Я была слишком возбуждена, чтобы заснуть или просто лежать спокойно. Вскочила, нервно заходила по комнате. Взгляд упал на часы на стене. Всего одиннадцать. Император, скорее всего, работает в своем кабинете. Вряд ли даже наладившиеся отношения с женой собьют Альге с его графика — он во всем любил порядок.

Мне так сильно захотелось увидеть рожу своего господина, что я не задумываясь выскочила из комнаты.

— Куда? — хмуро спросил встрепенувшийся стражник, красноречиво поправляя парализатор. Я презрительно поморщилась.

— Мне разрешено покидать комнату, тай.

— Вернись к себе, уже поздно. Еще случится что с тобой, а мне отвечать, — проворчал воин, отлепляясь от стенки.

Я кинула на него холодный взгляд снизу вверх, вспоминая, что я знала об этом мужчине. Не так уж мало.

— Как у вас прошла вечеринка на той неделе, тай? Ну, та, когда вы притащили в казармы того, кого там быть не должно, нарушив устав? Вы ведь очень боялись, что вас поймают. Но все обошлось… вроде бы.

«Ведьма», — с ужасом подумал стражник, скрещивая за спиной пальцы в защитном жесте.

— Никакой магии, только природные способности. — Улыбнулась, показывая, что прекрасно знаю, о чем он думает.

— Иди давай. Все равно не улетишь отсюда, пташка…

Охрана у кабинета была мне тоже знакома. Ребята на этот раз попались куда вежливее и понятливее. Тем более что раньше я нередко ходила мимо них по делам императора и просто успела примелькаться. О моем приходе один из стражников сообщил по кому Альге, и меня пустили внутрь.

Уже попав в кабинет, я вспомнила, что Ядгар все это время меня избегал и может весьма неласково меня встретить. И… проклятье, действуя в порыве злости, я совершенно не подготовилась к встрече. Нужно было быть очень осторожной, чтобы не выдать Юрия.

— Мацуми, свободен.

Секретарь прошел мимо меня, подмигнув, и я осталась один на один с императором. Растерянная и растерявшая всю свою смелость.

— И? — поторопил меня Альге, с интересом разглядывая.

— Я… я хочу знать, что вы сделали с Дали.

— Юрий уже объяснил тебе. Все с глупым докторишкой в порядке. Вернулся на «Грифон», туда, где ему место.

— Я хочу подтверждений. — Голос немного дрогнул, но взгляд я не отвела.

— Хочешь? — насмешливо протянул Ядгар, щуря светло-серые глаза. — А то что?

Иногда нужно проявить смирение, особенно перед таким человеком, как император. Я склонила голову, излучая покорность всем своим видом.

— Прошу… я так волнуюсь за доктора, не могу больше ни о чем думать. Дайте мне его увидеть, чтобы удостовериться, что с ним все хорошо. Не больше.

— Я бы, возможно, поверил тебе, если бы ты сейчас не прятала так искусно чувства. Не легче ли давить на жалость, используя свои таланты?

Альге дразнил меня, надеясь спровоцировать. Ну да, я не Замир, мозги не спалю… но вынести все-таки могу. Обычным женским способом.

Плакать по желанию я научилась еще в детстве. Крупные прозрачные капли хлынули из глаз, и я жалобно зашмыгала носом.

Император, опешив, смотрел на меня, а затем рявкнул:

— А ну прекратить!

Теперь я знала, как чувствуют себя солдаты на плацу. Рыдания застряли у меня в горле, и я шумно шмыгнула носом, вытирая лицо рукавом.

— Возьми салфетки на столе, — процедил Альге с раздражением. Я послушно вытряхнула половину пачки и начала приводить себя в порядок. — Ты думаешь, на меня такие трюки действуют? Я был трижды женат, если хочешь знать, и не такое видывал.

Салфетки выпали у меня из дрожащих рук, а на глаза вновь навернулись слезы. Правда, чтобы не злить господина, плакать я теперь собиралась молча.

— Доктор пришлет тебе видеописьмо. Мацуми с ним свяжется, — поспешно сказал Ядгар.

— Благодарю, мой господин. Простите, не хотела вас беспокоить…

Я поднялась, решив не злить судьбу, хотя с удовольствием поспрашивала бы Альге о его странном решении дать своей жене шанс. Ну вот не верилось мне, что он пал под ее очарованием.

Но нельзя дергать тигра за хвост безнаказанно. Когда я коснулась сенсорной панели, дверь не открылась. Я нажала еще раз, и еще…

— Куда ты так торопишься? Не хотелось тебя беспокоить, тебе ведь непросто, я знаю, — вкрадчиво произнес Ядгар, подойдя ко мне со спины. Он накрыл пальцами мою ладонь и заставил опустить ее, давая понять, что мои попытки бесполезны. — Но раз уж ты сама пришла ко мне, такая смелая, взъерошенная, как птичка зейги, то почему бы тебе не остаться? Посидим, выпьем…

— Мне нельзя пить, — машинально ответила, поворачиваясь.

