Однажды, когда я была ребенком, мой мир перевернули с ног на голову. Из маленькой домашней девочки, нежно любимой и оберегаемой, я стала чьей-то собственностью. Дорогой и уникальной вещью, полезной, хоть и хлопотной в использовании, но ценной лишь из-за своего дара эспера.

То, что случилось со мной, что со мной сделали и как изменили — нельзя просто взять и переписать. Невозможно представить, какой бы была, вырасти я в нормальной семье и не будь эспером. Захотела бы я стать врачом или инженером? Путешествовала бы или предпочитала проводить время с друзьями? Мне не узнать этого. Той Эрике так и не дали вырасти и понять свое предназначение.

Вместо нее появилась другая Эрика. И она гораздо больше подходила для того расчетливого и равнодушного мира, в котором ей пришлось выживать, — потому что была так же расчетлива и равнодушна. Но встреча с Ядгаром показала, что я была еще жива. Человек, который сам не мог ничего чувствовать, пробудил во мне так много: страсть, ярость, нежность… Я не была к этому готова и защищалась так, как делала всегда: искала его слабость, мягкость и уязвимость. Когда нашла, запуталась уже сама в себе и не понимала, что делать со своими чувствами, а Ядгар, как мне кажется, не знал, что делать со мной.

Хаос, который принес Юрий и едва не разрушил мою жизнь, вновь все изменил. И дал мне свободу, о которой я только мечтала, но не верила в нее.

У меня появился шанс. Шанс выскочить из своей шкуры, перекроить душу так, как некоторые меняют обличье. Стать другой Эрикой, которая может научиться быть счастливой.

Пусть даже без Ядгара Альге.

Вновь измениться, стать другим человеком оказалось непросто. Было нелегко изжить в себе старые привычки, и, если бы не Алана, все время меня подстегивавшая, я бы, наверное, впала в отчаяние.

Хотя и сама Кронберг была иногда источником моего уныния. Упорная, энергичная и порой излишне опекающая, она не жалела сил на несчастную меня.

Особенно тяжелыми были утренние часы.

— Поднимайся давай.

— Сколько? — пробурчала я, натягивая покрывало на лицо. Судя по свету, проникающему сквозь веки, Алана уже убрала затемнение с окна.

— Восьмой час, семь пятнадцать точнее.

— Рано. Разбуди меня минут за десять до выхода.

— Я вообще не должна тебя будить, тем более что сама чуть не проспала. Почему опять не сработал будильник?! — раздраженно спросила Кронберг.

Я не стала отвечать, трусливо прикинувшись, что ничего не слышала.

— Сэй? — позвала Алана нашего электронного помощника.

— Эрика приказала отключить все сигналы пробуждения. Это было ранним утром. В три часа десять минут семнад…

— Все понятно. И пришла она, наверное, примерно в это же время? — ехидно спросила доктор.

— Совершенно верно, — вежливо согласился Сэй и все-таки уточнил: — три часа семь минут тринадцать секунд.

Могла бы поклясться, что почувствовала удовольствие в его голосе, когда ему дали договорить.

— Спасибо. Вставай, лентяйка, на работу опоздаешь…

С меня самым наглым образом начали стягивать покрывало.

— Не трогай мой кокон! — возмутилась я, крепче перехватывая его руками.

— Кокон? — Алана вскинула рыжеватые брови.

— Я гусеница, которая окуклилась, чтобы стать прекрасной бабочкой, — заявила я. — И пока еще рано.

— Я не должна была спрашивать! — застонала Кронберг. — Эй, ты что, спишь голышом?

— В своей кровати я сплю как хочу!

В этот раз она смолчала. Доктор могла критиковать меня, воспитывать, заставлять что-то делать. Но то, что я покупала для своей комнаты, как одевалась и куда ходила помимо работы, решала только я сама. Это был мой маленький кусочек абсолютной независимости, которым я наслаждалась.

— Хорошо, — наконец кивнула Алана. — Делай что хочешь. На этот раз я не стану тебя дожидаться и просто уеду. Будешь сама добираться до работы, заодно научишься писать объяснительные за опоздания. Хороший социальный навык.

Она вышла, и я, вздохнув, все-таки вылезла из кровати.

Прошло полгода, как мы поселились на Вельхо, сняв небольшую двухкомнатную квартирку на первом этаже дома практически на самом берегу океана. В Вельхо почти все было на берегу. Меня бы это очень радовало, если бы в океане можно было купаться, но это было опасным из-за илат — маленьких, но очень ядовитых существ, живущих в морской воде. Хорошо хоть в опресненной они дохли, иначе этот красивейший мир так и остался бы пустым: илаты были основой местной экосистемы, и уничтожать их не позволялось. Впрочем, местные жители все равно любили морские путешествия и пляжный отдых.

Я ходила на пляж почти каждый день. В первый месяц — одна или с Аланой, но ей обычно не хватало времени на прогулки. А потом я нашла себе компанию. Человек семь-восемь, кроме меня и еще одного паренька с Тейба, перебравшегося сюда год назад, — все местные. Они стали мои первыми друзьями. Они не знали, что я эспер, поэтому я чувствовала себя рядом с ними… нормальной.

Том, один из новых приятелей, помог мне найти работу, заметив, как я легко лажу с его племянниками, двумя совершенно неугомонными близнецами. Ни один из этих пятилетних мальчишек не был похож на Замира, но мне нравилось возиться с ними, когда их приводили на пляж.

Поэтому Том, знавший, что я не обладаю никакими профессиональными навыками, чтобы найти приличную работу, предложил устроить меня в частный детский сад нянечкой. Конечно же, я сразу ухватилась за эту возможность. Не из-за денег, хотя наши финансы и были ограничены, но потому, что надоело страдать от безделья, пока Алана торчала на работе. Ей удалось устроиться по профессии в государственную клинику благодаря рекомендации и прохождению аттестации в одном из местных университетов. Ясно, что без связей и денег не обошлось, но ведь и психиатров ее уровня на Вельхо было немного.

Кронберг была против моей работы — боялась, что дар помешает, вернее, что я наврежу детям, начав неосознанно использовать на них свою проецирующую эмпатию. Пришлось долго убеждать ее, что я отлично контролирую свои способности.

Да у меня и желания не было использовать эти способности. События на корабле что-то повредили во мне, и теперь любое перенапряжение заканчивалось жуткой головной болью, а в последнее время — лунатизмом и провалами в памяти. Небольшими провалами: обычно я теряла несколько минут своей жизни, но с каждым разом они становились все более длительными и пугающими. Последний приступ забрал из моей памяти около часа — тогда посреди ночи я неведомым мне образом оказалась на пляже, притом почти в воде: от опасного океана меня отделяла влажная песчаная каемка шириной полметра. После того случая я практически перестала использовать дар, ограничиваясь эмпатией, и приступы немного сократились, так что я не решилась тревожить Алану своими проблемами. Ей и так было непросто: в отличие от меня, страстно бросившейся изучать внешний мир, она, напротив, замкнулась в себе, предпочитая проводить вечера дома. Пожалуй, только работа доставляла ей удовольствие.

Время стремительно приближалось к восьми, и я, почистив зубы и поплескав в лицо прохладной водичкой, начала одеваться. Сначала — белье и свои любимые шорты, а затем, покопавшись в неаккуратно сваленной в шкафу куче вещей, натянула помятую футболку веселенькой расцветки. Настолько широкую и длинную, что шорты из-под нее не были видны.

Алана мой внешний вид не оценила, проворчав, что я больше похожа на подростка, чем на взрослую женщину. Особенное ее неудовольствие вызвали мои оголенные ноги и щиколотки, украшенные звенящими браслетами.

— А детям нравится, — заявила я, усаживаясь на заднее сиденье аэрокара.

