Невеселый был вид у нашего обоза, когда мы, сильно отстав от колонны, тащились по узкой дороге среди высокой ржи. Пекло солнце. Жужжали мухи. Облезлая наша лошаденка тянула скрипучую телегу, кивая при каждом шаге головой. На телеге лежала груда всякого отрядного добра, накрытого брезентом, и сверху сидели наши поварихи: Ирина и Зюлейка.

Я не очень унывал в обозе. Не всякому мальчишке поручают такое ответственное дело, как управление лошадью! Я сделал себе из газеты огромную шапку, которая хорошо защищала от солнца, и работал не покладая рук: тянул лошадь под уздцы, кормил ее на ходу пучками травы, отгонял от нее хворостиной мух, осматривал колеса телеги, которые страшно вихлялись. Словом — не скучал. Зато поварихи совсем скисли.

Ирина злыми глазами смотрела на лошадиные уши, Зушка покусывала кончик косы… И обе молчали.

Целую неделю они готовились к походу. Зубрили флажковую сигнализацию, учились ползать по-пластунски, обращаться с компасом и картой.

Вечером накануне похода лагерь выстроился на линейке, и старший вожатый Сергей прочел приказ: такие-то назначались в разведку, такие-то связистами, такие-то санитарами.

— С командой идет обоз в составе одной подводы. Возницей назначается Митя Чижов, старшим поваром — Ира Аникина, ее помощницей — Зюлейка Ибрагимова.

На линейке тихонько засмеялись.

— Стряпухи! — крикнул кто-то.

Ира подняла руку и попросила слова:

— Почему именно меня назначают в обоз?

Сергей сказал, что он мог бы не отвечать на подобные вопросы, потому что приказ командира обсуждать не полагается, но что он, так и быть, ответит:

— В обоз назначили вас троих как самых боевых и расторопных ребят. От вас зависит успех похода. Не будет вовремя готов обед, ужин, завтрак — не сможем мы и продолжать поход.

На линейке перестали смеяться. Даже выступил Леша Лавочкин и спросил, почему его, в таком случае, не назначили в обоз. Поварихи одумались и в один голос закричали, что они согласны.

Весь вечер они принимали от завхоза лагеря всякие продукты, кухонную утварь и очень заважничали оттого, что легли спать позже всех.

Утром после завтрака пионеры, все в белых рубашках и синих трусах, под барабанную дробь выступили в поход, а за ними поплелась наша телега, которая визжала и ныла, словно была живая и у нее что-то болело.

Настроение у поварих быстро начало портиться. Лошадь наша плелась, как черепаха. Ира и Зушка то шли рядом с телегой, то забирались на нее и ехали, стоя на коленях, стараясь разглядеть, что делается впереди. А там то и дело случались всякие интересные события.

Проходя по перелеску, мы заметили, что пионеры вдруг разбежались в стороны от дороги и пошли двумя цепочками под деревьями. Мы поняли, что они прячутся от «вражеского самолета». Нам тоже захотелось спрятаться, но вдоль дороги тянулись глубокие канавы, и свернуть было некуда.

Потом, когда мы выехали на большой луг, пионеры неожиданно исчезли, словно сквозь землю провалились. Впереди послышалось тарахтенье деревянных трещоток, которые служили у нас пулеметами. Обе поварихи вытянули шеи.

— Залегли! — сказала Ира.

— Они атаку кавалерии отбивают! — сказала Зушка.

Тут обе напустились на меня:

— Хватит тебе цацкаться с лошадью! Погоняй!

— Лошадь не автомобиль, чтобы гнать да гнать! Запрягайтесь сами и скачите хоть галопом.

Было два привала, во время которых мы присоединялись к остальным ребятам. Да только лучше бы обошлось без этого. Мне прямо жалко было поварих, когда ребята подшучивали над «кашеварами» или рассказывали им о своих подвигах. Ирина и Зушка несколько раз просили вожатого Сергея позволить им хотя бы на марше итти с колонной, но он сказал:

— Телега отстает. При телеге все время должны находиться люди. Неровен час, что-нибудь с ней случится, и Митя не справится один.