— А мы совсем немножко, — тоном змея-искусителя продолжил уговаривать меня император.

Не отпуская руку, он усадил меня на низенькую широкую кушетку с деревянными гнутыми ножками. Ее в свое время поставили специально для меня — еще в те дни, когда Альге было достаточно просто моего присутствия рядом. Из бара в стене были вытащены два пузатых бокала и бутылка с чем-то бледно-зеленым внутри.

— Это вино? — неуверенно спросила я.

— Это тонге, лонгийский напиток из местного растения. Чуть покрепче вина, но пьется не хуже. Попробуй.

Я вежливо приняла протянутый бокал и отпила. Тонге был гораздо мягче и слаще на вкус, чем джин или виски, которые так любил Нибель, но градус все же чувствовался. Хмелела я быстро, а тонге был обманчиво приятен и легко пился, поэтому я, боясь перебрать, сделала еще один глоток и поставила бокал на стеклянный столик. Альге не возражал и, чуть пригубив, тоже отставил напиток в сторону. Сидели мы с ним так близко, что едва ли не прикасались коленями, и от этого было еще более неловко и неудобно. Совершенно некстати я вспомнила, что почти все наши встречи наедине кончались для меня Довольно плохо. Ох, не зря Альге выставил Мацуми.

— У тебя кончик носа все еще розовый. Это мило, — внезапно сказал император.

Точно, я же ревела. Наверняка нос опух и глаза как щелочки.

— Могу я…

— Сиди, — оборвал он меня.

Атмосфера в кабинете была настолько густой, что мне уже не хватало воздуха. Ну и что он сидит, пялится на меня, гипнотизируя, как удав кролика? Я переборола смущение и подняла глаза, тоже начав его изучать.

Альге не слишком красив, на мой вкус, но внешность идеально отражает его характер — твердый и напористый. Серые глубоко посаженные глаза с темной каемкой вокруг радужки, широкие скулы, рот острый, точно вырезанный на лице, нос чуть кривоват, с хищным разрезом ноздрей. И император явно не чурался тренировок, если судить по фигуре. Я вспомнила показ церемонии по головиду и с особым интересом начала разглядывать руки мужчины. Крупные ладони с длинными пальцами, а плечи тяжелые и массивные — это не мог скрыть даже скромный мундир.

— На что ты так смотришь? — поинтересовался Альге.

— Ну… у вас обе руки одинаковые…

— А должно быть? — насмешливо спросил он.

— Я думала, что правая рука будет более накачанной, чем левая. Вы же ею чаще пользуетесь…

Император смущенно потер нос и с подозрением взглянул на свои руки.

— Это ты о чем сейчас?

— Вы же каждый год бьете в тот гонг. Нагрузка на правую руку должна быть больше.

— А-а, а я уж было подумал… неважно. Я каждый год меняю руки. Сойдемся на этом. Значит, ты смотрела церемонию?

— Да, было красиво, — искренне похвалила я.

— Рад, что ты так хорошо провела время, — сухо сказал Альге. Поздно я поняла, что зря заговорила о том дне, напомнив императору о моем поцелуе с Дали.

Сидеть с ним рядом, слышать его спокойное дыхание, ощущать его запах… Это уже было много. Даже мощь его тела меня подавляла. Но чувствовать его взгляд, зная о намерениях и силе желания, было еще сложнее. Я не могла выдержать эту жадную пустоту, пробивающую все мои блоки, желающую наполниться мной. Не могла больше быть жертвой.

Знала лишь один способ справиться со своим страхом.

Подняла бокал и опорожнила его одним махом, почти не чувствуя вкуса. Хотелось надеяться, что алкоголь придаст храбрости.

— Вы ведь хотите меня, мой тай?

— Да, — хрипловатым голосом ответил Альге, глядя на мои влажные от тонге губы.

— Тогда… позвольте мне сделать все самой.

Мне в самом деле удалось удивить императора.

— Почему?

— Не могу объяснить. Так нужно…

— Надеюсь, ты будешь со мной нежной…

Я бросила на господина укоризненный взгляд. Шутить в такой момент… нет, чувство юмора у нас точно не совпадало.

Альге откинулся назад и развел руки.

— Делай что хочешь. Мне очень интересно, как далеко ты зайдешь. Только учти, после определенного момента я сам уже не смогу остановиться.

— Я пойду до самого конца, — заверила его.

Мне на самом деле это было нужно. И он, и я понимали, что рано или поздно Альге отбросит осторожность и возьмет меня. И чем дольше он будет ждать, чем больше напряжения скопится между нами, тем вероятней шанс, что все закончится просто насилием. Я знала, что он не хотел этого, но знала и то, насколько он близок к нему. И дело было не в боли. Я боялась потерять контроль над собой. Поэтому… я должна была взять контроль на себя. Управлять хоть чем-то, понимая, что для императора это только игра.

