Клод не считал себя мечтателем и авантюристом. Как и все мальчишки, в детстве он любил, играя, представлять себя рыцарем, мушкетером или пиратом. Но самому отправиться в реальное, всамделишное приключения? Рискуют жизнью только те дураки, которые не знают, что с ней делать. Он — знал. Стать уважаемым человеком, обеспечить свою семью, купить несколько виноградников, жениться на хорошенькой девушке, и самое главное — никогда ни от кого не зависеть. Это не было мечтой. Это было планом, к которому он хладнокровно и целенаправленно шёл. До этого момента. Потому что именно сейчас Клод осознал, насколько глупо строить планы на жизнь, которая может оборваться в любой момент. Истван Ракоци вела его на смерть, и если бы не Рейнард Эмбер… И не этот старик вампир, который отвёл удар на себя. Почему он вообще за них вступился?
Ноги подкашивались. Клод опустился на колени, и положил девушку пол перед собой. Она хоть дышала? Сил не было чтобы даже это проверить. Хотелось закричать, но стоило ему сделать глубокий вдох, как он тут же отчаянно закашлялся. Во рту загорчило, да и дышать стало как-то трудновато.
— Этот яд точно безвреден для людей?
— Не совсем, — прикрывая нос рукавом, ответил Рейнард. — Оставаться здесь долго нельзя.
— Что в нём?
— Это алхимический яд. Боюсь, большая часть состава его тебе едва ли известна. Разве что только вербена…
— Так она же не действует на вампиров!
Учитель пожал плечами, вытирая лезвие о рубашку Истван.
— Смотря с чем смешать. Нужно выбираться отсюда.
— У тебя есть ещё этот газ?
Рейнард обыскал карманы Истван, затем старика, ничего не нашёл, и разочарованно цыкнул.
— Есть. Но надеется на него глупо. Двое мертвы, но нам повезло только благодаря тому, что Ракоци безумная сука. Выберемся и приведём подмогу.
— Как ты собираешься попасть наружу?! А затем найти храм вампиров? Эти коридоры бесконечны и похожи друг на друга!
Эмбер криво улыбнулся.
— Не беспокойся. У меня есть некий дар, который я долго считал бесполезным. До этого дня.
— И что это за дар? — сердито спросил Клод, растирая ноющие уставшие лодыжки.
Положение дел его совсем не устраивало. Уйти, когда он так близко к сестре…
— Я способен видеть тайные ходы. И запоминать их, — обыденно сообщил Эмбер.
Ничего сверхъестественного, по крайней мере, на вид, в этом молодом мужчине не было. Но верилось ему легко.
— Что-то вроде хорошо развитого пространственного мышления? — на всякий случай уточнил Легран.
— Чуть больше. — Эмбер ткнул пальцев в непримечательную стену. — Здесь скрывается еще один туннель в два десятка метров, примерно, спускающийся вниз. За ним довольно большая комната, соединенная с ещё одной. Храмовые помещения, полагаю. А если мы пойдём по тому туннелю, из которого вышел ты, то мы поднимемся где-то… с другой стороны Сите? У Вер-Галана, думаю.
— Верно! — воскликнул Клод, округлив глаза. — Но это почти полчаса! За это время с Клэр может произойти что угодно! Я пойду в храм!
— Нет, это глупо. Ты не знаешь, сколько там вампиров. Есть ещё один коридор, он выведет нас к Нотр-Даму. Возьми Еву, и не перечь мне.
— Ещё бы я стал тебя слушаться! — упрямо выдвинув подбородок, сказал Легран. — Если хотите сбежать — валяйте. Мне нужно ещё спасти Клэр. Вам ведь наплевать на неё. Вы просто отдали её вампиру, пожертвовав моей сестрой ради своих амбиций…
Эмбер ухватил юношу за воротник, и встряхнув, швырнул его к центру площадки. Учитель был одного роста со своим учеником, но вот сложен гораздо крепче. К тому же казался чертовски злым.
