Дмитрий и братья Стрельцовы мчались на максимально дозволенной скорости к городскому пляжу. Они твёрдо решили найти вход в подземный институт. Погода была обычной для этих мест: из-за сильного ветра казалось, что снег валит не с неба на землю, а в противоположном направлении. В пяти метрах видимость терялась. Метель завывала, заглушая шум двигателя машины.

– В такую погоду хорошо прятаться, – сказал Дмитрий, – или пробираться в логово к врагу.

Степан кивнул:

– Именно это мы и собираемся сделать.

– Вот только найти это логово будет непросто, – продолжил Дмитрий. – Кстати, ка там Катерина?

Фёдор помрачнел:

– Думал, что выбыла из строя хотя бы на недельку, но нет. Уже в полной боевой готовности.

– Радоваться должен, – улыбнулся Семён.

– Чему тут радоваться, еле ноги из дому унёс.

– Думаешь, все эти события её ничему не научили?

Фёдор вздохнул:

– Думаю, что нет. Но есть и один положительный момент. Ей будет очень нелегко вырваться из рук моей мамы.

– Да, – усмехнулся Степан, – у тёти Зои разговор короткий: чуть чхнул – всё, постельный режим и. А тут шишка на затылке! Это же просто кошмар. Недельку можно дышать спокойно. Будем считать, что Катерина в лазарете.

Фёдор согласился, но на душе у него было неспокойно.

А в это время совершенно в другом направлении мчалась маленькая машина кокетливого лилового цвета.

– Что за погода? – возмущалась Иришка. – Ничего не видно!

– Куда мы едем? – спросила Катька.

– Сейчас подхватим мою подружку, Ладу, и ко мне, устроим девичник.

– А кто есть Лада?

– О! – Иришка подкатила глаза. – Лада – птица высокого полёта. Она чуть-чуть глуповата, но добрая и преданная. Правда, с мужиками ей не везёт. Представь, вбила себе в голову, что женит на себе нашего мэра. Сначала я пыталась ей открыть глаза, объяснить, что чиновники подобного уровня не женятся на своих секретаршах, а потом она сама убедилась, что наш градоначальник – человек весьма странный и очень опасный.

Катькино сердце радостно забилось:

– Так она секретарь Слепцова?

Вечер переставал быть томным.

– Секретарь, только с её мозгами нужно кофе шефу варить, да не лезть туда, куда её не просят. А она умудрилась влипнуть в неприятную историю.

Иришка рассказала Кате о слежке, которую устроила её подруга, и о том, что ей удалось узнать.

– Молодец! – Катька захлопала в ладоши. – Она уже мне нравится.

– Поднимешься со мной или посидишь в машине? – спросила Иришка, подъехав к дому, где жила Лада.

– Пойдём вместе.

Весело щебеча, девушки поднялись на четвёртый этаж.

– Вот её дверь, вот её звонок, – пропела Иришка.

– Стой, тихо, – Катерина поднесла палец к губам, – кажется, дверь не заперта.

Иришка только рассмеялась:

– Вот такая Ладка во всём, безалаберная.

Она широко распахнула дверь и сделала несколько шагов, увлекая за собой Катерину.

– Ладка, ты где? – скинув шубу, закричала Ира.

Дверь в комнату отворилась, и Катерине показалось, что она попала на съёмки какого-то боевика. В центре зала сидела белокурая девушка, примотанная к стулу скотчем. Волосы её закрывали половину лица, но было видно, что по щекам струятся слёзы и размокшая тушь. Рот блондинки был тоже заклеен скотчем.

Входная дверь хлопнула. Девушки оказались в ловушке. Выход преграждали два гориллоподобных существа, а навстречу подругам шагал верзила совершенно бандитского вида. Несмотря на то, что в комнате царил полумрак, его лицо практически полностью скрывали огромные тёмные очки.

– На ловца и зверь бежит, – усмехнулся бандит. – Кто это? Не верю своим глазам. Ужель та самая Катерина Голицына? А ведь мои ребята поджидают тебя совершенно в других местах.

Катька поняла, что ни в коем случае нельзя показывать этому самоуверенному нахалу, что испугалась. Поэтому вскинула голову и дерзко посмотрела в лицо бандиту:

– Допустим, ты прав, я и есть Екатерина Голицына. А ты кто?

– Зови меня просто, Сова, – оскалил белоснежные зубы бандит.

– А почему Сова? Почему не Филин, например.

Вопрос поставил мужчину в тупик. Сначала он хотел ударить Катерину, но сдержался. Увидев рядом с упрямой журналисткой девушку сказочной красоты, он опешил. Почему-то сразу захотелось быть вежливым и галантным.

– Раз уж мы теперь знакомы, Катерина, не представишь ли ты меня своей подруге?

