Не удержавшись, я тоже скользнула в разум Анхелы и едва не поморщилась от брезгливости и разочарования. Конечно, не зло во плоти, но она была мелочна и, что еще больше усугубляло ситуацию, глупа. Наверное, императору стоило снабдить ее ментальным чипом, если он хотел, чтобы мать понравилась своему сыну. Потому что ее мысли были заполнены чем угодно — от того, насколько хорошо она выглядит в новом платье, до глухого раздражения ко мне, — но никак не заботой о Замире. И он это прекрасно чувствовал, мрачнея на глазах.

— Приве-е-ет, — фальшиво пропела Анхела детским голоском, словно говорила с дурачком. — Поздоровайся с мамочкой! Я по тебе скучала!

Замир скованно кивнул, неуверенно оглядываясь на меня, стоявшую рядом с растением в кадке и делавшую вид, что я тоже какой-то фикус. С другой стороны от меня старалась не отсвечивать Кронберг, что при ее ярком цвете волос было нелегко.

Уж не этого ли добивался Ядгар? Раз и навсегда отвратить сына от матери и доказать Анхеле, что он ее никогда не полюбит и не привыкнет к ней? Жестоко даже для него, но… В чем-то Альге был таким же эгоистичным ребенком, как и Замир, только гораздо более изощренным в своих планах. И хоть логика его была мне отвратительна, я ее понимала: так же, как Ядгар контролировал меня, он хотел контролировать и сына. Видимо, император счел, что Анхела неподходящая компания для его наследника. Для того чтобы выбить из сознания Замира идеалистичное представление о матери, он выбрал самый подходящий момент — когда мальчик был уже достаточно устойчив, чтобы пережить разочарование, но еще недостаточно зрел, чтобы примириться с чужими недостатками. Может быть, будь он старше, смирился бы с мыслью, что его мать такая, какая есть. Но сейчас ребенок отринул ее не думая, тем более что у него уже был суррогат в моем лице, к которому он успел привязаться. И это Альге тоже предусмотрел.

Следующим шагом была бы замена меня. Дали был прав.

Увлекшись размышлениями, я отвлеклась от наблюдения за Замиром, поэтому пропустила момент, когда все внезапно изменилось. Анхела, до этого мило что-то ворковавшая, с напряженной улыбкой вцепилась в руку сына и попыталась заключить его в объятия, а он… Я сделала было шаг, с другой стороны спешила Кронберг, как и я, не успевая. Ментальный удар, который Замир направил на мать, был гораздо точнее, чем тот, что когда-то обрушился на меня, — я бы не заметила его, если бы не предельное напряжение. Но не было и шанса вмешаться или ослабить удар… нет, не просто удар. Там было что-то еще.

Анхела побледнела и отшатнулась, тяжело дыша.

— Нет, нет! — проговорила она с трудом. — Это неправда. Ты… чудовище!

Она резко развернулась на каблуках и поспешила прочь. А я кинулась к Замиру, прежде чем он упал.

«Что ты сказал ей?!»

«Не сказал. Показал».

«Что?»

Замир упрямо молчал, цепляясь за меня неожиданно холодными руками, но ни боли, ни грусти я не видела в его лице — лишь ожесточение, сделавшее его похожим на отца. Это так неприятно удивило, что на мгновение я потеряла контроль над своим ментальным блоком, пропустив Замира. Мальчику было достаточно несколько секунд, чтобы считать то, что меня беспокоило.

«Он правда такой? Мой отец?»

— Не знаю, — прошептала, отводя глаза.

«Я не позволю ему забрать тебя. И тому рыжему не позволю. Никому. — Ребенок нахмурился и как взрослый недовольно покачал головой. — Ты ветерная. Все время думаешь о мужчинах».

— Ветреная, — выдавила я, чувствуя, как полыхают уши. Надеюсь, Замир не нашел в моих недавних воспоминаниях… О нет, не думать об этом!..

— Привет, давно не виделись. Скучала? А я — да. Ты этим вечером выглядишь на редкость соблазнительно. Не хочешь провести эту ночь вдвоем — только ты и я?

Мой разум пребывал явно в некотором беспорядке, иначе чем объяснить, что я нежно гладила подушку, страстно шепча всякие глупости своей кровати. Прошлой ночью я так и не выспалась, и сейчас самой большой мечтой был обычный сон без всяких сновидений. И без императоров. Это тоже было важным условием.

Как назло, заснуть мне не удавалось — в голове все время вертелись события прошлых дней.

— У-у, это слишком много для меня одной!

Подушка полетела в сторону, а я сползла с кровати. Возможно, на мягком ковре будет удобнее заснуть…

Ковер в моей комнате был такого же нежно-фисташкового цвета, как в кабинете Ядгара. И навевал соответствующие воспоминания.

Я поспешно поднялась, с искренней неприязнью глядя на дурацкую ворсистую тряпку под ногами.

— Приятель, ты мне совсем не нравишься.

Ковер в ответ на мои претензии презрительно промолчал.

Вздохнув, решила прибегнуть к последнему средству, помимо нытья и выпрашивания у Кронберг снотворного. Набрала в ванну воды, вылила в нее все вкусно пахнущие жидкости, что нашла, так что мыльная пена стала напоминать облака, а в воздухе смешался десяток ароматов. Погрузилась на дно — наружу только нос торчал. Но привычной расслабленности не наступило, значит, сидеть в ванне придется до тех пор, пока не скукожатся кончики пальцев или не придет Асаки с воплями о том, что я простыну и ее за это накажут.

Я и сама не заметила, как задремала, чудом удержавшись на поверхности и не наглотавшись воды. Очнулась от легкого шума у дверей ванной комнаты и неприятной прохлады.

— Асаки, — лениво протянула, не желая открывать глаза, — кажется, я опять испортила настройки — подогрев ванны сломался, и мне холодно!

— Все отлично работает, вода едва ли не кипит.

Низкий голос с немного насмешливыми и протяжными интонациями принадлежал отнюдь не Асаки.

Я уселась, во все глаза глядя на императора, как ни в чем не бывало сидящего на мраморном бортике ванны. И как я его подпустила так близко?!

Альге в несколько движений раздвинул пену, намереваясь получше разглядеть, что же за ней скрывается.

— Неплохо, — оценил он и начал стягивать с себя рубашку. От мундира уже где-то успел избавиться.

— Что вы делаете?

— Собираюсь немного расслабиться вместе с тобой. В этом кипяточке.

— У вас нет с собой полотенца. И сменной одежды.

Император наигранно вздохнул.

— Значит, придется возвращаться к себе голым и мокрым. Ну и красным, как вареный рак.

Не так уж и горячо…

— Мы не поместимся, — неуверенно сказала я, понимая, что Ядгара не отговорить.

Вместо того чтобы спорить со мной, он стянул с себя белье и, морщась и чертыхаясь, все же погрузился в ванну. Вода тут же перехлестнула бортики, полностью залив пол. Я грустно взглянула на свои торчащие из воды коленки, зажатые сейчас между ног Ядгара.

— А в Токсане у меня бассейн был, — зачем-то вслух произнесла я.

— Ну да, тесновато, — неожиданно легко согласился Ядгар. — Но это легко исправить. Иди сюда. Сядешь ко мне спиной.

Глаза его хищно блестели. Я отодвинулась назад как можно дальше, поджав ноги и скрестив руки на груди.

— Мне и так хорошо.

Господину надоела моя строптивость. Он резко нагнулся, схватил меня за запястье и потянул на себя, надеясь перетащить на свою сторону. И явно переоценил свою ловкость и недооценил физические законы. То есть приподнять меня он смог, но затем моя мокрая рука заскользила в его ладони, и я стремительно полетела обратно, со всей силой приложившись затылком о твердый мрамор. Вскрикнул почему-то император.

У меня были все причины, чтобы его ненавидеть…

Потирая затылок и морщась, Альге поспешно выбрался из ванной и помог мне сесть. Рука его коснулась моей головы, заставив зашипеть от боли. При виде пальцев Ядгара, окрасившихся моей кровью, мне стало дурно, а перед глазами все поплыло.

Поняв, что сама я не выберусь, Альге со всей осторожностью, держа крепче, чем нужно, подхватил меня под спину и под коленки и вытащил. Я слабо задрыгала ногами, опасаясь вырываться всерьез.

— Поставьте, я могу ходить сама!

Пусть я и не дотягивала до великана-императора, миниатюрной все же не была, и держать меня так ему было не очень удобно. Но опасалась я другого. Ядгар, увлеченный моим спасением, забыл о лужах на полу, покрытом мыльной пеной. Отсутствие нормального сцепления с поверхностью, торопливость и лишний груз на руках привели к ожидаемому результату: чуть-чуть не дойдя до двери, император поскользнулся. Меня не выронил — сто очков в его пользу, но, поскольку падал он вперед… Я пискнула и зажмурила глаза, предчувствуя, как сейчас всем весом меня придавят к полу. На редкость нелепая смерть — быть задавленной голым императором.

Но рухнула я почему-то не на жесткую поверхность, а на самого Альге. Где-то в недолгом полете он умудрился развернуться, приняв удар на себя. Было больно. Но не мне.

Пока Ядгар пытался восстановить дыхание, я поспешно выбралась из мужских рук и, придерживаясь стеночки, оказавшейся в опасной близости от его головы, покинула ванную комнату, сравнимую сейчас со смертельной ловушкой. До кровати не дошла — уселась посередине спальни, ожидая, когда пройдет приступ слабости.

Император появился почти вслед за мной, одарил не слишком добрым взглядом, но мимо не прошел. Присел рядом, пощелкал перед лицом пальцами и поинтересовался:

— Тошнит, голова кружится?

— Просто болит.

— Это я и сам знаю, спасибо, — скривился он. — Ты, наверное, и моих ощущений отхватила?

— Я успела закрыться.

— Вот как, — не очень одобрительно произнес он и поморщился. — А я, кажется, плечо вывихнул. И лопатка саднит.

Он что, хочет, чтобы я ему посочувствовала?! Видимо, что-то промелькнуло в моем взгляде, так как Альге сразу собрался и сосредоточился.

— Я вызову доктора по кому. Не вздумай вставать! Не хватало, чтобы ты еще что-нибудь расшибла.

Оссе появился в рекордные сроки. Судя по всклокоченным седым волосам, его подняли с постели. Увидев меня в наспех накинутой задом наперед сорочке и императора, подобно римскому патрицию завернутого в простыню, доктор даже бровью не повел. Профессия обязывала быть невозмутимым. Правда, он несколько замялся, не в силах определить, кому из нас нужна помощь.

— Сначала Эрику, затем меня, — сказал Альге, поняв затруднение доктора. — Ударилась головой.