— Да что ты знаешь о жертвах, мальчишка! — прошипел он. — Что ты знаешь обо мне?!
— Что вы трус!
Делай вид, что он пытается оттолкнуть Эмбера, Клод свободной рукой скользнул к нему в карман. Если он не угадал… есть! В этот раз повезло. Два пузырька с ядом, обернутых в мягкую ткань. Он не останется безоружным, даже если учитель уйдёт. Но прежде, чем он успел перепрятать драгоценную находку к себе, стальные пальцы учителя обхватили его запястье.
— Так вот для чего это возня, маленький воришка. Отдай!
Отчаянно вырываясь, Клод потерял равновесие, и падая, разжал ладонь. Один из пузырьков из зеленого бутылочного стекла тут же разбился на мелкие кусочки, а второй, всё ещё завернутый в платок, умудрился уцелеть. Эмбер отпрянул назад, прикрывая лицо. В то время как Клод, кашляя, подхватил единственную оставшуюся порцию яда.
— Дурак, — устало сказал Рейнард. — Но я не собираюсь убивать тебя лишь из-за этого. Если ты сейчас вернешь мне…
Шум за спиной заставил Эмбера замолчать и обернуться, сжав в руке кинжал. В воздух поднялась мелкая каменная пыль, потянуло сквозняком. Тайный проход открылся с другой стороны. Точнее, его открыли.
Этого вампира Клод не знал. Невысокий, чем-то похожий на девчонку длинноволосый блондин не выглядел опасным. Скорее, удивленным. До тех пор, пока не увидел тела. Голубые глаза потемнели, меняя цвет. Оскалившись, он бросился было на Эмбера, игнорируя стоявшего на коленях Клода. И так же резко остановился, дернув головой. В отличие от Истван он успел понять, что воздух отравлен, и сделал лишь пару вдохов. Это было достаточно, чтобы замедлить и ослабить вампира, но не чтобы сбить с ног.
— Беги, — отрывисто бросил Эмбер Клоду, отступая дальше от испуганного юноши. Вампир продолжал следить за учителем, готовясь к броску.
Но проход… каменная дверь медленно закрывалась, отсекая Клода от единственной возможности увидеть сестру. Ещё немного, и было бы поздно. Клод рванул, подхватив в последний момент керосиновый фонарь. Оставшейся щели как раз хватило, чтобы обдирая локти и бока, протиснуться внутрь.
Он остался один. Без оружия, без понимания, что его ждёт впереди. Да и ещё с разъяренным вампиром за спиной, который расправившись с Эмбером, придёт потом за ним. И что ещё хуже, этот вампир знал про яд. А значит, может просто задержать дыхание, прежде чем свернуть ему шею или вырвать сердце. Так что если даже попробовать возвратиться, то будет ли от этого польза?
Приняв для себя решение, Легран перекрестился, и направился вперед, надеясь, что Эмбер был прав, и храм совсем близко. А там… может у него получится, вежливо постучав, попросить вернуть ему сестру? Ну не надеяться же, что трюк с ядом сработает третий раз? Клод достал из кармана пузырек. Внутри бултыхалась прозрачная жидкость. Открывать сосуд юноша не рискнул — содержимое могло легко улетучиться, и тогда он бы вовсе остался ни с чем. А жаль — так бы можно было пропитать одежду, или даже рискнуть и выпить. Вдруг вампиры захотят закусить? Тут он такой — с румянцем, и хорошо поцарапанный.
Но для того, чтобы придумать адекватный план, времени особо не было. Только и оставалось идти по темному узкому коридору, вздрагивая от любого шороха и то и дело оглядываясь — вдруг тот, длинноволосый, идет по пятам? Но чем бы не закончилась битва Эмбера с вампиром, никто из них не спешил нагнать Леграна.
