Тимофей Иванович чувствовал себя неважно. Всё тело ломило, голова раскалывалась, ноги не слушались. Он позвонил на работу и предупредил, что несколько дней проведёт в постели. Страх сменился полной апатией и безразличием. До приезда Магистра Чёрного Братства оставались целые сутки, но Слепцов прекрасно понимал, что не успеет выполнить задание господина Берри. А всё начиналось так хорошо…

Тридцать лет назад, схоронив деда Агея, пятнадцатилетний юноша вышел из тайги к людям. В глухой деревне жители оказались добрыми и приветливыми. Они приютили бедного сироту. Парень оказался смышлёным и работящим. Да вот только со странностями. Каждое полнолуние он куда-то испарялся из деревни. А возвращался в разодранной одежде, окровавленный и усталый. Люди стали шушукаться, что не к добру появился странный молодец в их селе. От греха подальше отправили его в город, где он оказался в интернате. За стены этого заведения его не выпускали, мясом с кровью не кормили, да только в полнолуние начиналась у мальчика настоящая ломка. Тело пронизывали судороги, изо рта шла пена, глаза подкатывались. Приговор врачей был суров: эпилепсия.

Друзей юноша себе не нажил. Зато всё время посвящал учёбе, и за два года добился поразительных результатов. Как его тогда звали? Владимир Михайлович Литвиненко. Так окрестили мальчика в интернате в честь учителя труда. Имени своего парень не помнил, или не хотел называть. Два года пролетели как в тумане.

А потом началась вольная жизнь. Владимир поступил в ВУЗ и, на удивление всем, окончил его с красным дипломом. Но специальность получил какую-то странную, невостребованную в здешних местах, да и не мужскую: учитель истории.

Преподавать в школу не пошёл, просто одним прекрасным летним утром после получения диплома и выпускного бала, странный юноша исчез. Никто не знал, куда он делся, да это никого и не интересовало: однокурсники сторонились нелюдимого парня, а любимой девушки у него не было – Владимир комплексовал из-за безобразного шрама на левой щеке.

Никто и представить не мог, что, получив диплом, Литвиненко двинет в Москву. Да не просто так, а с огромными деньгами – пригодился золотой запас Агея. Владимир мог себе позволить жить припеваючи, не вкалывая в поте лица и не думая о завтрашнем дне. Он купил квартиру и начал изучать в библиотеках литературу, посвящённую долголетию. Рецепт вечной молодости не давал ему покоя. А потом он стал путешествовать. Китай, Япония, Индия. Смышлёный по природе, молодой человек впитывал в себя знания и учения великих народов. Но тайны вечной жизни так и не постиг.

И вот однажды судьба свела его с учёным-генетиком Клаусом Лихманом. Клаус был немцем по происхождению. Но работал в Китае. Он возглавлял частную научную лабораторию, где пытался создать вакцину против смерти. Владимир оказался находкой для учёного. Именно на нём Лихман стал испытывать свои препараты. Но результатов не было. Более того, однажды молодой человек чуть не умер от порции очередного зелья.

И вот тогда Литвиненко и узнал о чудесных результатах, которых сумел добиться русский профессор Лебедев. Вдобавок ко всему, профессор жил и творил в родном городе Владимира, в Техногорске. Правда, институт, где работал Лебедев, закрыли, но это было неважно. Профессор мог продолжать свои исследования где угодно. Множество международных научных центров предлагали ему свои базы. Но упрямый учёный отказывался. Литвиненко не мог упустить шанса поговорить с чудаком, но потерпел поражение. Никакие доводы не смогли убедить упрямого пожилого человека продолжить работу. Владимир был в отчаянии.

Но судьба была благосклонна к нему. Вернувшись в Китай, он познакомился с Джимом Берри. Джим был уверен, что только благодаря постоянному обновлению крови человеческий организм может жить вечно. И кровь эта должна поступать к избранному всеми возможными путями. Пить кровь, переливать кровь, заставить собственные клетки обновлять кровь быстрее, чем это им указано генами – такой была теория Берри. Тогда Владимир вспомнил деда Агея…

Совместными усилиями высоко в горах, в пещерах, была создана секретная лаборатория. Джим собрал талантливых, но не отягощённых муками совести учёных. Опыты проводились на живых людях, но Владимир уже не хотел рисковать собой. Джим периодически поставлял в горную лабораторию новые партии взамен использованного материала. Как Берри умудрялся доставать живой товар, Владимир не знал. И знать не хотел. Его интересовали только результаты. И результаты были. Он добросовестно финансировал исследования и не совал нос туда, куда не надо, а всю чёрную работу делал Джим.