— Им вообще нравится все пестрое и звенящее. Но меня волнуют не дети, а их родители.

— Им я тоже нравлюсь.

— Вот это меня и беспокоит, — вздохнула Алана, направляя аэрокар в небо. — Особенно папаша того крикливого бутуза. Как там его?

— Оливер?

Кронберг покачала головой.

— Я помню, как зовут ребенка, я про его отца.

— А-а-а, месье Франсуа, — протянула я. Франсуа Женталь происходил родом с Земли. На Вельхо перебрался еще в детстве, но очень любил подчеркивать, что он настоящий француз. Как же он был доволен, когда я впервые назвала его «месье»! — А что с ним не так?

Я удостоилась еще одного осуждающего взгляда.

— Ничего, абсолютно ничего.

По иронии судьбы при посадке на стоянке детского сада мы столкнулись именно с Франсуа. Он тащил на руках сонного и хнычущего Оливера и, увидев нас, необыкновенно обрадовался.

— Эрика, мадмуазель Лана!

Олли тут же перекочевал ко мне на руки и теперь самозабвенно пытался меня укусить, что при почти полном отсутствии передних зубов было непросто.

— Что это с ним?

— Я фыпью фею тфаю крофь и сделаю сфаей! — заявил ребенок.

— Вы что, опять показывали ему старые фильмы ужасов? — я укоризненно покачала головой.

Франсуа виновато улыбнулся.

— Ну, по крайней мере это гораздо лучше, чем когда он вообразил себя оборотнем.

— Да, тогда он постоянно выл и пугал детей. — Вспомнив, я прыснула.

— Эрика, ты опоздаешь, — строго напомнила Алана.

— Да-да, и мне уже пора, — спохватился Женталь, — но уделите еще минутку. Через три дня у нас будет осенний карнавал, очень красивый. Оливер его так ждет, но, боюсь, со мной ему будет скучно! Не хотите ли присоединиться?

В голосе его звучала плохо скрытая надежда.

Этот невысокий, по-лонгийски смуглый мужчина мне нравился, поэтому я с удовольствием составила бы ему компанию вместе с Аланой. Но она предложению не обрадовалась.

— Боюсь, мы будем заняты. Эрика, пойдем, я тебя провожу.

Она потянула меня за собой, оставив позади растерянного Франсуа.

— Послушай, разве ты не встречаешься с тем живчиком с пляжа?

— С Томасом? Нет, мы… Там… все непонятно.

Непонятно в основном для меня. Том явно настроился добиться моего внимания, делая это неуклюже, но мило. За мной никто никогда не ухаживал, поэтому, хоть я и не была заинтересована в Томасе, но расставить все по местам не могла. А после недавнего смутившего меня инцидента, возможно, его ухаживания сойдут на нет.

— Кто такой Томас? — спросил ребенок, елозя на руках.

— Это такой очень легкомысленный вампир, только выпивающий у нашей Эрики не кровь, а остатки ее разума, — ласково ответила Алана и мысленно добавила: «И папа Оливье не лучше. Почему ты позволяешь ему флиртовать с тобой?»

Кронберг сумела меня удивить настолько, что я продолжала думать о ее словах, даже когда она ушла.

Надо бы как-нибудь сказать Алане, что Франсуа заинтересован не во мне, а в ней. Меня он считал милой, не более. «Мадемуазель Лана» же в его глазах была обворожительной и элегантной.

Доктор заканчивала работу позднее меня, поэтому домой я обычно возвращалась одна. Правда, в этот раз компанию мне составил Томас, пришедший за близнецами. Они жили поблизости, поэтому, забросив детей домой, мы отправились гулять.

Томас О’Брайен, высокий и нескладный шатен, был обычно болтливым и легкомысленным, но весьма серьезным в своих привязанностях. Я знала, что он долго отходил после расставания со своей девушкой, поэтому всегда старалась быть с ним мягкой. Но сегодня мне было неловко находиться рядом с ним. Ему тоже, но он усердно развлекал меня, делая вид, что между нами все в порядке.

— Прости меня. Не хотела тебя обидеть, — наконец не выдержала я.

— Ой, нет, не делай этого! — воскликнул Том, замахав руками. — Это я виноват. Мне так жаль! Просто я думал, что ты тоже хочешь…

Он не договорил, вздохнув.

— Я не собираюсь останавливаться. Не знаю, кто тебя так обидел, что ты сторонишься мужчин, но я исправлю это. Потому что знаю, что мы с тобой на одной волне. Ты понимаешь меня с полуслова, и мне кажется, что я знаю тебя не несколько месяцев, а всю жизнь!

Я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка получилась милой и нежной, а не кривой. Томас не понимал, какое я чудовище. Пусть даже в этот раз я не использовала дар эспера, чтобы очаровать или склонить на свою сторону — сложно ли человеку, умеющему «читать» других людей, понравиться? Это было не то, что я сознательно могла делать или не делать, это был инстинкт, идеально сработавший на Томе.

Я знала, какой выглядела в его глазах. Хрупкой, ранимой и очень красивой. Мне было приятно находиться рядом с ним, потому что мне нравилось видеть себя его глазами. Он умел видеть в людях лучшее.

Этим он напоминал мне Сафара Дали. И этим же отталкивал.

И все же Томас был единственным из всех моих новых знакомых, кого я могла подпустить к себе близко. Я думала, что он мог стать человеком, который заполнил бы пустоту в моем сердце, и возможно, с кем я могла бы разделить свои ночи. По крайней мере так мне казалось.

Наверное, я была к этому не готова. Алана просила не торопиться, считала, что я пытаюсь сбежать от прошлого, заменив его новыми впечатлениями и новой собой. Но разве это плохо? Теперь все было иначе: я носила облегающую одежду, ярко красилась, научилась смеяться — пусть порой это и звучало фальшиво, обсуждать новые фильмы, жаловаться на работу… Мне нравилось быть нормальным человеком, точнее, притворяться им. Но, как оказалось, не могла пойти дальше. Не могла быть близкой с кем-то, кто не знал меня по-настоящему. Как Ядгар.

«Я скучаю, император. Я скучаю по тебе, Ядгар». Наверное, теперь я достаточно смела, чтобы сказать это. Но Ядгара Альге не было рядом, чтобы услышать. Я не верила, что он не мог найти меня, — значит, просто отказался искать. Красивой истории любви между императором и рабыней не получилось.

Теплая мужская рука сжала мою ладонь, заставив вернуться в реальность. Я оглянулась. Мы уже вышли на набережную, к вечеру ставшую многолюдной. Стоило это понять, как рой чужих голосов ворвался в голову, а чужие эмоции затопили. Я панически посмотрела на Томаса и, лишь встретившись с его теплым взглядом, смогла успокоиться.

— Ты опять загрустила. Может, расскажешь, что тебя тревожит?

Я покачала головой, прильнув к нему. Прости, Томас, но я все же воспользуюсь теплом твоей души. Ее широты хватит, чтобы вынести мое присутствие рядом.

— Ничего такого, просто…

Не успела договорить, почувствовав на себе чье-то внимание. Не обычное — случайное, ленивое, раздраженное или восхищенное. Слишком много напряжения было в этом чужом взгляде, слишком много… расчета? Я потянулась к нему, но незнакомец был так далеко, что голос его сознания звучал еле слышимым шепотом — раньше я даже не услышала бы. Но одно слово различить смогла: «Эспер». Он знал, кто я такая.

Меня бросило в холодный пот: за мной следили. Гардарики? Может быть… Однако я не чувствовала присутствия именно симарглов. То, что мой преследователь находился далеко, еле-еле в зоне видимости, говорило о том, что он знает, что я могу почувствовать его присутствие. Возможно, лонгийцы, а может, и кто-то третий. Охота на эсперов никогда не заканчивается.