— Прошу вас, не дотрагивайтесь до меня.

Глаза Альге заблестели, и он кивнул, втягиваясь в мою авантюру.

Убедившись, что мужчина сидит неподвижно, я робко протянула к нему ладонь. Коснулась синего мундира и легко прошлась по воротнику. Ткань была жесткой, но приятной на ощупь. Я положила руку напротив сердца, считая удары. Оно билось сильно и мощно, и казалось, под него подстраивается мое сердцебиение.

Дрожащими руками расстегнула верхнюю пуговицу, затем еще одну, и так до тех пор, пока китель не распахнулся. С рубашкой я справилась уже быстрее. Старалась не задевать кожу, хотя мой взгляд нет-нет да скользил по оголенной груди. Ядгар, несмотря на свою массивность, был поджарым, без единого грамма лишнего жира. Тело его было… да, пожалуй, на самом деле красивым.

— Снимите пиджак и рубашку.

Прозвучало почти как приказ, но Альге без слов подчинился. Лишь когда я потянулась к его брюкам, он немного отстранился.

— Стой. Ты тоже.

Своего тела я не стеснялась с тех самых пор, как пришлось перетерпеть медицинский осмотр на глазах у работорговцев. Поэтому я кивнула и встала, чтобы легче было снимать одежду. Сначала простая льняная рубашка. Я так и не переоделась после встречи с Замиром. Затем длинная пышная юбка, что мне так нравилась. В кабинете было тепло, но кожа сразу покрылась мурашками. Возможно, дело было не в температуре, а в жадном взгляде, что скользил по мне.

— Дальше, Эрика, — властно сказал Ядгар.

Быстрыми движениями я стянула белье и чулки — носить их было довольно старомодно по лонгийским меркам, но мне нравилось прикосновение тонкой шелковистой материи к ногам. Теперь я была полностью обнажена.

Император, не отрывая от меня взгляда, потянулся к бутылке и несколькими глотками осушил почти наполовину.

— Так и собираешься стоять там, искушая?

— Не торопите меня. Я… все сделаю. Сама.

— Это оказалось не так просто, как я думал.

Я приблизилась к нему, присела у ног. Альге снова закинул руки на спинку сиденья, борясь с желанием перехватить инициативу. Пальцы мои пробежались по его ширинке и аккуратно расстегнули молнию. Альге приподнялся, помогая мне стянуть с него брюки. Затем — нижнее белье. Теперь он был так же оголен, как и я. Ох-х…

Нервы мои уже сдавали, я с трудом боролась с тем, чтобы в панике не выскочить из комнаты… да хотя бы через окно. Решив последовать примеру Альге, схватила тонге и щедро глотнула. Но, видимо, поторопилась, потому что тут же закашлялась, проливая жидкость на себя. Прохладная сладкая струйка охладила разгоряченную кожу, попав на подбородок, шею, грудь. Тыльной стороной ладони рассеянно вытерла капли тонге с лица, подняла глаза и… поняла, что пропала.

«Руки!»

Мысленный окрик был настолько громким, что Альге, к моему удивлению, на самом деле остановился, втянув в себя воздух со свистом и мысленно выругавшись. В его воображении я уже лежала распластанной на полу, и мы находились в самом разгаре процесса.

— Только посмей сейчас сбежать или рухнуть в обморок, — почти угрожающе сказал он.

Я медленно покачала головой. Было ли дело в алкоголе или в том, что переступила ту грань, когда можно бояться, но сейчас я сама не хотела останавливаться.

Впервые за весь вечер я сама коснулась императора. Сначала ключиц — кончиками пальцев. И почти сразу разорвала контакт, давая себе время привыкнуть к холоду души Ядгара, столь сильно отличающемуся от жара его тела. Потом положила ладонь на грудь. Вот так, двигаясь постепенно и медленно, я могла регулировать глубину эмпатического контакта, не проваливаясь, но и не закрываясь окончательно. Мне нравилось чувствовать дрожь мощного тела под ладонями, но еще больше нравилось ощущать свою власть над Альге. Оказалось, я тоже могу сделать его слабым.

— Разреши, — почти приказал император.

Я остановила руку на животе мужчины, как будто раздумывая, подчиняться или нет. Рискуя, но… желая проверить границы своей хрупкой власти, полностью зависящей от Ядгара.

— Еще немного, — попросила и, дождавшись кивка, обещающе улыбнулась.

Поднялась и, усевшись на Альге сверху, обхватила ногами его бедра, чувствуя напряженное тело подо мной, как у хищника за мгновение перед прыжком. А затем замерла, ужаснувшись своей смелости. Но было уже поздно. Ядгар обхватил меня руками, прижимая к себе, целуя шею, грудь, изучая уже мое тело и заставляя его трепетать.