Вот только однажды попал Литвиненко не в то место. Каким ветром занесло его в одну из лабораторий, он и сам не знал. Но то, что он там увидел, повергло мужчину в шок. Владимир понял, что Джим не так прост, и наряду с исследованиями в области омоложения организма ведёт свою игру. В этой лаборатории Берри создавал монстров. Маленькие люди – карлики, лишённые воли, но одарённые неимоверной силой, ловкостью и выносливостью могли стать великолепным оружием в руках фанатиков или просто бандитов. Тогда Владимир решил, что это бизнес и ничто иное. Он даже задал вопрос Джиму, как тот думает распорядиться живым оружием. Но Берри сильно разозлился. Он вызвал охрану, которая подчинялась только ему, и на три дня посадил Владимира в подвал. Чего только ни передумал испуганный мужчина за это время. Но в одном он был уверен: живым выбраться из лаборатории ему не удастся.

Утром четвёртого дня дверь его темницы отворилась. На пороге стоял Джим.

– Мне надо поговорить с тобой, – сказал он серьёзно, – и от твоего ответа зависит, останемся ли мы партнёрами, как раньше, или ты станешь одним из узников этих подвалов. Но хочу предупредить тебя сразу: участь у них незавидная.

– Чего ты хочешь? – чуть шевеля пересохшими губами, спросил Владимир.

– Я хочу посвятить тебя в великую тайну, в тайну, дающую беспредельную власть и силу. Ты сможешь стать одним из нас, одним из избранных. Или…

Владимир был так напуган и обессилен, что готов был согласится на всё.

– Сейчас тебя выпустят отсюда. Ты сможешь поесть и принять душ. А вечером я жду тебя в своём кабинете. И не вздумай бежать. Не наделай глупостей.

Владимир и не думал бежать. Лаборатория находилась высоко в горах, вдали от дорог и цивилизации. Он решил принять все условия Берри. Целью его было одно: выжить любой ценой.

Вечером, как и было велено, Владимир в сопровождении охраны появился в кабинете Джима. В просторной комнате горели свечи, а за столом сидело шесть человек. Лиц присутствующих Владимир не видел. Собравшиеся прятали их под капюшонами чёрных плащей. Один из них поднялся и сказал:

– Братья! Хочу представить вам своего партнёра, Владимира Литвиненко. Он русский.

Люди в капюшонах сидели неподвижно.

– Вы можете задавать ему любые вопросы, – продолжил Джим, – и после решите, сможем ли мы принять его в своё Братство.

– Твоя мечта? – спросил один из них.

– Бессмертие, – откровенно ответил Владимир.

– Твои возможности? – спросил другой.

– Я очень богат, – дрожащим голосом произнёс Литвиненко.

– Сможешь ли ты убить ради великой цели?

– Да.

– Сможешь ли ты хранить тайну?

– Да.

– Сможешь ли ты подчиняться?

– Смогу.

– Ты можешь идти, – сказал Джим, – жди решения в соседней комнате.

Те несколько минут, что Владимир провёл в соседнем помещении, показались ему вечностью. Наконец его пригласили войти в кабинет.

– Мы решили, что ты можешь стать членом Братства, – сказал Джим, – но помни, если ты предашь нас или кому-нибудь раскроешь нашу тайну – тебя ждёт мучительная смерть. А теперь знакомься.

С этими словами Джим представил Владимиру всех собравшихся. Это были довольно известные и влиятельные люди из Европы, Азии, Америки и даже Африки.

– Что я теперь должен делать? – шепнул Владимир на ухо Джиму.

– Иди к себе. Завтра я всё тебе расскажу.

Покинув кабинет Берри, Литвиненко с облегчением обнаружил, что охрана исчезла, и он снова получил право свободного передвижения.

Дальше жизнь Владимира вернулась в прежнее русло, будто и не висела на волоске всего сутки назад. Утром Джим, как и обещал, рассказал ему об Ордене Чёрного Братства, о целях и задачах, о его могущественных сторонниках. Из всего этого Владимир сделал выводы, что попал в одну из многочисленных сект, мечтающих о мировом господстве. Будучи человеком умным, он прекрасно понимал, что Ордену нужны его материальные вливания.

– А что это за карлики? – спросил Литвиненко.