Ушиб на затылке оказался небольшим, хоть и кровоточил. Обработав ранку, Оссе убедился, что у меня нет сотрясения мозга, и выдал болеутоляющее. С императором он возился еще меньше — вывиха у него не было, просто растяжение плеча. Закрепив ледяную повязку на спине Ядгара, доктор жизнерадостно уверил, что все обойдется синяками и легким затруднением в движениях на несколько дней.

— Не нагружайте плечо и правую руку и старайтесь не опираться на нее. А ты, Эрика, зайди с утра, особенно если будет болеть голова. Повреждены мягкие ткани, но я все-таки сделаю более точный снимок. А пока отдыхай… отдыхайте. — Оссе начал поспешно собираться.

Как только он вышел, комната погрузилась в неловкое молчание. Или зловещее. Император раскинулся на моей кровати, не думая уходить, и лениво и меланхолично разглядывал балдахин над головой.

— И почему с тобой всегда так сложно?

Я пожала плечами и промолчала. Как по мне, так сложно было не со мной. Альге скосил глаза на меня, нахохлившуюся в ногах постели, и похлопал рукой рядом с собой.

— Иди сюда.

— Вам нельзя плечо напрягать, — напомнила я, покрепче сжав столбик кровати.

— А я осторожно. Ну же, не заставляй меня приказывать.

Если бы я могла картинно рухнуть в обморок, я бы это сделала. Но таблетки Оссе действовали безукоризненно. Почувствовав, как нарастает недовольство Альге, я неохотно перебралась к императору, примостившись рядом с ним. Он тут же сцапал мою руку и положил ее себе на грудь. Кожа была разгоряченной после ванны, и оттого мне казалось, что привычный холод, исходящий от него, исчез.

— Не хочешь повторить вчерашнее? — Ядгар хитро сощурил светлые глаза. — Я полностью в твоем распоряжении.

И как у него азарт еще не пропал? Я вздохнула и честно призналась:

— Спать хочу.

Он мягко потянул меня к себе, заставляя улечься на свое здоровое плечо.

— Закрой глаза и попробуй уснуть, — шепнул на ухо.

Думала, стоит прилечь, как тут же вырублюсь. Но обнаженное мужское тело подо мной, звук бьющегося сердца, желание, просачивающееся сквозь мой эмпатический блок, этому не способствовали. Пальцы Альге начали нежно поглаживать мою шею, спустились ниже по позвоночнику, вызывая приятные ощущения. Я непроизвольно дернулась, но глаза не открыла. Раздался смешок.

— Можешь притворяться, что спишь, но я слышу твое сбившееся дыхание. Не думаю, что тебе удастся долго оставаться безучастной. Если тебя так уж волнует мое плечо, почему бы мне не помочь?

Естественно, меня ничего не волновало. Но желание Ядгара, его искренняя потребность не только в моем теле, но и в моем ответе завели меня не меньше, чем его прикосновения. Не открывая глаз, я немного переместилась, позволив императору получить больший простор для действий, и, клянусь, не пожалела об этом.

Проснулась, когда за окном уже давно рассвело, на удивление хорошо выспавшейся, но не очень здоровой. От любого движения в голове пульсировало. Кажется, я простыла. Императора, как я и ожидала, рядом не было. И к лучшему. Вряд ли мне удалось бы так спокойно спать.

Заметив, что я заворочалась, тихо сидящая в кресле Асаки встрепенулась.

— Добрый день! Ну и засоня ты! Мне сказали тебя не будить, а я уже вся извелась, дожидаясь. С тобой все хорошо? Когда я пришла, вся ванна была залита водой, и еще кровь… У тебя все в порядке?

Служанка искренне волновалась за меня, но сейчас это вызывало раздражение. Я вяло кивнула, опуская ноги на ковер.

— Нормально.

— Выглядишь… ужасно.

Еще бы. В постель я легла с мокрой головой, так что сейчас волосы торчали в разные стороны. На руках темнели синяки — то ли все-таки ударилась при падении, то ли император немного перестарался. Ночная рубашка была просто варварски порвана у ворота и теперь почти ничего не скрывала. Выглядела я как жертва насилия. Хотя Альге пытался быть нежным и осторожным, у него это получалось не очень. Все же в любви он привык больше брать, чем отдавать, не видя раньше необходимости заботиться об удовольствии партнера. Сейчас же Ядгара увлекла игра, призом которой была не просто моя полная капитуляция, а мой отклик. Чтобы я двигалась с ним в такт, дышала в унисон, хотела его ласк и сама щедро одаривала ими. Удивительно, что он действительно смог этого добиться. Альге был тороплив, настойчив, и это должно было испугать меня и отвратить. Но получилось наоборот. И если в первый раз я могла списать это на действие алкоголя, то сейчас такой отговорки не было. Император стал первым мужчиной, к которому меня влекло. И самым неподходящим для этого.

Сегодня я была не против помощи Асаки и позволила ей одеть меня, рассеянно слушая щебетание служанки. Но заинтересовало меня только упоминание императрицы.

— Ты не могла бы еще раз повторить? Про тайнэ. Ты ее видела?

— Да нет же! Но этим утром я пересеклась с ее служанкой. Ох, эта Дарина так злилась! Даже толкнула меня у двери, якобы случайно. Я слышала, что ее хозяйка со вчерашнего дня не в духе, а сегодня так и вовсе отвесила пару оплеух! Хорошо, что я не служу этим высоким господам, а помогаю тебе.

Асаки обняла меня, и я, не сдержавшись, ответила ей. Чувствовать обычное человеческое тепло рядом с собой было все-таки приятно.

— Почему тайнэ злилась? — спросила я, уже зная ответ. Общение с сыном, мягко говоря, не удалось.

— А ты как думаешь? Все в замке знают, что император вернулся к себе глубокой ночью. От тебя. И это в то время, когда супруга ждала его в смежных покоях! Вторую ночь подряд! — Асаки тихо хихикнула, радуясь неудаче императрицы. Мне же было не до смеха. Обычно жены не обращали внимания на невольниц мужей, с которыми те спали. Ну так и господа редко так открыто ими пренебрегали.

Чего Ядгар добивается, так откровенно раздражая Анхелу? Можно было подумать, что ему элементарно наплевать на условности и на ее чувства, что вполне в духе императора. Но тогда бы он просто отослал жену или игнорировал ее. А ведь он оказывал ей знаки внимания: поселил рядом с собой, позволил увидеться с сыном… А затем сунул ей под нос меня — лучшую подружку Замира и свою постельную игрушку.

Достаточно для того, чтобы императрица снизошла к рабыне Эрике, явив свой гнев. Альге меня подставил, еще раз доказав, что с ним нужно быть осторожнее.

Нет, мой господин, я не собираюсь делиться с вами той информацией, что собрала за последнее время. По крайней мере пока не придумаю, как выгодно ею воспользоваться в своих целях.

Решив не испытывать судьбу, я почти весь день провела у себя, лишь ближе к вечеру выбравшись к Замиру. Если честно, видеть мальчика мне сейчас не хотелось. Слишком уязвимой, растерянной и запутавшейся я себя чувствовала, а он всегда это хорошо «прочитывал». Поэтому вместо тактики защиты я выбрала нападение.

«Ты сказал вчера, что показал что-то своей матери. Не знала, что ты так умеешь».

«Я научился у тебя. Ты думаешь иначе, чем я. Ярче и непонятнее. Мне пришлось постараться, чтобы начать понимать. И у тебя в голове много картинок».

«Да уж, с мыслями в моей голове туговато. — Улыбнувшись, я потрепала Замира по мягким волосам. — И все же расскажи мне. Или покажи, раз ты умеешь».

«Не хочу. Не хочу снова к этому возвращаться. И видеть ее».

Я тоже не хотела, но желания наши не сбылись. Императрица решила навестить сына.

— Выйди, — холодно приказала Анхела, уверенно врываясь в «космическую» комнату, где мы с Замиром изучали звезды. Свет проекций причудливо падал на ее лицо, делая женщину еще красивее. Повинуясь движению руки Замира, звезды потухли, а комнату озарил тусклый свет.

Я поспешно встала и согнулась в поклоне, не поднимая глаз от пола.

— Ну же! Не заставляй меня ждать.

Рядом не было Кронберг, чтобы подсказать, как поступить, но навлекать на себя гнев Анхелы я не хотела, поэтому послушно направилась к лестнице, здраво сочтя, что Замир сможет постоять за себя. Раз императрица здесь, значит, имеет право. Пусть Альге сам разбирается со своей семьей.

При виде Анхелы я тут же закрылась, не желая чувствовать ее, и не смогла предугадать того, что случилось дальше. Вместо того чтобы остаться с сыном, она вышла вместе со мной, заблокировав за собой дверь и оставив мальчика в планетарии. Мы обе застыли на лестнице, глядя друг на друга. Я была выше нее, но стояла на несколько ступенек ниже, и потому мы были сейчас на одном уровне.

— Кем ты себя возомнила? Считаешь себя самой хитрой, да?

Были ли здесь камеры? Возможно, нет, и это было не в мою пользу. Я не могла защищаться — потом было бы сложно доказать, что не я первой напала.

— Я не настолько высокого мнения о себе, госпожа, лишь исполняю приказы, — голос мой убедительно дрогнул. Таким, как Анхела, нравилось, когда их боялись. Хотя, на мой взгляд, не было чести в том, чтобы властвовать и возвышаться над рабыней.

— Выполняешь приказы, настраивая сына против меня?! — голос императрицы стал неприятно высоким.

Я прикоснулась к ее сознанию, пытаясь больше успокоить, чем прочесть, но человек в таком расшатанном состоянии едва ли поддавался коррекции. Зато я успела отхватить ее злости и гнева, а также увидеть смазанную картинку, которую «выдал» ей сын. Мальчик был удивительно изощренным, показав ей ее саму и то, что она, возможно, сама с трудом понимала — отвращение и страх, которые она питала к сыну, разрушающие образ прекрасной матери. Зеркало сознания Замира было безжалостно точным.

«Настраиваю? Нет, вам это и без меня легко удается».

Рука Анхелы взлетела, но я успела перехватить ее, крепко сжимая тонкое запястье. Кровь кипела от адреналина и ярости, которых императрица не заслужила.

«Вам стоит бояться не только своего сына, но и меня. Вы знаете, сколь многое я могу нашептать в постели Ядгару о его любимой жене?»

Губы мои растянулись в неприятной улыбке, а вслух я произнесла:

— Осторожнее, госпожа, вам стоит держаться крепче, иначе вы можете упасть.

Честно, я даже не думала ей угрожать! По крайней мере не физической расправой. То, что я собиралась столкнуть ее с лестницы, Анхела решила почему-то сама.

Вырвав руку, она обошла меня, крепко держась за перила. А я поднялась к Замиру, решив выкинуть из головы вздорную аристократку. Руки еще немного дрожали, но на сердце стало на удивление спокойно. Я не хотела ссориться с императрицей, но давать себя в обиду больше не могла.