Первое, что мне захотелось сделать, это связаться с Аланой. Но наверняка за ней тоже следили, а наши комы прослушивались. Да и что она могла сделать? Купить билеты на рейс подальше от Вельхо? Если нас нашли, то сбежать так просто уже не получится. Здесь нет Юрия, умеющего находить лазейки.

Я не должна была бежать. Нужно было хотя бы попробовать нейтрализовать угрозу. Конечно же, не рискуя собой. А для этого следовало сначала избавиться от Томаса, не вызвав подозрений.

— Эрика, все хорошо? Что с тобой сегодня?

Я аккуратно освободила руку.

— Видимо, просто не выспалась. Вчера с ребятами зависала. — Я потерла лоб, а затем нахмурилась. — Совсем забыла, я обещала зайти к Лане в больницу.

— К твоей соседке? Тебя проводить? — тут же спросил Том.

— Нет, не стоит.

— Лана меня не очень любит, да? Когда я захожу за тобой, она прямо взгляд с меня не сводит, притом не самый добрый. — Парень вздохнул и, помявшись, спросил: — У вас с ней… отношения?

Вопрос показался мне странным, как и неловкость, что ощущалась за ним.

— Ну да, отношения. Мы довольно близки, — кивнула я. — И да, Лана не очень любит мужчин на данном этапе своей жизни.

Томас запустил пятерню в кудрявые волосы, нервно дергая каштановые прядки.

— Тогда прости за назойливость. Черт, так глупо выглядел… Должен был догадаться! Я… Поговорим потом.

Парень поспешно ретировался, оставив меня в недоумении. А затем до меня наконец дошло. Отношения… он имел в виду, что она моя сексуальная партнерша? А я ему еще сказала, что Алана не любит мужчин. Ну и что он мог подумать?!

Но, как бы то ни было, Том уже ушел, а наблюдение за мной еще велось. Что ж, пора сменить роли. Теперь я буду охотником, но вместо того, чтобы преследовать жертву, я заставлю ее прийти ко мне.

Город, в котором мы жили, находился на скале, поэтому рельеф был неровным. Линия набережной то поднималась, то опускалась, петляя самым странным образом. Затеряться здесь было легко, как и свернуть с набережной на одну из лестниц или пассажирских передвижных платформ, перемещающихся между террасами и уровнями. Я часто здесь гуляла, поэтому знала много укромных мест и закутков, но вот насколько правильно уходить от толпы? Пока я среди людей, меня сложнее похитить или убить. А останься я одна, дар не спасет меня ни от снайпера, ни от какой-либо из адских технических штучек, которые я просто не могу почувствовать.

Значит, нужно находиться в толпе, но так, чтобы не привлекать внимание. Я свернула с набережной на небольшую тенистую аллею, где одну из лавочек уже оккупировала компания подростков, и, найдя свободную скамейку, уселась. Прикрыла глаза, отсекая лишние звуки, и попробовала усилить еле ощутимую связь, как будто сплетая паутину между нами. А затем, когда она стала крепкой, потянула, внушая тревогу за то, что он упустил меня.

«Подойди ближе, мой милый. Смотри, я так беззащитно сижу и явно не смогу тебя увидеть. Если не хочешь потерять меня, подойди ближе…»

Я была паучихой, затаившейся в центре своего кружевного творения и ждущей, когда же неосторожная букашка окончательно запутается в моей сети. «Давай же, сядь рядом, ведь я жду тебя. Нам ведь стоит попробовать быть друзьями?»

Следивший за мной человек был незнаком. Невысокий, коренастый, с плосковатым лицом и сонными карими глазами. Одет непритязательно и выглядит… слишком уж незаметно. Профессионально незаметно.

Он уселся рядом, разглядывая меня растерянными глазами. Мысли его я читать не могла — на нем был чип, но чувств было достаточно. Внутри него зарождалась паника — он неосознанно понимал: что-то не так. Я коснулась его плеча, нежно улыбаясь. Со стороны казалось, что мы просто на свидании.

— Ты один? — спросила негромко, усиливая волевое давление. — Отвечай.

— Сейчас да. Адем и Гойо остались на базе.

— Откуда вы прибыли?

— С Лонги. Я не должен… общаться, приближаться к объекту.

— Ничего страшного в том, чтобы нарушить правила. — Я ободряюще улыбнулась, заглядывая в карие глаза. — Скажи, какой вам дали приказ?

— Следить. Устранить при необходимости.

Внутри меня все сжалось от страха, и на мгновение я потеряла контроль над лонгийцем. Он моргнул, уже более осмысленно глядя на меня. Рука его потянулась к поясу, где, я уверена, было спрятано оружие.

Я запаниковала — трудно было его удерживать. Чип в голове мешал телепатическому внушению, а проецирующая эмпатия работала хорошо тогда, когда о ней не знали или объект был взят врасплох. Этот же человек знал, кто я такая, и стоило ему на мгновение прийти в себя, как перехватить контроль стало сложно. Я победила Владимира, потому что пылала ненавистью, а симаргл не ждал, что я окажусь для него опасна. Этот лонгиец опасался меня, и его недоверие служило ему лучшей защитой.

Мне ничего не оставалось, как усилить давление. Заставляя его замереть, подчиниться мне. И это сработало. Он точно окаменел, лишь на дне глаз плескалось отчаяние.

— Прости, — прошептала, — но я не хочу умирать.

Может, он и ответил бы что-то, но без моего приказа не мог. А я лихорадочно думала, что делать с преследователем. Убивать его не намеревалась, а отпускать просто так — глупо. Можно было бы попробовать изменить память, но весьма вероятно, что коллеги этого лонгийца почувствуют неладное.

Впрочем, был еще один способ обезопасить себя — сделать агента своим. Заставить быть преданным мне, а не императору. Тончайшее и сложнейшее вмешательство, требующее гораздо больше усилий, чем простое внушение. Мне не нужна была кукла со стеклянными глазами, мне нужен был человек, который, оставаясь в полном разуме и рассудке, действовал бы в моих интересах.

Для того чтобы все получилось, мне нужен был полный контакт. Поэтому я пересела на колени к лонгийцу и прижалась к нему всем телом. Кто-то из глупых подростков с соседней скамейки засвистел, восхищаясь моей смелостью. Но мне уже было все равно, как выгляжу со стороны. Я лавировала в хаосе чужих чувств в поисках того, что могло бы мне пригодиться. Впервые не инстинктивно, а осознанно выбирая переживание или чувство, наиболее ценное для него. Я отбросила ненависть, отбросила страх — они плохие и ненадежные помощники. Мне не нужны были сомнения лонгийца, не нужна была его вера. Я искала то единственно важное, ради чего человек готов на все.

Я искала любовь. И нашла. Теплый светящийся клубочек, нежно лелеемый и спрятанный в самом потаенном уголке души. Я дотронулась до него, но тут же отпрянула, уловив чужой образ. Нескладная девочка-подросток, по-лонгийски смуглая и черноволосая. Самый дорогой и любимый человек для этого мужчины, что был передо мной, — его дочь.

И я собиралась украсть эту любовь и присвоить себе?! Понимание этого настолько шокировало, что меня выкинуло наружу. Я пошатнулась и, не придержи меня чужие горячие руки, упала бы на землю. Силы мои окончательно иссякли.

Я проиграла, сдавшись на милость врагу, показав свою слабость. И в то же время выиграла, не переступив ту черту, за которой потеряла бы свою человечность.

Открыв глаза, я удивилась, каким нечетким и смазанным было лицо лонгийца передо мной. Все плыло. Он что-то говорил, но я не могла различить смысл слов.

