Я встала и направилась в спальню, на ходу расстегивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.

— Ты куда? — окликнул меня император.

Я повернулась, не прекращая раздеваться. Платье опало к ногам, и я осталась в одном белье. Обычно любая моя инициатива или проявление желания в постели невероятно заводили Альге. В иных обстоятельствах меня бы уже тащили в спальню. Но сейчас он остался сидеть, продолжая сверлить меня взглядом.

— И что это значит?

— Вы действительно хороший хозяин, мой господин. Тратите время на объяснения и уговоры своей глупой рабыни. Не надо. Вы ведь здесь не за этим. Мне стоит принять душ? Или вы торопитесь?

— Вот, значит, чего ты ждешь от меня? — спокойно спросил Альге, хотя меня опалило его яростью. Наверное, не нужно было провоцировать императора. Но я уже переступила черту и остановиться не могла. «Ну же, покажите мне, кем вы являетесь на самом деле, великий тай».

— Мы можем посмотреть головид. Или обсудить политическую ситуацию в Независимых мирах. Меня обучали поддерживать разговоры на любые темы и исполнять любые желания хозяина. Если вам угодно играть в отношения…

— Я понял намек, — с кривой улыбкой ответил император. — Здесь нет игры, но я, наверное, слишком многого жду от тебя. Мне нужно довольствоваться твоей доступностью и покорностью? И не надеяться на… Впрочем, неважно. Иди готовься. Я приду минут через пять.

Ядгар Альге

Эрика исчезла в спальне, оставив его наедине с мыслями и противоречивыми желаниями. Ядгару хотелось уйти, доказать себе, что на самом деле ему не нужна эта девчонка. Или влететь в спальню и трясти ее до тех пор, пока вся дурь не вылетит из прелестной головки. Играть в отношения, видите ли!

И когда Эрика научилась так легко выводить его из себя? Она давала то, что принадлежало ему по праву, так, будто кидала подачку. Превращала любое его благое намерение во что-то отвратительное и уродливое.

— Наказать бы, да ведь снова будет дрожать при одном моем виде, — пробурчал Ядгар, проводя ладонью по волосам.

Все шло совсем не так, как он задумывал. С Эрикой всегда так было.

Решив, что ему нужно отвлечься от странных мыслей, мужчина открыл холодильник, с некоторой брезгливостью разглядывая полуфабрикаты. Вот только выпивки здесь не было. Сунул нос в пакеты, ничего не обнаружил, а затем приметил туго набитую аляповато-яркую сумку, стоящую в стороне. Заглянув в нее, Ядгар нашел то, что искал. Дешевое, но довольно крепкое вино в пластиковой бутылке. Сумка, судя по всему, принадлежала соседке.

— Плохо обирать своих подданных, — пробормотал Альге. Он достал из кармана брюк драгоценную подвеску, которую хотел подарить Эрике, и положил во внутренний кармашек сумки. Все равно девушка, скорее всего, не оценит его подарок. А вот соседку безделушка порадует и сделает более лояльной, что пригодится, если эта Алиша Сиро подружится с Эрикой.

Бокалов, конечно же, не было, так что пришлось пить прямо из горла, вспоминая юность. Небольшой перерыв в плотном расписании позволял не думать, что потом придется срочно выветривать хмель из головы.

Хотелось расслабиться, потому что сейчас Альге чувствовал, что готов вот-вот сорваться.

Прошло, наверное, гораздо больше пяти минут, когда он наконец появился в дверях спальни. Эрика сидела на кровати, обвив руками голые коленки. Восхитительно обнаженная и совершенно этого не смущающаяся. И как она при этом умудрялась выглядеть настолько естественной, без тени распущенности?

Не отрывая взгляда от своей женщины, Ядгар разделся и устроился рядом с ней. Впился в мягкие губы грубо, жадно, желая стереть с лица выражение безразличия. На его плечах еще оставались следы ее ногтей и отметки от неожиданно острых зубов. Доказательство ее ненависти, но и страсти тоже. Сейчас же руки Эрики безвольно свесились по бокам, а тело было податливым, не более. Альге отстранился, заглядывая ей в лицо: взгляд — пустой, равнодушный — был направлен куда-то в сторону.

Опрокинув девушку на кровать, Ядгар жестко обхватил ее подбородок.

— Смотри на меня, — приказал он.

«Желай меня, думай обо мне. Люби меня». Осознание того, что он на самом деле хотел, было настолько удивительным и поразительным, что впервые император не смог скрыть мысли от своего эспера. Ореховые глаза Эрики поражение распахнулись. Теперь она действительно видела его, чему Альге уже не радовался.