Катька ехидно улыбнулась:

– Ирина, позволь представить тебе бандита с большой дороги, Сову. Сова, для меня великая честь представить тебе мою подругу Ирину.

– Не могу сказать, что мне очень приятно, – фыркнула Иришка.

– Это потому, красавица, что ты меня плохо знаешь.

– А я не хочу знать тебя хорошо.

Иришка подошла к подруге и быстрым движением сдёрнула скотч с лица девушки. Лада ойкнула и начала рыдать в голос.

– Тихо! – прошептала ей Иришка. – Мы выберемся из этой переделки. Перестань реветь. Не нервируй этих горилл.

Лада закивала и прекратила истерику.

Двое бандитов бросились к Ирине, но Сова жестом остановил их. Эта смелая девочка нравилась ему всё больше и больше.

– Чего стоите, как истуканы? – прикрикнула Иришка. – Быстро освободите Ладу, а не то…

– А не то, что? – переспросил Сова.

– А не то я прокляну вас.

Боевики Совы и сам Сова начали смеяться. Смеялись они долго, но Ладу всё-таки от стула отлепили.

– А ты, случайно, не колдунья? – спросил, Сова, вытирая слёзы.

– Хочешь проверить? – Иришка дерзко взглянула на главаря, а потом закрыла глаза и монотонным голосом пропела: – Изволь. Сейчас вот тот молодой человек, – она указала на одного из бандитов, – сядет на кресло в углу и получит травму.

Оба бандита стояли неподвижно у противоположной стены.

– Чего застыли, истуканы? – рявкнул Сова. – А ну, иди, садись, – обратился он к парню, на которого указала Иришка.

Тот затряс головой и плотнее вжался в стенку. Сова достал из-за пояса пистолет.

– Садись, кому говорю.

Бравый боец казался смертельно испуганным. Он побелел, но переместился к креслу и сел на него. В ту же секунду его огромное тело начало сотрясаться в судорогах. Сова просто потерял дар речи.

Иришка выбежала из комнаты и через минуту вернулась с деревянной шваброй. Вручив уборочный инвентарь напарнику несчастного, она крикнула:

– Не стой, бей его, быстро.

Парень подчинился. Он подскочил к товарищу и начал изо всех сил лупасить почти бездыханное существо. Тело несчастного повалилось, словно мешок, на пол, но и после этого продолжало сотрясаться, только теперь от ударов брата по оружию.

– Хватит! – закричала Катерина. – Ты же его убьёшь.

Парень виновато отошёл, не зная, куда притулить швабру, и, глядя на шефа, пробормотал:

– Я не хотел, это всё она, ведьма проклятая.

Иришка обвела присутствующих победным взглядом:

– Убедились, или ещё доказательства нужны?

Сова и оставшийся в строю боец отрицательно покачали головой.

Лежавшее на полу тело постепенно начало приходить в сознание.

– Что за чертовщина? – прошипел Сова. – Кто ты такая?

– Потомственная колдунья, – подала голос Лада, – её прабабку сожгли на костре. А теперь дух её бродит по болотам и требует очередной жертвы.

Катерина с удовольствием наблюдала, как изменились в лице бандиты.

– Твою дивизию! – прошипел Сова. – Надо у Тимофея всё разузнать. Это он у нас спец по нечистой силе.

– Лучше её не злить, – подлила масло в огонь Катерина, – коль проклянёт, жизни не будет. Лучше сразу в петлю.

Сова минуту подумал, а потом очень вежливо произнёс:

– Уважаемые девушки, даю слово, что не причиню вам никакого вреда, но очень настоятельно приглашаю вас погостить у меня в загородном доме несколько дней. Само собой разумеется, что сотовые телефоны вам временно придётся сдать мне на хранение. Отказ меня очень обидит и расстроит. А когда я расстроен, то могу быть грубым. И ни одна ведьма на свете не сможет помешать мне совершить что-нибудь ужасное.

Иришка чуть не разрыдалась. Она надеялась, что после фокуса с креслом Сова решит отпустить их, от греха подальше, но то ли он не поверил, то ли сделал вид, что не поверил в её магию. Она достала из сумочки телефон и молча отдала бандиту. Сова подошёл к Катерине. Та похлопала себя по карманам брюк, но не обнаружила аппарата.

– Наверное, дома забыла, – пожала плечами девушка.

– Ладно, поверю, – миролюбиво кивнул главарь. – Но, если случайно найду у тебя средство связи, то и подружка, – он кивнул в сторону Ирины, – не поможет.

Сова взял под руки Катерину и Иришку, а живой, но изрядно напуганный боец потащил пришибленного шваброй собрата и Ладу, которая еле передвигала затёкшими ногами.

Девушек усадили в автомобиль с тонированными стёклами и повезли за город.

– Они выследили меня, Ирка, – опять захныкала Лада, – теперь они нас точно убьют.