— Ты не должен быть здесь, — пробормотала, вяло ворочая неожиданно отяжелевшим языком. Во рту появился неприятный металлический привкус. — Тебя ждут дома. Тебя ждут… Наверное, так хорошо.

В голове все сильнее и сильнее пульсировала боль. А потом она взорвалась, и мир вокруг исчез в ярких белых вспышках.

У всего есть предел. Предел моего дара был обнаружен в этот день. Меня доставили в клинику спустя десять минут после потери сознания. Эпилепсия и судороги могли причинить вред моему телу, но лонгиец, что был со мной, вызвал «скорую» и позаботился обо мне в первые минуты припадка. Правда, к тому времени, когда пришлось объясняться с врачами, его уже не было.

Меня привезли в больницу, где работала Алана, но о том, что я стала пациенткой клиники, она узнала через полчаса. Первый же медицинский осмотр выявил причину припадка — внутримозговая опухоль. Доброкачественная опухоль в височной доле развивалась медленно, в течение полугода или чуть больше, но дала о себе знать только сейчас.

Операцию провели сразу после того, как получили мое согласие на хирургическое вмешательство. Слишком высока была вероятность нового припадка, грозившего кровоизлиянием в мозг, поэтому тянуть было нельзя. Подобные операции были редки на нашем острове с населением около полумиллиона человек, но меня решили не везти в крупный медицинский центр, а довериться местным хирургам, тем более что медицинская аппаратура в клинике была на высокотехнологичном уровне. Саму операцию я не помнила — меня погрузили в искусственный сон, а когда я проснулась, единственным свидетельством вмешательства были выбритый левый висок и проходившая по нему тонкая полоска шрама, покрытая прозрачной защитной пленкой. Мои же способности были все еще со мной.

На следующие сутки я уже могла сидеть в кровати и принимать гостей. Правда, видеть кого-то кроме Кронберг пока не хотелось.

Алана была необыкновенно расстроена и подавлена.

— Ты никогда не говорила, что плохо себя чувствовала.

— Все было нормально, — пожала я плечами, — не считая головных болей. Но мне казалось, что они начали проходить.

— Опухоль в височной доле. Должны были быть симптомы: галлюцинации, видения, голоса…

— Ну, они, собственно, и были, — фыркнула я, — почти всю мою жизнь. Как я могла понять, что теперь дело не в даре?

— Ох, и в самом деле… — спохватилась Кронберг.

Она уселась на мою кровать и осторожно, словно я была из стекла, обняла меня.

— Полгода. Опухоль появилась полгода назад. Ты понимаешь, с чем это связано?

— Да, понимаю. — Я отвела глаза.

Медицинская страховка позволяла пройти дополнительное обследование для выявления причины заболевания, но я от него отказалась. Причина была одна.

У эсперов, чей дар чрезмерно эксплуатировали, нередко бывали инсульты, неврологические нарушения, а порой и внутримозговые опухоли. Я использовала телепатию и эмпатию на пределе своих возможностей и тем самым спровоцировала болезнь, от которой могла умереть. Врачи уверили, что злокачественных образований не обнаружено и последствий и рецидивов быть не должно. Но я знала: продолжи я и дальше использовать эмпатию и телепатию для того, чтобы влиять на других людей, это снова уложит меня на больничную койку и в конечном счете сведет в могилу. А умирать я не хотела. Но и жить без своих способностей не умела, да и не желала. Значит, мне нужно было постоянно себя ограничивать и стараться не использовать внушение.

Я не могла применять свое единственное оружие именно тогда, когда мне это было необходимо.

— Эрика, мне сказали, что ты с кем-то была, когда у тебя был приступ… Это был Том? Почему он не сообщил, что тебя отвезли в больницу? — Алана встревоженно провела ладонью по моему лицу, заглядывая в глаза.

— Не Том. Это был лонгиец.

Кронберг вздрогнула.

— Что? Зачем он здесь?

— На нем был чип, так что я не знаю. Он сказал, что ему приказали следить и, если это будет необходимо, устранить.

— Ты в этом уверена? Неужели Альге может пойти на это?!

— В моей голове хранится много его тайн, — тихо напомнила я.

Алана, как и я, сразу поняла, что бежать бесполезно.

— Мы должны сообщить в полицию, — в отчаянии предложила она.

— Если полиция начнет копать, они могут узнать обо мне.

— Да если и так? Здесь нет рабства, и лучше работать на Космосоюз, чем умереть.

— В Космосоюзе нет рабства, но есть симарглы, которые убивают и похищают таких как я. Ты не думала, как скоро они выйдут на нас? Это не выход.

— Но мы не можем просто сидеть и ждать, пока случится что-то плохое.

Больничная дверь с легким шорохом отъехала в сторону, заставив нас вздрогнуть, и на пороге комнаты возник робот — местная больница экономила на медицинском персонале, заменяя медсестер ловкими, но не особо умными железяками. Их делали похожими на людей, что отталкивало меня, выросшую в Независимых мирах, где на человекоподобные механизмы, обладающие искусственным интеллектом, было табу.

— К вам посетитель, — сообщил робот. — Вы будете его принимать?

— Кто именно? — спросила я без особого интереса.

Вместо того чтобы ответить, робот включил запись. Встревоженный голос я узнала сразу.

«…Ты понимаешь, мне просто нужно убедиться, что с ней все хорошо… А? Я? Томас, ее друг…»

— Впусти его минут через десять, мне нужно обсудить кое-что с доктором Кронберг.

Когда за роботом закрылась дверь, я повернулась к ней, нервно ходившей по палате.

— Алана, могу ли я спросить тебя кое-что? Как знатока эсперов?

Она остановилась и удивленно склонила голову набок: я всегда избегала говорить об эсперах вслух, боясь, что нас могут подслушать. Но мой взгляд был настойчив, и она все-таки ответила:

— Конечно.

— Может ли пропасть дар после подобной операции?

— Ну, еще никому не удалось понять механизмы возникновения дара, как и узнать, какая именно часть мозга отвечает за телепатию и эмпатию. Но были случаи, когда после хирургического вмешательства… Стоп! Твой дар пропал?!

— Да, именно это я и хочу сказать. Я больше не эспер, все мои способности испарились.

— Но…

— Ты мне не веришь? — с напором спросила я. — Ни эмпатии, ни телепатии… больше ничего.

В этот момент я коснулась ее сознания, давая понять, насколько мои слова расходятся с реальностью.

Кронберг всегда хорошо соображала.

— Мне жаль, — сказала она. — Это, наверное, тяжело.

— Такая потеря для меня — большой удар. Не знаю, справлюсь ли я.

Боюсь, прозвучало несколько фальшиво. В глазах Аланы блеснула насмешка, но тут же пропала.

Я не знаю, что случилось бы на самом деле, если бы мои способности исчезли сами по себе. Возможно, я бы справилась с тем, что мир вокруг стал тусклым. А может, меня это уничтожило бы или свело с ума. Тем не менее изображать безумие на потеху лонгийцам я не собиралась. А вот притвориться, что пытаюсь вернуть дар, пусть и безуспешно… почему бы и нет? Даже если почти нет шанса, что мне поверят, стоило попытаться.

Возможно, тогда лонгийцы решат, что нет смысла меня убивать. Да, я кое-что знаю, но кто будет слушать простую нянечку с Вельхо? Вот эспера — другое дело.

Если Альге узнает о потере дара, я стану для него бесполезной. Эта мысль глухой болью отозвалась в груди. Но это было слабым эхом той боли, которую я испытала, когда догадалась, что он готов меня устранить.

Ничего, со временем страдания мои пройдут вместе с дурацким желанием его увидеть. Как глупа я была, думая, что Ядгар чем-то отличается от прежних моих хозяев. Такие люди, как он, всегда руководствуются только расчетом, а не чувствами.