* * *

Вскоре после второго привала мы так отстали от колонны, что совсем не видели ее. Поварихи больше не торопили меня и сидели на возу притихшие, унылые. Я тоже умаялся. Все молчали. Только и было слышно, как стрекочут кузнечики, скрипит телега да ступает лошаденка по дорожной пыли.

Но вот дорога свернула к лесу, в котором мы должны были обедать. И тут между поварихами начался разговор. Они говорили очень тихо, но я все-таки расслышал кое-что и сильно встревожился.

Начала разговор старшая повариха:

— Небось, Таська Лапина совсем бегать не умеет, а ее связистом назначили.

Зушка не ответила.

— Завтра большая военная игра. Настоящие окопы будут рыть, а ты возись с кастрюльками! Небось, Таська Лапина получше нас с тобой готовит.

Зушка вздохнула, подняла глаза и задумчиво сказала:

— Если мы испортим кашу, нас прогонят из поваров.

Ирка быстро повернулась и уставилась на Зюлейку:

— Как это — испортим кашу?

Зюлейка продолжала разглядывать облака.

— Я не знаю, сколько нужно класть крупы на ведро воды. Может быть, один килограмм, а может быть, и пять.

— Прекрасно знаешь: три литра на кило. Ну, дальше?

— И если не мешать кашу, то она подгорит.

— Ну?

Зюлейка вздохнула:

— И если в кашу положить слишком много соли…

Ира скосила на нее серые глазищи и, наверное, не меньше минуты молчала. Потом она вдруг спрыгнула с телеги и заговорила громко, отрывисто:

— Ты брось эти штучки! Слышишь? Зушка, ты это брось!

У меня отлегло от сердца.

Мы вошли в лес. Справа от дороги на большой поляне расположились пионеры. Уже горел большой костер. Одни ребята болтали, лежа на траве, другие перебрасывались волейбольным мячом, но все, увидев нас, сбежались к телеге и окружили ее, словно мы собирались давать представление.

Я распряг клячу, пустил ее пастись. Старшие ребята помогли Ирине и Зушке установить над огнем котел, натаскали воды из ручья. Поварихи засыпали пшенную крупу и положили соли. Я с тревогой следил за тем, как они это делают. Уж больно злое было у Ирки лицо. Но они все сделали по правилам.

Прошло минут двадцать. Поварихи сидели у костра, я лежал рядом с ними, а немного в стороне расположились кружком несколько ребят и вожатых. Как назло, они только и знали, что говорили о завтрашней военной игре. Ира с угрюмым лицом помешивала палкой в костре и, казалось, не слушала их, но Зюлейка все время поглядывала на ребят.

— Ира… давай посолим еще кашу? — предложила она тихонько.

— Брось… Брось эти штучки! — зашипела старшая повариха. — Я тебе гово…

Она не закончила, потому что в это время к нам подбежала Таська Лапина, девчонка с круглым лицом без бровей. Она села перед Ирой на корточки и быстро вполголоса заговорила:

— Ира! Ир!.. Послушай-ка, Ира, где у тебя та бумажка с флажковой сигнализацией? Хоть убей, ничего не помню. Ира, а? Я Сергею сказала, что хорошо знаю, а он возьми и назначь меня начальником связи «синих». Вот я попалась! Ирка, давай скорее ту бумажку. Знаешь, как он браниться будет…

— Нет у меня бумажки, — отрезала Ирина.

А Зушка, глядя в сторону, добавила:

— Очень странно, что таких назначают связистами.

Таська надулась, буркнула что-то насчет товарищества и убежала, а поварихи продолжали сидеть и молчать. И чем дольше они сидели, тем угрюмее становилось у Ирки лицо и тем больше у нее оттопыривались губы.

Вода в котле закипела. Каша начала хлюпать.

Зушка взяла в руки половник.

— Ира, пора помешать?

Ира не ответила.

— Ира, пора?

Старшая повариха процедила сквозь зубы:

— Не пора.

Я почуял недоброе. Я подождал немного, потом сказал:

— Ирка! А ведь каша-то подгорит. Может, помешать?

— Не помешать, — отрезала Ирина.

