Ранним утром в квартире Степана на тесной кухне собрались все участники последних событий. Иришка только и успевала варить кофе. Мужчины казались бодрыми, несмотря на бессонную ночь, девушки наоборот, ползали, как сонные мухи.

– У нас две новости, хорошая и плохая, какую огласить первой? – начал Дмитрий.

– Хорошую! – хором ответили присутствующие.

– Итак, если вы в курсе, то все отсеки института между собой не сообщаются. Их давным-давно заблокировали, но к помещениям, в которых находятся пленники можно проникнуть быстро и практически незаметно. Кроме лаза со стороны пляжа, который стараниями Степана вышел из строя, есть ещё один вход. Но расположен он на центральной площади, рядом со зданием мэрии. Так что теоретически проникнуть через него можно, а практически это весьма затруднительно.

– Да, – вздохнул Фёдор, – чтобы снять заваренный люк, нужна бригада газосварщиков. Шум обязательно привлечёт внимание если не самого мэра, то охраны. Это точно.

– Плохая новость такая. Сегодня в город прибывает Магистр Братства, господин Джим Берри.

Услышав знакомое имя, сидевший безучастно в углу Майкл оживился. Он дёрнул Катерину за рукав, и она начала что-то нашёптывать ему на ухо. Фёдор почувствовал прилив ревности. Он подошёл к окну и закурил.

– Неизвестно, какая судьба уготовлена пленникам господином Берри, – закончил Дмитрий.

– Стоп, – Степан встал из-за стола, – но, если я сломал этот чёртов рычаг, и мы не можем проникнуть в бункер, то логично, что и Магистр этого Чёрного Братства туда фиг попадёт.

Фёдор посмотрел на брата:

– Ты забываешь, что внутри есть система открытия и закрытия люка. Будет чудесно, если ты сумел повредить её целиком. А если нет? Если люк всё-таки откроют?

Степан почесал затылок:

– Мы должны каким-то образом задержать этого Берри.

– Это вполне реально, – подключился Дмитрий, – нужно выиграть время. Думайте, как Магистр может попасть в город?

– Только на поезде, – предположила Иришка, – летит он из Америки, естественно на Москву. А оттуда к нам доехать можно только по ЖД. Не полетит же он военным бортом, как Фёдор!

– Это, конечно, исключено, хотя бы потому, что у него нет одноклассника, который служит в военной авиации. – усмехнулся младший Стрельцов.

– Когда пребывает московский поезд? Кажется в десять утра. Так? – Степан посмотрел на часы. – Значит, мы имеем несколько часов на отдых. А потом каждый будет заниматься своим делом.

Следующий час прошёл в горячих спорах о том, как разделить роли в финальной игре. Решительно всем, даже Ладе, хотелось резать люк, спускаться в бункер и спасать пленников. Но технически это было невозможно. Наконец решили, что спускаться будут Фёдор, Дмитрий и Майкл. В последний момент Фёдор внёс предложение прихватить с собой и Катерину в качестве переводчика. На самом деле он просто боялся оставить её без присмотра. Дмитрий пытался убедить почтенное собрание, что брать двоих совершенно неподготовленных субъектов, коими являлись Катька и американский писатель – сущее безумие. Но Майкл и слушать не желал о том, чтобы остаться в доме Степана и ждать исхода на диване. Все, включая Майкла, были абсолютно уверены, что Лия находится там, среди узников. Степану отвели роль менее почётную, но не менее ответственную. Стрельцов-старший должен был страховать спасательный отряд, дежуря наверху. Он же взялся организовать «бригаду аварийки водоканала», состоящую из сотрудников охранного агентства «Щит». Именно им предстояло разрезать люк газосваркой и проследить за тем, чтобы ребята беспрепятственно попали в подземный лабиринт. Степан также пообещал придумать, как задержать мистера Берри. Но ключевую роль в проекте отвели Ладе. Рано утром она должна проникнуть в мэрию и повредить водопровод, потом поднять тревогу и «вызвать аварийку». Лада не сомневалась, что справится с заданием. У остальных же это вызывало большие сомнения.

– А что делать мне? – спросила Иришка.

– Сиди дома, пеки пироги, – предложил Степан.

– Ты бесчувственный чёрствый человек, – возмутилась Иришка, – я не могу печь пироги в тот момент, когда все будут спасать мир.

– Ладно, – миролюбиво согласился Фёдор, – пусть страхует Ладу. У тебя ведь есть пропуск в мэрию?

Иришка кивнула:

– Все сотрудники ведомственной поликлиники имеют пропуска.

– Вот и замечательно, – улыбнулась Катерина, – всё решили, теперь по койкам. Общий сбор в восемь ноль-ноль.