За неделю, что я провела в больнице, Том посетил меня восемь раз — за день до ухода из клиники он забегал дважды, выспрашивая всякие глупости. Причину такого интереса поняла в день выписки: он собирался устроить вечеринку в мою честь.

Я уж и забыла, что в самом начале нашего знакомства Том спросил, когда у меня день рождения. Точную дату я не помнила, знала лишь приблизительно. Если бы я была на Лонге, она выпала бы на позднюю осень, что соответствовало весне на Вельхо. Я придумала число и месяц и сообщила Томасу. А он, оказывается, запомнил.

И через пару дней после выписки мне должно вроде как исполниться двадцать шесть.

Настроения праздновать не было, тем более я так и не узнала, собираются ли лонгийцы что-либо предпринять или нет. Но Алана неожиданно настояла:

— Мы не можем постоянно трястись от страха за свои жизни. Ты должна развлечься. Да и мне, если честно, не помешает. Можно даже пригласить месье Франсуа. Чем больше людей, тем веселее.

И я согласилась. В итоге гостей набралось две дюжины, что скорее пугало, чем радовало. Неужели у меня столько знакомых?! К счастью, мне ничего не нужно было организовывать — Том взял все на себя. А я, по его словам, должна была «просто благосклонно принимать поздравления и мужское восхищение».

Несмотря на скепсис, в свой день рождения я была необыкновенно взволнована, а три часа до выхода и вовсе провела у зеркала, доводя свой образ до совершенства.

Левая часть головы, выбритая перед операцией, уже покрылась короткими волосами, и теперь можно было не прикрываться платками, а щеголять странной прической: пряди на правом виске я тоже укоротила, а длинные волосы на макушке теперь забирала в высокий хвост, что, по мнению Тома, выглядело весьма дерзко. Мне хотелось и быть такой — дерзкой, смелой. И наряд я выбрала для этого подходящий — длинную юбку, но с такими разрезами, что она ничего не скрывала, и тоненькую маечку с открытым животом.

— Ты под топ хоть что-нибудь надела? — спросила Алана, пытаясь опустить маечку вниз. Потом, подняв глаза и увидев, что грудь от этого почти полностью обнажилась, тяжело вздохнула и бросила свои попытки. — Вижу, что нет.

— Не положено, — уверенно сказала я, прикидывая, не сильно ли просвечивает ткань на груди. Нет, в самый раз.

— Не знаю, то ли попросить Тома не отходить от тебя весь вечер, то ли убедиться, что он держится подальше. И биочип не успели обновить…

— Биочип? — рассеянно переспросила я, вертясь перед зеркалом.

— Противозачаточный. Твой старый, скорее всего, уже распался. Так что никаких близких контактов с Томом или Франсуа!

— А с Билли? — спросила я, глуповато хлопая накрашенными глазами. Мне показалось, или Алана скрипнула зубами?

— С каким еще Билли? У тебя что, еще один ухажер есть?

— Нет, но вдруг появится? — Я подмигнула и, решив наконец, что выгляжу вполне сносно, направилась к выходу. — Ну, ты идешь?

Пятачок на пляже, где мы обычно собирались, украсили фонариками. Столики друзья накрыли яркими скатертями и даже притащили складной бассейн, в который закачивалась вода из океана, предварительно очищенная от илатов. Правда, никого не предупредили, поэтому купальники были у единиц, что уже не останавливало через несколько часов, когда гости достаточно раскрепостились. На мой взгляд, они и в самом начале праздника не были зажатыми, хотя этим мне вельхийцы и нравились. Рядом с ними, открытыми, немного легкомысленными и праздными, я и сама становилась более свободной и беспечной.

Сегодня я намеревалась забыть о прошлом и не думать о будущем, а просто наслаждаться тем, что есть.

Кажется, такое настроение было заразным, потому что в какой-то момент я обнаружила, что Алана в тени дерева страстно прижимается к… Это что, месье Франсуа? Что ж, его можно поздравить. Или посочувствовать.

Впрочем, сочувствовать можно было не только Франсуа, но и Томасу, которого я измучила своим невниманием. Он с самым несчастным видом сидел на стуле рядом с бассейном, перекинув ноги через бортик, и вяло болтал ими в водичке. Мне стало его так жалко, что я решилась на небольшой розыгрыш, надеясь его развлечь. Правда, для этого мне пришлось подговорить еще одного нашего приятеля, Тиана. Мы подкрались к Тому со спины и, переглянувшись с Ти, ухватились за ножки стула, качнув его вперед. Приятель вскрикнул, плюхнувшись в воду, но тут же вынырнул, отплевываясь. А затем злорадно улыбнулся. Я почувствовала беспокойство, но не успела ничего предпринять, как меня подняли в воздух и закинули в бассейн вслед за Томом.

Я побарахталась и поднялась на ноги — вода доходила до груди.

— Ти, предатель! Я искупаю тебя в океане с илатами!

— Ну ты и жестокая, — поразился Ти, а затем, перевалившись через бортик, присоединился к нам. — Я же тебя не просто так переправил на эту сторону. Если уж топить Тома, то делать это нужно качественно. Смотри, он убегает. Лови его!

Сначала мы гонялись за Томом. Следующей жертвой стал Тиан. Меня парни пожалели и вместо попыток «утопить» подняли на плечи, чтобы исполнить в бассейне «круг почета». Я смеялась, не обращая внимания, что с одежды и волос стекает вода, и весело размахивала руками, стараясь то ли удержать равновесие, то ли, наоборот, усложнить ребятам задачу.

Внезапно словно ледяная ладонь коснулась моего затылка. Чужие эмоции схлынули, оставив меня пустой и растерянной. Как будто я оказалась на краю бездны, бесконечной пропасти, не имеющей дна…

Резко обернулась, ища того, кто был для меня воплощением этой пустоты. Ядгар Альге стоял под раскидистыми ветвями деревьев, окаймлявших пляж, и почти сливался с тенью. Белели лишь лицо, светлые волосы, строго зачесанные назад, и кисти рук, а все остальное скрывалось во мраке.

— Отпустите меня, — хрипло каркнула я.

— Что? — переспросил Ти.

— Отпустите меня. Мне нужно.

— Как госпожа прикажет, — галантно произнес Томас.

Он опустил меня вниз, как бы случайно скользнув руками по бедрам и талии. Я вырвалась из его объятий и глянула туда, где стоял император. Но его там уже не было.

— Тебя трясет. Замерзла? — заботливо спросил Том.

— Да, немного. Схожу за одеждой. И не надо идти за мной, хочу прогуляться. Проветриться. — Я неуклюже похлопала парня по плечу. Еще не хватало, чтобы он встретился с Ядгаром.

За пляжем простиралась узкая полоса кустов и деревьев, отделявшая прибрежную зону от города. Сейчас аллея казалась пустой, но это была видимость. Монархи, пусть даже сохраняющие инкогнито, не гуляют в одиночку. Я вышла на вымощенную плиткой дорожку, серебристо мерцающую под светом фонарей, и оглянулась, ища Ядгара. Я знала, где он находится, чувствовала на себе его взгляд. Но если играть, так играть до конца. Без своих способностей я бы не смогла обнаружить Альге, поэтому, растерянно оглядевшись, уселась на скамейку, дожидаясь его.

Легкий шорох за спиной заставил меня испуганно встрепенуться и выпрямить спину. Вот только повернуть голову, чтобы встретиться с Ядгаром взглядом, я не решилась. Он тоже не торопился предстать передо мной. Император молчал, молчала и я.