Следующие несколько дней мало чем отличались от тех, что я проводила в замке до возвращения императора. Большую часть времени я была предоставлена самой себе, но не скучала, разве что чувствовала себя немного одинокой. Дали рядом не было, а с Аланой, влюбленной в Юрия как кошка, я секретничать не могла. Сам Цехель через три дня после нашего разговора уехал в Кадис, оставив меня в недоумении по поводу его планов. Может, то, что произошло в лифте, было просто моей фантазией или глупой шуткой гардарика?

Императрица хоть и не покинула замок, но, к нашему обоюдному облегчению, больше не искала встреч ни со мной, ни с Замиром. Зато, судя по сплетням, что приносила мне Асаки, почти не отлипала от мужа. И Альге, к моему удивлению, ее терпел. Во мне не было ревности — только непонимание. Ядгар не казался человеком, способным обмануться яркой оберткой, и все же относился к Анхеле с поразительной снисходительностью. Ради сына или ради приличий, хотя я подозревала, что у него были и другие причины. Император умел извлекать выгоду из любых обстоятельств и отношений.

Но если дни мои протекали спокойно и мирно, то ночи таковыми не были. Каждый вечер я нервно меряла комнату шагами или бездумно пялилась в окно, ожидая, когда откроется дверь и… Нет, я ждала не Альге, а его слугу, который должен был отвести меня в покои императора. Моя кровать, видите ли, показалась Ядгару слишком узкой и неудобной, а ванная комната навевала «не лучшие воспоминания», и поэтому он решил, что в его комнатах будет удобнее. С женой фактически за соседней дверью. Слово «тактичность» явно не входило в лексикон моего господина.

Я не очень-то разбиралась в отношениях, но можно ли было считать нормальными наши встречи с Альге? Стоило войти в комнату, как меня споро и ловко раздевали и переводили в горизонтальное положение. Удовлетворив первый голод, император принимался за «изучение» своего эспера. Под этим он понимал… да практически все, начиная от страстных ласк, доводящих до исступления, заканчивая попыткой научить меня играть в шахматы. Это если не устал и пребывал в хорошем настроении — насколько такое вообще возможно для кого-то, подобного императору. В иных случаях просто прижимал меня к своему боку, а сам погружался в интросеть с помощью персонального кома — иногда работая, иногда просто читая.

Единственное, чего мы никогда не делали, — это не разговаривали друг с другом. Ядгар больше не просил меня «узнать» его, а я… молчала обо всех своих сомнениях. Император просто принял тот факт, что я закрылась от него, как данность, не допытываясь до моих чувств или секретов. Казалось, ему было достаточно моего присутствия.

Беда, как ей и полагается, пришла неожиданно. Хотя… Мне следовало догадаться, что смелость, проявленная не вовремя и не перед тем человеком, не останется безнаказанной.

В этот день, за неделю до начала зимы, выпал первый настоящий снег. Мы с Замиром еле-еле уговорили доктора Оссе, боявшегося за хрупкое здоровье наследника, отпустить нас погулять. Вернулись мы в замок далеко за полдень, раскрасневшиеся, мокрые, но очень счастливые. Мы оба впервые в жизни видели столько снега, чтобы и в снежки поиграть, и огромного, выше меня, снеговика слепить. Замира сразу же утащили в его башню сушиться, а я вернулась к себе. Торопливо скинув влажную одежду, ринулась греться в ванну. Вышла оттуда через час, и только тогда впервые забеспокоилась, что Асаки до сих пор не появилась. Может, просто устала от капризной меня или посчитала, что я до вечера буду занята с наследником.

Впрочем, о моем пропитании она побеспокоилась: на столе в термотарелках ждал горячий обед, а в кружке — теплое молоко. Я была так голодна, что быстро расправилась с едой. Сразу же захотелось спать — ночью-то я как-то не высыпалась…

Двери и стены в замке были звукоизолирующими, и услышать шум из коридора я не могла в принципе. Как и «почувствовать» что-то, иначе давно бы спятила от глупых мыслей стражи. Но в этот раз я резко проснулась из-за того, что кто-то настойчиво пытался попасть ко мне в комнату и почему-то не мог.

Вскочив, босиком подошла к двери и нажала на сенсорную пластину, гадая, кого же я увижу. Юрия, Анхелу… или, может быть, у Асаки возникли какие-то проблемы…

О ком я и подумать не могла, так это о Диего Альваресе, повсюду сопровождавшем императрицу. Он о чем-то отчаянно спорил с Гиано Беем, долговязым усатым стражником с нервным и взрывным характером. Увидев меня, падре облегченно вздохнул, что-то экспрессивно произнеся на латыни.

— Шли бы вы отсюда, падре, — угрожающе произнес Бей. Будучи буддистом, он относился к католикам с большим недоверием.

— Не раньше, чем ты вызовешь офицера Чана. И доктора… попроси тая Оссе подойти с медсканером и полной аптечкой. Не хочешь пускать меня, хотя бы позови начальство!

— Без объяснений даже не подумаю, — насупился стражник, ни во что не ставя взъерошенного Альвареса, сейчас похожего на мальчишку.

— Насколько ты знаешь свой устав, солдат? — неожиданно холодно произнес падре. — Помните главу третью, особенно второй раздел — про последствия от нарушения этой главы?

Уж не знаю, что такого было в том уставе, но Бей тут же присмирел и склонился над своим комом. Альвареса он все-таки не пропустил, следуя приказу императора не пускать ко мне никого, кроме него, Асаки или Кронберг.

— Эрика, стой тут, не двигайся и ничего не касайся! — обеспокоенно сказал мне Диего, выискивая что-то в моем лице. — Как ты?

Я растерянно пожала плечами, не понимая, что происходит.

Вскоре появился Рашид Оссе, сухонький старичок-врач.

— Ну и что тут у нас? — с усталым безразличием спросил он. — Кто-то прострелил себе ногу? Или вы, Бей, опять считаете, что Эрика ворует ваши сны и от этого у вас бессонница?

Стражник густо покраснел и кивнул в сторону падре.

— Это он вас хотел.

— Странное желание для столь воспитанного молодого человека, — меланхолично покачал головой Оссе.

— Доктор!

Диего отвел его в сторону и что-то встревоженно зашептал. Слов я различить не могла, но отголосок мыслей доктора уловила. Услышанное меня испугало.

— Хорошо, — наконец кивнул Оссе, сохранивший хладнокровный вид, но явно озабоченный. — Не здесь. Пока Эрика на ногах, лучше вывести ее из потенциально опасного места. Останьтесь и встретьте Ренарда. У него есть инструкции на такой случай.

Доктор тут же повернулся ко мне и за руку вывел из комнаты. Я шла за ним, не сопротивляясь, до самого лазарета. Оссе быстро взял у меня образец слюны, анализ крови, просканировал глазное дно и только тогда немного успокоился.

— Ничего не болит?

— Нет.

— Головокружение, холод в конечностях?

Отрицательно покачала головой.

— Что ела?

Я послушно перечислила.

— Остатки еды уже выкинула? Хорошо бы проверить их на всякий случай, если мы имеем дело с медленно действующим ядом.

— Нет, их должна была убрать Асаки, но она так и не пришла… Асаки! — я вскочила, осознав, что с ней могла произойти беда.

Падре считал, что меня могли отравить. Яд мог быть распылен в воздухе или нанесен на те поверхности, к которым я чаще всего прикасалась. Но, скорее всего, его просто добавили в еду или питье. Именно это меня беспокоило больше всего.

— Зачем тебе служанка? — терпеливо спросил Оссе.

— Она… она никогда надолго не пропадала. И она могла съесть что-то с моего стола.

Асаки знала, что я равнодушна к сладкому, зато сама десерты обожала и, забирая тарелки с кухни, с моего разрешения съедала все «самое вкусненькое». Ведь и в этот раз я заметила несколько крошек на подносе, но не придала им значения.

Рабыню обнаружили почти сразу после начала поисков. В двенадцать часов, оставив мне еду, она почувствовала слабость и вернулась в комнату, которую делила с другими рабынями. Там она прилегла на постель и… уже не проснулась. Отравлен был именно десерт — медово-ореховая пахлава, Асаки всегда брала двойную ее порцию, бессовестно рассказывая на кухне, какая ее подопечная жуткая обжора. Все считали меня сладкоежкой, и кое-кто этим воспользовался.

То, что столь откровенно и глупо, но весьма эффективно меня пыталась отравить именно императрица, было понятно с самого начала.

Я с трудом соображала, что происходит вокруг, и не следила за временем. В какой-то момент Оссе исчез, вместо него появилась Кронберг. Она говорила со мной медленно и ласково, как будто я была больным ребенком. Или же диким животным, попавшим в капкан и нуждающимся в помощи.

— Эрика, поговори со мной. Расскажи, что с тобой происходит. Не пугай меня, пожалуйста.

Я вяло пожала плечами, не поднимая головы. Видеть кого-либо мне сейчас не хотелось.

— Когда я смогу вернуться к себе?

— Лучше пока побыть в лазарете, здесь доктор может присмотреть за тобой.

— За мной не нужно присматривать. Все в порядке. Отравили же не меня.

— Не в порядке, — возразила Кронберг, — и ты это знаешь. Хочешь… хочешь, я приведу Замира?

— Не сейчас, — сухо ответила, — я же сказала, что хочу к себе.

Алана неодобрительно поджала губы.

— Ну и упрямая же ты. Хорошо, когда Оссе вернется, мы с ним это обговорим.

Оставлять меня одну она не желала, провоцируя на неэтичное использование дара. Сделать так, чтобы ей было плохо в моем присутствии… что ж, сейчас я бы рискнула попробовать.

Не успела. Дверь лазарета отъехала в сторону, явив перед нами светлый лик Ядгара Альге, привычно серьезного и собранного, тут же заполнившего все свободное пространство.

— Можешь идти, — не взглянув на Кронберг, велел император.

Она вышла, напоследок торопливо сжав мою ладонь. Заботится обо мне. А я желала ей зла, хотела сделать больно. Я действительно становилась не самой приятной особой. Даже перестала воспринимать холод императора. Думала, что сумела растопить его, а на самом деле оледенела сама.

Ядгар подошел ко мне, сидящей на койке, прикоснулся к моему лицу шершавыми пальцами, точно пытаясь стереть излом между бровей, а затем порывисто прижался своим лбом к моему.

Без слов. Императоры не говорят своим рабыням «прости», хотя мы оба знали, что в случившемся была его вина, его промах. Я терпеливо ждала, когда Альге меня наконец-то отпустит.

— Ты обычно такая плакса, а сейчас глаза твои сухи, — негромко произнес Ядгар, щекоча дыханием мои губы. — Разве ты не испугалась?

— Не успела. Почему… почему вы так жестоки со мной, господин? — слова сорвались с губ почти против воли. — Почему вы стремитесь отобрать то немногое, что у меня есть?!