В ту ночь мы все же оказались на полу.

Казалось невероятно странным, невозможным, что именно этот мужчина, сосредоточивший в себе все качества, которые обычно отталкивали меня в людях, стал первым, с кем я получила удовольствие в сексе. Ядгар не был нежен или щедр как любовник. Он не был осторожен или внимателен к моим желаниям. Но при этом требовал отклика, не давая отстраниться и сделать вид, что все это происходит не со мной. Как никогда я ощущала все ясно и остро, дрожью, стоном, всем телом отвечая на каждое его движение. Император брал от меня все, что я могла дать, а я… я просто великодушно отдавала свое тело.

Я была ему благодарна за новый опыт. За то, что он лишил меня страха и отвращения, позволил мне быть нескромной и смелой в его объятиях. Стать… да, чуть более свободной рядом с ним, заставив пусть на мгновение, но все же забыть, кем я на самом деле для него являлась. В момент нашей близости не было императора и рабыни — только мужчина и женщина, которые хотели друг друга. Это было больше, чем я когда-либо думала получить. Но еще больше я была благодарна господину за то, что он научил меня правильно ненавидеть. Так, как эсперы обычно не умеют.

Соприкасаясь с чужой душой, даже грязной и полной темных желаний, эспер принимает ее такой, как есть. Принимает во всем несовершенстве и находит оправдание любому поступку. Для нас нет плохих людей, впрочем, как и хороших, ведь на дне души самого святого праведника всегда найдется место для тьмы. А поняв человека, разве можно ненавидеть его искренне или желать ему зла? Эсперы в основном были безобидными именно поэтому. Но научи эспера ненавидеть — и ты получишь самое изощренное, невозможное чудовище из тех, что когда-либо существовали во Вселенной. Потому что жестокие хищники убивали и мучили своих жертв согласно своему естеству — тому, что дала им природа, или же развращенному миром и ими самими. Утоляя свои потребности или пытаясь компенсировать собственную пустоту. Но эспер, который умеет причинять боль, который желает этого… это ненормально и мерзко. Так я считала раньше.

Всю жизнь обращая свой гнев внутрь, терзая и разрушая себя, я никогда не причиняла боль специально, лишь возвращала ту, что наносили мне люди. Еще немного, и я рассыпалась бы на кусочки от того напряжения, что поселилось во мне и с каждым днем росло и крепло. И никакие таблетки не смогли бы собрать меня снова. Я просто стала бы очередным эспером, пришедшим в негодность.

Ненависть к Альге стала тем, что позволило мне сейчас сделать что-то, далеко выходящее за обычные рамки. Она стала моим стержнем, опорой. И тщательно скрываемой тайной. Даже тень истинных чувств или мыслей не должна быть замечена. Ради моей безопасности, ради того, чтобы обыграть его, выкрав свою свободу и оставив его разрушенным и уничтоженным.

Но еще более важным было, чтобы моя ненависть к Ядгару не коснулась его сына. Уже не ради меня, а ради самого Замира. Я не хотела заставлять мальчика выбирать между мной, разделившей с ним тяжесть дара, и его отцом, столь далеким и таким же важным.

Я больше не имела права на ошибку. Нужно было закрыть мысли и чувства на замок, каким бы сложным это ни казалось. Хотя еще несколько месяцев назад я бы сказала, что это невозможно. Но не только я многому научила Замира, он тоже стал для меня прекрасным учителем, показав обратную сторону моего дара. Рядом с мальчиком я старалась лучше контролировать себя, отсекая все мысли и чувства, что могли травмировать его, и теперь это должно было помочь мне спрятать и другое.

Затаиться, спрятаться… стать той, кого Ядгар хочет больше всех и в ком нуждается. Той, кому он может открыться. Ласковой, нежной, щедро дарящей свои ласки. Я больше не боялась быть «съеденной» его пустотой. Потому что то, что скалилось во мне сейчас, желая добраться до мягкой сердцевины, таившейся за этой пустотой, не собиралось так легко сдаваться или умирать.

А пока… чудовище во мне должно было заснуть, уступив место слабой и мягкой Эрике, которая так привлекала Ядгара, кого император не задумываясь использовал ради своих целей и желаний, чье будущее он так легко присвоил себе.

Сквозь полуоткрытые веки я изучала длинные ворсинки ковра, пытаясь прийти в себя. Дыхание мое уже успокоилось, но слабость в конечностях не прошла, как и странная, ленивая и расслабленная нега, с которой я ничего не могла поделать. Мне бы встать, одеться и вернуться к себе в комнату, чтобы смыть с себя прикосновения и запах Альге. Но все, что я могла делать, — это лежать, не удосужившись даже прикрыться.