– Солдаты, – ответил Берри, – практически зомби, готовые беспрекословно выполнять любые поручения, идеальные убийцы.

– Но как ты смог создать их?

Берри засмеялся:

– Меня посвятили в великую тайну ещё ребёнком. Мой наставник дал мне флакон чудесного зелья, которое лишало человека воли, делало послушным в любых руках. Я берёг этот флакон как зеницу ока. Так вот, спустя годы мои химики разложили этот препарат на молекулы и определили его состав.

– А почему их руки закованы в железные перчатки?

– Это просто дань легенде.

И он поведал Владимиру старинную китайскую легенду, в собственной интерпретации.

Ещё год господин Литвиненко провёл в Китае. Работа в лаборатории шла полным ходом, данные исследований радовали. Владимир регулярно проходил процедуру гемосорбции, когда его кровь пропускали через хитроумный аппарат, сконструированный в лаборатории. Он пил таблетки и настои и чувствовал себя превосходно. Несколько раз его погружали в камеру с вязкой зелёной жидкостью. После этих сеансов мужчина обнаружил, что безобразный рубец на лице начал бледнеть, а вскоре и вовсе исчез. Владимир уже практически забыл о Чёрном Братстве, но Братство не забыло о нём. Как-то хмурым осенним утром к нему зашёл Джим.

– Сегодня нас ждёт великое событие. Все члены Ордена соберутся у нас. Кстати, как твои приступы эпилепсии? Раньше тебя крутило каждое полнолуние.

Владимир покраснел:

– Я забыл о болезни. Здешний климат пошёл мне на пользу. Или всё дело в тех препаратах, что мне дают каждый день?

– Это препараты крови. Они специально обработаны и упакованы в капсулы, которые не дают им перевариться в желудке, как обычному белковому продукту. А травяные отвары по старинным рецептам укрепляют иммунитет. Но этого мало. Необходимо найти ген, отвечающий за процессы саморазрушения организма. Для этого нам нужен русский профессор Лебедев.

Литвиненко вздохнул:

– Я пытался разговаривать с ним по этому поводу, и не я один. Профессор упёрся: мол, не буду работать на иностранного дядю. Патриот, мать его!

Тогда он представился профессору господином Золотарёвым. Осторожность жила у него в крови.

– Значит, нужно возобновить исследования в России. Ты готов вернуться туда?

Владимир задумался:

– Допустим, я вернусь. Но что я смогу сделать?

– Ты ничего. Но Братство сможет.

Вечером Владимир обрядился в чёрный балахон и отправился в апартаменты Джима. В комнате горели свечи. За круглым столом сидело шесть человек.

– Присаживайтесь, господин Литвиненко, – сказал один из членов Ордена, – выпейте с нами вина и выкурите сигару. Мы ждём гостя, кстати, Вашего соотечественника. Он с минуты на минуту будет здесь, и мы начнём.

Действительно, через пару минут дверь открылась, и в комнату вошёл человек в сером костюме с папкой в руках.

– Здравствуйте, господа, – сказал он с сильным акцентом.

– Это господин Мишуков, – представил вошедшего Джим, – он большой друг Братства. Мы ценим его услуги. Не так ли, господин Мишуков?

Мужчина кивнул:

– Приступим, господа, у меня мало времени.

– Господин Мишуков уже осведомлён о том, что Братству необходимо, чтобы наш человек занял пост мэра города Техногорска, – начал Джим, – господин Мишуков имеет возможность и желание нам помочь, так как имеет большие полномочия и обладает достаточной властью.

– Есть одно «но», – сказал гость. – Я досконально изучил предоставленные вами сведения о господине Литвиненко. Ему нужно поменять биографию.

– Почему? – изумился Владимир.

– Простой учитель истории, который к тому же несколько лет провёл за границей, не сможет обзавестись поддержкой народа. Другое дело – профессор, космонавт, изобретатель, видный экономист или успешный бизнесмен. Мы подберём Вам подходящее прошлое, а будущее построите сами.

– Договорились, – сказал Джим. – Вам хватит месяца на подготовку?

Мишуков кивнул:

– У меня есть надёжные люди. Они этим уже занимаются.

Проводив московского гостя, члены Братства сняли капюшоны.

– Сегодня великий день, – сказал пожилой мужчина, к которому все с почтением обращались Магистр, – сегодня я передаю свои полномочия тому, кому судьбой было уготовлено стать главой Ордена и поднять его власть и могущество до невиданных высот. Моим преемником становится… – он помолчал несколько мгновений, – Джим Берри. Он молод, энергичен и предан нашему делу. Он получит от меня древний амулет – символ безграничной власти.