— О чем ты?

Он на самом деле не понимал… Для него смерть Асаки — досадная случайность, не больше.

Я попыталась отстраниться, но Альге не позволил.

— Я думаю, тебе будет полезно кое-что знать про мою жену.

— Значит, это все-таки она.

— Вижу, ты не удивлена.

Сидеть на высокой больничной койке, склонившись к императору, было неудобно, и Ядгар, заметив это, обвил мою талию рукой и опустил меня на пол рядом с собой. Руки его нашли мою ладонь, и он поднял ее к лицу, прижимая к губам. Светлые, в этот момент особенно прозрачные глаза не отрывали взгляд от меня, но я как всегда не могла прочесть, что таилось на их дне. Повернула голову и уставилась в стенку, лишь бы не смотреть на Альге. Что это с ним? Пялится не переставая… Раньше столь странное поведение императора наверняка вызвало бы интерес, но сейчас мне было просто неприятно.

— Вы так настойчиво подсовывали ей меня… Я бы не удивилась, если б однажды утром обнаружила на своем лбу нарисованную мишень.

— Тебе ничего не должно было угрожать, Эрика, — возразил император.

Я позволила недоумению «изобразиться» на лице, но вслух сказала другое:

— Если вы так считаете…

Ядгар раздраженно сжал мою ладонь, но почти сразу же ослабил хватку.

— Анхела — не только мать моего наследника, но и дочь семьи Кордоса, — уже спокойнее проговорил он. — Считается, и не без основания, что именно это семейство помогло в свое время моему деду удержать власть на Лонге. Собственно, если бы Анхела была чуть старше, именно она стала бы моей первой женой. Но политические обстоятельства требовали немедленной женитьбы, поэтому наша помолвка не состоялась. А через несколько лет, когда я вновь был свободен, сам уже не хотел родниться с Кордоса. У этой семьи всегда были большие амбиции, и потакать им было просто опасно. Как и игнорировать их, что выяснилось позже. Как бы то ни было, виновные в убийстве моей второй жены так и не были найдены.

— Вы подозревали Кордоса, но все равно женились на Анхеле?

— Видишь ли, я решил, что врагов стоит держать ближе. Тем более Кордоса… Что ж, прошло совсем немного времени, и, вместо того чтобы получить императора на блюдечке, они сами оказались в моих руках. — Глаза Ядгара на мгновение довольно блеснули. — К тому же Анхела должна была стать «удобной» супругой, которую легко контролировать. Правда, ее глупость просто приманивала к себе охотников за властью, но зато я всегда знал, откуда ждать неприятностей, и мог к ним подготовиться. Но за последний год что-то изменилось, и предательство Ли вскрыло, как гнойник, проблему, которую я не замечал. Поэтому и приезд Анхелы сюда посчитал неслучайным.

— Она не была заговорщицей, — возразила я.

— Конечно нет, — кивнул Альге. — Как я и сказал, она слишком глупа для этого. Да и я внимательно следил за дорогой супругой. Но кто-то все же пытался дергать ее за ниточки, и я счел, что пора с этим разобраться, а заодно получить основания, чтобы окончательно убрать Анхелу со своих глаз. Но для этого она должна была совершить грубую ошибку…

— А Замир? Вы втянули его в это! — я все же высказала вслух, что возмущало меня больше всего.

— Не делай из меня злодея, Эрика. Я решил дать Анхеле шанс показать себя с лучшей стороны. Она им не воспользовалась. Если бы Замир принял ее, я бы многое ей простил. Пусть лучше сын испытает разочарование в матери сейчас, чем когда уже будет поздно. Правда, я не думал, что она попытается убить тебя.

— Что?!

Альге криво улыбнулся.

— Мне казалось, Анхела может сотворить глупость, попытавшись чужими руками устроить покушение на меня. Я давал ей для этого достаточно поводов и возможностей, но и представить не мог, что ее целью станешь ты. И уж тем более не догадывался, что она решит этим заняться лично. Ее служанка добавила яд в твою еду, не позаботившись о том, чтобы не попасть под камеры. Тебя тщательно охраняли, но и в самой лучшей стене есть свои лазейки.

Ядгар действительно не очень хорошо разбирался в женщинах. Он думал, Анхела будет мстить ему, но в таких случаях жены почти всегда винят во всем не мужей, а их любовниц. Была еще одна причина, чтобы на меня пал гнев Анхелы, притом в такой незамысловатой форме.

— Тайнэ Анхеле не было нужды тщательно скрывать свой проступок. Убийство рабыни — не такое уж большое преступление. Даже по самым суровым лонгийским законам она вряд ли понесет серьезное наказание.

Альге холодно улыбнулся.

— О, нет, ты ведь не просто рабыня. Ты мой эспер. Так что я склонен расценивать это не просто как порчу имущества, а как преступление против императора с целью ослабления его власти. Никто не скажет, что я беспричинно избавился от супруги. Ее арест и пожизненное заключение будут хорошим сигналом моим врагам, что я еще опасен.

Значит, казнить ее он не собирался. Так даже лучше: чужая смерть не могла исправить уже содеянного. Но оставалась еще одна фигура, которую Альге так и не упомянул. Диего Альварес. Он, как я думала, мог иметь отношение к заговору против императора. Неужели он действительно ни при чем? Да, Ядгар недооценил Анхелу, но если он говорил о том, что тщательно следил за ней, то как он мог допустить… В этот момент меня озарило.

— Падре! Он — ваш человек! Но ведь вы…

— Ненавижу католиков? — хмыкнул император.

Ядгар Альге

Он никогда не считал себя сластолюбцем, впрочем, как и романтиком, и относился к женщинам без пиетета и с легким презрением. Сложно было представить, какой они могли представлять интерес помимо постели. Флирт придворных дам быстро начинал утомлять и раздражать, а амбиции и претензии, которые они рано или поздно начинали предъявлять, и вовсе сводили на нет все очарование.

С невольницами было проще, но они были глупы, робки и безынициативны. От тех же, кто был искусен в постели, разило фальшью, которую Ядгар терпеть не мог.

Были и другие женщины. Умные, независимые, вроде Аланы Кронберг. Его неудержимо влекло к ним в первые годы, когда он покинул Лонгу, путешествуя по мирам Космосоюза. Эти планеты были полны раскованных и целеустремленных красоток, быстро западающих на аристократа из Независимых миров. И все же ни одна не выдерживала рядом более нескольких недель. Они требовали к себе внимания, а Ядгар не был готов оказывать его. Или не мог.

Эрика не походила ни на одну из тех, с кем он спал раньше. И дело не во внешности, необычной для Лонги, но и не слишком экзотичной. Притягательной девушку делали не только благородные и плавные черты лица, стройное хрупкое тело и длинные ноги. Истинное очарование Эрики скрывалось в ее грации, теплой улыбке, мерцающей загадке в глубине ореховых глаз. Дар эспера делал ее чуткой к желаниям других людей и немного вкрадчивой, а статус рабыни — тихой и осторожной. Но отнюдь не пугливой, как показалось Ядгару при первой встрече. Эрика выросла с осознанием, что никто не причинит ей вред, и за внешней покорностью императору нередко чудились насмешка и вызов: «Поймай меня, сделай меня своей». И прежде чем успел это осознать, он включился в игру, не понимая, насколько высокими окажутся ставки.

Оставалось надеяться, что Эрика не понимает, не видит, сколь чарующий и магнетический эффект она на него оказывает. Желание видеть, прикасаться, чувствовать ее тепло… когда это стало необходимостью?

А теперь это все исчезло. Эрика просто потухла, спряталась за безразличным равнодушием, и даже боль и гнев, прорывашиеся сквозь стену, что она построила вокруг себя, стали какими-то безличными. Словно она просто перестала видеть его, Ядгара, как и он сначала не хотел воспринимать ее как-то иначе, чем просто удобный инструмент.

Все это невыносимо злило императора, и злость эта, наслаиваясь на запоздалый страх за жизнь девушки, делала его на редкость уязвимым и открытым.

Зачем он стоял здесь, в лазарете, едва ли не прося прощения, и рассказывал то, что рабыне знать не положено? Уж об Альваресе он точно не собирался говорить. К сожалению, Эрика, порой казавшаяся наивно-глупенькой, неожиданно ясно распознавала чужие интриги. Может быть, ее обучил прошлый хозяин, но, скорее всего, это было одним из способов адаптации, о котором рассказывала доктор Кронберг. Что ж, это можно было использовать, но Ядгару мысль эта неожиданно претила. Нет, хватит. Достаточно и нелепой истории с Анхелой. Как только он вывезет Замира во дворец и тот немного адаптируется, император собирался полностью забрать Эрику себе. Больше никаких игр.

Важно было не потерять ее сейчас. Приняв неожиданное решение, Ядгар, не отпуская руки девушки, потащил ее за собой прочь из лазарета.

Альге тянул меня за собой, как неуклюжего медлительного ребенка, я чудом успевала переставлять ноги. Рашид Оссе, мимо которого мы пронеслись, неожиданно ловко для своего возраста отскочил к стене, прижав к себе рабочий чемоданчик. Он посмотрел нам вслед… одобрительно. И знать не хотелось, что он думает о нас.

Хотя я не могла с полной уверенностью сказать, что императором сейчас не двигала внезапно вспыхнувшая страсть, а лазарет его чем-то не устраивал.

Тащили меня, как оказалось, в кабинет и отпустили лишь после того, как закрылась дверь.

— Садись. — Альге указал мне на свое кресло за письменным столом. Я послушно села, не понимая, что за развлечение он на сей раз придумал. Но в том, что развлекаться будут за мой счет, не сомневалась.

В кабинете был небольшой тайничок, где хранились важные документы, к которым не имел доступа даже Мацуми. Император достал оттуда обычную пластиковую папку и положил передо мной.

— Что это?

— Посмотри сама. Ты ведь умеешь читать, насколько я помню, — насмешливо сказал Ядгар, но я чувствовала его напряжение.

Открыла папку, пролистала несколько страниц, пытаясь вникнуть в написанное. Документы на приобретение в собственность эспера Эрики. Мои данные, код регистрации и запись о владении мной Ядгаром Альге. Он все же стал моим хозяином по закону. Так стремится доказать, что я ему принадлежу?

— Поздравляю, мой господин.

— Ты не все прочитала.

Альге, усевшись рядом со мной на край стола, наклонился и достал из кипы несколько листов, которые я проглядела. Я рассеянно скользнула по ним глазами и подняла растерянный взгляд на Ядгара.

— Документы о моем освобождении?

— Еще не подписанные мной и не заверенные юристами, но настоящие. Я хочу, чтобы ты верила мне.

— Зачем… сейчас?

