны, скрывавшие лица владельцев, тот монах, что был посередине, произнёс с хищной холодной улыбкой:

— Приветствую вас, Ваше Величество, и желаю вам доброго дня, и простите за визит без приглашения! Позвольте представиться, меня зовут Воридор, а это мои братья — Марко и Гримальдо. Прислал нас великий и мудрый Валет, чтобы просить помощи в одном правом деле.

— Это в каком же таком правом деле я должен вам помочь, колдун? — прохладным голосом спросил Григорий.

— М-м-м, Ваше Величество, у нас, как и у всех, есть враги. И наш орден просит поспособствовать в расправе с врагом. Наш предводитель не останется в долгу, отплатите нам добром — и мы этого не забудем.

— И кто вам не угодил? — поинтересовался Маннаннлегур.

— Эльфы, генерал, — ответил колдун.

— Но эльфы нам не враги, и мне кажется, что ваш хозяин уже присылал мне подобное предложение, и, по-моему, я ответил ему отказом, и я не буду менять своего решения, — ответил молодой монарх.

В разговор вмешался Маннаннлегур:

— М-м-м-да, интересные вы люди, однако!.. Сначала засылаете группу агентов для устранения нашего короля, являетесь на наши земли с целой армией, а потом, когда дело дрянь, пытаетесь договориться о мирных взаимоотношениях…

Правая рука ордена «Алые капли» изобразил, будто глубоко шокирован, и заговорил голосом, пронизанным удивлением:

— Что вы такое говорите, этого не может быть! Мы к этому не имеем никакого отношения. Наверное, кто-то из наших врагов хочет нас поссорить.

Стоявший молча Роберт буравил Воридора взглядом, полным ненависти, не выдержал и ледяным тоном бросил:

— Довольно, колдун! Нам прекрасно известно, что это были ваши люди, агенты вашего ордена были раскрыты, схвачены, допрошены, и они вас сдали с потрохами.

Воридор скинул с лица маску вежливости:

— Не делай ошибку, молодой король, уж лучше иметь такого союзника, как мы, чем врага. Только подумай, какое ты получишь могущество под покровительством нашего ордена, не говоря уже о том, скольким славным подданным ты спасёшь сегодня жизни, включая свою… если будешь с нами, Григорий.

— Что же ты думаешь, колдун, — что я, король государства Банай, поклявшийся мечом отца Реммао справедливо править королевством и достойно его защищать, обделаюсь, как мальчишка, из-за того, что какой-то чернокнижник придёт и будет пугать треклятым орденом?! Если вы запугали всех и вся, это отнюдь не значит, что не найдутся люди, которые захотят пойти против вас!

— Ты подписал себе и своему вшивому королевству приговор, мы сотрём всех вас в порошок.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал Маннаннлегур.

Сопровождавшие Воридора Марко и Гримальдо рассмеялись леденящим душу смехом, трое монахов развернулись и трусцой направились к своим.

— Маннаннлегур, уводи Его Величество быстрее, — взволнованно сказал глава королевской гильдии.

В чём дело, генерал спрашивать не стал, просто поверил другу. Роберт не просто так опасался подлого удара в спину, ведь глава королевской гильдии магов прекрасно знал о коварстве колдуна: они уже встречались. Роберту тогда было восемнадцать зим от роду. Юный, тогда ещё только что закончивший обучение у наставника, гонимый молодым и храбрым сердцем на поиски знаний и приключений Роберт отправился в мифический город Амизи на юго-западе материка, в старом лесу Хагар. Люди боялись этого леса, ходили всякие легенды про лес Хагар, — будто когда-то могущественная колдунья Амизи основала город, где жили в основном колдуны и колдуньи, и назвала его в свою честь. Как ни странно, юный Роберт нашёл Амизи и был этому несказанно рад, ведь это большая удача — найти древний и утерянный город, заполненный магическими артефактами… Но радость юного мага была недолгой.

Обосновавшись, юноша пренебрёг собственной безопасностью, не поставил даже элементарных сигнальных заклинаний, понадеявшись на то, что этого места боятся, и вряд ли кто-то ещё мог найти Амизи, думал юный маг, — а зря. В один из дней Роберт сидел в найденной библиотеке, изучал древние фолианты и не заметил, что в город пришли люди, точней сказать — заметил, но поздновато. Роберта привлекли голоса людей в коридоре, юноша аккуратно выглянул из приоткрытой двери библиотеки и увидел десяток людей, семь из десяти — до зубов вооружённые бойцы, — и три монаха-колдуна. Юный маг шмыгнул в библиотеку. Юноша быстро взял несколько книг и собрался делать ноги, но незамеченным уйти не удалось, завязалась неравная схватка, Роберт сильно уступал трём опытным чернокнижникам, да ещё пехотинцы изрядно мешали. Юноша отчаянно сражался за свою жизнь. Рубак он уложил, но вот силы молодого мага на исходе. Роберт еле-еле стоит на ногах, в левой руке посох, в правой короткий меч, перед ним троица колдунов, готовая нанести последний удар. Юноша подумал, прекрасно сознавая, что это конец:

«Ну, хоть пехоту увёл за собой…»

— Отставить! — гаркнул маг с длинными прямыми волосами серебряного цвета и обратился к юноше:

— Кто ты, юноша?