Что мне было делать? Выдать Ирку было бы как-то не по-товарищески по отношению к ней. А не выдавать — было бы не по-товарищески по отношению к остальным ребятам. Долго я думал, думал и в конце концов решил не выдавать. Уж очень мне казалось несправедливым, что такого человека, как Ирка, посадили в обоз.

Лицо у Ирки стало еще злее. Она сорвала длинную былинку, откусила от нее кусочек, выплюнула его, снова откусила и кусала так до самого корешка. Вдруг она вскочила, подбежала к котлу и принялась торопливо мешать кашу. Но я сразу понял, что Ирка опоздала. Когда она подняла крышку, из котла понесло горелым.

Настало время обеда. Ребята выстроились в очередь с тарелками в руках. Ира раскладывала кашу, ни на кого не глядя, никому не говоря ни слова.

Поварихи разложили кашу по тарелкам и роздали ее ребятам. Взял себе тарелку и я. В другой раз меня бы стошнило от этого кушанья, так оно пропахло гарью, но я слишком проголодался и поэтому ел. Ели кашу и другие ребята. Только ложки стучали по тарелкам.

Ира стояла, прислонившись к телеге, Зушка сидела возле нее.

Я был уверен, что сейчас придет Сергей и скажет поварихам: «В повара не годитесь. Сдавайте дела».

Но Сергей не пришел. Зато пришел маленький курносый мальчишка. Нос у него был в каше. Он остановился, поглядел на Ирину, дожевал кашу и, протянув пустую тарелку, выпалил:

— Ира, добавки можно?

Ира удивленно взглянула на мальчишку, взяла у него тарелку и положила столько каши, что хватило бы на четверых. После этого она не то чтобы повеселела, но стала заметно добрее.

* * *

Под вечер мы снова пустились в путь, и снова наш обоз так отстал от колонны, что мы совсем не видели ее.

Мы шли по широкой лесной просеке. Быстро темнело, солнце почти зашло, а на небо наползала огромная сине-черная туча. Мне это очень не нравилось. Дороги мы не знали и шли по стрелкам, которые чертили разведчики палкой на земле. В потемках не очень разглядишь эти знаки, а без них недолго и заблудиться.

Я стал понукать клячу, даже несколько раз ударил ее хворостиной. Но она не прибавляла шагу.

Поварихи не обращали внимания ни на тучу, ни на меня. Они шли рядом с лошадью и дулись. Ирине было стыдно после того, что произошло с кашей, и она дулась на помощницу, а Зюлейка дулась на старшую повариху за то, что та дуется.

Громыхнул гром. Начали падать капли. Тут Зушка заговорила, ни к кому не обращаясь, будто сама с собой:

— Вообще очень странно и глупо так злиться. И вообще, что мы такого сделали? Преступление? Ну и пожалуйста, пусть это будет… мне кажется, там коровы идут… пусть это будет преступлением. А если некоторых, вроде Таськи Лапиной, назначают в связисты, а смелых, ловких людей — в судомойки… определенно, это коровы… то скажите, пожалуйста, будьте любезны: как это можно назвать? Вожатые должны сначала выявить, какие у кого способности, а тогда… Ира, там коровы!

— Гм! Правда! Коровы… Тпр-р-у!

Лошадь остановилась. Обе поварихи, вытянув шеи, смотрели вперед. По просеке навстречу нам и в самом деле шло большое стадо коров.

— Вот ведь! И свернуть никуда нельзя! — проговорила Ира.

Я и сам непрочь был свернуть. Не то чтобы я боялся коров, а просто я их не люблю. Но свернуть было некуда, потому что деревья справа и слева стояли очень тесно.

— Ну вот еще! — сказал я. — Зачем? Идем прямо, да и все.

— Прямо-то прямо, а все-таки…

Одна корова подошла уже совсем близко. Она была черная, с белыми пятнами вокруг глаз, вроде очков. Корова остановилась, посмотрела на нас и заревела хрипло, будто простуженная.

— Ира… я… я не знаю, — забормотала Зушка. — Ира, если нам доверили телегу и лошадь, то мы не имеем права рисковать… Ира, потому что телега и лошадь — общественная собственность, и мы…

Снова громыхнул гром. Тут же сразу хлынул тяжелый дождь, и весь лес наполнился его шумом.