Лада шагала по тёмной улице в сопровождении Иришки и прижимала к груди сумочку, в которой лежал разводной ключ, позаимствованный у Степана. Сумочка, впрочем, как и все вещи на девушке, принадлежала Иришке. Лада панически боялась возвращаться в свою квартиру, так что воспользовалась гардеробом подруги.

– Ты уверена, что справишься? – волновалась Ира.

Лада только ухмыльнулась. Как она могла не справиться? Отец девушки всю жизнь проработал сантехником в ЖЭКе. Лет с пяти Лада ходила за ним хвостиком на все шабашки, так как больная мать боялась, что пьющий муженёк растеряет дорогостоящий инструмент или потратит все кровные на водку.

К пятнадцати годам девушка постигла все премудрости отцовской работы. Опрокинув вечерком стаканчик, папаша часто говорил соседям:

– С голоду девка не помрёт: если в институт не поступит, возьму её напарником.

Но Лада не хотела пополнить собой ряды рабочего класса. Ей нужна была другая, светлая и обеспеченная жизнь. Посещая вместе с отцом квартиры профессоров и чиновников, она словно окуналась в сказку, в неведомый и такой прекрасный мир достатка и благополучия.

Экзамены в институт она провалила, но дальняя родственница сжалилась над хорошенькой смышлёной девушкой и устроила её в секретариат мэрии. Там у Лады открылся особенный, практически уникальный талант – она научилась прекрасно варить кофе. Печатать на компьютере и получать факсы умели все сотрудницы, а вот так варить ароматный напиток удавалось только ей. Об этом даре прослышал мэр, заядлый кофеман. Так Лада перебралась в приёмную сначала вторым секретарём, а потом, после отставки градоначальника, осталась единственным. От мэрии она получила небольшую, но уютную квартирку, и перебралась в неё. Для Лады началась новая жизнь. Новый глава города решил не менять секретаря. Лада его полностью устраивала. Но в свете последних событий девушка была практически уверена, что может потерять и работу, и спокойную жизнь.

– Ничего, пробьёмся, Иришка, – вздохнула Лада и улыбнулась подруге.

Степан заехал на работу. Он открыл сейф и достал табельное оружие. В этот момент дверь открылась, и на пороге появился молодой рыжеволосый сержант.

– Товарищ майор, разрешите доложить! – выкрикнул он.

– Докладывай, только тише, – кивнул Степан, – голова болит.

Сержант понизил голос:

– Там Вас дожидается посетитель.

– Что за посетитель?

Сержант достал блокнот и прочитал:

– Тишкин Илья Ильич.

– И что нужно от меня этому Тишкину, не знаешь?

– Никак нет! – прокричал сержант.

– Ладно, пропусти этого Тишкина, а сам возьми в архиве старые дела и читай вслух.

– Зачем? – удивился молодой человек.

– Учись нормально разговаривать. Глухих в нашей конторе нет.

Степан вложил табельный пистолет в кобуру, закрепил её сбоку и надел пиджак. Дверь кабинета открылась. На пороге стоял невысокий парень, в руках он держал смешную вязаную шапочку. Степан вспомнил водителя, которого допрашивал на вокзале.

– Илья Ильич? – спросил Степан.

Посетитель плотно закрыл дверь, сел напротив Стрельцова и вынул из нагрудного кармана бордовое удостоверение. Степан уважительно взглянул на ксиву.

– Из Москвы к нам пожаловали, товарищ капитан?

– Так точно.

– Чем я могу помочь?

Молодой человек спрятал удостоверение, положил на стол свой нелепый головной убор и пристально посмотрел на Степана. Он уже не заикался, а говорил чётко и уверенно:

– Товарищ майор! Наш отдел потратил больше года на разработку хорошо известного Вам Лялькина Захара Михайловича по кличке Сова. Объект замешан во многих преступлениях, в том числе убийствах, похищении людей, торговле оружием и наркотиками. Но доказательной базы у нас не было. Сейчас мы готовим его задержание с поличным. По нашим данным, через три дня здесь, в Техногорске должна состояться очередная сделка. Операцию мы готовили долго. Срыв её просто недопустим. В этой сделке замешан, между прочим, и начальник вашей полиции. Говорю всё это Вам потому, что выяснил по своим каналам, что к его тёмным делишкам Вы лично не причастны, да и отзывы о Вас слышал как о справедливом и неподкупном менте, простите, полицейском.

– А от меня чего вы хотите?

– Сущий пустяк. Моё начальство требует, чтобы вы не путались у нас под ногами. Оставьте Сову в покое, иначе он заподозрит неладное и отменит сделку.

– Как я понимаю, ты, Илья… могу я называть тебя по имени?

Тишкин кивнул.

– Так вот, как я понимаю, ты в Техногорске действуешь не один.