«Зачем вы показываете мне это сейчас?» — хотелось спросить, но язык меня не слушался. От чудовищности такой лжи я растерялась. Если бы не знала о том, что это всего лишь уловка, чтобы заставить меня быть послушной и благодарной ему, то наверное просто бы… да, я бы по-глупому заплакала. А «великодушный» император меня бы утешал. Но у меня не хватало сил имитировать благодарность или воодушевление, и он списал мою реакцию на растерянность.

— Я подпишу эти бумаги прямо сейчас, если ты согласишься остаться со мной, — произнес Альге, в очередной раз удивив. Мысли лихорадочно заметались в голове. Новая попытка манипуляции или еще один вариант старого плана?

— В чем подвох?

Впервые за долгое время я коснулась разума императора, пытаясь найти истину хотя бы в его мыслях, но он вновь ловко ускользнул. И все же я не чувствовала фальши. Юрий мне врал? Или Ядгар изменил свое решение?

Альге не отвечал, и я повторила, повысив голос:

— Так в чем подвох?

— Ни в чем. Я просто считаю, что свобода была бы тебе к лицу.

Мои дрожащие пальцы легли на его ладонь, сжимая. Когда я перестала бояться его пустоты? Когда научилась ненавидеть? Или когда узнала, сколь горячи могут быть его ласки?

— Вы понимаете, что, как только я получу свободу, тут же улечу?

— Нет, не понимаю. — Альге скривил губы, а рука его напряглась под моей ладонью. — Ты была бы дурой, если бы сделала это. Но ты, Эрика, не такая.

Казалось, он убеждал сам себя.

— Дурой?

Я тоже улыбалась, точнее, почти скалилась, и со стороны это, наверное, смотрелось дико. Два любовника, делающие вид, что честны друг перед другом. Хотя я сейчас была на самом деле честна.

— Конечно. Свобода дорого стоит, Эрика. Тем более для таких, как ты. Даже если я подарю тебе свободу, ты не сможешь ее удержать.

Я молчала, не желая ненароком выдать Юрия, а Альге продолжал меня убеждать:

— На Лонге безопаснее. И ты сможешь больше не склонять голову перед такими, как Анхела. Ты не представляешь, какие возможности откроются перед тобой в этом мире.

— Не представляю… — Я покачала головой. — И все же я могу захотеть улететь, пусть не сразу, позже. Что вы предпримете на этот случай, мой господин?

Видела, как напряженно раздумывает Альге, решая, стоит ли мне открыть все карты или же вновь увильнуть от ответа, и я внезапно со смехом вскочила.

— Подождите, мой тай! Дайте мне самой догадаться! Объявите меня носительницей государственной тайны, не подлежащей вывозу? Или как своей новой подданной просто запретите покидать дворец? О, новая форма рабства, которую я еще не испытала на себе!

Я схватила бумаги и швырнула их в лицо оторопевшему императору.

— Наплевать, слышите? Наплевать! Говорите что хотите, подкупайте чем хотите, но я вам поверю не раньше, чем окажусь в другой части галактики! Нацепите ошейник и поставите клеймо или же оденете в дорогие одежды и объявите вашей драгоценной гостьей — для меня все одно. Вы… уродливейшее из созданий, не подлежащее починке. Отвратительная тварь без чувств…

Я хотела обмануть его, быть хитрой, выждать… Но, клянусь, выражение его лица стоило потери доверия. Хотя о каком доверии я говорю! Меня согнуло от лихорадочного хохота, и я упала на колени, цепляясь ладонями за стол.

— У тебя истерика, — холодно произнес император. — Остановись, пока не стало поздно.

Однако я уже не могла остановиться, зная, что потом поплачусь за свои слова. Но это будет потом. А сейчас была ярость, жгущая меня изнутри. Не огнем — холодом, и льдинки этого гнева впивались в меня, причиняя ужасную боль, которой было слишком много для меня одной.

— Вы… стали неосторожны, мой господин, — сквозь всхлипы посетовала я. — Поторопились. Одна ошибка за другой. Проглядели покушение на меня, а теперь еще и это… Хотите, чтобы вас в народе прозвали Безголовым Ядгаром? Ни ума, ни сердца… жалкое зрелище.

Альге отошел, но тут же вернулся. Сверху на меня полилась холодная вода… нет, это тонге, липкий, сладкий. Я облизала губы, взирая на своего господина.

— Решили утопить в алкоголе? Или надеетесь на повторение того, что было? То же место, те же приемы?

Как он был бледен, как зол… Стоял неподвижно, боясь, что стоит ему меня коснуться — и он сорвется. Недостаточно… Того, что я говорила, было недостаточно, чтобы по-настоящему задеть его. Я сняла все свои блоки, позволив узнать, что творится внутри меня.

— Хельга… ваша мать. Когда вы были ребенком, вы обожали ее. Я видела это в вашей памяти. А она вас предала, позволив изуродовать чужакам. Хотите, я покажу вам, как это было? Вам понравится…

Протянула руку, а Ядгар сделал быстрый шаг назад, и я впервые увидела в его глазах тень страха.

Не знаю, чем бы это закончилось, но в тот момент, когда я была готова выложить Альге, что он такой же, как и я, но искалеченный, дверь кабинета открылась. Император так торопился «удивить» меня, что забыл заблокировать ее изнутри. Но ведь кроме Ядгара только у одного человека был доступ сюда. Что так срочно понадобилось секретарю?

Мацуми, будто не замечая, что происходит между мной и императором, сделал шаг в кабинет, а за ним… за ним вошел Замир.

Альге замер, расширенными глазами глядя на сына.

— Тао, что ты творишь? — спросил он сдавленным голосом. — Как ты…

— Тай Замир бродил по замку один, искал Эрику, я решил привести его сюда.

— Решил… почему?

Он искал ответа у своего секретаря, хотя вернее было бы искать его у сына. Мацуми, захваченный чужой волей, сейчас не понимал, что делает. Послушный безмолвному приказу Замира секретарь на деревянных ногах вышел за дверь. Мы остались втроем. Альге, его сын и я.

«Не знала, что ты так умеешь, — мысленно обратилась я к Замиру, подмигивая. — Почему бы тебе не сыграть в такую же игру со своим глупым отцом, а, мой мальчик?»

Замир Альге

То, что в замке происходит что-то плохое, он смог понять по Алане Кронберг. Не по ее поведению — докторша как всегда была скучной — и не по мыслям, укрытым дурацким чипом, а по настроению. Обращать внимание на эмоции Замир научился благодаря Эрике, что до этого просто не считал важным. Сам-то он не был чутким к таким глупостям — для мальчика чужие эмоции были не очень понятны, да и не интересны. Но Эрика говорила, что это полезно. Что именно благодаря чувствам, а не мыслям можно узнать людей.

«Чтобы управлять?» — спросил он тогда.

«Чтобы защититься».

Эрика была хоть и взрослая, но жуткая трусиха. Он сам бы хотел защищать ее, но факты были таковы (эта фраза особенно нравилась Замиру), что он пока был мал для этого и зависим от других.

Эрика обещала зайти к нему, но вместо нее пришла докторша. Встревоженная, растерянная и… Как же это называется? Когда кажется, что поступил с кем-то плохо, и тебе тоже становится не по себе. И хочется все исправить.

Вина.

— А где Рика? — Мальчик, торопясь, часто проглатывал несколько звуков.

— Она немного приболела. Увидитесь завтра, — рассеянно ответила Кронберг и потрепала Замира по голове. Небрежное прикосновение на мгновение дало доступ к тому, что находилось где-то между мыслями и чувствами, — ярким картинкам-впечатлениям последних часов, которые доктор крутила в голове. Белая как мел Эрика с застывшим взглядом, стража у дверей ее комнаты…

«Хочу к ней!»

Чип не смог защитить Алану от прямого внушения. От таких «приказов» у Замира болела голова, а однажды пошла носом кровь, но желание увидеть подружку-эспера было сильнее боязни неприятных ощущений. В этот раз отдача была сильной, до звона в ушах и пятен перед глазами. Алана плохо поддавалась внушению — мешал чип, хоть он и не был способен полностью «обезвредить» дар Замира.

Башенку эспер и психиатр покинули без проблем. То, что это скорее ребенок вел Кронберг за руку, а не наоборот, дежуривший охранник не заметил. В кабинете врача Эрики не было. Правда, тай Оссе, смерив изумленным взглядом уже начавшую приходить в себя Алану, упомянул, что видел девушку в компании императора.

Где находится кабинет папы, Замир знал, поэтому отправился на дальнейшие поиски один, не решившись использовать докторшу и дальше. Он не боялся, что его остановят. Они с Эрикой часто играли в прятки в оранжерее, и если уж ему удавалось «спрятаться» от внимательной эмпатки, то отвести глаза спешащим слугам или охране было в разы легче. А вот технику обмануть было сложно, и мальчик снова приказал — теперь уже сонному мужчине, прикорнувшему около кабинета, — помочь ему. От приложенных усилий голова загудела еще сильнее, а к горлу подкатила неприятная тошнота.

Но все стало неважным, стоило Замиру взглянуть на Эрику. Эмоции девушки, беспощадно открытые сейчас, захлестнули его, оглушили и ослепили на мгновение. А затем отхлынули. Эрика всегда старалась уберечь его от своих «глупостей», как она это называла.

Папу он заметил, когда тот заговорил. И, раз взглянув, глаз отвести уже не мог. Потому что этот человек, его отец, был самым странным из тех, кого он когда-либо видел. Но сконцентрироваться и понять, в чем странность, Замир не успел.

«Почему бы тебе не сыграть в такую же игру со своим глупым отцом, а, мой мальчик?» — вкрадчиво спросила его Эрика. Мысли ее сегодня были еще тише, а телепатическая связь между ними слабее, и, может быть, он даже не услышал и не понял ее. Но было за этим вопросом еще что-то. Власть, которая не похожа на ту, которой обладал сам Замир, сила, коварно прячущаяся за оболочкой слабости. Эрика не приказывала, не требовала, но просьбе невозможно было сопротивляться.

Обмирая от ужаса внутри, сгорая от гнева — своего или чужого, он уже не мог разобрать, — Замир ударил по императору, использовав всю силу, которой обладал. Желая не убить, нет… но причинить боль и подчинить. Потому что так хотела она.

Но вдруг провалился в пустоту, теряя опору. Сознание мальчика, не выдержав напряжения, разлетелось на мелкие осколки.

Я закрылась в самый последний момент, съежившись в комочек, зажмурив глаза, зажав уши ладонями и наглухо заблокировав разум. И все же успела ощутить эхо.

Что я наделала?!

Дрожа, подняла голову. Замир лежал на полу, а Ядгар скорчился над ним, лихорадочно пытаясь нащупать пульс.

— Он жив. — Мой голос показался мне самой далеким и чужим, но император не обернулся, набирая на своем коме код помощи.