Больше поварихи не разговаривали. Ира схватила клячу под уздцы, повернула ее и повела назад по просеке.

— Ира, куда вы? — крикнул я, еле поспевая за ними.

Ира не ответила.

— Если бы мы были одни, — сказала Зюлейка и обернулась, — тогда другое дело, но ведь с нами… Ой! Ира!

Она так посмотрела на коров, что я невольно тоже оглянулся. Тут и мне стало не по себе. Черная очкастая корова уже не шла, а бежала, как видно, испугавшись грома, и за ней, мыча, мотая хвостами, бежало все стадо.

Мы недолго раздумывали. Даже кляча смекнула, что дело серьезное. Весь наш обоз понесся что было сил.

— Ира! Вот! Поворачивай! — крикнула Зюлейка.

Влево от просеки мы увидели дорогу. Ира свернула на всем бегу и потянула за собой лошадь.

— Эй!.. Эй, ты! Осторожней!.. — завопил я.

Но было поздно. Телегу занесло, она качнулась, подпрыгнула раза два боком; с одной стороны колеса поднялись, и она завалилась со всеми корзинами, мешками, ведрами и посудой.

Мы сразу забыли про коров. Они бежали мимо совсем близко, а мы стояли под дождем, разинув рты, глядя то друг на друга, то на рассыпанный груз.

Вслед за стадом, волоча длинные бичи, пробежали двое мальчишек, пастухи. Не останавливаясь, они что-то крикнули нам и захохотали. Тут только мы опомнились. Прежде всего мы сложили под деревом и накрыли брезентом буханки хлеба да мешки с крупой и солью, чтобы спасти их от дождя, потом поправили хомут и дугу на лошади; измучились, пока подымали телегу и втаскивали на нее тяжеленный куль с картошкой. Хорошо, что посуда алюминиевая, а то бы одни черепки остались.

Когда все наконец было уложено и связано, наступила такая темень, что я собственных ног не видел.

Медленно, осторожно побрели мы по просеке. Воз то и дело попадал колесами то в колеи и выбоины, то на бугры. Дождь не переставал, а наоборот, лил теперь еще сильнее. Все мы промокли до нитки, устали. Я был зол, но зато у поварих настроение исправилось.

— Вот! — кричала в потемках Зушка. — Что бы Таська Лапина сделала, если бы попала в такое приключение?

— Спятила бы, — отвечала Ирина откуда-то из-за телеги.

— Ира, все теперь нас ждут и волнуются. Правда?

— Ага. Небось, голодные, как волки.

— И никто не знает, какое мы приключение переживаем!

— Если мы сегодня не приедем, без ужина спать лягут. А сегодня на ужин печеная картошка с маслом.

— Ира, теперь у нас боевая задача: несмотря ни на какие трудности, привезти… Ой!

Что-то шлепнулось рядом со мной.

— Зушка! Ты где?

— Здесь, — ответила та откуда-то сзади. — Тут какая-то яма… И вот, несмотря ни на какие трудности, мы идем все вперед и вперед и везем картошку и…

Лошадь неожиданно стала.

— Но! — сказал я.

Кляча не двинулась. Ира зашлепала по лужам вперед, чтобы узнать, в чем дело.

— Митя!

— Ну?

— Тут деревья.

— Где деревья?

— Прямо перед нами деревья.

Долго мы не понимали, в чем дело. Хорошо еще, что время от времени сверкала молния. Она помогла нам разглядеть, что просека окончилась и уперлась в узкую лесную дорогу, которая шла в обе стороны от нее.

— Куда же теперь? Направо? Налево? — спросил я.

— Ира, заблудились! Да? — проговорила Зушка.

Мне показалось, что она довольна этим.

— Ничего не заблудились! — сказала Ира. — Здесь должен быть дорожный знак. Давайте спички.

Спички у меня были, да только они совсем размокли.