Стремясь стереть из своей и ее памяти не сказанные, но прозвучавшие слова, Ядгар вновь впился поцелуем в губы девушки. Он больше не заботился о ее удовольствии и двигался резко и яростно, грубо вжимая гибкое тело в кровать. И только услышав болезненный всхлип, заставил себя быть осторожнее.

Но даже достигнув высшей точки, он не почувствовал себя удовлетворенным. Восстановив сбившееся дыхание, посмотрел на Эрику, свернувшуюся клубочком спиной к нему. Император пробежал пальцами по выступающим позвонкам, вызывая у нее непроизвольную дрожь.

— Ты замерзнешь, — тихо сказал, натягивая одеяло на хрупкое тело, и, не удержавшись, поцеловал темноволосую макушку.

Собрав с пола свою одежду, Ядгар вышел в гостиную и уже там оделся. Заметив небрежно брошенный ком девушки, в задумчивости посмотрел на него. До того как зайти в спальню, он перекинул ей на счет значительную сумму. Сделал это не из благородных побуждений, а из желания уязвить. Оплатить «услуги» или, может быть, швырнуть подачку точно так же, как Эрика отдавала ему свое тело.

Но сейчас, когда ярость и хмель ушли, растворившись в усталости, Альге жалел о своем жесте и боялся, что Эрика неправильно его поймет. Точнее, поймет так, как он собирался сделать, но как уже не хотел сейчас… Почувствовав, что начал запутывать сам себя, Ядгар чертыхнулся.

Заглянув в спальню, увидел, что Эрика уже встала и, зябко кутаясь в одеяло, глядела в окно на заснеженный город.

— Я ухожу. Завтра… если мне удастся вырваться, надеюсь увидеть тебя во дворце.

— Конечно, мой господин. Как вы хотите.

К огромному облегчению императора, в голосе девушки не было слез, лишь какая-то задумчивость.

— Мне показалось, что тебя немного беспокоит отсутствие денег. Полагаю, мне нужно было раньше подумать о подъемных. Проверь потом счет.

Не дожидаясь реакции, Альге вышел, осознавая, что едва не начал перед ней оправдываться.

Снова сбегая. Кажется, это становилось для него привычкой.

Спустя час после ухода императора я позвонила в дверь к чете Сиро, держа в руках куртку и сумку Алиши. Соседка была необыкновенно робка и молчалива, хотя ее явно распирало от любопытства.

— Это мой наниматель, — коротко пояснила. Ясное дело, не поверили. Моя легенда трещала по швам, но на ее место вставала другая, не менее фантастичная и чудовищно романтичная. Знали бы они правду…

Уже на выходе вспомнила наш разговор с Алишей. Замявшись на пороге, я все-таки спросила:

— Вы сказали, что можете отдать мне старые вещи…

— О? А вам разве нужно?

«Ведь стоит попросить…»

Конечно. Стоит попросить, и мне дадут все, что я хочу, в разумных рамках, конечно. Теперь я в этом не сомневалась. Но спросят потом гораздо больше.

«Люби меня». От воспоминаний жар прилил к щекам, и это тоже было истолковано превратно.

— Конечно, возьми, — поспешно сказала женщина. — Всякое бывает, мы понимаем…

Минуту спустя я держала в обеих руках по объемному пакету.

— А какой он в жизни? — прошептала Алиша мне на ухо, неловко обнимая меня.

— Обычный. Только строгий. И то, что он вам сказал…

— О, мы будем молчать! Мы с мужем всегда были ярыми монархистами. Никогда не понимали эту возню с выборами. Вот на Золейне выбирают президента — и к чему это их привело? Бардак один!

Я покивала головой, хотя о Золейне и их политической ситуации никогда до этого не слышала.

Вернувшись в свою квартиру, я с увлечением взялась разбирать пакеты. В основном там были недорогие вещи, местами потертые, кое-где поцарапанные, и кухонные принадлежности. Простые, а не серебряные ложки и вилки, посуда из материала, и отдаленно не напоминающего фарфор. Но теперь это мое, на самом деле мое!

Любовно разложив все по местам, поняла, что эмоционально выдохлась и мне нужно проветрить голову. Хотелось прогуляться и заодно освоить интерактивную карту города, установленную в мой ком. Алиша показала, как ее открывать, как пользоваться, и теперь я была уверена, что смогу найти свою девятиэтажку, как бы далеко от нее ни ушла.

На улице было еще светло и по-зимнему свежо и морозно. На деревьях лежал снег, а мостовые были абсолютно сухие и чуть теплые. Я специально нагнулась и потрогала рукой. Чудеса! Точнее, технологии, но для меня почти одно и то же. В Токсане снега не было даже зимой, разве что на полюсах.