Услышала, как император поднялся и зашуршал одеждой. Затем поднял меня и перенес на кушетку. Уложил, накрыл просторной мужской рубашкой и подоткнул ее.

— Мне показалось, что тебе холодно, — объяснил он свою невероятную заботу. Я не стала говорить, что мне всегда холодно рядом с ним, и благодарно кивнула.

В одних штанах и босиком Ядгар вышел в небольшую комнатку, где Мацуми обычно хранил все, что правителю могло пригодиться, но что негоже было держать в кабинете. Через несколько минут вернулся, держа в руках две чашки с исходящим от них паром.

— Вы сделали чай? — с недоверием спросила я, потянув носом.

Альге усмехнулся.

— А ты думаешь, я настолько беспомощен? Мне приходилось самому о себе заботиться.

Приняв чашку из его рук, сразу торопливо хлебнула, тут же обжегшись и чуть не расплескав горячий чай на себя.

— Не спеши. Я не гоню тебя. Твое присутствие… приятно. Даже если ты закрываешься от меня, — спокойно сказал Ядгар. Он выглядел как никогда расслабленным, но глаза его оставались внимательными и цепкими. Он немного хмурился, разглядывая меня, будто пытался понять, что изменилось в его рабыне. — Знаешь, странно признаваться в этом, но сегодня ты на удивление легко заставляешь меня делать и говорить глупые вещи. Быть откровенным. Наверное, это часть твоего дара. Но все равно хочу сказать: ты заставляешь меня ревновать.

Я едва не опрокинула чай. Руки все еще немного дрожали, так что я поспешно передала чашку Альге, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

— Но… к кому? — осторожно спросила, пытаясь понять, с чего бы император внезапно «расчувствовался». Надеюсь, он не собирался говорить о Дали…

Но Ядгар вновь удивил меня.

— К тебе самой, Эрика. Раньше ты боялась меня и… Ладно, это не то, что я хотел бы получить от молоденькой симпатичной девушки, но в какой-то степени это меня забавляло. Как и твое возмущение, растерянность и короткие вспышки радости, которыми ты не слишком баловала меня. Твои чувства всегда были такими теплыми, а реакции живыми и интересными. А теперь… ты стала тусклее. Это больше, чем я получал от своих женщин раньше, но все же, я знаю, гораздо меньше, чем ты могла бы дать.

— Мой господин, — осторожно начала я, чувствуя, что коснулась весьма опасной для себя темы. — Я немного закрылась, это правда, но это мой способ справиться с тем…

Я замялась, пытаясь подобрать слова.

— С тем, кто я есть? — насмешливо выгнул бровь Ядгар. — Что ж, не сказать, что я этим доволен, но… на время мне хватит и того, что есть. Тем более что сегодня ты приятно меня порадовала, Эрика.

Он протянул руку и коснулся моей щиколотки, примостившейся у его бедра. Ладонь его, лаская, двинулась вверх, и я инстинктивно отдернула ногу. Император раздраженно скривил узкие губы, но руку все же убрал.

— Как ты себя чувствуешь? — Альге сменил тему. — Голова не кружится? Ты немало выпила сегодня, особенно для человека, который говорил, что не пьет.

Я покраснела, вспомнив, как хлестала тонге из бутылки.

— Кружится чуть-чуть.

— Тебе нужно поспать. И так как ты сейчас не дойдешь до своих покоев, а нести тебя на руках, развлекая охрану, я не собираюсь, то разрешу тебе остаться здесь. Я пришлю Асаки, чтобы она принесла тебе сменную одежду и одеяло.

— Нет! — Я поспешно опустила ноги, выпутываясь из чужой рубашки, попыталась встать и тут же рухнула обратно. Снова поднялась, уже более осторожно. — Я дойду. Мне здесь будет неудобно спать.

— Одну без присмотра я тебя все равно сейчас не отпущу. Мне хватило того, что ты устроила после нашей последней встречи, — жестко сказал император.

— Я не делала ничего специально. Мне просто было плохо, — слабо возразила я, уязвленная тем, что меня сочли симулянткой.

Альге смягчился и привлек меня к себе, одаривая поцелуем. И лишь когда я размякла в его руках, вновь отпустил меня.

— Знаю. Ты та, кто ты есть. На удивление изнеженное и хрупкое существо, которое так сложно получить, не сломав.

Он ошибался. Так было когда-то, но не сейчас. Хотя… себя нынешнюю я пока не совсем понимала. Прежней Эрикой я уже не была, но и чудовище во мне было еще не столь велико, чтобы полностью вытеснить то, что я когда-то ценила и считала собой.