— Станьте в разных местах и смотрите на дорогу, — сказала Ирина: — молния сверкнет — может быть, увидим…

Мы нагнулись и стали ждать молнию. Как назло, ее очень долго не было. Дождь, и тот начал ослабевать. У меня заболела спина. Вдруг все осветилось кругом, и над нашими головами так треснуло, что я подпрыгнул. Ничего мы не увидели. Только лужи, покрытые пупырышками.

— Хватит дурака валять! — сказал я. — Давайте сделаем бутерброды, закусим и подождем, когда станет светлее.

Но поварихи в один голос закричали, что мы не имеем права закусывать, когда нас ждут шестьдесят голодных ребят.

Мы наугад свернули вправо. Дождь совсем перестал, сделалось светлее, но мы еле тащились, потому что телега вязла в грязи.

Вдруг Зюлейка остановилась.

— Слышите? — спросила она тихо.

Мы прислушались. Кто-то быстро шлепал впереди, хныкал и что-то причитал тоненьким голоском. Потом мы увидели маленького мальчишку. Он бежал рысцой нам навстречу и был такой же мокрый, как мы. Поровнявшись с нами, он перестал хныкать и осторожно, боком, обошел телегу. Потом снова пустился бежать.

— Эй! — крикнула Ира. — Где Пустая сторожка? (Так называлось место, где мы должны были ночевать).

Мальчишка не ответил.

— Слышишь? Пустая сторожка где?

— Прямо! — крикнул мальчишка и скороговоркой добавил: — Дойдете до коряжки, так влево свернете и орешником, а как мочажину перейдете, так сбоку у вас будет луг, из просеки выйдете — и через, брод.

— Ничего не понимаю! До какой коряжки? Эй, проводи до Пустой сторожки!

— Не!..

Ирина что-то буркнула себе под нос и побежала вслед за мальчишкой. Скоро мы услышали крики:

— Пусти! Чего лезешь! Ну! Пусти, говорю!

Ира вернулась к нам, волоча за собой мальчишку, который упирался, лягался ногами и ревел на весь лес.

— Пока не доведешь до Пустой сторожки, не видать тебе дома, как своих ушей, — сказала Ирина.

— Там шестьдесят человек голодные сидят, а мы будем с тобой церемониться, — добавила Зюлейка.

Но мальчишка еще громче закричал и укусил повариху за руку. Та взвизгнула. Я бросился к Ирине на помощь, но тут где-то совсем близко чей-то грубый голос спросил:

— Эй, кто тут есть? Что за драка?

Лошадь остановилась. Ирина выпустила мальчишку, и он убежал, не переставая реветь.

— Что за драка, спрашиваю? Ну! — повторил тот же голос.

Мы увидели, что перед нами, загораживая дорогу, стоят двое каких-то парней: один высоченный и широкоплечий, другой хоть и поменьше, но все же на голову выше каждого из нас.

— Кого вы тут бьете? За что вы его? — спросил высокий.

Он чиркнул спичкой и прикурил папиросу. На голове его был вязаный берет, а из-под берета на левую бровь свисал длинный мокрый чуб. Голова другого парня была закрыта от дождя пиджаком.

— Мы… мы вовсе его не бьем, — сказала Ирина.

— Мы даже, совсем его не бьем, — повторила Зюлейка. — Мы только просили его показать нам дорогу до Пустой Сторожки, а он не хочет.

Парень с пиджаком на голове недоверчиво хмыкнул.

— Видно, хорошо просили! На весь лес орал. Сами-то откуда?

Ирина сказала, что мы обоз пионерской колонны.

— А везете чего? — спросил длинный.

Мне такой вопрос не очень-то понравился. Мы с Ириной промолчали. Но Зушка сдуру выболтала все:

— Везем? Ну, всякое продовольствие: картошку, масло, сахар, консервы…

Высокий пыхнул папиросой, и я увидел, что он подмигивает товарищу большим черным глазом.

— Во, Коза! Это закуска! Не то что у тебя…

— Да, Филька, это в самый бы раз!

Парни замолчали, словно в раздумье. Я понял, что надо действовать.

— Но! Но, пошла!

Я ударил клячу хворостиной. Та двинулась вперед. Мне показалось, что Филька сейчас остановит ее, но он шагнул в сторону, уступая нам дорогу.