Коридор стал шире, а воздух, холодный и сырой, будто сгустился ещё сильнее. Впереди показался свет. Пройдя еще немного, и увидев впереди дверной проём, Клод застыл, стараясь даже не дышать. Заметили ли его? Да наверняка, учитывая, каким обонянием и слухом обладали вампиры. Имело ли смысл красться? Легран поставил фонарь на пол. Зрение достаточно привыкло к полутьме подземелий, и огня от свечей должно было хватить.
Комната внутри оказалась не такой уж большой, как он думал. Но все же производила впечатление. Странные рисунки и пиктограммы на стенах, украшенный черным гранитом пол и потолок, каменный алтарь, на котором стояла бронзовая чаша… и саркофаг, на плоской крышке которого возлежал Михаил Ракоци. Руки его были скрещены на неподвижной груди, а веки сомкнуты.
— Месье Легран, — не открывая глаз, поприветствовал Клода вампир. — Вы удивительно упорны.
— Я пришёл за своей сестрой. — Голос не дрожал, хотя и казался тоньше и выше, чем обычно. Клод откашлялся, и продолжил: — Где она.
— Спит. Не думаю, что стоит ей мешать. Где Луи, и почему от тебя пахнет кровью и смертью?
Студент вздрогнул, когда Ракоци неожиданно уселся. Сонным или рассеянным он не выглядел. Глаза его напряженно блестели, хотя ничем больше не выдавали хищной натуры — радужки были скучно-карими. Нападать Ракоци не собирался. Хотя не стоило забывать о способности вампиров к внушению.
— Вампир… он немного занят.
— И чем же? — склонил голову Михаил.
Клод открыл рот, и тут же закрыл. Стоило ли выдавать Эмбера, если он ещё жив? Какой-либо симпатии к учителю у него не осталось, но выдавать его не хотелось.
Ракоци нахмурился, будто почувствовав, что за молчанием Клода скрывается не только упрямство.
— С кем ты пришёл? — в этот раз вопрос был задан так, что промолчать было нельзя.
— С Истван…
— Что? Она… Она опасна! Понимаешь ли ты это, глупый ребенок?
— Уже нет, — глухо ответил Клод. — Истван мертва. Эмбер убил её.
Клэр всегда говорила, что у него была удивительная способность вывести из себя кого угодно, и что тактичность — едва ли сильное место Клода. Но когда это было нужно — Легран умел держать рот закрытым. Просто ему нравилось злить людей. Когда человеком владеют эмоции — он становится их заложником.
А как уже успел убедиться Клод, при всей кровожадности высших, они были так же подвержены страстям и привязанностям. В одно мгновение Михаил оказался рядом, и впечатал студента в стену, на которой тусклой красной красой была нарисована женская фигура. Спину и затылок неожиданно ожгло, а перед глазами всё потемнело. Пузырек выпал из вспотевшей ладони, упав рядом с ботинком. Но так и не разбился. К счастью, вампир этого не заметил.
— Как Эмбер смог убить её?
Жжение становилась всё сильнее и сильнее. Будто поджаривали на медленном огне. Но эта боль помогала если и не игнорировать вампирское внушение, то хотя бы не превращаться перед лицом Ракоци в трясущееся желе.
— Кинжалом.
Клод сдвинул немного правую ногу. Возможно, каблуком ботинка удастся разбить сосуд.
— Это ведь не вся правда. Как он к ней подобрался?
Пальцы вампира сжимали плечи Клода, в неприятной близости от шеи. Напоминая о судьбе старика.
— Как и я, — сдавленно ответил Легран.
Хруст под каблуком свидетельствовал о победе. Но следующими должны были хрустнуть косточки Клода. В глазах Михаила понимание появилось раньше, чем яд начал действовать.