Я поднялась и, пошатываясь, прошла мимо Альге к двери. Привычно нажала на сенсорную панель, открывая дверь. Даже когда я вышла из кабинета, меня никто не задержал и не окликнул. Мимо, кинув мимолетный взгляд, протиснулся доктор Оссе. Должно быть, он был неподалеку, когда Альге позвал на помощь к своему сыну, которого я разрушила своим глупым и эгоистичным желанием мести.

Бесцельно продолжала идти, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, будто пытаясь убежать от чего-то. И вот уже действительно бежала, так быстро, как могла, перепрыгивая через ступени высокой лестницы, впервые в жизни не боясь подвернуть ногу и упасть. Вверх и вверх, не зная, куда я бегу и где окажусь. Пока меня не перехватили сильные руки.

— Тихо, тихо, Эрика. Ну же, успокойся!

Меня встряхнули, отчего я прикусила язык. Рот наполнился соленым привкусом крови. Лишь тогда я поняла, что человек, меня схвативший, не собирался причинять вред. Как и я не могла причинить вред ему.

— Юрий?..

Я была настолько истощена и вымотана эмоционально, что, когда гардарик потащил меня за собой, точно так же, как Альге недавно, не сопротивлялась, несмотря на самые мрачные ожидания. К примеру, что император сообщил Цехелю о происшедшем и теперь меня поведут на казнь. В то, что мне простится мой поступок, я не верила, да и прощения не ждала. Если Замир не восстановится, если из-за меня он покалечился и станет овощем… Что ж, наверное, тогда я была достойна смерти.

Но умирать не хотелось. Хотелось, чтобы с Замиром было все в порядке. Потому что моя жизнь безвозвратно испорчена много лет назад и не подлежала восстановлению, у него же был шанс прожить ее иначе. А я, возможно, отняла у него будущее.

«Я не хотела» звучит глупо и мерзко. Поэтому плотно сомкнула губы, решив, что не скажу ни слова в свое оправдание.

Привел меня гардарик в кабинет к Кронберг — не слишком подходящее место для убийства эспера. Хотя… я вспомнила, что Юрий тот еще хитрец, чья преданность Альге более чем сомнительна. Что он хочет от меня сейчас?

Цехель усадил меня в кресло Аланы, протянул салфетки и налил воды в бумажный стаканчик веселенькой розовой расцветки, неуместно смотрящейся в аскетичном кабинете. Распоряжался он в нем, стоит сказать, по-хозяйски.

Позаботившись обо мне, гардарик приступил к расспросам.

— Ты чего как полоумная носишься? На тебя ведь сегодня совершили покушение. Охрану где потеряла?

Я скукожилась в кресле, будто стараясь исчезнуть, и помотала головой.

— Ну и что это значит? — с любопытством спросил Цехель. Потом, что-то заметив на моем лице, уже с тревогой уточнил: — Тебя Альге обидел? Или, может быть, маленький эспер?

То, что тряслись руки, поняла, когда на колени пролилась вода из стаканчика. Горло сдавило, и я начала задыхаться.

Юрий уселся рядом на широкий деревянный подлокотник, опустил ладони мне на плечи и нагнул голову ближе к коленям.

— Дыши, вдох, выдох, глубоко…

Я затихла, старательно дыша ртом, слушая успокаивающий голос. Меня мягко гладили по спине, и этот жест был преисполнен такой заботы, что на глазах выступили слезы.

— Я этого не заслуживаю, — сказала глухо.

— Почему?

Поняв, что ответа не дождется, рыжий присел на корточки у моих ног и заглянул в лицо.

— Послушай, я знаю, что у тебя нет причины любить меня или доверять мне, но сейчас тебе нужна помощь. И я готов поспорить, что ищешь ты ее не у Аланы. Клянусь, ничего, что ты мне откроешь, я не расскажу Альге. Я на твоей стороне. — Уловив мое сомнение, Цехель добавил: — В этой комнате не ведется звукозапись, ты можешь быть совершенно откровенна. Но не советую пересаживаться с кресла доктора на место пациента, лицом к камерам. В видеосистему включена программа распознавания движений губ. Только не говори Алане, она расстроится, что подвела тебя.

Я уже не способна была на прежнюю ненависть, но меня снова коснулась тень гнева. Ядгар никогда не врал напрямую, но всегда находил лазейку. Даже пообещав упрямой Кронберг, что сеансы психотерапии не будут прослушиваться, он умудрился схитрить.

— Дело не в том, что кто-то обидел меня, — сказала я хриплым от слез голосом. — Сегодня… я сделала что-то очень плохое.

Юрий поощрительно кивнул, глядя на меня прозрачными голубыми глазами, серьезными как никогда. И я заговорила, сначала медленно, запинаясь, а затем все быстрее и быстрее. Мне нужно было выговориться, и, хотя рыжеволосый наемник не очень подходил на роль исповедника, в этом замке он неожиданно оказался самым близким для меня человеком. Понимающим меня лучше других. Не осуждающим и ничего не требующим. Когда я умолкала, гардарик задавал вопросы. На первый взгляд простые, но весьма точные, показывавшие, насколько четко этот человек знает, как работают способности эсперов: что со мной происходило, как именно я сформулировала мысленный посыл, что на самом деле хотела… На последний вопрос я растерянно пожала плечами.

— Не знаю. Мне так хотелось сделать императору больно… Чтобы он ушел и перестал меня мучить. Но Замира… я не собиралась заставлять его действовать против отца. Не знаю, почему так получилось. Даже не представляю, как смогла это сделать.

Я все-таки оправдывалась.

— А ты и не могла, — успокоил Юрий, погладив меня теплой ладонью по щеке. — В том, что произошло, нет твоей вины. Мальчик, перед тем как прийти к тебе, судя по всему, активно пользовался внушением, и поэтому, когда появился перед вами, был особо уязвим. Постоянное общение двух эсперов — штука гораздо более опасная, чем представляют себе милая Алана или Ядгар. Ваши с Замиром способности усиливались, отражаясь друг в друге, и это привело к закономерному плачевному результату. Мальчишка, как менее опытный эспер, перестал быть стабильным и клюнул на твой бессознательный импульс.

Поддаться убеждениям гардарика было так легко и просто… Тем более что в его словах было зерно истины. Замир пережег сам себя. Ничего больше. И я не виновата в его неосторожности.

Наверное, стоило поверить Цехелю, стерев из своей в памяти все «не подходящие» к мозаике детали и создав другую версию событий. Но я не смогла.

— Замир не тронул бы своего отца, если бы не мое влияние. Не в тот момент. Когда мальчик его увидел, был, как и я, в сильном замешательстве. Император… своей странностью он поражает при первой встрече. По крайней мере нас, эсперов. И едва ли у кого из нас возникнет мысль напасть на Альге. Я лично в первый раз так сильно перепугалась, что, будь моя воля, просто сбежала бы. Замир же… Ему стало интересно. И вряд ли мои эмоции, сколь бы сильными они ни были, могли настроить его против отца. Мальчик не хотел наносить удар… Я просто подавила его волю и заменила своей. Не думала, конечно, что закончится так, но именно я стала причиной подобного итога.

Юрий поджал губы.

— Не сказать, что ты не понимаешь, что произошло… Ты можешь сколько угодно мучить себя самоедством, но это ничего уже не изменит.

Меня снова накрыла волна отчаяния.

— Замира не спасти, да?

Гардарик легонько шлепнул меня по щеке, той же, которую до этого гладил.

— Ай! — вскрикнула я скорее от неожиданности, чем от боли.

— Заслужила. В тот момент, когда ты уходила, он был жив, так?

— Да, но его разум…

— Разве не ты говорила, что Замир как эспер гораздо крепче тебя? — Я кивнула, не ожидая такого напора. — Вероятнее всего, у него просто истощение и шок. Более чем уверен, что с ним все будет хорошо. Другое дело ты.

— Я? — слабо удивилась.

— Конечно. Если ты, по свойственной тебе простоте душевной, расскажешь Альге то, что рассказала мне, неужели ты думаешь, что он будет снисходителен? Сочти он тебя хоть немного опасной для себя и для сына — все закончится очень и очень плохо. — Юрий сделал драматическую паузу, давая мне осмыслить перспективы. — Но есть возможность поступить по-другому. Ты сама знаешь, насколько император помешан на контроле. Однако у этой его черты есть другая сторона: Альге склонен переоценивать степень своей ответственности и брать все на себя. Скорее всего, он решил, что в том, что произошло с Замиром, его вина. Не надо его переубеждать в этом. Конечно, ты можешь быть кристально честной… но тогда я зря трачу время на спасение твоей глупой жизни.

Гардарик встал, как будто собираясь уходить, и я, не удержавшись, вцепилась ему в штанину.

— Тай Цехель, вы более чем правы. И я благодарна вам за заботу. Но принять ее смогу, только когда пойму, в чем ваш интерес. Даже дьявол, покупая души, оглашает условия сделки.

— Какое интересное сравнение… — Юрий усмехнулся, не пытаясь делать вид, что обижен. В нем действительно было что-то дьявольское — опасное, но удивительно соблазнительное. — Ты действительно думаешь, что мне нужна твоя душа?

— А больше с меня и взять нечего, кроме моего дара.

Мысль, которая зрела с тех пор, как мне приснился сон про прошлое Альге, наконец-то обрела свою форму.

— Вы можете взять мой дар, — выдохнула я.

Улыбка так и застыла на лице гардарика, а голубые глаза потемнели.

— Что?!

— Сотрите меня, — с горячностью предложила, умоляюще на него глядя. — Если вы получите от этого хоть что-то, деньги или силу, то сотрите меня. Заберите мой дар, пока я не причинила еще большего вреда.

Юрий Цехель

Он начал было говорить, но вспомнил, что стоит неудобно — повернувшись лицом к невидимым камерам. Это же надо было так выйти из себя, чтобы забыть о безопасности!

Гардарик сделал шаг назад, красноречиво посмотрел вниз, на цепко державшую его штанину девушку, и она, чуть покраснев, убрала руку. Уселся на подлокотник кресла, приобнял Эрику за плечи, будто предлагая поддержку, и интимным шепотом сказал:

— А вот с этого момента поподробнее.

Девушка запрокинула голову, отчего ее рот смешно приоткрылся, вызывая желание…

Тут Юрий себя остановил, вспомнив, что его желания не имеют никакого отношения к проблеме. Весьма и весьма неприятной проблеме. Потому что слова Эрики свидетельствовали, что она узнала о том, что ей знать было не положено.

Конечно, он и сам до этого кидал намеки о существовании эсперов на Гардарике. Необходимо было, чтобы в нужный момент она последовала за ним без возражений, веря, что где-то там, на другой планете, будет среди своих, в безопасности. Но Юрий даже думать не мог, что Эрика докопается до информации о симарглах, псах, стерегущих и защищающих — порой от самих себя — эсперов Гардарики.

Догадалась или…

— Ядгар, мой дорогой друг с проблемами памяти, — вздохнул рыжий. — Успела покопаться в его мозгах?