Наверное, с минуту мы шли молча, прислушиваясь и оглядываясь назад. Никто нас не догонял. Наконец Зюлейка тихо сказала:

— А что? И прекрасно могли бы ограбить.

— Нужно было тебе болтать! — проворчала Ирина. — «Чего везете?» — «Ах, пожалуйста, и сахар, и масло, и…»

— Эй, обоз! — закричал Филька.

Скрывать не буду: я со страху чуть не попал под колесо телеги.

— Погоняй, погоняй, Митя, — зашептала начальница обоза.

Я и так уже нахлестывал клячу изо всех сил, но она только чуть-чуть прибавила шагу.

— Эй, обоз, погоди! — снова закричал Филька, и мы услышали, как он тяжело шлепает по лужам, догоняя нас.

Зюлейка, шедшая рядом со мной, споткнулась, упала и молча поднялась. Я выронил из рук хворостину.

— Да что вы, маленькие, в самом деле? — сердито сказал Филька, поровнявшись с нами. — Тррр!

Лошадь опять остановилась. В этом месте дорога пересекала небольшую поляну. Здесь было светлее. Я опять разглядел Филькин чуб и два больших черных глаза с блестящими белками. Он смотрел прямо на меня.

— Вы куда идете-то?

— В Пустую… сторожку идем, — еле выдавил я.

— Заворачивай назад!

Ира отошла в дальний конец полянки и оттуда сказала:

— По… почему это назад?

— Потому! Пустая сторожка — в той стороне. Заворачивайте!

Я вспомнил, как мальчишка крикнул нам: «Прямо!» Мне стало ясно, что Филька врет.

— Ничего подобного, — сказала Ирина. — Вовсе не в той стороне.

— Да что, я с вами цацкаться здесь, что ли, буду! Коза! Действуй!

Коза, который тоже подошел к нам, взял клячу под уздцы и стал поворачивать ее.

Мы с Зушкой стояли не шевелясь. Ирина сказала откуда-то из-за кустов:

— Вы не имеете права… Вы знаете, что вам за это будет!..

— Я тебе дам «будет»! — протянул Филька. — Поговори у меня!

— Чудной народ! — сказал Коза, возясь с лошадью. — Им одолжение, так сказать, делают, а они…

— Не надо нам никакого одолжения! Мы сами знаем, куда итти.

Коза что-то шепнул Фильке. Оба засмеялись. Потом Филька громко проговорил:

— Ну и пускай!.. Эй, обоз! Вы теперь не очень-то разоряйтесь. Вы теперь вроде как в плен попали.

Парни, опять рассмеялись и пошли по дороге в обратную сторону, ведя за собой лошадь. Что нам осталось делать? Мы поплелись за телегой, держась, на всякий случай, подальше от нее.

Мы так растерялись, так были взволнованы, что долго не говорили ни слова. Было попрежнему темно, мы то и дело спотыкались о корни деревьев или оступались, попадая ногами в размокшие глубокие колеи дороги.

Скоро мы вышли на просеку, пересекли то место, где полчаса назад искали дорожный знак. Затем дорога опять углубилась в лес.

— Грабители? Да? — тихо сказала Зушка.

— Нет. Феи добрые, — ответила Ирина.

— А может быть, и никакие не грабители, — сказал я. — Если бы они хотели нас ограбить, могли бы и там это сделать. Зачем им таскаться с нами по всему лесу?

— Очень понятно: хотят в глухое место завести.

Я ничего не мог возразить. Мне показалось, что Зушка права. Дорога, по которой мы теперь шли, походила на тоннель, узкий и темный. Если раньше сквозь ветки хоть изредка виднелось мутное небо, то сейчас над нашими головами было черным-черно.

Ирина сказала:

— А может быть, просто хулиганы. Поводят-поводят, возьмут немного консервов и отпустят.

Парни впереди о чем-то разговаривали, иногда чему-то смеялись. Мы ускорили шаги, догнали обоз и стали слушать их разговор.

— Ну, а дальше что? — спросил Филька.