Мужская ладонь, неожиданно горячая, коснулась моих оголенных лопаток, вызывая непроизвольную дрожь. Рука переместилась выше, будто пересчитывая позвонки на шее, дотронулась до влажных вьющихся волос, затянутых в высокий хвост. Он потянул резинку, позволив прядям рассыпаться по плечам.

— Тай Альге?

Я чуть не сказала «мой господин», но он не оценил бы это.

— Ожидала кого-то другого? — Ровный голос с едва заметными нотками брезгливости, неожиданно сильно задевшими меня. — Или, может, тебе привычно позволять незнакомцам до себя дотрагиваться?

Я не слушала его чувств. Я не хотела знать, что он разочарован во мне. Что он здесь, чтобы попрощаться.

Ядгар Альге

Под чужим небом, на чужой земле они встретились снова. Ядгар ожидал, что Эрика будет удивлена, растеряна и, быть может, испугана. Поэтому ему хотелось, чтобы их встреча произошла в безопасном для нее месте. Он пришел как обычный человек, чтобы просто поговорить — без запугиваний или унижений.

А сейчас уже жалел, что отказался от первоначального, не очень рационального, но более удобного для него плана. Всего-то и нужно было выкрасть девушку во второй раз и притащить к себе на корабль, хочет она того или нет. Так было бы и проще, и легче. Как минимум не пришлось бы наблюдать, как полуодетую Эрику таскают на плечах двое не менее раздетых мужчин. И пожалуй, не заметь она его, то не удержался бы и вмешался. В тот момент самым большим желанием Альге было оторвать руки молокососу, что осмелился прижимать к себе его женщину. Вероятно, он все-таки исполнит свое желание, но позже. Когда у Эрики не будет возможности об этом узнать. Потому что, как бы он ни злился, причинять ей боль не хотелось. Как и показывать себя безумным ревнивцем.

Ядгар не помнил момента, когда ему стало не все равно, что Эрика о нем думает, но игнорировать сей факт уже не мог. Как и то, что его чувства — не просто страсть, которая со временем и расстоянием угасает, а нечто большее. Почему при взгляде на девушку в мокрой одежде, потерянно сидевшую в круге света от фонаря и обнимавшую себя за плечи, он испытывал такую нежность и такую печаль?

Как же он скучал! Но разве ей скажешь об этом? Она услышит, несомненно. И поймет. Но едва ли примет.

Он позволил себе коснуться ее загорелой кожи, пробежаться пальцами по девичьей шее, покрытой тонким светлым пушком у кромки волос. Когда-то он оставлял на этой коже синяки, а сейчас и царапину побоялся бы нанести. Обнаженные плечи были так беззащитно хрупки, что хотелось их спрятать.

— Тай Альге?

Как же его злило, что она почти никогда не называла его по имени. Лишь лаская гибкое тело, доводя девушку до исступления, он мог сорвать с ее губ не равнодушное «тай Альге» или почти издевательское «мой господин», а свое имя.

Ему следовало бы быть снисходительно-небрежным или же уверенно-ироничным. Вместо этого он почти признался в том, как его задело, что она была там, с другими, столь счастлива и раскованна.

— Ожидала кого-то другого? Или, может, для тебя привычно позволять незнакомцам до себя дотрагиваться?

Прежняя Эрика ни за что бы не стала отвечать на такой вопрос — защищаясь или признавая свою вину. Она всегда умела уходить от прямого ответа, менять тему, но так, что он не мог обвинить ее в открытом неподчинении. Однако Ядгар забыл, что она умела и удивлять.

— Когда вы рядом, тай, мне хочется, чтобы только вы касались меня, — волнующе низким и хриплым голосом произнесла Эрика.

Запрокинула голову, точно на самом деле проверяя, он ли это. Ее губы были заманчиво приоткрыты, соблазняя на поцелуй, и Ядгар, не в силах удержаться, склонился ниже…

И именно в этот момент девушка звонко чихнула. Ее голова рефлекторно дернулась, и темноволосая макушка врезалась в его подбородок, заставив прикусить язык. Последнее — к счастью, иначе Ядгар вряд ли сдержал бы готовые вырваться ругательства. Понадобилась почти минута, чтобы прийти в себя.

— За что ты так меня ненавидишь? — из-за прижатой ко рту руки и ноющей боли в языке немного неразборчиво спросил он.

— О, на это есть много причин, но у меня плохая память, чтобы вспомнить их все.

Ядгар опустил взгляд на Эрику, забравшуюся с ногами на скамейку и трогательно взиравшую на него снизу вверх, и с удивлением увидел, что уголки ее губ подрагивают, а на дне ореховых глаз притаились смешинки. Да она смеялась над ним!

— Почему ты не сообщила, что у тебя все хорошо? Я волновался. — Альге не выдержал и признался в том, что раньше не сказал бы и под пытками. То, что так долго его мучило. Обычно молчаливый, сейчас он не мог остановиться. — Я думал, что ты на Гардарике, и не мог поверить, что вы до нее не добрались. Думал, меня обманывают, скрывая тебя. Чуть не развязал войну между Космосоюзом и Независимыми мирами… Ты не поверишь, сколь многие — и с той и с другой стороны — готовы были в ней участвовать.

— Елене Прекрасной и не снилось такое внимание, — необычайно легкомысленно ответила Эрика, кажется, нисколько ему не веря.

— Кому? А-а-а, неважно… — Он не сдержался и, схватив ее за талию, поднял и привлек к себе. — Я искал тебя везде как безумный, а ты…

Ядгар замолк, заметив, что из глаз ее льются слезы, а губы дрожат.

— Плакса, какая же ты плакса, — устало пробормотал он, бережно подхватывая ее на руки и прижимая к себе.

Он обогнул скамейку и сел, устраивая на коленях свою драгоценную ношу. Распахнул легкую вельхийскую куртку, укутал замерзшую девушку и поцеловал ее — так нежно и мягко, как только мог. Поцелуй оказался с привкусом крови и слез.

Сказать по правде, в их отношениях хватало и того и другого. Так много боли, так много недоверия. Разве могли его поцелуи стереть все это? Разве могло что-то измениться лишь от простого соприкосновения губ?

Ядгар неохотно оторвался от Эрики, но теперь уже она потянулась к нему, требуя свое — жадно, эгоистично. Отчаянно. Как будто это был их первый и последний поцелуй. И пусть сейчас ее чувства были недоступны, ему показалось, что она прощалась.

— Эрика, моя душа, мое сердце… — шептал он, стирая поцелуями слезы с ее лица. — Почему все так? Почему ты убегаешь от меня, и почему я не могу прекратить тебя преследовать?

— Мужчины — охотники. Вопрос в том, что вы будете делать со своей добычей, поймав ее. — Она судорожно сглотнула и, вцепившись холодными пальцами в его воротник, уткнулась лицом в плечо. Пробормотала что-то жалобным голосом, тихо и невнятно. Ядгар нахмурился, не понимая, что с ней происходит. Ах, как было просто, когда он мог заставить ее открыть свои чувства и мысли!

Он коснулся влажных волос, провел рукой. Короткие волоски на виске кольнули пальцы, напоминая, через что прошла Эрика.

— Три месяца назад я нашел тебя, — тихо сказал Альге. — И, если честно, не понимал, что делать. Забрать тебя или оставить все как есть? Выглядело так, что ты нашла место, где счастлива. Мог ли я из эгоизма разрушить все это? Тем более что не был уверен в том, нужна ли ты мне на самом деле.

Девушка вздрогнула и подняла чуть припухшее от слез лицо.

— Моего дара больше нет, — призналась она.

— Дело не в даре, глупая, уже нет. Хотя я долго сам себя убеждал, что моя любовь к тебе — чары, которые когда-нибудь пройдут. Но время шло, и ничего не менялось. И я решил: пусть все идет как идет. Пока о тебе никто не знает, пока тебе не угрожает опасность, я могу позволить тебе жить так, как ты захочешь, пусть даже без меня.