Я забрела довольно далеко от своего дома — небоскребы туристического центра затерялись среди своих собратьев. На улицах было в разы больше людей. Потом по обрывочным мыслям вокруг догадалась о причине: выходной день. Время для развлечения, отдыха, похода по магазинам или бесцельного шатания по улицам — последнее, правда, больше касалось молодежи и совсем юных парочек. Попадались и пьяные компании — одна такая пыталась пристать ко мне, и я сбежала. В прямом смысле слова.

Затесавшись среди людей, не знающих, кто я такая, и почти не выделяясь, разве что ростом и более светлой кожей, чувствовала себя на удивление комфортно. Чужие мысли и эмоции текли сквозь меня, почти не затрагивая. Конечно, порой я ловила на себе взгляды, однако в них был легкий интерес, не более.

Но в какой-то момент меня задело что-то еще. Странное чувство, скорее ощущение. Словно мельтешение где-то на краю взгляда или знакомые интонации в чужой речи. Вызывающие беспокойство, но невидимые и непонятные. Я завертела головой, но ничего необычного не увидела.

Все же беспокойство было настолько сильным, что я не могла от него просто отмахнуться. Встав у кованой решетки, окружавшей какое-то здание, прикрыла глаза и сосредоточилась, расширяя радиус и интенсивность дара. Слишком много помех, чтобы понять, что именно меня так смутило.

Источник своей тревоги я не нашла, зато обнаружила что-то другое. Точнее, кого-то другого. Диего Альварес! Значит, шел за мной, но достаточно далеко, чтобы я его не заметила. Хотелось попробовать обмануть его, затесаться в толпе, пройти узкими закоулочками, вот только я понимала, что он отслеживал меня не визуально, а по браслету на ноге. Скрыться бы не получилось.

Надеюсь, Альварес тепло одет, потому что я собиралась гулять до тех пор, пока не отвалятся ноги. При этом осознавала, что встревожило меня вовсе не присутствие агента Альге. Другое. Но чем сильнее я прислушивалась, тем более смутным становился далекий образ, пока не исчез окончательно. Встряхнула головой, приходя в себя, и почувствовала, что замерзла.

Побродив еще немного, вышла на улицу Тропе, где количество пьяных возросло в разы. Несмотря на яркие завлекающие вывески и веселье вокруг, мне здесь было неуютно, и я решила повернуть обратно. И тут меня снова зацепило.

То же, что в первый раз? Нет, там я испытывала тревогу. Сейчас же меня куда-то тянуло с неодолимой силой.

Понадобилось почти полчаса, чтобы хоть немного приблизиться к источнику притяжения. Иногда я почти теряла его, и тогда приходилось возвращаться назад, чтобы поймать снова. В какой-то момент показалось, что я просто схожу с ума, потеряв контроль над своими способностями. Эсперы, слышащие несуществующие голоса и теряющиеся в миражных ощущениях, не такая уж редкость. Но в какой-то момент на одной из неприметных закоулков улицы Тропе я обнаружила бар, из которого тихо лилась музыка и где, возможно, находилось что-то важное для меня.

У входа стояла железяка, затребовавшая мои документы.

— Вы старше двадцати, можете пройти внутрь, — выплюнув из электронного нутра мою ИК, вежливо сообщил робот и более строго добавил: — Законодательство Лонги предусматривает наказание в двойном размере, если правонарушение было совершено в алкогольном или наркотическом опьянении. Будьте бдительны, тайнэ, и знайте свою меру.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила машину, — но я не собираюсь пить. И это не ваше дело.

Железяка меня проигнорировала, уже встречая следующего посетителя, а я наконец вступила в сумрак бара «Османия».

Здесь было гораздо пристойней, чем я воображала, то есть никаких раскачивающихся в пьяном танце моряков-бородачей и пляшущих девиц на барной стойке. Люди просто сидели за столиками небольшими компаниями или в одиночестве. Выглядели они прилично одетыми, хотя едва ли это был бар для элиты. Довольно много иностранцев, выделяющихся не только внешностью, но и одеждой, более откровенной и незатейливой, чем носили здесь.

«Османию» оккупировали мужчины, но встречались и женщины, в основном двух категорий: иноземки, яркие и раскованные, и лонгийки, которых было меньше, но в них мой наметанный взгляд сразу узнал охотниц за богатством. Правда, я имела дело с теми, кто охотится за миллионерами и аристократами; этим же хватало внимания иностранцев, пусть и на одну ночь.

Я плохо вписывалась в обе эти категории, но не особо выделялась — так, девочка из хорошей семьи, решившая пощекотать себе нервы в месте, полном приезжих. Отбиваясь от чужих мыслей, как от ленивых мух, искала то, что мне нужно. Но взгляд оказался быстрее. Он первым выхватил из компании, сидящей за одним из столиков, знакомый профиль с высоким покатым лбом и благородным носом с горбинкой. Доктор Дали!