Меня забрала Асаки. Она считала хорошим знаком, что император «вновь» приблизил меня к себе, и удивлялась моему равнодушному виду. Излишняя оживленность и любопытство служанки утомляли, поэтому, убедив, что помощь мне не нужна, я ее выпроводила. Набрав полную ванну, погрузила ноющее и уставшее тело в теплую воду, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Получалось не очень. Я привыкла иметь дело с кристально прозрачными для меня людьми — теми, кого легко понять и предугадать. Сейчас же передо мной была не одна, а целых три загадки. Ядгар Альге, умеющий хорошо контролировать свои мысли без всякого блока, но не способный на проявление эмоций. Его сын Замир, эспер с достаточно слабыми эмпатическими способностями, но уже превосходящий меня как телепат. И Юрий Цехель, гардарик, которого невозможно было прочитать, — как будто я имела дело не с человеком, а с иной формой жизни. И все это было как-то странно, причудливо между собой связано, и развязка находилась где-то там, в прошлом.

Сообразив, что начинаю засыпать, вылезла из ванной, прошлепала мокрыми ступнями до спальни, забралась под одеяло и тут же провалилась в сон. Но заснуло тело, мозг же продолжал работать, решив подкинуть мне хотя бы один ответ на множество мучивших меня вопросов.

До Альге мне однажды приходилось соприкасаться с чужой памятью, и тогда меня еще долго мучили отголоски чужой жизни. Но воспоминания Ядгара словно не оставили после себя никакого следа и начали уже растворяться в памяти. Тем удивительней был приснившийся сон.

Мне снилось, что я стала ребенком. Я была совсем маленькой, а люди вокруг — пугающе большими, громкими, суетливыми… избыточными? Хотелось уйти и закрыться, чтобы не слышать и не видеть их. Потом пришла мама — красивая светловолосая женщина, излучающая тепло и заботу. Когда она была рядом, становилось легче, уходили растерянность и страх. Но сейчас она была взволнована и сильно расстроена. Мама увела меня куда-то, где было тихо. Полутемная незнакомая комната, в которой никого кроме нас двоих.

Затем… Я моргнула, и все поменялось, как бывает во сне. Мама, до этого державшая за руку, с испуганным и напряженным лицом стояла у стены, полностью от меня закрытая. Ни чувств, ни мыслей. Рядом же со мной находился взрослый, показавшийся мне странным и пугающим. Не внешне — незнакомец с темно-каштановыми волосами и тускло-зелеными глазами выглядел немного непривычно, но злым не воспринимался, хотя я видела оружие в его руках. Он был просто непонятным… нечитаемым.

Чужак крепко держал меня за руку, не давая выскользнуть, и что-то быстро тараторил на смутно знакомом языке. Точно… мама пела мне песни, которые звучали очень похоже. Но незнакомец не мог быть маминым другом, иначе бы он не говорил с ней так резко и грубо. И она тоже отвечала ему на певучем языке, просила, умоляла о чем-то.

Я нахмурилась. Происходящее мне не нравилось.

«Отпусти! Мне больно!»

Мама запретила мне так разговаривать с кем-то, кроме нее. Только горло сейчас так пересохло, что я ничего не смогла бы произнести вслух. Но даже мой мысленный приказ незнакомец не услышал. Невозможно! Испугавшись, я начала вырываться, и меня грубо встряхнули, а затем поволокли за собой.

Новое место. Меня несли на себе, словно мешок. За спиной слышались шум и крики. Тот, кто тащил меня, завернув за угол, забежал в комнату и что-то сделал с дверью. Меня опустили на пол, не обращая внимания на мое сопротивление и попытки сбежать.

— Тихо, мальчик. Я не причиню вреда. Я лишь заберу то, что тебе не положено, — незнакомец наконец-то заговорил так, что я могла его понять. — Твой дар принадлежит роду Ксано — Хельга, предав нас, не имеет права на него. Ты не виноват, я знаю, маленький одаренный… но у меня нет времени на иное решение.

Что-то холодное прижалось к моему затылку, причиняя боль. И я закричала, завопила от ужаса, потому что звать на помощь у меня уже не получалось.

Я проснулась, едва начало светать, с жуткой головной болью — отголоском испытанной в чужих воспоминаниях, внезапно пробудившихся во мне. То, что события из сна были реальными, я не сомневалась. И принадлежали они Ядгару. Там, во сне, были он и его мать. И он… у него был дар, я уверена в этом. Пока что-то с ним не сделал тот человек, Ядгар Альге был эспером. Сколько ему тогда было? Пять или шесть лет…

Мальчика искалечили, и Хельга ничего не сделала, чтобы защитить сына. Понимала ли она тогда, что Ядгар не просто лишится своей способности, а станет по сути эмоциональным калекой? Как она могла это допустить?

Я порой сама ненавидела свой дар, но если бы меня лишили его насильно, смогла бы я выжить? Неудивительно, что Альге потерял об этом воспоминания и стал… таким.