— Дальше, стало быть, так: Нюрка ревмя ревет: «Жалко, говорит, он такой молоденький да такой хорошенький, пожалей ты его». У меня и у самого на сердце кошки скребут, да что делать? Денег ни гроша. Хочешь — не хочешь, а решайся. Отослал Нюрку к соседям, а сам хожу по двору и трясусь. Ни разу в жизни такими делами не занимался. Потом все-таки набрался духу и пошел к нему. Вхожу — топор за спиной прячу… А он встал и на меня смотрит, будто догадался! Сжал я зубы, да ка-ак трахну его… и бежать! Сегодня весь день он мне мерещится…

— Чудак! — засмеялся Филька. — Позвал бы меня. Я б его быстро!

Мы больше не слушали. С нас было довольно. Мы остановились, дали парням уйти с телегой метров на двадцать вперед и только после этого двинулись дальше, еле передвигая ноги.

— А… а нас они почему-то не трогают, — прошептала Зушка. — И даже не следят.

— На что мы им нужны! Им продукты нужны, — ответила Ирина.

Черный тоннель, по которому мы шли, неожиданно кончился. Мы увидели перед собой узкую спокойную речку, над ней — небо с рваными тучами и звездами между ними. Дорога свернула вправо и пошла вдоль берега. Здесь было намного светлей, и мы смогли еще больше отстать от телеги, не теряя ее из виду.

— Уж лучше бы они нам чего-нибудь сделали! — вздохнула Зюлейка.

— Это почему же лучше?

— Потому что если бы кто-нибудь из нас пострадал от них, так у нас было бы хоть оправдание, а теперь нас спросят: «Где телега? Где лошадь? Где продукты?» — «Какие-то дяди забрали». — «Как так „забрали“?» — «Взяли лошадь под уздцы и увели». — «А вы что делали в это время?» — «А мы смотрели».

После этого мы долго шли, не говоря ни слова. В одном месте река делала петлю. Обогнув ее, мы увидели далеко впереди на противоположном берегу высокий черный холм, поросший не то кустарником, не то лесом. На вершине его мерцал красноватый огонек. Я заметил, Что Ирина как-то странно поглядывает то на этот огонек, то на нас с Зюлейкой, то на телегу, которая темным пятном колыхалась впереди. Вдруг повариха остановилась и, тронув меня за рукав, прошептала:

— Митя! Ты хорошо плаваешь?

— Плохо. А что?

— Я хорошо плаваю, — шепнула Зушка.

— Речку переплывешь?

— Переплыву. А зачем?

— Прыгай в воду и плыви. Видишь впереди огонь? Значит, там люди. Проберись к ним и позови на помощь.

— А вы? — тихо спросила Зушка.

— А мы пойдем дальше. Будем следить.

Зушка больше не задавала вопросов. Она даже тапочки не сняла. Она сошла с дороги, села на край берега, поросший травой, и, как была, в короткой юбке, белой кофточке и пионерском галстуке, соскользнула в темную воду.

Ни всплеска, ни шума… Только блестящие полоски пошли по воде.

Мы с Ириной продолжали свой путь. Мы шли и все время оглядывались. Нам хорошо были видны Зушкина белая кофточка и черная голова. Вот помощница повара подплыла к кустам, росшим на том берегу. Вот она ухватилась за ветки и стала вылезать из воды. Речка была такая узкая, что мы ясно слышали, как стекает вода с одежды помповара. Вот Зушка скрылась в кустах. По слабому шуму мы догадались, что она идет очень быстро, обгоняя нас.

— Эй, обоз!

Мы с Ириной остановились как вкопанные. Шум в кустах на том берегу утих. Заглядевшись на Зюлейку, мы не заметили, что телега остановилась, и подошли к ней так близко, что чуть не наткнулись на нее.

— Где вы там? Обоз! — Филька оставил лошадь и неторопливыми шагами направился к нам.

Я понял, что все пропало, что нам теперь не удрать. Как видно, поняла это и старшая повариха. Она закусила губу и сложила руки на груди. Можно было подумать, что она уже приготовилась к смерти и спокойно ждет ее. Я тоже постарался сделать решительное и бесстрастное лицо, выставил вперед одну ногу, но она у меня начала так дрожать, что пришлось убрать ее обратно.

Филька остановился в двух шагах от нас.