Мне не пришлось звать его мысленно. Почувствовав мое присутствие, док вздрогнул и развернулся, встретившись со мной взглядом. Лицо его озарилось радостью. Едва не обрушив под собой стул и задев локтем зашипевшего соседа, Дали в несколько шагов оказался рядом со мной и сжал в крепких объятиях.

— Эрика!

Прижавшись к Сафару, я всхлипнула. Как же я, оказывается, скучала! По его голосу, его вниманию, по теплу.

— Ты… как ты тут?! Все хорошо? Ты что дрожишь? Мерзнешь, расстроилась? Сбежала? — начал спрашивать меня док, не давая слова вставить. Мне оставалось кивать или качать головой в нужный момент. Иногда я не попадала, чем вызывала новый шквал вопросов. Так продолжалось до тех пор, пока Дали не окликнули.

— Сафар, не познакомишь нас со своей девушкой?

— Эрика не моя девушка. Она… бывшая пациентка. — Судя по смешкам, ему никто не поверил. — Простите, нам нужно поговорить.

Дали потянул меня за собой, проведя во второй зал, оставшийся мной незамеченным. Народа здесь было поменьше, и мы быстро нашли небольшой столик в углу.

— Это ваши друзья? Коллеги? — спросила я.

— Эти? Нет, я почти никого в этой компании не знаю, кроме Шейда, — рассеянно ответил док, не отводя взволнованного взгляда от моего лица. — А что ты тут делаешь?

— Гуляю.

— По барам? — Дали недовольно нахмурился.

— Нет-нет, по городу. Просто я почувствовала ваше присутствие и решила зайти. Я временно живу не во дворце, а в городе. В своей квартире, — похвасталась, — ну почти своей. Мне ее снимают. Но я живу одна!

«За тобой следят?»

Я кивнула и неуверенно спросила:

— Может, мне стоит уйти? Не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за меня.

— Наплевать, — мрачно ответил док, и я почувствовала гнев, старый, но при этом все еще сильный. Хотя радости от моего присутствия было больше. — Я уже не служу на «Грифоне», решил поработать на коммерческих рейсах, как Шейд. Денег немного меньше, зато гораздо больше свободы.

— Здорово!

— Послушай, если ты можешь ходить где угодно и общаться с кем угодно теперь, может, уйдем отсюда? Я живу неподалеку. Спокойно поговорим…

— Не знаю…

Я замялась: если я сейчас уйду с доком, об этом вскоре станет известно императору. Ну или сразу же — благодаря Альваресу. И тогда Дали может пострадать. В нем были какие-то странные, болезненные храбрость и безрассудство. Как будто на самом деле ему было все равно, к чему приведет его поступок. Мне это не нравилось.

Избавила меня от сомнений записка, переданная пареньком из обслуги.

«Жду пять минут. Потом захожу. Увижу, что не одна, — придется доложить имп. Твой п.».

«Твой п.»? Преследователь? Падре?

— Похититель радости, — пробурчала я, сминая бумажку, и вскочила. — Меня ждут.

— Может, оставишь свой номер кома?

— Не стоит. Нам лучше не видеться.

Говоря это, я чувствовала себя крайне глупо, точно героиня мыльной оперы. Да и выражение лица Сафара было под стать — будто у брошенного возлюбленного. На нас уже начали коситься.

— Эрика!

Я наклонилась и неловко мазнула дока по колючей щеке.

— Не хочу причинять вам неприятности. Прощайте, тай. Хорошо, что нам удалось попрощаться и я узнала, что у вас все в порядке. Не волнуйтесь за меня.

Я почти выбежала и тут же, у самой входной двери, наткнулась на Диего Альвареса. Ну, как наткнулась… Была схвачена им и, к моему возмущению, обнюхана. Словно я могла бы успеть напиться за такой короткий срок.

— Что ты там делала?! Нет, не говори. Не хочу знать! Иди домой, — зашипел он, еле сдерживаясь от того, чтобы не начать меня трясти.

— С чего бы? — строптиво сказала я. — Вы не мой хозяин, чтобы мне приказывать!

— А если я ему позвоню?

— Звоните, — согласилась я, уже понимая, что Диего не больше меня хочет привлекать внимание Альге.

Альварес вздохнул и потащил меня за руку за собой.

— Лучше нужно было жену ублажать, мужик, чтобы она по барам одна не шлялась, — пьяно хохотнули нам в спину.

Всю дорогу до дома агент ворчал и ругался, то и дело напоминая мне, какое я бедствие для всей Лонги. Его устами, так меня не охранять и защищать нужно, а тут же на месте казнить. Правда, в какой-то момент, заметив, что я начала спотыкаться, сбавил шаг, а потом и вовсе вызвал машину. В тепле меня сморило, и очнулась я, когда меня начали тормошить.