– Я не уполномочен об этом говорить… – сухо ответил капитан.

– Слушай, брат, – Степан занервничал, – тут такое дело, я не могу тебе всего рассказать, ну, в общем, мои близкие друзья попали в большую беду. Они могут погибнуть с минуты на минуту. Я не могу просто отойти в сторону, даже если мне придётся снять погоны.

– Если Вы, товарищ майор, введёте меня в курс дела, возможно, мы будем полезны друг другу.

– Ладно, капитан, слушай.

Лада и Иришка вошли в мэрию в половину девятого.

– Предъявите пропуска, – сухо проговорил мрачный охранник в будке.

Иришка достала картонное удостоверение и протянула мрачному парню. Тот долго сравнивал фото с оригиналом. Наконец нажал на кнопку, и вертушка на входе послушно повернулась, открывая девушке проход. Лада хотела прошмыгнуть за подругой, но охранник заблокировал пропускное устройство.

– Пропуск. – обратился он теперь к Ладе.

Девушка похолодела. Своё удостоверение она оставила дома.

– Да я же секретарь господина Слепцова! – всхлипнула Лада.

– Пропуск, – невозмутимо повторил охранник.

Лада начала нервничать.

– Позови начальника охраны, – попросила Иришка.

Парень сделал звонок по внутренней связи и потерял к девушкам всякий интерес. Время шло. Лада ходила по широкому холлу, вспоминая все известные ей ругательства, и мысленно посылала их истукану в будке пропусков. Через несколько минут, которые показались девушкам вечностью, в холл спустился начальник охраны:

– Ладушка, Иришка, доброе утро! – весело пробасил он.

– Я тут пропуск дома забыла, – начала ябедничать Лада, – а этот, – она указала рукой в сторону мрачного парня, – меня не пускает.

– Не обижайся, – улыбнулся начальник, – он новенький, выполняет мои указания. Сегодня в город приезжает какая-то иностранная шишка, приказано сверху усилить охрану.

Лада понимающе кивнула.

– А что вы, девчонки, так рано?

– Господин Слепцов попросил Ладу срочно подготовить документы, – нашлась Иришка, – а я принесла лекарства от давления, он просил.

Лада съёжилась. Она ожидала, что бдительный страж обязательно спросит, почему лекарства мэру принёс не терапевт, и не кардиолог, а стоматолог, но начальник охраны не заметил ничего подозрительного и пропустил подруг.

– Теперь быстро на третий этаж, – прошептала Лада, – мы выбиваемся из графика.

– Поехали на лифте, – предложила Иришка.

– Нет, он частенько заедает. Не будем рисковать.

Перепрыгивая через две ступеньки, девушки влетели на третий этаж и заперлись в мужском туалете.

– Диверсию устроим здесь, – решила Лада.

– А почему не в женском?

– Сейчас придёт уборщица, тётя Лиза. Несмотря на наличие воды в техническом помещении, она упорно набирает её там, – Лада махнула рукой в сторону дамской комнаты, – рабочий день начнётся в десять, так что теоретически этим санузлом никто не воспользуются ещё час-полтора.

– Ладно, действуй!

Лада сняла шубку, отдала её Ирине, потом достала разводной ключ и точными движениями начала откручивать гайку на стыке пластиковых труб.

– Отойди, – предупредила она подругу, – сейчас ливанец так, что мало не покажется.

Иришка отошла в сторону, и как оказалось, вовремя. Из образовавшегося в стыке труб зазора хлынула сильная струя воды.

– Бежим! – крикнула Лада.

Девушки выпорхнули из туалета, плотно закрыв дверь.

– Теперь, Ирочка, звони Стёпке, готовность номер один.

Иришка набрала номер жениха и сказала только одно слово:

– Есть!

– Сейчас спустимся в приёмную и подождём минут тридцать, – улыбнулась Лада, – так уж и быть, напою тебя чудесным кофе.

Катерина, в окружении трёх мужчин – Фёдора, Дмитрия и Майкла – сидела в маленьком кафе напротив мэрии и глядела на улицу. Она была совершенно спокойна. Предстоящие события казались ей прогулкой, романтическим путешествием вместе с любимым человеком. Она ощущала руку Фёдора на своём плече, слушала его тихий голос и просто млела от счастья. Неожиданно идиллию прервал телефонный звонок. Фёдор убрал руку с плеча девушки и серьёзно произнёс:

– Готовность номер один. Скоро сюда прибудут «сантехники».

Все как по команде собрались и стали внимательно наблюдать за улицей. Майкл заметно нервничал, и Дмитрий даже усомнился, стоило ли брать его с собой.

– Переведи ему, Кать, чтобы он не волновался, – улыбнулся Соколов, – всё будет хорошо.

Катерина кивнула.