— А где подружка-то ваша, которая с вами была? — спросил он.

Ирина помолчала, поболтала зачем-то опущенной рукой и наконец ответила каким-то хриплым, не своим голосом:

— Там где-то…

— Там, говоришь? Ну-ну! Так вот слушайте, ребята. Видите бугор на том берегу? Это и есть Пустая сторожка. Видать, это ваши пионеры костер жгут. Вы только чуток вперед пройдите, там брод будет — через речку перейти. Ну, а нам сюда. Счастливо!

И наши «грабители» стали удаляться по тропинке, которая вела вправо от дороги.

Несколько секунд мы стояли, как истуканы. Потом Ирка опомнилась и закричала:

— Спасибо!

— Спасибо! — крикнул и я.

— Не за что! — отозвался Коза. — Эй, погоди! Соль! Про соль забыл! — Он повернулся и побежал обратно к нам. — Ребята! Сольцы щепотку не одолжите? Такое, понимаешь, дело… Теленка сегодня зарезал. Дружка на ужин пригласил, а соли нет. Забыл купить.

Ирина забралась на воз, подняла брезент и насыпала Козе целую пригоршню соли. Когда парень ушел, она громко позвала:

— Зушка-а!

— Ау! — откликнулись с того берега.

— Ты слышала?

— Все слышала, — ответила помповара грустным голосом.

— Плыви назад!

Зушка переплыла реку, вылезла из воды и, словно кого-то утешая, проговорила:

— Что ж! Мы не знали, что они не настоящие бандиты… А если бы они оказались настоящими, мы все равно спасли бы телегу и лошадь.

Больше приключений у нас не было. Скоро мы добрались до брода. Дорога обрывалась у самой воды. За рекой возвышался пригорок, на нем горели костры и бегали наши пионеры.

— Пришли! — вздохнула Зюлейка.

Я повел клячу в воду.

На середине реки, когда вода мне стала по пояс, кляча остановилась.

— Но! — сказал я негромко.

Но лошадь не двигалась. Ира и Зушка навалились на телегу сзади. И это не помогло. Кляча повертывала голову, смотрела на нас и не сходила с места.

— Устала, — сказал я. — Подождем немного, сама пойдет.

Мы забрались на воз и сели там, мокры и продрогшие.

— И все-таки мы выполнили свой долг! — ляская зубами, проговорила Зушка.

— Сережа! — крикнул кто-то в кустах на берегу.

— Здесь они, тут!

— Где — тут?

— В речке сидят!

— Как так в речке?

— А я почем знаю!

Мы услышали радостные крики на пригорке:

— Обоз нашелся!

— Живем! Картошка приехала!

Ребята с шумом сбегали на берег.

— Ирина! — позвал Сергей. — Иринка!

— Я!

— Два часа вас ищем! Что случилось?

— Лошадь устала и не хочет итти.

— Ребята, тащите их! — приказал Сергей.

С десяток мальчишек бросились в воду.

* * *

Так окончилось наше путешествие.

Сергей и несколько старших ребят пошли за вожатыми, которых послали на поиски обоза. Нас усадили сушиться на лучшее место у самого жаркого костра. Вокруг собрался чуть ли не весь лагерь. Мальчики и девочки, старшие и малыши, стояли, сидели и лежали на траве, и все не отрываясь смотрели на нас, слушали рассказ Зюлейки.

Когда Зюлейка рассказывала о том, как двое парней подошли к нам и стали расспрашивать, — что лежит на возу, Ирка вдруг вскочила и уставилась туда, где стояла телега.

— Эй, что вы там делаете? — закричала она. Что вам нужно?

— Ира, мы картошку берем, — отвечал девчачий голос. — Сергей велел нам сегодня ужин варить, а вам — отдыхать, потому что вы устали.

Ира сорвалась с места, перепрыгнула через несколько человек и исчезла.

— Положи обратно! Положи картошку! Слышишь? — закричала она где-то в темноте. — Не тебя назначили в обоз, и не лезь. Положи картошку. Зушка, сюда!

И Зушка, не докончив рассказа, помчалась на помощь к поварихе.

Этого я никак от них не ожидал.