— Проснись, не потащу же я тебя на руках до квартиры! Брошу у входа, и утром найдут твой заледеневший труп.

— А вас уволят. Или казнят, — пробормотала я сонно, и тут меня выдернули за шкирку из машины. Буквально. — Ну и кто так поступает со столь драгоценной особой, как я?

— Я бы еще приплатил, чтобы от тебя избавиться!

За всеми этими приключениями я совсем забыла о том странном чувстве тревоги, возникшем как будто бы из ниоткуда. Хотя, уже оказавшись в своей постели, вспомнила, что почувствовала его вновь рядом со своей девятиэтажкой.

Сафар Дали

Единственным, что он чувствовал последние несколько недель, была пустота. И с каждым днем она становилась все больше и больше, разъедая душу изнутри. И когда одиночество стало невыносимым, практически сводя с ума, появилась она. Эрика, девушка с самой теплой улыбкой на свете. Нежной улыбкой, необходимой как воздух.

Сафару не нужно было видеть, чтобы воспринять ее присутствие. Будто не только Эрика, но и он сам был эспером, так хорошо он ее чувствовал даже спиной. Она одна могла подарить невообразимую полноту ощущений. И она тоже была рада его видеть. Ее нежность и привязанность окутывали, заставляя едва ли не мурлыкать. И не хотелось выпускать из рук, и боязно было отводить глаза: а вдруг снова пропадет, исчезнет из его жизни? Но вот она рядом, никуда не спешит.

А затем слова «Меня ждут» и ее уверенность в том, что им больше не стоит видеться. Очевидно, она не скучала. На столе осталась записка, небрежно подписанная размашистым почерком «Твой п.». Поклонник?

Больно, больно. Дали так и остался сидеть за пустым столиком, забыв о той компании, с которой пришел. Неужели все? Злая насмешка судьбы… Вновь встретить Эрику и потерять ее уже окончательно.

— Но она никогда не принадлежала мне на самом деле, — пробормотал он. — Не принадлежала…

Спустя почти час и три бокала тонге разочарование было таким же сильным и невыносимым. Раздражало все: и музыка, и сидящие вокруг люди, — к тому же денег на счету оставалось маловато, чтобы он мог позволить себе выпить еще. Решив, что пора идти в снимаемую квартирку, Дали поднялся, пошатываясь, и тут же на кого-то наткнулся.

— Полегче, тай, — сказали ему. — Куда вы спешите? Я хотел угостить вас выпивкой…

— Я не из таких, — пробормотал Сафар, поморщившись, и сфокусировал взгляд на посетителе бара. Крепкий жилистый мужчина немного за сорок с неожиданно тяжелым взглядом. Было с ним что-то… не так. Незнакомец довольно дружелюбно улыбнулся, показав ряд белых зубов, и поддержал слегка завалившегося дока за плечи.

— О, я ничего такого и не думал! Просто стал свидетелем вашего расставания с девушкой. Такая милая тайнэ — неудивительно, что вы так расстроились. Бросила ради другого?

— Она не моя девушка. Не была ей. И не будет. Эрика — она… С чего я вам должен что-то рассказывать?!

— Потому что некоторые вещи невозможно держать в себе. Как и справиться с ними в одиночку. Позвольте, я помогу вам.

Дали с пьяным удивлением наблюдал, как мужчина усаживается рядом с ним словно старый знакомый.

Владимиру понадобилось всего десять минут, чтобы установить контакт и внушить доверие корабельному доктору, и полчаса для того, чтобы крепко зацепить рыбку на крючок. Он не относил это к своим способностям к контролю, весьма средним, кстати. Просто ему повезло с объектом. Жертва незакрытого импринтинга на удивление сильного, но неумелого эспера была более чем подвержена внушению.

К большой удаче симаргла. Осталось лишь подтолкнуть «рыбку» в правильную сторону…

День выдался насыщенным. Поэтому, оказавшись дома, я просто свалилась на кровать. И проспала бы до полудня следующего дня, если б меня не разбудило мерзкий писк наручного кома. Еле разлепив глаза, нащупала дурацкое устройство и попыталась включить. Ну или выключить. Удалось первое.

На экране появилось отвратительно бодрое лицо Диего Альвареса.

— Спишь? У тебя полчаса на то, чтобы умыться и одеться. Буду ждать у дверей.

Раньше чем я успела задать хоть один вопрос, он отсоединился.

Минут через двадцать, уже стоя в душе, я вспомнила, что сегодня день посещения дворца. Так что пришлось торопливо собираться, не успев ни поесть, ни высушить волосы. И в итоге все равно опоздала.