Ракоци мог легко его убить. Одно мгновение, и для Клода было бы все кончено. Только вот почему-то вампир не стал этого делать. Отступив на несколько шагов назад, он споткнулся, непроизвольно хватая воздух ртом. И всё больше вдыхая яд. Юный Легран отскочил от странной стены, но обернуться, потеряв из виду Михаила не осмелился. Схватив оказавшуюся на удивление тяжелую чашу, Клод размахнулся… Одним удачным ударом можно было бы расколоть череп. Но в последний момент рука Клода дрогнула, и удар прошёл по касательной. Михаил безмолвно упал на бок. Кровь заливала его лицо, но вампир не оставлял попыток подняться, шепча что-то одними губами.
Имя. Только имя. «Клэр». Одержимость вампира его сестрой отдавала безумием.
К горлу Клода подкатила тошнота. Он оперся на алтарь, и извергнул содержимое желудка на пол. Не лучшее время или место, но сил, чтобы думать о безопасности, не было. Зато стало легче. Разве что голова безумно раскалывалась. Слишком много вдохнул этой отравы.
Вампир уже не подавал признаков жизни, хотя Клод не был уверен, что смог убить Ракоци. Да и не хотелось проверять. Легран поднял слезящиеся глаза на обжегшую его стену. Вроде бы рисунок был немного другим. Теперь обнаженная женщина, простирающая руки над алтарем, будто тянулась к нему. Клод упал на колени, забормотав:
Ave, Maria, gratia plena;
Dominus tecum:
benedicta tu in mulieribus,
et benedictus fructus ventris tui, Iesus…
Здесь скорее подошёл бы «Pater noster» или молитва от злых духов Иоанна Златоуста. Но у кого, как не у Девы Марии, просить заступничество от матери демонов, готовой вот-вот ожить и уничтожить смертного?
Sancta Maria, Mater Dei,
ora pro nobis peccatoribus,
nunc et in hora mortis nostrae.
Amen.
Пламя свечей взвились вверх, и шевелящийся, надвигающийся на дрожащего юношу мрак рассеялся. Только взгляд у демоницы так и остался внимательным и предостерегающим.
— Хочешь, чтобы я ушёл? С удовольствием. Но после того, как найду Клэр.
Месье Эмбер говорил, что в храме два помещения. Так что Клэр была или в другой комнате, или в саркофаге. Вампир ведь сказал, что она спит. А для этих кровососов гробы как самые мягонькие постели.
Крышка саркофага поддавалась с трудом. Но Клод не собирался сдаваться.
Регенерация высших не беспредельна. Оторванную голову не отрастить, рана в сердце или печень станет смертельной. Но до тех пор, пока не задеты жизненно важные органы, любой, даже самый слабый и юный высший продолжает представлять опасность для своего противника. В любой другой ситуации Луи смог уничтожить Эмбера несмотря на дырку в боку. Если бы не чёртов яд.
Кровь уже остановилась, но при попытке встать Луи едва не потерял сознание.
Всё складывалось хуже некуда. Рейнард Эмбер сбежал, Герман и Истван убиты, смертные шныряют, как у себя дома. А он совершенно беспомощен. Да и еще эта девчонка, брошенная Эмбером. Её было жаль.
— Проклятье, — пробормотал высший, прижав ладонь к ране. — Эй, ты там! Жива? Кровью не поделишься?
Молчание. Ну и ладно. Стоит вернуться к Михаилу, предупредить его, что Эмбер ускользнул. Сукин сын был слишком удачен, так что с ним следовало быть осторожнее. Как дядя и предупреждал. А тот мальчишка, что прошмыгнул в храм, кто он? Для одного из ордена слишком юн, как и для воздыхателя Клэр.
Ответ нашёлся довольно быстро. Когда потайная дверь открылась. За ней оказался не Ракоци, как следовало ожидать, а тот самый мальчишка… вместе с Клэр. Она была на ногах, доверчиво держась за руку своего спасителя. Только взгляд был отсутствующим и пустым. Сознание девушки так и не пробудилось, хотя каким-то образом паренек смог её поднять.
Мальчишка окинул взглядом площадку и увидев смотрящего на него Луи, вздрогнул.