Хельга… Я вспомнила, что рассказывал мне Юрий о матери Ядгара. Он говорил, что она была его соплеменницей. Хельга Ксано с Гардарики. Имя этого рода звучало у меня во сне. Гардарийка и эспер, передавшая свой дар сыну, а затем внуку. Последнее удивляло меня больше всего.

Способность к телепатии и эмпатии редко наследовалась или повторялась в роду, тем более через несколько поколений. Слишком уж редкое сочетание генов и условий порождало возникновение дара, и все попытки создать эспера с помощью биоинженерии заканчивались крахом, заставляя ученых нервно шутить, что они наконец-то сумели обнаружить наличие магии в мире. Оправдывала все неудачи науки невозможность накопления обширных знаний об эсперах — даже заселенных миров на сегодняшний день было больше, чем людей с этим даром.

Тем не менее вот уже как минимум три поколения дар эспера проявляется в потомках Ксано. Зарина родилась обычной, зато Замир с его парадоксально сильным даром свидетельствовал, что способности в роду Ксано не думают угасать… Нет, уже не Ксано, а Альге. Это было удивительно, невероятно, пугающе. Если бы за пределами Гардарики узнали о чем-то подобном, наверняка бы сочли угрозой. Неудивительно, что тот незнакомец «забрал» дар у Ядгара, желая скрыть от чужаков истинную силу и мощь представителей своей родины.

И Юрий… Неужели он здесь за этим? Он пришел за Замиром так же, как тот человек когда-то за Ядгаром? Нет, нет. Ведь с императором они познакомились давно, еще до того, как ребенок появился на свет.

«Возможно, он просто выжидал». От этой мысли меня кинуло в дрожь. Юрий мог намереваться искалечить Замира, а заодно и меня. Но пока это были догадки.

На прием к Кронберг я шла как на смертную казнь. Во-первых, мне так и не удалось поспать после того сна о прошлом императора, и сейчас я чувствовала необычную вялость. А во-вторых, последний наш серьезный разговор оставил у меня неприятное послевкусие. Я знала, что она снова напомнит об Анхеле, а говорить о жене императора у меня не было никакого желания. Но Алана меня удивила. Получив подтверждение, что Замир готов увидеться с матерью, она только кивнула, заявив, что не сомневалась в моем содействии.

— Тогда к чему все это? К чему было спрашивать мое согласие? Вы просто могли приказать…

— Не я приказываю, Эрика, а Альге, — мягко сказала Кронберг.

— А вы лишь служите его посредником, да? — не скрывая иронии, спросила я.

Мы сидели в ее кабинете — просторной прямоугольной комнате, которая благодаря стараниям доктора утратила лонгийский вид. Кронберг поснимала гобелены и картины, убрала украшения, оставив белые гладкие стены и самую простую мебель. На окнах вместо тяжелых штор были плотные жалюзи, сейчас приподнятые и впускающие тусклый свет. Но безликой комната не стала, она обрела строгость и ясность, свойственные Алане. Правда, сейчас психиатр строгой не казалась: лицо ее было на редкость умиротворенным и мечтательным, и сама она словно витала в облаках.

— Чаще всего — да, — согласилась Кронберг. — Но знаешь, я стараюсь отстаивать и твои интересы, чтобы дать тебе возможность выбирать и решать самой. Тебе это нужно, чтобы стать более самостоятельной.

Я встала и подошла к окну, не желая, чтобы Алана видела мое застывшее лицо.

— Конечно, мне необходима самостоятельность. Пригодится, когда я стану свободной… — Короткий смешок сорвался с моих губ. — А вы сами верите в это? Что я справлюсь?

— Да, — без тени сомнения сказала Кронберг.

Я прислонилась разгоряченным лбом к стеклу, зажмурив глаза. Как бы мне хотелось верить ей, хоть кому-нибудь… но везде, где ожидала поддержки, я наталкивалась на пустоту.

Как бы я ни старалась скрыть смятение своей души, Алана все-таки что-то почувствовала. Подошла и, не прикасаясь, встретилась взглядом с моим отражением.

— Все не так плохо, — тихо сказала она. — Может быть, ты не замечаешь, но император постепенно меняет отношение к тебе. Дает больше свободы… Ты знаешь, что наши разговоры не прослушиваются? Я ему заявила, что откажусь с тобой работать, если он не выполнит это условие. Это пространство для искренности и честности, место, где ты можешь быть собой, иначе все наши встречи зря.

— И он пошел на это?

Кронберг усмехнулась.

— Нет. Сначала великий тай в очень характерной для него манере указал мне мое место. Но сегодня внезапно изменил решение.

Уловка? Нет, вполне могло оказаться и правдой. Альге мог позволить еще немного ослабить мой ошейник, посчитав, что я перестала трепыхаться.

— И еще кое-что. Он передал видеозапись, сказал, ты знаешь, что на ней.