Альварес оглядел меня с головы до ног, особенно долго рассматривая влажные слипшиеся пряди, с которых все еще капала вода, и поморщился.

— Что-то не так?

— Не так. Волосы и лицо нужно скрыть. Император не хочет демонстрировать своего эспера непосвященным, — негромко ответил лонгиец. — И с мокрой головой ты снова простудишься.

В итоге на первый этаж мы спустились через полчаса после намеченного времени. Аэрокар уже ждал у парадных дверей. Выйдя на свежий морозный воздух, я на мгновение задержалась, пытаясь уловить то странное ощущение, что чудилось мне вчера, но нетерпение Альвареса все заглушало.

Решив не давать ему повода на себя злиться, я уселась на заднее сиденье напротив Диего и, развернув платок, попыталась замотать его так, как это делала когда-то Асаки.

— Подожди, дай помогу. — Альварес подсел ко мне, бесцеремонно забрал ткань и ловко закрутил ее у меня на голове. Спереди прикрепил невесомую непрозрачную вуаль, оставив открытыми глаза. Нос тут же зачесался. Я надула щеки и с силой выдохнула:

— Пф-ф-ф.

Вуаль всколыхнулась и затрепетала в воздухе. Интересно, если дунуть сильнее, она сможет залепить мне глаза? Я сделала еще одну попытку и с сожалением убедилась, что нет.

— Не балуйся, — строго сказал Диего, хотя уголки его губ вздрогнули.

— Где вы научились так обращаться с женскими штучками? — с любопытством спросила я.

— У меня есть младшая сестра.

— Врете небось опять, падре.

— А вот и нет, — ничуть не обиделся Диего, — ей пятнадцать, и она уже сейчас гораздо серьезнее и ответственнее, чем ты.

— Ну и пусть.

Я отвернулась к окошку, глядя на проплывающие под нами деревья. Мы уже вылетели за пределы города и приближались к дворцовому комплексу.

— Эрика, — негромко окликнул мой телохранитель и стражник в одном лице, — неужели обиделась?

— С чего бы, тай? Я отлично вижу, что вы делаете, подначивая меня.

— И что же? — Голос Альвареса стал мягким, как будто это был тот падре, которого я знала в горном замке, а прямолинейного и бесцеремонного соседа, что приглядывал за мной последние дни, и вовсе не существовало.

— Ищете ту личину, которая вызвала бы у меня наибольшее доверие. Как бы ни был добр и мил падре, я все же чувствовала в нем фальшь. Это отталкивало. То, каким вы сейчас хотите казаться, — грубоватым, но хорошим и заботливым человеком, — подходит вам гораздо больше. Я бы поверила, не будь эспером.

— И каков же я на самом деле? — спросил Диего тем же тоном, но у меня по затылку прошел озноб. — Хороший или плохой?

— Я не понимаю этого деления. Никогда не понимала. Но вы, тай… — я повернулась, вглядываясь в приятные, но незапоминающиеся черты лица. — Вы сами этого не знаете, правда? Хотите быть человеком долга, верно служить своей стране. Но то, чем вам приходится заниматься, не похоже на честную работу.

Диего прикрыл глаза и едва заметно поморщился.

— Наверное, мне следовало остаться священником. И тогда бы не пришлось иметь дело с эмпаткой, ковыряющейся в моей душе ради развлечения.

Я промолчала.

Во дворце, с его высокими потолками и огромными залами и коридорами, казалось, должно было и дышаться легко. Но всего за несколько дней теснота моей квартирки стала мне милее. Меня провели в крыло здания, где располагались личные императорские покои, а теперь еще и комнаты наследника. Здесь меня встретила Алана Кронберг, вполне себе здоровая и, как мне показалось, довольная жизнью. Видимо, Юрий на самом деле о ней заботился. Увидеть психотерапевта было неожиданно приятно, хотя, конечно, я не скучала по ней так же, как порой по Сафару Дали. После привычного осмотра у Кронберг и доктора Оссе меня допустили до Замира.

Я опасалась встречи с подопечным и в то же время безумно хотела ее. Необходимо было стереть из памяти образ бледного и неподвижного мальчика, раскинувшего руки на полу. Нужно было убедиться, что с ним все в порядке. И вместе с тем у меня не было сомнений, что Замир не будет рад меня видеть.

Так и оказалось. По словам Аланы, он вел себя в последнее время почти безупречно, выглядя пусть замкнутым и стеснительным, но все же вполне нормальным ребенком, но меня встретил с таким же безразличием, как при нашем знакомстве.

«Привет».

Я села рядом, стараясь держать себя в руках и не лезть к нему с объятиями. Уж что-что, а мои прикосновения он сейчас не потерпит. Не ответил. Может быть, даже не услышал.