— Где месье Эмбер?
— А где Мишель?
— Я первый спросил! — возмутился смертный. — И я… вооружен! Если ты нападешь на меня, то…
— То? — иронично вскинул бровь Луи. — Брось, ты ведь даже мимо меня пройти боишься.
Мальчишка вскинул подбородок. Очень знакомым жестом. Волосы у него были соломенно-желтыми, отливающими золотом, а в чертах лица еще сохранилась детская мягкость, но в остальном… курносый, верхняя губа чуть полновата, красивые скулы, смуглая кожа — наследие сарацин, когда-то вторгшихся во Францию. Разве что милой родинки не было. И хоть от чертовой отравы запахи Луи различать не мог, но он был уверен, что и пахнет от паренька почти как от Клэр.
— Так ты её родственник, да? Тебе не стоило будить девочку. Это может её убить. Или убить тебя. Не думаю, что Клэр сможет остановиться, если почувствует жажду.
Клод непроизвольно схватился за шею, и Луи засмеялся. Зря. Бок тут же пронзило болью, а дыхание перехватило.
— Если ты каким-либо образом причинил вред Мишелю, клянусь, я тебя убью, — сдавленно сказал высший. — И будь уверен, что до Эмбера я доберусь тоже.
— Ракоци жив… я думаю, — неуверенно сказал мальчишка. — И… я не знаю, что вы подумали, но этого старика убил не учитель, а Истван. За то, что старик пытался защитить нас и ту девушку, что была с месье Эмбером.
— Вот как? — без особого удивления сказал Луи. То, что Герман не от рук смертного, он уже догадался. Слишком жестокий был способ убийства. — В этом весь дядя. Всегда был слишком мягкосердечен и человеколюбив. А Истван…
Высший не хотелось признавать это, но он испытал облегчение. Истван Ракоци переступила черту, напав на Германа. И этого он ей простить не смог бы. Михаил бы вмешался, и кто-нибудь обязательно пострадал…
— Она хотела убить и мою сестру, кажется, — тихо сказал Клод. — Может, вы и не все чудовища, как я думал раньше. Но как я могу после этого оставить Клэр здесь?
Легран оглянулся на сестру, покрепче перехватил её руку, и решительно потянул за собой.
— Стой, — окликнул мальчишку Луи, прежде чем тот исчез в одном из туннелей.
— Хочешь потянуть время и задержать меня?
— Нет, дурилка. Ты идёшь не туда. Этим путём пошёл Рейнард Эмбер. И скорее всего, там вас будут ждать люди ордена.
— И что?
— Они убьют Клэр. Даже если она обратилась полностью, они убьют её, чтобы не рисковать. А перед этим будут использовать девочку как подопытную крысу. Полагаю, им редко попадались смертные в процессе трансформации.
Парень замер, задумавшись. А затем взорвался проклятиями, пиная стену. Клэр испуганно вздрогнула, прикрывая лицо руками.
— Тихо, — приказал Луи, используя внушение. Далось это непросто, тем более что он никогда не был в этом хорош, в отличие от Михаила. Но мальчишка и вправду замолчал. — Сестру пугаешь.
— Откуда мне знать, что ты не обманываешь, кровосос?
— У меня нет в этом резона. Клэр — жена моего друга. И она мне нравится. Хорошая девочка, не заслуживающая умереть вот так вот.
— Жена… — зло повторил парень, обнимая художницу за плечи. — Это вы, вампиры, сломали Клэр жизнь. Что теперь с ней будет?
Луи поморщился, пытаясь сесть удобней. Уговорить Леграна оставить Клэр не получится. И напасть не сможет — силы не те. Но этот мальчишка наверняка натворит бед, и ненароком прикончит свою сестрицу, пытаясь ей помочь. Нужно было вмешаться.