С этими словами он снял с шеи круглый диск на толстой цепи и передал Джиму. Тот казался безмерно удивлённым.

– Не удивляйся, брат мой, – сказал старик, – это не только моё желание. Тебя с детства готовили к этой миссии. Пришло время получить то, чего ты достоин.

Джим повесил амулет на шею, а все сидящие за столом склонили перед ним головы.

– Первое, что ты должен теперь сделать – это принести жертву нашим богам. И ещё очень важная вещь – наш новый брат до сих пор не прошёл обряд посвящения. Новый Магистр Ордена должен провести этот обряд.

Владимир съёжился, так как понял, что речь зашла о нём. Он был твёрдо уверен, что этот обряд не принесёт ему ничего хорошего.

– Да будет так, – сказал Джим.

Дальше для Владимира всё было, как в тумане. Он и в самом деле находился под действием какого-то наркотического зелья. Всё, что он помнил утром – это кровь, целое море крови. В висках стучал чей-то голос: «Освободи свои инстинкты, выпусти на волю свою сущность, принеси жертву… жертву… жертву!»

Голова болела, к горлу подступал комок. Владимиру хотелось пить. Он дотянулся до графина с водой и залпом осушил полный стакан, но сразу почувствовал приступ тошноты. Бледный, трясущийся, опираясь на спинку кровати, мужчина добрел до окна и настежь распахнул створки. Утренний воздух наполнил комнату прохладой и свежестью.

«Принеси жертву!» – звучал в голове страшный голос.

Владимир сел на кровать и до боли сжал голову руками. В таком состоянии его и застал Джим.

– Ты молодец, – новый Магистр выглядел бодрым и весёлым, – посвящение прошло на высшем уровне. Ты такое выделывал, что я сам удивился твоей кровожадности. Рад, что не ошибся в тебе.

– Что случилось этой ночью? – спросил Владимир дрожащими губами.

Джим кинул на постель диск:

– Посмотри на досуге. Да, кстати, твоё состояние вполне нормальное. Выпей виски, и всё как рукой снимет.

Пить виски Литвиненко не стал. Его начинало мутить даже при одной мысли о спиртном. Он просто провалялся весь день в кровати, боясь задремать. Слуховые галлюцинации и страшные видения не отпускали его воспалённый рассудок. Вечером Владимир включил компьютер и открыл принесённый Джимом диск. То, что он увидел на мониторе, повергло его в ужас. Сколько человек он убил в эту ночь? Он не стал досматривать видео до конца. Теперь обратной дороги не было. За такое можно получить смертный приговор в любой стране мира, несмотря на мораторий, или угодить в психушку на всю жизнь. Братство крепко держало его в своих руках.

Через несколько дней Литвиненко начал собираться на Родину. Ему предстояло вылететь в Москву и встретиться там с господином Мишуковым.

– Не вздумай сбежать, – предупредил его в аэропорту Джим, – это бесполезно. Братство найдёт тебя в любой точке земного шара. В лучшем случае тебя убьют, а в худшем… Мне даже не хочется об этом говорить. Впрочем, за тобой будут присматривать, и не дадут наделать глупостей.

В Москве Владимир познакомился с Совой, доверенным лицом господина Мишукова, который оказался отпетым негодяем и головорезом.

– Вот твоя новая биография, – усмехнулся бандит.

Литвиненко просмотрел документы и прочитал несколько страниц машинописного текста.

Ему совершенно не понравилась фамилия. Слепцов.

– Могли бы и солиднее что-то придумать, – недовольно пробурчал он.

– Мужик! Ты с дуба рухнул? – возмутился Сова. – Как это, придумать? Твоя биография самая настоящая. Был такой чувак, профессор, умный гад, образованный, ты с ним и рядом не тарахтел.

– А этот мужик умер?

Сова расхохотался:

– Умер, недавно, скоропостижно.

Больше вопросов Литвиненко не задавал. Слепцов так Слепцов. Знаменск, откуда родом настоящий профессор, находился в сотне километрах от Техногорска. Вычислить самозванца трудно. Да и, судя по новой биографии, Тимофей Ильич жил замкнуто, друзей и родственников не имел, преподавал в институте, писал монографии, посещал исключительно библиотеки.

С господином Мишуковым Владимир не встречался. Их общение сводилось к коротким диалогам по телефону. А вот Сову он лицезрел практически каждый день.