«Не рад меня видеть?»

Замир слез с диванчика и, устроившись за письменным столом, включил ком. На экране замелькали какие-то люди в скучных костюмах, что-то рассказывающие — самыми занудными голосами, которые только могут быть, — то ли друг другу, то ли зрителю.

— Это с заседания сената, — внезапно вслух сказал мальчишка спустя, как мне показалось, вечность. Я успела почти уснуть на мягком диване. Но теперь сна как не бывало.

— И тебе понятно, о чем они говорят?

Замир засопел.

— Понятно, — наконец сказал он. — О политике. Вот этот усатый считает, что папа должен требовать от сектора Нейтана больше прифенций.

— Преференций, — поправила я. — А почему?

— Потому что папа защищает нейтанцев от злых союзников.

— Ясно. — Я подавила улыбку. — Тебе нужно смотреть это для уроков?

— Нет. Я сам захотел. Хочу быть хорошим правителем.

— Это… здорово, — пробормотала я, не понимая внезапное решение Замира. Да, он еще при мне начал интересоваться внешним миром, но не делами отца. Откуда такое стремление пойти по стопам Альге? Что он увидел в тот момент, коснувшись его сознания? Неужели что-то большее, чем я?

Мне думалось, что после произошедшего Замир не захочет иметь дело ни со мной, ни с отцом. Вероятно, его неприятие касалось только меня. В любом случае радовало, что он хотя бы отвечал мне, пусть и на отвлеченные темы. События в кабинете, видимо, были слишком болезненными, чтобы их вспоминать. Но все же нельзя было дать ране затянуться, не убедившись, что она полностью очищена от грязи.

«Я была неправа в тот день. Я сделала чудовищную вещь. Как и ты…»

«Ради тебя!»

«А я — ради себя и своего жалкого чувства мести. Но результат тот же. Пострадали люди. Ты — из-за меня. А доктор Кронберг и тай Мацу ми — уже из-за тебя».

Я кинула образ секретаря, каким видела его в последний раз. С разумом, словно изъеденным червями. Замир вздрогнул.

«Ты виновата больше!»

«Да. Но это не соревнование».

Наследник обиженно засопел. Мне казалось, сейчас вновь замкнется, но вместо этого он порывисто соскочил со стула и стал как заведенный ходить по комнате. Я следила за ним встревоженным взглядом, не пытаясь остановить и ничего не говоря.

Личные покои инфанта в Кадисе были гораздо просторнее, чем в горном замке. И в то же время сдержаннее и холоднее. Даже игрушки — более дорогие и… безликие, что ли. Это комната мало подходила шестилетнему мальчишке.

Я никогда не относилась к Замиру только как к ребенку и лучше других знала, на что он способен, сколь изощрен и холоден его ум. Ум, но не чувства и желания. Рано расставшаяся с детством, насильно выдернутая из безмятежного наивного мирка, в который погружены все дети, я не хотела, чтобы с Замиром было так же. А он стремился повзрослеть. Неужели ему действительно это нужно?

Мои мысли не остались для мальчика тайной. И он ответил — будто бы не мне, но отвечая на мое сомнение.

— Через месяц и три дня мне исполнится семь. Отец хотел подставить меня перед двором.

— Представить, — поправила я опять, хотя не так уж он и ошибался. — Хотел?

Замир кивнул.

«До того как мне стало плохо».

«Ты желал бы этого? Стать настоящим наследником?»

«Какая теперь разница?» — горечь его мыслей прорвалась сквозь установленные блоки.

«Значит, желал. Все еще можно исправить. Тайнэ Алана тебя хвалит, говорит, что ты хорошо учишься и вежлив с нею и учителями. Наверное, я тебе больше не нужна».

Не в силах выносить презрения Замира, встала тяжело, будто старуха.

«Стой».

Приказ тяжелой плитой упал на меня, сковав волю. Я все понимала и осознавала, но не могла ничего сделать. Ноги не слушались.

— Прекрати, — прошептала с трудом, — ты навредишь себе снова.

Замир подошел ко мне, взял за безвольную ладонь и прижался к ней щекой. Со стороны казалось, что он просто ластится ко мне, тогда как его разум искал лазейки к моему сознанию.

«Я могу сделать так, что ты никогда не захочешь уйти от меня».

— Я и не хочу уходить. Не заставляй… Сама… — хрипло, запинаясь, ответила вслух, чувствуя, как рушится, кирпичик за кирпичиком, моя защита. Все мое естество противилось этому вторжению. И хотелось ударить в ответ. Не ментально, но так, как умела только я одна.