— Слушай сюда. Если честно, я сомневаюсь, что Клэр и в самом деле успела стать младшей, слишком мало времени прошло. Скорее всего, она застряла где-то между — и может снова вернуться к прежнему состоянию. Но это не значит, что ей ничего не грозит. Солнечный свет может ослепить навсегда, или даже убить, так что защищай Клэр от прямых лучей. Ей нельзя давать крови, даже если она будет сильно просить — иначе перестанет себя контролировать, и станет неуправляемой. Так что когда доберешься до безопасного места — свяжи хорошенько. Давай немного воды, кормить ненужно — желудок все равно ничего не примет в ближайшие несколько дней. И самое главное — не позволяй ей спать. Когда глаза вернуться к привычному цвету, а на щеках появится румянец — значит, она пришла в норму. Но если спустя три дня всё останется прежним — то придётся смириться, что человеком Клэр уже не быть. Если это случится, то оставь записку в Ле-Шантоне — я позабочусь о твоей сестре и её жажде. А теперь иди.
— Зачем ты всё это рассказал?
— Ты меня раздражаешь, мальчик, но если Клэр ненароком убьет тебя, то едва ли себя простит. Да и если ты соврал, и Михаил мертв… То лучше Клэр все же остаться человеком.
— Спасибо. Тогда я тоже помогу тебе, вампир. Месье Эмбер говорил, что у него есть какая-то способность. Он может находить выходы и видеть под землей. Или что-то вроде того. Я не понял, если честно. Но судя по всему, он может привести сюда людей. Тебе тоже лучше уйти.
— Хорошо бы, — устало кивнул Луи. — Эй, раз мы с тобой так хорошо поладили, сладкий, то вон ту девчонку, что валяется на полу, не подтащишь ко мне? Она все равно не жилец, а я хотя бы поем. Здоровьице поправлю.
— Сдохни, упырь!
Легран попытался поднять Еву, но довольно быстро понял тщетность своей задумки. Клэр, оставшись без присмотра, слепо развернулась, направившись обратно. Так что юноше пришлось ловить её. С двумя девушками — одна из которых была без сознания, а другая не понимала, где находится, мальчишка бы просто не справился.
Наконец, шумный мальчик ушёл, забрав Клэр и оставив дочь Лилля. Луи попытался подползти к ней, но продвинувшись лишь на метр, выдохся. Он опустил голову на ладони, закрыв глаза. Поспать бы немного…
— Луи! Луи!
С трудом разлепив глаза, высший повернул голову. Сверху на него с тревогой смотрел Михаил. Рассеченный лоб его был залит кровью.
— О, Мишель! Рад, что ты в порядке.
— Что тут произошло?!
— Долго объяснять.
Луи проверил свою рану. Зажила она не до конца, но чувствовал он себя гораздо лучше. Отказавшись от предложенной руки, высший осторожно встал.
— Ноги держат. Отлично! — жизнерадостно воскликнул Луи, оглядываясь. — Сваливаем. И дочь Лилля прихвати. Ещё пригодится.
— Подожди! Ты не видел Клэр?
Хозяин борделя подавил раздражение. Михаил легко мог загубить их жизни, погнавшись за девчонкой. Лучше пока им не встречаться.
— Нет, я был в отключке, — легко соврал Луи, не испытывая ни малейших угрызений совести. Да и с чего бы? Он в самом начале был против того, чтобы обращать Клэр насильно. Возможно, он завидовал своему другу. Совсем немного. — Эмбер меня вырубил. Найдёшь её позднее. Послушай, я серьезно — нам нельзя здесь оставаться.
— Мы должны позаботиться о моей матери и твоем дяде, — тихо сказал Ракоци. — На это у нас хотя бы время есть?
Высшие не хоронили своих близких в земле, как это делали смертные, а сжигали их тела. И хоть костер, достойный глав семей, Луи и Михаил сложить не могли, но о главном они позаботились. Как и о храме, запечатав вход так, что при попытке взломать его, туннель и сам храм должно было завалить камнями.