— Но вы здесь. Спустя столько времени… Почему? — В глазах Эрики застыло недоумение.

— Когда я узнал, что ты заболела… Мысль, что ты можешь умереть и я никогда тебя не увижу, испугала.

Не в силах удержаться он поцеловал ее вновь и выдохнул в приоткрытые губы:

— Я не могу, понимаешь? Не могу…

Договорить он не осмелился. «Не могу без тебя? Не могу быть счастливым?».

— Вам легче убить меня… сейчас? Вы за этим здесь?

Странный, чудовищный вопрос не сразу дошел до сознания Ядгара. Девушка всегда умудрялась ставить его в тупик ходом своих мыслей. «Это какое-то альтернативное мышление, — в отчаянии подумал он, — мне никогда не понять».

Он положил ладонь на ее лоб, проверяя, нет ли жара, но Эрика отстранила его руку.

— Ну так что? — спросила она.

Требовательное и сердитое выражение лица неожиданно насмешило Ядгара.

— Позволь узнать, для чего мне убивать тебя? Твоя смерть — последнее, чего я хочу.

Девушка нахмурилась еще сильнее.

— Ваш человек сказал, что в случае опасности нужно убить меня.

— Так и сказал?

— Я не помню.

— Подожди минутку.

Ядгар пересадил ее на скамейку, набросив на плечи свою куртку, и отошел в сторону, вызывая по кому главу охраны. Говорил он довольно долго, не забывая, однако, поглядывать на эспера, чтобы не надумала сбежать, но она сидела тихо, о чем-то задумавшись.

— Пойдем.

Эрика встрепенулась.

— Куда?

— К тебе домой, он ближе всего.

Выглядел император непривычно веселым, правда, к улыбке его примешивалась изрядная доля злорадства. Он подхватил девушку под локоток и, ведя ее к выходу из сквера, начал тихо объяснять.

— Ты неплохо так проехалась по мозгам бедного агента, имевшего несчастье попасться тебе на глаза, даже несмотря на то, что на нем стоял чип. Пришлось отправить его на Лонгу, хотя понижения в должности ему удалось избежать. Все-таки я понимаю, что из столкновения с тобой выйти невредимым практически невозможно. Он сам плохо помнит, что произошло в тот день. Хорошо, что я приказал вести постоянную запись, так что мне удалось прослушать ее и понять, что же так сильно тебя задело. «Следить и устранить при необходимости», да?

Дождавшись робкого кивка, он продолжил:

— Я действительно приказал не сводить с тебя глаз. Во-первых, потому что боялся, что на тебя выйдут гардарики, а во-вторых, надеялся, что удастся поймать Цехеля.

— Юрий не появился бы здесь…

— Два месяца назад он объявился в этой системе, но, узнав о присутствии лонгийцев, почти сразу же исчез.

— О-о-о, — лишь протянула девушка, к досаде Ядгара — облегченно. Несказанно злило, что Эрика все еще была на стороне рыжего гардарика, но если Альге смог правильно понять что-то про Эрику, то она весьма неразборчива в своих привязанностях. Впрочем, это давало шанс и ему самому.

— Но при этом, зная, что не смогу оперативно вмешаться в случае опасности, я дал своим людям и другой приказ. Устранить в случае необходимости любую угрозу твоей жизни, здоровью или свободе. Очевидно, бедолага, которого ты пыталась расколоть, намеревался сказать именно это, но, находясь в несколько неадекватном состоянии, не смог или не успел договорить. А потом ты и вовсе перепугала его, сорвавшись в приступ и обеспечив ему несколько неприятных минут… Так, мы пришли?

Девушка оглянулась.

— Да, это мой дом. Вы так хорошо знаете, где я живу?

— Кое-что знаю, — уклончиво ответил Ядгар.

— Вам нужно что-то делать со своей привычкой подглядывать, — сердито сказала она, вырывая руку и проходя мимо него. Поднявшись на второй этаж, впустила императора в свою небольшую квартирку. Интерьер помещения мало интересовал Альге — его взгляд не отрывался от девушки.

— Тогда бы я не узнал много интересного, — несколько запоздало ответил он и начал расстегивать рубашку. — Где здесь твоя спальня?

— За залом… Что вы делаете?

Ядгар притворно вздохнул.

— Видишь ли, во всем виноват твой внешний вид. Он ужасно вызывающ и вульгарен.

— И?

Эрика плотнее закуталась в куртку, слишком короткую, чтобы скрыть длинные ноги и бедра, обтянутые тонкой, все еще влажной тканью юбки. Явно маловато простора для воображения.

— Если женщина красится и одевается так, чтобы вызвать интерес и возбуждение у мужчины, стоит ли удивляться, что ее захотят раздеть? — Император хищно улыбнулся.

Разговоры можно было отложить на потом, тем более что в случае с Эрикой они всё еще больше запутывали. Ядгару хотелось убедиться, что она пусть и не любит, но все еще желает его. Ему нужно было стереть из памяти образ девушки, обнимающей другого мужчину.

Здесь. Сейчас. Просто забыть о месяцах разлуки, о непонимании. О том, что стояло между ними.

Эрика

Я никогда не видела Альге таким. Он был сдержанным в обычной жизни, настойчивым — когда дело касалось личных отношений, требовательным и страстным — в постели. Но при этом я помнила, что за всем скрывается та же холодная пустота. Не враждебная мне и не злая, как думалось сначала, а порой спасавшая от сжигающих меня чувств, утешавшая и успокаивавшая боль. Но как бы прекрасен ни был лед, в нем нет жизни. Император стал для меня почти всем. Однако даже рядом с ним я чувствовала одиночество.

Но больше ни пустоты, ни холода не было. Ядгар пылал так, что мне казалось: коснись я его — и тоже заискрю.

Страсть? Конечно, но и нечто большее — трепетное, неуловимое и при этом невыносимо реальное. Делавшее меня уязвимой и слабой и в то же время заставлявшее чувствовать самой могущественной женщиной во Вселенной. В глазах Ядгара я и была такой. Единственной, любимой.

Как же я могла думать, что знаю, что такое любовь? И разве я заслужила, чтобы меня кто-то любил так искренне, так сильно?

Я попыталась закрыться эмпатическим блоком, но от этого жара нельзя было спрятаться. Император что-то говорил, но я не слышала, переполненная чувствами. Его и… своими? Неужели я сама могла еще что-то чувствовать?

Словно уловив мое смятение, Альге подошел, аккуратно стягивая с моих плеч куртку. Затем приподнял край топа и, заставив меня поднять руки, снял его через голову. Яркий кусочек ткани полетел на пол. «Алана будет ругаться. Она ненавидит, когда я раскидываю одежду», — мелькнула мысль и тут же пропала, когда Ядгар наконец коснулся меня. Его пальцы легли на пояс сидящей на бедрах юбки и пробежались по кромке ткани, задевая кожу. Я закусила губу, еле сдерживаясь, чтобы не податься вперед.

— Мы не должны… — Голос был хриплым от волнения. — Мой биочип может не сработать.

— О, какая неосторожность с твоей стороны…

Ядгар потянул юбку вниз, и она опала к моим ногам.

— Симпатичные трусики, — оценил император. — Хотя на ткани явно сэкономили.

Его ладони вновь легли на мои бедра, притягивая к себе и приподнимая. Я встала на цыпочки, обвила его шею руками и заглянула в серые, похожие на расплавленный свинец глаза.

— Тай Альге…

— Неужели тебе так сложно запомнить мое имя?