— Роберт, маг-одиночка, идущий на поиски утерянных магических знаний.

— А я Воридор; это мои приятели — Акил и Мохан, прости моих соратников за то, что они перед тобой в масках, их поразили страшные недуги, последствие вражеских заклятий, мы монахи ордена «Алые капли». Нами руководит великий маг по имени Валет. Присоединяйся к нам — и ты получишь то, что искал, тебе будут доступны давно утерянные магические секреты, ты получишь неведомую магическую силу, власть и уважение!

Услышав название ордена и имя предводителя, юноша без особых размышлений решил отказаться: орден имел весьма плохую репутацию, и молодому магу дела ордена были не по нутру.

— Спасибо за предложение, но я не могу его принять, я предпочитаю идти своим путём, — ответил юноша.

— Ну что ж, это твой выбор, ты свободен. Я и мои товарищи не станем тебя убивать, несмотря на то, что ты убил наших солдат, мы уважаем храбрых и отчаянных людей, тем более, что ты, юный маг, — может, чуть позже — всё равно будешь стоять в рядах нашего ордена и сражаться с нами плечом к плечу против наших врагов, — сказал Воридор.

Роберт пошёл быстрым шагом к выходу из здания, чтобы убраться отсюда подальше. До выхода оставалось примерно десять ярдов, когда сзади раздался леденящий душу смех, юный маг молниеносно развернулся — и весьма вовремя: Воридор нанёс магический удар, но удар не достиг цели, встретив магическую преграду…

В тот далёкий день судьба всё-таки улыбнулась молодому колдуну: непонятно как, но, несмотря на подлый удар в спину, Роберту удалось унести ноги от слуг Валета. Много времени с тех пор прошло, но придворный маг Григория эту встречу не забыл. Странно, но внешне Воридор совсем не изменился, словно время не властно над ним. Услышав смех, Роберт ждал удара исподтишка — и не напрасно: скачущая троица вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Глава королевской гильдии сосредоточился и был готов к отражению, а так противники — три монаха — появились перед главой гильдии на расстоянии удара слева и справа.

Два монаха — названные братья. Кто из братьев был справа, а кто слева, сказать невозможно, потому что Марко и Гримальдо близнецы, рост братьев шесть футов, телосложение худощавое, волосы короткие, словно несколько седмиц назад их побрили наголо и волосы только начали отрастать. Возраст примерно двадцать-двадцать пять зим от роду, брови густые, глаза карие, нос прямой, губы толстые, над ними тонкие усы, подбородки выбриты. Вооружены короткими мечами и посохами.

Тот, что стоял справа, выкинул руку с посохом вперёд, целясь противнику в лицо, Роберт отреагировал, мгновенно отклонил туловище назад, посох с горящим рубином промелькнул в нескольких дюймах, разминувшись с кончиком носа. Роберт что-то буркнул, схватился руками за посох и рванул посильнее.

Обладатель посоха с паническим криком оторвался от земли, продолжая держаться за магический предмет, но что толку! — физический посыл был сделан, и брат летит навстречу к брату, пара мгновений — и близнецы барахтаются на земле. Воридор с каменным лицом гаркнул:

— Марко, Гримальдо, возвращайтесь к своим, я с ним сам разберусь!

Поднявшись, братья поспешили к своим.

Два колдуна стали ходить кругами, присматриваясь друг к другу, выжидая момента, но вот Воридор выкинул вперёд правую руку с раскрытой ладонью, с ладони сорвался воздух, принявший форму прозрачного шара, шар окрасился стальным цветом и разорвался. В сторону Роберта с молниеносной скоростью полетело множество игл, по мере приближения к цели иглы увеличивались в размере, но Роберт от них отмахнулся левой рукой, словно от назойливой мошки, и сбил магические иголки с курса… — порыв ветра, — а правой рукой ударил посохом сверху вниз, в сторону Воридора полетела мощная волна воздуха, превращающаяся в столб огня. Огонь настиг цель, но не причинил чернокнижнику никакого вреда, только одежду опалил. Разъярённый прихвостень Валета крутанулся на месте и со скоростью пули сорвался к противнику, резко затормозил перед главой королевской гильдии магов и провёл молниеносный удар ногой, метя в живот, но не тут-то было: нога завязла в воздухе, словно попав в липкую жижу. Ногу начало с силой закручивать, со стороны казалось, будто конечность Воридора попала в прозрачную воронку. Когда чернокнижник неистово заверещал, воронка начала вращаться с огромной скоростью в обратную сторону так, что прихвостня Валета оторвало от земли и его тело сделало несколько оборотов в воздухе, после чего колдун с отборной бранью рухнул на землю, схватился обеими руками за покалеченную конечность, которая была неестественно вывернута, и выкрикнул:

— Регенерация максимум!

По ноге пробежала магическая волна, словно внутри конечности зажгли свет, нога приняла нормальный вид, чернокнижник поднялся на ноги, по лицу было видно, что исцелённая конечность причиняет своему хозяину боль, а в глазах колдуна стоял неистовый гнев. Воридор вынул из ножен короткий меч, Роберт, недолго думая, тоже вынул меч.

— Я тебя на куски изрублю! — брызжа слюной, выкрикнул слуга Валета.

— Ну попробуй… — с улыбкой сказал глава королевской гильдии и воткнул в землю посох. Чернокнижник сделал то же самое.

Правая рука Валета нанёс серию ударов. Но Роберт без особых усилий их отбил и перешёл в контратаку. Что есть силы нанёс удар сверху. Воридор подставил меч плашмя, держась одной рукой за рукоять, второй схватился за острие клинка. Раздался звон стали. Чернокнижник, долго не думая, пнул Роберта в грудь. Глава королевской гильдии отлетел на несколько ярдов назад. Монах ордена гаркнул что-то непонятное и подпрыгнул примерно на пятнадцать футов. Тело колдуна сделало несколько оборотов в воздухе, маг приземлился на ноги, тело начало мерцать. На несколько ударов сердца Воридор пропал из виду и появился вновь, но уже не один, а в окружении своих двойников. Теперь против главы королевской гильдии было двенадцать Воридоров. Один Митра знает, какой из них настоящий, ведь это, в сущности, не важно — настоящий чернокнижник или его магическая копия нанесёт смертельный удар.

Чтобы узнать, где настоящий монах, а где искусная иллюзия магии, Роберт решил попробовать схитрить и вытянул левую руку. При помощи серебряного перстня с большим изумрудом на безымянном пальце и силы мысли призвал посох к себе, ведь сила мага не только в его посохе, но и в кольце. Хитрость главы королевской гильдии сработала, Воридор повёлся и сделал то же самое: вытянул левую руку с магическим кольцом и призвал свой посох. Получилось забавно: магические копии колдуна тоже вытянули руки в ожидании магического предмета, но посох примчался только к истинному хозяину, а копии монаха только схватили пустой воздух место магической палки, это было видно одно мгновение, потом магия данного заклятия дорисовала недостающий предмет, но было поздно.

Одного мгновения было вполне достаточно, чтобы глава королевской гильдии нанёс удар, молниеносно выкинул вперёд посох, словно меч, и рявкнул что-то непонятное, похожее на «Моментале перемещале», — и произошло невероятное: один конец посоха практически засосал тело Роберта в себя, после чего завис в воздухе, второй конец посоха, нацеленный на прихвостня Валета, громыхнул, как хорошая корабельная пушка. Только Воридор успел сообразить, что облажался, как кара за допущенную ошибку его настигла: Роберт появился перед носом чернокнижника. В глазах мага читалось удивление, ненависть и страх одновременно, видно, это зазнавшееся дитя тьмы давно не получало должного отпора. Королевский маг нанёс пару оплеух — слева и справа, — после чего схватил ошалелого чернокнижника обеими руками за голову и приложил его пару раз мордой об колено, затем оттолкнул от себя. Воридор отлетел на несколько ярдов назад. Только чудо помогло ему удержаться на ногах, из разбитого носа хлестала кровь, Роберт разбежался, подпрыгнул и на лету крикнул:

— Меч!

* * *

Изумруд на перстне ярко полыхнул. Клинок, лежавший на земле рядом с посохом, в мгновение ока был у хозяина в руке. Глава королевской гильдии сделал размах, намереваясь разрубить чернокнижника надвое, но Воридор растворился в воздухе, так что Роберт приземлился и рассёк клинком воздух.

Королевский маг раздосадованно сплюнул, вложил меч в ножны и призвал к себе посох. Когда колдовской предмет оказался в правой руке, ударил посохом и растворился в воздухе. Нечего стоять в центре поля, где вот-вот разразится кровавая битва.