Замир мог обмануть мое сознание, заставить делать то, что ему нужно, верить в то, во что хочет. Но не внушить любовь и желание остаться. Меня бы все равно тянуло прочь, и тогда мой разум просто разорвало бы в клочья из-за конфликта между истинными желаниями и приказом. Замир действовал грубо. Мои способности были тоньше и… подлее.

Могла бы я кого-то заставить полюбить себя? До этого я не считала ту привязанность, что вызвала у Сафара Дали, хотя бы бледным подобием любви, но… Вспоминая его взгляд вчера… Его глаза горели такой жаждой, которая, пусть я и не хотела этого признавать, меня пугала. Оттого я и сбежала от Дали так быстро, воспользовавшись запиской Диего как предлогом. Была рада видеть доктора, но… наверное, я нуждалась в нем гораздо меньше, чем он во мне.

Несправедливо, жестоко, грязно заставлять других испытывать то, что они не хотят. Даже защищаясь. И уж тем более нельзя было делать это с тем, кто когда-то мне доверился. Зря корила императора за то, что ему так сложно было сказать «прости». Потому что я сама редко бывала честна, произнося эти слова.

Я пошатнулась, на мгновение преодолевая приказ, и опустилась на колени, обнимая Замира. Уткнулась в белые волосы, пахнущие медом и молоком.

— Прости, прости, — голос мой дрожал от подступающих слез, — но, прошу, не иди по моему пути. Оно того не стоит…

Ментальные щиты мои пали, эмпатические я сняла сама и наконец почувствовала всю ярость и обиду, что владели Замиром. Но также и страх, и боязнь меня потерять, и растерянность от предательства, мной совершенного. И он сделал то, что приличествует не могущественным эсперам, а обычным детям, потерянным и испуганным: заревел навзрыд в мое плечо, подвывая и всхлипывая. А я, как обычная женщина, не обладающая никакими дурацкими способностями, утешающе забормотала какие-то ласковые глупости.

Первым неохотно выпутавшись из моих рук, Замир посмотрел на меня и вдруг испуганно округлил глаза.

— Что, что такое?

— Кровь!

Я коснулась лица пальцами и обнаружила, что из носа течет тонкая струйка. Вина исказила лицо Замира.

— Нет, не извиняйся, — я хлюпнула носом и улыбнулась. — На сегодня хватит…

В итоге, несмотря на убеждения, что все хорошо, Кронберг забрала меня, заставив пройти дополнительный медосмотр, и спустя час отпустила домой. Как оказалось, император Альге сегодня утром срочно покинул Кадис из-за землетрясения на юго-востоке материка, обрушившего инфраструктуру прибрежного города. Так что наша встреча откладывалась на неопределенный срок.

— С таем Цехелем? — невзначай спросила я. Разговор с гардариком больше нельзя было откладывать.

— Нет, ему-то там что делать? Да пострадавшие одно только выражение его вечно жизнерадостной мор… лица сочтут за насмешку над их бедой.

Сложно было не согласиться.

Мне все же удалось в этот день лицезреть Юрия. Но отнюдь не насмешливую улыбку в тридцать два зуба. Я застала его около аэрокара. Гардарик — необычайно серьезный и злой — стоял напротив внешне спокойного Альвареса, чью нервозность выдавала ладонь на бедре, в опасной близости от скрытой за мешковатой курткой кобуры.

— …у меня есть приказ, тай Цехель, и даже ради «лучшего друга» императора я не могу изменить свое решение. Я отвечаю за безопасность Эрики, — приторно вежливо вещал Диего, хотя Юрий ему явно не нравился.

— Не смешите, падре. Вы так увлеклись одной влиятельной особой, что чуть не позволили эсперу императора умереть.

— Я действовал согласно тем инструкциям, что у меня были. Теперь они изменились, так что будьте добры… А, Эрика! — с явным облегчением воскликнул Альварес. — Поехали, нам уже пора.

— Позвольте проводить Эрику до города, — просьба Юрия звучала скорее как приказ, на который наемник не имел права. Так что Диего просто его обогнул и, взяв меня под руку, настойчиво потянул к машине. Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Все, что я успела, это кинуть на рыжего взгляд, жалея, что не способна читать его мысли или хотя бы передавать свои.

Стоило нам сесть в аэрокар, как доброжелательное безразличие слетело с лица Альвареса, сменившись раздражением.

— И что это было? — пробормотал он, скрестив руки на груди и недовольно уставившись окно. Я сочла, что вопрос предназначался не мне, и промолчала.

На самом деле была почти уверена, что Юрий, захоти он на самом деле увидеть меня, это сделает. Другое дело, как отреагирует на это Альге. Может быть, Цехель и оставался доверенным лицом императора, но ко мне его больше не подпускали. Надеюсь, как и к Замиру.