Горячие пальцы погладили поясницу, вызывая непроизвольную дрожь в теле. Сконцентрироваться хоть на чем-либо, кроме поглощающего меня желания, было сложно. И все же, промолчи я сейчас, потом пожалела бы. Мягким невесомым поцелуем коснулась его губ и почти выдохнула:

— Ядгар, я люблю вас!

Это нормально, когда в ответ на признание в любви тебя пытаются почти переломить пополам, еще и сжимая в объятиях так, что дышать невозможно? Я пискнула и возмущенно вонзила ноготки в мужские плечи. Меня тут же поставили на пол.

— Ты же понимаешь, что после этих слов я никуда тебя не отпущу? — немного угрожающе спросил император.

Кивнула и спрятала руки за спину. Подальше от искушения. Стоит прикоснуться к нему, и о попытке что-то объяснить можно будет забыть.

— Я люблю вас и хочу быть рядом. Поэтому излишне пытаться привязать меня к себе ребенком.

— Раскусила? — без всякого раскаяния спросил он, прищурив глаза.

— Это было легко, зная ваше коварство и привычку подслушивать. Но… прошу вас, дайте мне возможность чувствовать себя свободной в своем решении. Я не хочу быть с вами по принуждению или из-за внешних обстоятельств. Я буду рядом не потому, что не могу выжить без вас или нуждаюсь в покровительстве. А только потому, что люблю.

Слова о любви, рвавшиеся с языка, освободили сердце. Я чувствовала себя такой легкой и невесомой, что казалось, вот-вот взлечу. И пусть моя любовь отличалась от чувств Ядгара, пламенных и яростных, но разве от этого она была менее реальной?

Любовь императора ко мне делала его живым и чувствующим. А моя — освобождала меня.

Я не знаю, что прочел в моем взгляде Ядгар, но это заставило его смутиться и опустить глаза.

— Хорошо, — наконец произнес он после небольшого молчания. — Но тогда что мне делать с этим?..

Я проследила за его взглядом и оценила величину проблемы. Большая-пребольшая проблема, нуждающаяся в решении.

Увидев мои колебания, Альге принял их за сигнал к действию. Раньше, чем я успела хоть что-то возразить, меня подняли на руки и поволокли в спальню. Босоножки я потеряла где-то по пути. На пороге моей комнаты Ядгар застыл, оценивая обстановку.

— Кровать узкая, — недовольно заявил он. — Будет тесно. Значит, в зал. Диван поудобнее.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразила я, пытаясь выкрутиться из кольца его рук. Но опускать на пол меня не собирались.

Император вернулся в зал и аккуратно сгрузил ношу на диван. Глаза его смеялись, делая обычно суровое лицо неожиданно красивым. Я залюбовалась и пропустила момент, когда с меня стянули последнюю деталь гардероба. Голова Ядгара опустилась ниже, целуя шею, ключицы, грудь…

— Так как человеческие обычаи не предполагают прилюдное соитие, я осмелюсь предупредить вас о посетителях.

Бесстрастный голос электронного помощника заставил меня дернуться, а Ядгара — весьма красочно выругаться. И где это, интересно, повелитель поднабрался таких словечек?

— Алана, — застонала я, закрывая ладонями пылающее лицо, — и с ней Франсуа и Томас… Как же не вовремя!

— А говорила, что потеряла способности, — с ехидным смешком укорил Альге, торопливо натягивая штаны. Я и не заметила, как он их снял.

При мысли о том, как сильно удивится Кронберг, застав полуголого правителя Лонги в своей гостиной, меня бросило в нервный смех.

— Здесь есть какое-нибудь покрывало? — прошипел он, лихорадочно шаря взглядом по комнате. Я, все еще давясь смехом, покачала головой, уже не успевая ни сама одеться, ни его спрятать в спальне.

Стоило подумать об императоре, прячущемся в моем шкафу, как меня еще сильнее скрутило от хохота. В итоге вошедшие имели возможность лицезреть всклокоченного Ядгара, пытавшегося прикрыть спиной диван, на котором клубочком свернулась я, трясущаяся от смеха.

Со стороны, наверное, это смотрелось немного по-другому. Томас подумал, что меня обижают, и решил вступиться. К тому же Алана, увидев Альге, не удивилась, а испугалась, что послужило Франсуа сигналом присоединиться к Тому в попытке «защитить мадемуазелей от этого громилы».

Хорошо, что Алана была врачом и не пришлось вызывать «скорую» для храбрых защитников. К тому же они отделались ушибами и синяками: Ядгар был необычайно сдержан и ничего не сломал вельхийцам. Хотя с Томом мог быть помягче — тот не был опасным противником.

Но тут, очевидно, сказалось что-то личное. Позже я все-таки смогла убедить императора, что между мной и Томом ничего не было. Не столько пытаясь обелить себя, сколь беспокоясь за дальнейшую судьбу приятеля.

Ядгар дал мне всего двое суток, чтобы попрощаться с вельхийскими друзьями и уладить дела на работе. С ней, точнее, с моими маленькими воспитанниками расставаться было особенно грустно.

— В чем радость воспитывать чужих детей? Лучше уж своих. Тем более мы можем не особо ограничиваться их количеством, — заявил мне Альге, помогая застегнуть ремень безопасности на кресле. — Как насчет того, чтобы заняться этим как можно скорее?

Домой мы летели не на роскошном имперском крейсере, а просто на комфортном корабле. Альге пытался, хоть и безуспешно, сохранять инкогнито.

«Ну уж нет! Я не готова!» — мысленно ужаснулась я.

— А зачем тянуть? Думаю, Замиру будет гораздо легче тебя простить, если ты подаришь ему братика или сестренку. — Ядгар улыбнулся, а затем обеспокоенно нахмурился. — Что с тобой? Тебе нехорошо?

— Ты прочел мои мысли… как эспер, — заявила я, пристально взглянув на своего мужчину. Подозрение, что его дар может пробудиться, посетило меня еще в тот вечер, когда мы встретились после долгой разлуки. Император вновь начал чувствовать, а значит, последствия от воздействия симарглов практически прошли. Но я не думала, что дар проявит себя так быстро.

Ядгара это известие проняло гораздо сильнее. Свыкнуться со своими новыми способностями ему будет непросто, но когда это произойдет… Можно будет только пожалеть его подчиненных и врагов.

Мы покидали приютившую меня планету и отправлялись в мир, о котором у меня осталось так много воспоминаний. Но теперь там, на Лонге, должно быть все по-другому. Со мной не будет Аланы — она осталась на Вельхо, но не прячась от Альге, а искренне пожелав там обосноваться. Не будет со мной и Юрия. Симаргл, без которого я никогда не встретила бы Ядгара, затерялся где-то среди обитаемых миров.

Все это осталось в прошлом. А в будущем… Замир, родная для меня душа, чье доверие вновь придется заслужить. И неясный статус при императоре, чья любовь ко мне все еще казалась чем-то нереальным.

Ядгар переплел пальцы с моими в совершенно не свойственном для него приступе нежности. Хотя сейчас мы оба учились. Не только любить, но и заботиться друг о друге.

— То, что я чувствую к тебе, — реально, — негромко сказал Альге, прочитав мои неосторожно открытые мысли. — И ты можешь занять любое место в моей жизни, какое захочешь.

— И даже стать твоим министром? — спросила я, подарив ему быстрый лукавый взгляд из-под ресниц.

Ядгар рассмеялся. Пожалуй, ему стоило тренироваться почаще, но мне уже нравился его смех.

— В моей жизни, а не в моем правительстве, — уточнил он. — И если ты хочешь узнать границы своей свободы — не спрашивай меня. Просто бери. Сколько сможешь взять.

Немного пугающе, но крайне соблазнительно. Не просить и не принимать как должное. Самой искать свой путь, ошибаться и находить решения. Но при этом — больше не быть одинокой.