– Прекрати истерику, – прошипела Иришка, – сейчас глупо говорить, что я предупреждала тебя, что эта односторонняя любовь добром не закончится. Верь мне, мы выберемся. Стёпка обязательно вытащит нас…

Лада прекратила плакать, только иногда всхлипывала и что-то бормотала себе под нос.

– Что за представление ты разыграла? – тихонько спросила Катерина.

Иришка измученно улыбнулась:

– Лада живёт в очень старом доме. Там какая-то беда с проводкой, в общем, в углу её комнаты нас всех било током. Не сильно, но чувствительно. И, чтобы случайно не соприкоснуться с чудесами электричества, Лада закрыла угол креслом. Но подружка моя не учла один нюанс. Дело в том, что модное кресло, которое она купила, имеет не деревянный остов, а железный. В результате получился этакий электрический стул. С парнем ничего плохого не могло случиться, сила разряда там не смертельная. Просто он был напуган, да и дружок наподдал ему хорошенько шваброй.

– Жаль, что уловка не сработала.

– Жаль, – согласилась Иришка.

К вечеру метель разыгралась нешуточная. Видимости ноль. Сова вёл машину, как лётчик, по приборам. Катерина даже обрадовалась, когда автомобиль въехал на территорию загородной усадьбы.

– Добрались живыми. Это уже положительный момент. А дальше что-нибудь придумаем.

Девушки вышли из машины.

– Куда их? – спросил боец.

– В апартаменты для дорогих гостей! – рявкнул Сова. – Совсем мозги растерял? В подвал, конечно.

Потом авторитет взглянул на Ирину.

– Если хочешь, красавица, можешь поселиться в доме. Спальня у меня большая, перина мягкая.

Иришка отрицательно покачала головой.

– Ну, если передумаешь, милости прошу.

Он отвернулся и зашагал по направлению к дому. А верный боец повёл девушек к гаражам. Открыв люк в углу, он крикнул:

– Эй, америкос! Принимай гостей. Шеф сегодня добрый, девчонок тебе прислал.

Девушки покорно спустились по узкой лестнице в подвал. Иришка шла последней. Она печально посмотрела на бандита и тихо произнесла:

– Жаль мне тебя, хороший ты парень, а срока на этом свете совсем немного осталось. Как хоть звать тебя?

– Леха.

– Молод ты помирать, Леха. Ой, молод. Ладно, прощай.

Парень побелел, а она, подобрав подол шикарной норковой шубки, легко спустилась по ступенькам и сама захлопнула крышку люка.

Вопреки худшим предчувствиям Катерины, подвал только назывался подвалом. На самом деле он представлял собой просторные апартаменты из двух спален, гостиной, кухни и санузла. В помещении находился ещё один узник, при взгляде на которого у Катьки сжалось сердце. Высокий красивый мужчина словно сошёл с обложки рукописи.

– Добрый вечер, Майкл, – произнесла Катька по-английски.

– Вы знаете меня, леди? – спросил тот.

– Знаю ли я вас? Да ведь именно ко мне попала ваша флешка, именно я перевела всё, что вы рассказали. Я начала поиски…

– Значит, Вы ввязались в это дело и попали сюда? – Доусон тяжело вздохнул. – Я могу сделать вывод, что больше помощи ждать неоткуда.

– Глупости! – жарко выпалила Катька. – Нас обязательно найдут. Мой жених знает, где вас прячут, он придёт на помощь.

– Скорей бы, – вздохнул Майкл.

Иришка уложила обессиленную Ладу в кровать, немного посидела с Катькой и Майклом, но вскоре помчалась на кухню.

– Катюш, тут столько вкусного! – радостно закричала она, обследовав холодильник. – Сейчас ужин приготовлю.

– Я могу считать вас своим другом? – спросил Майкл.

– Конечно! – обрадовалась Катя.

– Хорошие вы, русские, добрые. Не зная человека, бросаетесь на помощь ему. Скажите, Вы что-нибудь смогли узнать о Лии?

Катерина пожала плечами:

– И да, и нет.

– Что это значит?

– Я встречалась с Отцом Павлом, он только сказал, что Лия находится в надёжном месте.

– Это уже хорошо.

– Но есть и плохая новость. Завтра в наш город прибывает Магистр Чёрного Братства. Думаю, Вы догадываетесь, кто это.

Майкл отрицательно покачал головой.

– Магистром Чёрного Братства является Ваш друг, мистер Берри.

– Джим? – удивился Доусон. – Я предполагал, точнее, знал наверняка, что он как-то связан с сектой. Но о том, что он стоит во главе…

– Ужин готов, господа, все к столу! – крикнула Иришка.

– Ладно, Майкл, нужно поужинать и спать. Завтра будет тяжёлый день.