Эрика кивнула. Понимает ли она, как рискует сейчас? Будь на месте Юрия кто-либо другой из симарглов, ей бы уже подписали приговор.

— Расскажи, — попросил он ласково, боясь спугнуть эспера.

— В памяти… в памяти императора был мужчина. Явно не лонгиец, с каштановыми волосами и светлой кожей, говоривший на другом языке. Он ссорился с Хельгой, матерью Ядгара. Затем увел его и что-то с ним сделал. По воспоминаниям императора я поняла, что он был эспером, как и его мать, пока у него не забрали дар.

— А что стало с тем мужчиной, ты видела? — стараясь быть спокойным и равнодушным, спросил Юрий. Но, судя по внимательному и оценивающему взгляду ореховых глаз, ему это не удалось.

— Нет, прости. Он… Ты знал его?

— Когда Станислав пропал, не вернувшись с Лонги, я был ребенком, так что почти не помню его. Он — старший брат моего отца.

— Станислав был таким же, как вы, тай? — девушка старательно выговорила сложное имя гардарика.

Чуть поколебавшись, Юрий решил ответить честно. Все равно хуже он уже не сделает.

— Да.

— Значит, вы можете…

— Стоп. Остановись. Мне нужно сначала кое-что понять. Ты говорила о том, что увидела, императору?

— Нет. Хотя… сегодня я сказала, что Хельга позволила его искалечить.

— Не так уж страшно, — пробурчал Цехель с облегчением, поняв, что ему не нужно как крысе искать себе лазейку, чтобы спрятаться от длинных рук Альге. — Полагаю, он просто подумает, что речь шла о детской травме. Но почему ты промолчала?

— Потому что это ваша тайна. А мне хотелось сначала узнать, насколько вы можете быть мне полезны, — спокойно ответила Эрика, словно и не она размазывала по лицу слезы несколько минут назад. Спокойствие и бесстрастность делали ее лицо похожим на лики святых с византийских икон. Вот только святостью тут и не пахло. Хотя эти прагматичность и даже жестокость, прорезывавшаяся иногда сквозь наивность и инфантильность, нравились Юрию. Ох, как же неправ был Альге, считая Эрику слабой и беспомощной! Не кровь текла по венам ее, а жгучий яд.

— Значит, ты так легко продашься?

— Нет. — Эрика покачала головой и чуть отодвинулась от него. — Сначала я хочу понять, насколько вы опасны.

— Я же говорил тебе…

— Не для меня. Для Замира, — перебила она, одаривая тяжелым взглядом. — Вы ведь здесь ради него, не так ли?

В мыслях Юрия в который раз мелькнуло опасение: а действительно ли Эрика не может читать его? «Глупости, не может быть». Но все же открыто лгать он ей больше не осмеливался.

— А если и так? Что ты будешь делать?

— Позволю узнать все Альге. Я не могу допустить, чтобы вы убили или покалечили мальчика, тай.

— Я не собираюсь этого делать. Возможно, мне действительно придется стереть, как ты выразилась, дар Замира. Но это его не искалечит, если все сделать правильно и без спешки. Правда, отвечая на твою просьбу, скажу сразу, что с тобой это не получится. Ты взрослая, и, отняв у тебя способности эспера, я просто убью тебя. С Ядгаром… Думаю, что-то не так пошло из-за Хельги или же из-за того, что Станиславу помешали те, кто его преследовал. Клянусь, я не буду торопиться.

Эрика нахмурилась.

— Вы сказали, что вам, возможно, придется стереть Замира. Значит, есть и другой выход, для вас более приемлемый.

— Да. Оставить столь сильного потомка рода Ксано на Лонге я не могу, но… вправе забрать его туда, где ему будет хорошо. На Гардарику, родину его бабушки. Мы можем полететь втроем. Ты, я и Замир.

— Зачем? Зачем мы вам?

Юрий закатил глаза.

— Ну явно не на органы… или что ты там себе придумала. Прадед Замира, лорд Ксано, попросил приглядеть за его потомком, раз уж я дружен с Ядгаром. Сразу предвосхищу твой вопрос — к императору я действительно расположен и в свое время сдружился с ним без всяких коварных целей. Он был мне просто любопытен. И на свою родину я его приглашал без задней мысли. Помочь ему гардарийцы не смогли бы, но и вреда точно не собирались причинять. Как не собираемся мы вредить и Замиру. Эрика, ты сама видишь, как опасен может быть его дар — для окружающих, для него самого. Никакой специалист по эсперам вроде Аланы помочь ему не сможет. Замиру нужно на Гардарику, иначе он превратит свою жизнь в кошмар. И жизнь своих подданных. Неужели ты думаешь, что спятивший император, способный копаться в мозгах окружающих, — это то, что нужно Лонге? История знает примеры, когда к власти приходили плохо контролирующие себя эсперы, и это всегда заканчивалось ужасно. Ему необходима наша помощь. И тебе тоже. Ты не справляешься со своими способностями. Тебя нужно обучать и…

Юрий увидел, как зажглись потухшие глаза Эрики, и понял, что наконец нашел то, чем сможет купить ее преданность и молчание.

— Я мог бы обучать тебя, — медленно повторил он. — Делиться своими знаниями. Даже здесь, на Лонге. Ты быстро увидишь результат. Но мы должны держать это в тайне. Хорошо?

Девушка заерзала. На живом лице страх и недоверие смешивались с любопытством и надеждой. Да, Цехель, безусловно, зацепил ее.

— Но почему? Неужели Альге будет против, если узнает, что вы можете помочь Замиру? Ведь можете, да?

Гардарик скрыл снисходительную улыбку и погладил Эрику по плечу. В голосе его звучало сожаление.

— Прости. С ним все сложнее. Замир еще маленький, и, боюсь, моих способностей и знаний просто не хватит, чтобы обучать его. А рассказать все императору… Я знаю его не первый год. Поверь, это плохая идея. Ты должна понимать, что Ядгар никогда не примет помощь от гардарийцев. Тем более когда поймет, что именно мы в свое время невольно причинили ему вред. Император никогда не доверит своего сына чужакам. Он и меня-то старается не подпускать к нему, хотя я не раз выручал его из передряг. Ты представить себе не можешь, каким он был рисковым в юности!

— Не могу, — неожиданно сухо сказала Эрика. Что-то из сказанного пришлось ей не по душе, и она снова закрылась в себе. — Я не все понимаю пока, поэтому не могу обещать, что буду на вашей стороне, тай.

— Ты можешь не торопиться, — поспешно добавил Юрий, заметив, что теряет доверие девушки. Как же сложно с эмпатами! Эсперов с сильной телепатией предугадать и контролировать гораздо легче, а вот эмпаты обманчивы, как весенний лед. — Послушай, дай мне разрулить твою ситуацию с Ядгаром, а потом мы еще раз обо всем поговорим. О Гардарике и о наших эсперах. Обещаю, я дам тебе самой сделать выбор, остаться или улететь со мной.

— Мне, но не Замиру? — Эрика поджала губы.

— Не я, так кто-то другой придет за ним, — тихо сказал Цехель. — И другой гардарийский пес не будет так осторожен, как я. Мне искренне жаль поступать так с Ядгаром, лишая его сына, но пока я не вижу иного выхода. В любом случае, даже если Замира заберут, то он, когда станет взрослым, сможет вернуться на Лонгу. Хельга Ксано… Что ж, считается, что это отец Ядгара ее похитил, но ты же понимаешь, что Хельга сама этого хотела? Иначе прежний император и пальцем бы не смог ее коснуться… И Хельге позволили улететь, хотя лорд Ксано горевал о решении дочери. Но эсперов никто не держит силком на Гардарике.

— Сколько у меня времени, чтобы подумать?

— Несколько недель, может, чуть больше.

Если бы Ядгар не был таким параноиком, Юрий давно бы смог подобраться к Замиру ближе. А так это было возможно только ценой собственной жизни. Умирать от рук друга Цехель не спешил (в том, что Альге будет душить его лично, гардарик не сомневался), как и лишать мальчишку дара. На Гардарике к этому прибегали лишь в крайнем случае. Пусть эсперы не были богами или святыми, как думал о них простой народ, было в этом что-то святотатственное. Даже для него, симаргла, одного из псов, которых эсперы хоть и боялись, но все же не могли обойтись без их помощи.

Эрика хотела спросить еще что-то, но в этот момент дверь открылась, и в кабинет почти ввалилась Алана Кронберг. Выглядела она отвратительно — впрочем, именно так психиатр и должна была выглядеть с учетом того, что сделал с ее разумом маленький телепат. Если ей не помочь сейчас, последствия будут не самыми приятными…

— Алана! — Юрий кинулся к женщине и, поддерживая ее под локоть, помог усесться.

Кинув красноречивый взгляд на Эрику, негромко сказал:

— Вижу, тебе лучше. Иди к себе.

Девушка послушно поднялась. Проходя мимо Юрия, очень тихо шепнула:

— Мацуми.

«Тао? Секретарь Ядгара? Точно, ведь он тоже пострадал, — вспомнил Цехель и улыбнулся про себя. Хочет, чтобы он и ему помог? — Очевидно, не такой уж я и плохой человек в глазах Эрики. Или же она меня просто проверяет».

Обнимая Алану, Юрий ждал, когда его эско, устройство, впаянное в одно из колец, щедро украшающих пальцы, синхронизируется с разумом женщины, позволив симарглу снять негативные симптомы от вторжения эспера. Мысли же самого гардарика были далеки от рыжеволосой любовницы. Он с тревогой думал совсем о другой девушке.

Эрика была не то чтобы болтлива, но все же довольно импульсивна и могла случайно проговориться Ядгару о том, что тому знать не полагалось. Значит, девушку нужно было убрать подальше от императора, благо что повод для этого был. Стоило подумать и о другой проблеме.

Гардарик хорошо понимал, как он рискует, пытаясь обмануть Альге. Один неосторожный шаг, и он лишится жизни — и не посмотрит император на его благие цели или старую дружбу. Когда… нет, если он умрет, его место займет Владимир. А напарник, сейчас ждавший его в Кадисе, в отличие от самого Юрия с Эрикой нянчиться не будет. Если Владимир заинтересуется уникальным даром девушки, просто заберет ее с собой, не спросив и тем самым навсегда настроив ее против Гардарики. А в худшем случае убьет, сочтя опасной.

Было ли это магией дара Эрики, сумевшей пробить брешь в защите симаргла, или же следствие обычного увлечения, но Юрий не мог позволить, чтобы кто-нибудь причинил ей вред.

Планы планами, но все их пришлось оставить до следующего дня. Утром, проснувшись в постели психиатра, он привычным жестом поцеловал спящую женщину в висок и погладил по рыжим волосам. Алана не проснулась, все еще не отойдя после неумелого вмешательства маленького эспера.