– Слушай, Вовчик, – ухмылялся Сова, – расскажи, что в тебе такого есть необыкновенного, что важные люди суетятся вокруг тебя?

– Ты и себя относишь к важным? – спросил Владимир, которого Сова и пугал и раздражал одновременно.

– А то. У меня своих дел хватает. А я должен прыгать вокруг тебя, пылинки сдувать, проблемы твои решать. Кто ты такой, Владимир Литвиненко?

– Меня зовут Тимофей Слепцов, запомнил?

– Ах, да, простите, Ваша светлость, запамятовал. Так кто ты такой?

– Это не имеет значения. Твоя задача выполнять то, за что ты получаешь деньги, заметь, немалые.

Сова смолчал, но затаил обиду. По этой причине он начал собирать всю информацию, имеющую хоть какое-то отношение к Слепцову-Литвиненко. Благо, связи и возможности у него были беспредельными. И вскоре вышел на след Братства. Закрыть бы ему собранное досье, да сжечь от греха подальше. Так нет. Сова начал думать о выгоде, которую мог получить от этой бесценной информации. Больше всего на свете он любил деньги и власть, поэтому решился на шантаж.

– Тимофей, друг, – как-то сказал он Слепцову, – вот тебе интереснейшая папочка. Прочти на досуге. Думаю, мы можем быть друг другу полезными.

Тимофей пробежал глазами несколько страниц и захлопнул папку. Перед ним проплыл огромный кусок жизни, начиная с поступления в институт и заканчивая возвращением в Москву.

– Чего ты хочешь?

– Стать одним из вас.

– Мне надо подумать, – сказал Тимофей.

– Думай, но не сильно долго. Это, как ты понимаешь, только копии. У меня ещё есть экземплярчик.

Сказать, что Слепцов был напуган – значит не сказать ничего. Он был на гране истерики. И потому незамедлительно вылетел в Китай.

– Ты прилетел за советом, Владимир, или как теперь тебя называть, Тимофей? – спросил Джим, просматривая папку. – Я не умею читать по-русски, но, судя по фотографиям, могу догадаться о её содержании. Если этот Сова так жаждет вступить в Братство, я встречусь с ним. Но ты должен будешь присматривать за наглецом. Передай, чтобы он прилетал в Пекин через неделю.

Встреча Совы и Джима Берри состоялась. В Москву Сова вернулся вместе с «сувениром» – карликом-убийцей, созданным злым гением в секретной лаборатории Берри.

– Как ты его провёз? – удивился Тимофей.

– Я могу всё, или практически всё. Это подарок Джима.

– А ты не боишься, что сам станешь жертвой маленького убийцы?

Сова расхохотался:

– Ты меня плохо знаешь.

Тимофей Иванович Слепцов потратил очень много средств на то, чтобы стать мэром. И вот этот день настал. Он так же регулярно переводил деньги на счета Братства. Средства таяли. А ведь именно они являлись залогом его жизни. Нужно было действовать быстро: восстанавливать институт, привлекать к работе Лебедева. А тут под ногами постоянно крутился Сова.

– Ты б дал мне кусок земли, около леса, – как-то попросил он Слепцова, – хочу дачку соорудить, на охоту приезжать, воздухом дышать свежим.

Скрипя сердцем, Слепцов выделил участок, надеясь, что московский авторитет будет у него под контролем. Ах, как он ошибался!

Воспоминания Слепцова прервал телефонный звонок.

– Приветствую Вас, шеф, – пробасил начальник личной охраны мэра, – я тут слышал, что Вы приболели, но дело не терпит отлагательств.

– Что случилось? – вяло спросил Тимофей Иванович.

– Вы тут нам задание давали, девку одну найти. Помните?

Слепцов встрепенулся:

– Ну, и….

– Так вот, мы встретили её на вокзале.

– Китаянка? – воспрянул духом Слепцов.

– А шут её знает, китаянка, кореянка, японка. Я в них не разбираюсь.

– Где она? – Слепцов начал наспех одеваться, не выпуская телефонную трубку из рук.

– Она у нас, в машине сидит, что-то лопочет. Куда её везти?

– В бункер. И глаз с неё не спускать. Я скоро буду.

Сердце Тимофея Ивановича стучало так сильно, что вот-вот могло выпрыгнуть из грудной клетки. Неужели фортуна снова улыбнулась ему, и он сможет утереть нос Сове, а главное – остаться в живых.