Сафар Дали! Зная, что самостоятельно видео включить не смогу, я попросила Алану перекинуть запись на ее санро и показать мне. Увидев дока и услышав его голос, не сдержала слез облегчения. У него было все хорошо… более или менее, хотя и выглядел он бледноватым. Три раза просмотрев видео, я наконец стянула с себя очки и вытерла мокрые глаза, чувствуя, как мне становится легче. Все же я за него волновалась. Алана посмотрела на меня с сочувствием, но повод попенять нашла.

— Если бы ты тогда прислушалась ко мне и не играла с чужими чувствами… А, ладно. Хочешь чаю или кофе? Воды?

Я всхлипнула и кивнула головой.

На несколько минут между нами установилось некоторое подобие согласия и понимания. Не скажу, что я начала испытывать доверие к Алане, но… Сегодня она была какой-то особенно человечной, и это не могло не сказаться на моем отношении к ней. Это позволило задать вопрос о мужчине, который интересовал меня почти так же, как император.

— Доктор Кронберг, а вы… вы считаете, что тай Цехель — хороший человек?

Алана вздрогнула.

— Ох, спрашивать меня такое, зная о моем к нему… Хочешь меня подловить?

— Нисколько.

— Тогда зачем?

Попыталась подобрать ответ, который психиатр сочла бы правомерным.

— Он… Ведь именно он меня похитил. Но потом тай Цехель был добр ко мне. Я запуталась, а мне сложно не понимать людей, не видеть их. Не знаю, как с ним общаться.

— Юрий — он… — Алана запнулась, задумавшись, а потом стеснительно улыбнулась, став похожей на молоденькую девчонку. — Он тоже очень запутавшийся человек. Непростой. В нем все время происходит какая-то борьба, все время его увлекает что-то новое. Но все же я думаю, что он хороший человек. И тай Цехель тоже заботится о тебе, как и я, как и тай Дали.

Внезапная догадка озарила меня, и раньше, чем я успела ее обдумать, мой грешный рот произнес:

— Значит, вы с ним снова спите?

Кронберг выглядела так, словно я ее холодной водой окатила.

— Простите, я не хотела говорить ничего такого… — уже жалея о сказанном, пролепетала я, прижав руки к груди.

Алана устало потерла лоб и выдохнула:

— Ох, я совсем забыла, каково это — секретничать с эсперами. Хорошо, я отвечу, любопытное ты создание, но это в последний раз! От того, что ты будешь лезть в мою личную жизнь, ни тебе, ни мне пользы не будет. Я тебе не подружка, — строго напомнила она.

Я серьезно закивала, старательно сдерживая улыбку. Ведь не использовала и грамма своего дара, чтобы разговорить психотерапевта! Просто ей, как и мне, было одиноко и наверняка хотелось хоть с кем-то обсудить свои чувства.

— Мы действительно решили попробовать все сначала. Юрий сам сделал первый шаг. — Кронберг старалась выглядеть спокойной, тогда как внутри нее все искрилось.

Так вот почему мне показалось, что Алана как-то изменилась! Она просто безумно увлечена и счастлива, и поэтому была сегодня столь добра ко мне — когда влюблен, пытаешься осчастливить весь мир.

А меня, окончательно осознавшую ситуацию, перестали забавлять чувства Кронберг. Потому что Юрий больше не казался мне тем человеком, которому стоило доверять. Его поступки и так никогда не выглядели для меня кристально честными, но после моего сна я еще больше сомневалась по поводу него. Идти с этим к Альге не хотелось, и я надеялась, что доктор Кронберг поможет мне разобраться с моими подозрениями. Но Юрий точно так же, как попытался поймать на крючок меня, сумел добиться лояльности Аланы. Самым простым способом — через постель.

Как же у меня руки чесались залезть гардарику в голову и вытрясти все его мысли, чтобы понять, кто он такой! Я не могла считать его плохим человеком — его даже не было в том сне, — но чем дальше я изучала Цехеля, тем больше не понимала его.

— Твое время вышло, — спохватилась Алана. — Тебе пора к доктору, а затем к Замиру.

— К какому доктору?

— Вместо тая Дали тебя будет осматривать доктор Оссе, личный врач наследника.

Слава богу, мне удалось быстро сбежать от Рашида Оссе, весьма увлеченного возможностью сравнить физиологию двух эсперов разного возраста и пола, отговорившись тем, что меня ждет императрица.

В оранжерею, где была назначена встреча, я успела забежать раньше нее. Замир сразу заметил, что со мной что-то не то творится, но прежде чем он успел залезть в мои мысли, я подняла щиты, вызвав тем самым еще больший интерес.

«Что ты прячешь, Эрика?»

«Ничего».

«Нет, скажи!»

Я упрямо помотала головой, и Замир прищурился, примеряясь к тому, чтобы взломать мой ментальный блок. Меня спасло появление Анхелы, отвлекшей внимание сына. Теперь уже императрица подверглась тщательному осмотру.