Обеденный зал пустовал. Императрицу, уже фактически бывшую, удалили из замка, временно отправив в Кадис, и без ее свиты в замке стало удивительно тихо.

Через полчаса к Юрию присоединился доктор Оссе. Он неодобрительно взглянул на гардарика, поглощавшего толстенный бутерброд с куском мяса и ломтем сыра, и взял себе овсянки.

— Как там наследник, доктор? Траур будем объявлять? — в лоб спросил Цехель. У него сложилась репутация человека нахального и любопытного, и он этим с удовольствием пользовался. С иностранца из Союза какой спрос?

Так и сейчас Оссе совсем не удивился осведомленности Юрия о делах императора.

— Тай Замир здоров, хотя и нуждается в отдыхе, — вежливо ответил доктор. — Но про его психологическое состояние без тайнэ Кронберг я не рискну говорить. По крайней мере со мной юный тай говорить отказался.

— Алане нездоровится, — коротко заметил Юрий, не вдаваясь в подробности.

Оссе кивнул.

— Я передам императору.

Цехель шумно отодвинул стул, зевнул, потянулся и небрежно кивнул старичку.

— Не стоит. Я сам. А… к Эрике вы вчера вечером не заходили?

— Мне и без того забот хватает, но я загляну, — проворчал доктор. Присутствие коллеги, Сафара Дали, значительно облегчало работу Оссе. Забота о важной рабыне императора утомляла немолодого врача. И все же он старался работать на совесть. — Вчера девочка выглядела ошеломленной. История с отравлением ее подкосила. Но вот что свалило с ног юного наследника?

— Не забивайте голову, док, — уже почти выйдя из обеденного зала, произнес Юрий и, махнув рукой, исчез за дверями.

Пофлиртовав с хихикающей служанкой с кухни, смущенной вниманием красавчика-гардарика, Юрий смог выяснить, что Альге встал почти два часа назад и уже позавтракал. Значит, сейчас он или работает в своем кабинете, или, что вероятнее, упражняется в тренировочном зале.

Интуиция не подвела. Ядгар, со взмокшими волосами и в пропотевшей майке, пытался сбросить напряжение последних дней на беговой дорожке. Решив пока его не отвлекать, Юрий быстро переоделся и принялся за разминку. К тому времени, когда гардарик успел немного разогреться, император остановился, снял очки санро и, казалось, только сейчас заметил друга.

Усевшись на скамейку, Ядгар глотнул воды, стер со лба пот и заговорил, словно продолжая недавнюю беседу:

— Я облажался.

Рыжеватые брови Юрия взлетели. Такого признания он не ожидал. «Надо же, Эрике действительно удалось растопить сердце ледяного короля», — почти с восхищением подумал Цехель.

— Ну, должен и ты иногда совершать ошибки. Кто знал, что Анхела окажется такой безумной сучкой.

Если прежний император обязательно осадил бы зарвавшегося гардарика, непочтительно высказавшегося о его жене, то этот даже не поморщился.

— Дело не в Анхеле. Замир… я причинил ему вред. Вчера он впервые за очень долгое время увидел меня воочию. Ему от моего присутствия стало так плохо, что он просто потерял сознание.

Как Юрий и думал, Альге взял всю ответственность на себя. «Ах, мой старый друг, как же ты предсказуем».

— Оссе говорит, что с твоим сыном все будет в порядке… Значит, Эрика так и не смогла помочь? Она ведь была в тот день с вами.

Император кинул на Юрия странный взгляд, едва не заставивший его заерзать на месте.

— Ты, как всегда, хорошо осведомлен.

— Я встретил ее вчера. Неслась куда-то сломя голову. Подумал, что неплохо было бы немного успокоить ее, пока она не наделала глупостей, — подчеркнуто легкомысленно сказал Цехель. Не рассказать о встрече с Эрикой было бы глупо — император все равно узнал бы об этом.

— Успокаивал, значит? — как-то недобро протянул он, смерив взглядом рыжеволосого наемника, сидевшего рядом.

— Эй-эй! — Юрий обезоруживающе поднял руки и нервно улыбнулся. — Я ведь не для себя старался! Ты же сам сказал за ней приглядывать.

— Приглядывать на корабле, — напомнил Альге, поднялся и с хрустом потянулся. — Впрочем, ладно. Поучаствуешь со мной в спарринге?

— Только не в рукопашке! — поспешно ответил гардарик, вставая вслед за другом. — Может, посохи?

Ядгар и Юрий практиковали разные стили боя, и там, где был хорош Альге, рыжий обычно проигрывал, и наоборот. У каждого были свои преимущества. Цехель был ловок и быстр, не гнушался грязных приемов, но в бою легко истощался. Поэтому выносливый и крепкий Ядгар был для него не самым удобным противником. К тому же он был совсем не так медлителен, каким казался на первый взгляд. А стоило хоть раз попасть в его захват… Нет, прямого столкновения Юрий предпочитал избегать. Поэтому в тренировочных боях с Ядгаром он больше любил посохи — чтобы держать его на расстоянии длины палки.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Альге. — Правда, я давно с ними не тренировался.

— Я тоже.

Вырезанный из дерева тонге, того самого, из плодов которого готовили алкоголь, посох с двух сторон был снабжен мягким навершием. Несколько раз взмахнув им в воздухе, приноравливаясь к тяжести, Юрий искоса взглянул на Альге, точно так же испытывавшего свое тренировочное оружие.

В юности Ядгар производил впечатление громилы — некоторые девицы, очарованные яркой внешностью и эксцентричными манерами Юрия, порой скидывали со счетов его мрачного компаньона, иногда принимая за телохранителя. Наследник империи не обижался ни на девушек, ни на развлекавшегося за его счет друга, тем более что и ему внимание перепадало. Просто так получилось, что на них клевали разные женщины, и поэтому дух соперничества между мужчинами отсутствовал.

Столь непохожие друг на друга, они, безусловно, привлекали внимание всегда и везде. С годами разница между ними немного сгладилась. Тощий по молодости, со временем Юрий немного раздался в плечах и перестал походить на смазливого хлыща, а Альге, став императором, наоборот, приобрел налет цивилизованности. Мельком взглянув в зеркало, гардарик раздраженно встряхнул рыжими волосами, небрежно забранными в хвост. «Если сравнивать… интересно, кого же из нас на самом деле выбрала бы Эрика?»

Хотелось успокоить себя тем, что девушка терпеть не может своего хозяина, но факт оставался фактом: впервые за десять лет их знакомства император забрал себе ту, что искренне понравилась Цехелю. И это неожиданно сильно его задевало.

Постаравшись выбросить из головы неуместные мысли, Юрий сделал первый выпад, целясь в левое плечо противника. Тот неожиданно ловко для своей массы сдвинулся в сторону и контратаковал. Кончик посоха скользнул в опасной близости от живота наемника.

Тренировочный бой оказался неожиданно тяжелым для обоих, как будто от него зависели жизни бойцов. И если Альге ко всему относился с максимальной серьезностью, то почему он сам так напрягался, Юрий понять не мог. Когда Ядгар провел подсечку, ударив друга по ногам и заставив упасть плашмя, тот, вместо того чтобы смириться с поражением, перекатился и, не вставая с колен, кинул посох как копье. Не слишком надеясь на успех, но внезапно попав. Альге согнулся, грязно выругавшись.

— Мой тай, вы в порядке?

Гардарик поспешно поднялся, не рискуя подходить к скрючившемуся императору.

— Нормально. Ну и какой у нас теперь счет, мой неожиданно вежливый друг?

— Пятьдесят три против сорока одного. Естественно, в твою пользу.

— Не подмасливай, — поморщился Ядгар и уселся на татами, потирая бок. — Старею я, что ли? Проигрываю более молодым.

— Я всего года на три младше, — хмыкнул Юрий, почесав щеку, на которой змеилась татуировка. Та всегда после использования способностей симарглов немного зудела. Это напомнило ему о задаче, ради которой он сюда пришел. — Ядгар, понимаю, что ты не хочешь, чтобы я лез в твои личные дела, но меня не может не волновать то, что с тобой происходит.

— Со мной или с Эрикой? — неожиданно резко произнес император и, пристальным взглядом удава окинув замершего рыжего приятеля, криво улыбнулся. — Думал, я не заметил? Расслабься. Пока ты держишь свои руки при себе, а язык за зубами, все будет хорошо. Я не виню тебя. Птичка… любого может достать.

— О чем ты? — осторожно спросил Цехель, немного выдохнув. Но император этого уже не заметил. Улегшись на маты, он утомленно прикрыл глаза. Голос его звучал глухо.

— О том, что я не знаю, что делать с Эрикой. Она меня совершенно измучила. А я — ее… Судя по вчерашнему, за ее смирением скрывалась такая жгучая ненависть, что обожгла даже меня.

— Удивительно… — Юрий изумленно покачал головой. — Но для тебя, наверное, это полезно. Не ты ли мне когда-то твердил, что тебе скучно?

— Теперь не скучно. Вот только ей плохо, а я… не хочу, чтобы ей было плохо, — неожиданно скомканно и косноязычно сказал Ядгар, как будто не мог подобрать правильных слов. — Эрика хрупкая, живая, а я продолжаю убивать ее, как когда-то это делал ее бывший хозяин. Не хочу. И видеть ее больше не хочу.

— Так отпусти. Свою задачу она уже выполнила. Замир… Он ведь смог выйти из своего кокона. Перевези его в столицу, представь двору как своего наследника… Поверь, вам не нужно будет часто встречаться. И рано или поздно твой сын сможет общаться с тобой. А пока — отпусти Эрику, раз она доставляет тебе столько хлопот.

Если бы Ядгар взглянул сейчас на Юрия, то увидел бы, каким хищным стало выражение его лица.

— Глупости не говори, — раздраженно ответил император. — Я не собираюсь позволить эсперу разгуливать по всей Вселенной с моими секретами. Да и… привык я к Эрике.

Признание далось тяжело. Впервые Альге сознался кому-то еще, пусть и косвенно, что девушка была нужна ему не только для сына, но и для самого себя.

— Седина в бороду, бес в ребро. — Юрий сочувственно похлопал Ядгара по ноге, и тот недовольно открыл глаза, заставив приятеля убрать руки за спину.

— Не понимаю я твои гардарийские пословицы. У меня нет бороды, и джиннов на меня призывать не стоит.

— Не бери в голову. Послушай, я предлагаю тебе немного другое. Не хочешь, чтобы Эрика улетала с планеты, — не надо. Просто отсели ее от себя. Пусть поживет немного на Лонге как свободный человек. Под присмотром, конечно же. Так ты сможешь добиться доверия и заодно позволишь понять, что под твоим крылышком ей гораздо лучше. И тогда она сама вернется к тебе, уже добровольно.

Ядгар скептично посмотрел на своего друга, но Цехель уже знал, что заронил нужную мысль в голову императора.