Степан метался возле люка и осыпал проклятьями капитана и его команду:

– Дождались? Что теперь делать? Этот твой перец под прикрытием уже в безопасности, а мои друзья могут сгореть. Ты своё дело сделал, компромат на Сову собрал, а какой ценой? Я спрашиваю, какой ценой?

– Успокойся! – крикнул капитан. – Смотри, раньше этот люк поднимали вручную, вот кольцо. Нужно только приложить силу, но, боюсь, тяги твоей машины не хватит. Тут бы танк помог.

– И где ты сейчас возьмёшь танк? – захрипел Степан.

– Вон там, – указал пальцем Тишкин.

Стрельцов стал рядом с капитаном и увидел, как внизу по дороге движется колонна из нескольких машин. Основную часть колонны составляли маршрутные такси, а впереди ползло чудовище неопределённой марки. Но, судя по виду, танк такой машине и в подмётки не годился.

Степан побежал вниз с холма, крича и жестикулируя. Колонна остановилась, из «танка» вышел Вадим Петрович. Тишкин не слышал разговора, но увидел, как Степан и водитель погрузились в машину, и та с неожиданной скоростью полетела через бездорожье прямо на него. Капитан отскочил, с уважением поглядывая на вездеход:

– Мне бы такую красотку… – процедил он сквозь зубы.

Хозяин машины высунулся из окна и закричал:

– Цепляйте трос!

«Сугробы» вытащили из багажника трос и зафиксировали на железной петле люка одним концом, а другой прицепили к чудо-машине.

– Тяни! – дал команду капитан.

Гибрид автомобиля и танка заревел и медленно, пробуксовывая, двинулся с места.

Люк заскрипел и начал медленно отползать в сторону. Из образовавшегося отверстия повалил столб сизого дыма.

«Сугробы» ничуть не смутились: нацепив на лица маски хитрой конструкции, они поочерёдно начали спускаться вниз.

– Ты что творишь, капитан? – прошипел Стрельцов. – Ребят погубишь!

Тишкин только усмехнулся:

– Темнота! Их комбезы пропитаны специальным составом, так что парни и в огне не сгорят, и в воде не намокнут. А ты лучше вызывай пожарных. Надо же затушить это безобразие.

– Мои ребята уже вызвали, – отчитался водитель танка, – и поехали на трассу встречать.

Прошло несколько минут, которые показались Степану вечностью. Наконец из люка выпрыгнул один из бойцов Тишкина:

– В помещениях пусто, – доложил он, снимая маску, – найден только один труп. Судя по всему – огнестрел.

В этот момент его товарищи подняли на поверхность тело Слепцова.

– Да это же наш мэр! – присвистнул Вадим Петрович. – Кто ж его так?

– Один бандит. Он ушёл, но ничего, мы его задержим! Нам есть, что предъявить этой птице, – сказал Тишкин.

– Ничего не понимаю, – задумался Степан, – давай прослушаем плёнку ещё раз.

Тишкин подозвал «сугроба» и тот перемотал запись.

– Пленники оставались в помещении, когда бандиты эвакуировались. Дверь в камеру была закрыта, люк заблокирован. Куда же они делись?

– Сбежали ваши пленники, – вмешался «сугроб», сняли вентиляционную решётку и сбежали. Мы осмотрели шахту. Только соваться туда без плана не вариант, слишком много разветвлений.

– Это ничего, главное, что ребята ускользнули ещё до пожара, – улыбнулся Степан.

– Зинуля! – вдруг закричал Вадим Петрович и кубарем покатился вниз по склону холма.

Степан посмотрел в сторону излома реки и пустился следом. Откуда-то из-под земли выползали измученные чумазые люди. Вадим Петрович первый подбежал уже к бывшим пленникам и обнял дорогую женщину:

– Зиночка, радость моя, я знал, что ты жива, я верил в это всей душой!

Он снял тёплую куртку и завернул в неё свою Дюймовочку.

Все думали, что женщина расплачется, но она серьёзно посмотрела на жениха и сказала:

– Вадик, у тебя остеохондроз, а ты бегаешь, как мальчик, нужно беречь себя.

– Буду, буду беречь и себя, и тебя, – пообещал Вадим Петрович, – сокровище ты моё!

– А я же говорила вам, – Зина обернулась к своим товарищам по заключению, – что мой Вадик обязательно спасёт нас! Поехали домой, милый. А вас всех я приглашаю завтра к нам на пироги.

– Если мы вам больше не нужны, то мы поедем? – спросил Вадим Петрович Степана.

– Конечно, конечно. Спасибо за службу.

Вадим Петрович помог Зиночке вскарабкаться на холм, сел в машину и повёз любимую домой. Водители окружили чудом спасшихся ребят сплошным кольцом. Кто-то вытаскивал из салона одеяла, кто-то разливал чай из термоса в пластмассовые стаканчики, нашлась и бутылочка коньяка. Фёдор хлопал Степана по плечу, не выпуская Катьку из стальных объятий, Сунн Джи веселилась, как ребёнок, подбрасывая снег. Колька что-то кричал ей на незнакомом языке. Дмитрий и Майкл пили коньяк, прямо из горлышка. Степан посмотрел на вершину холма, где оставил капитана и его зверюшек. Но ни Тишкина, ни «сугробов» там уже не было.

– Отвезёте ребят в город? – спросил он водителей.

Те охотно закивали.

– А ты? – спросил Фёдор.

– Мне нужно остаться, дождусь пожарку и пацанов из своего отдела. Нужно ещё скорую вызвать, зафиксировать смерть мэра.

– Я останусь с тобой, – предложил Дмитрий.

– Нет, – Степан пожал другу руку, – не маячьте тут пока. Посмотрим, как события будут развиваться. И вот ещё что: в город не суйтесь. Отправляйтесь ко мне на дачу – это всего десять километров от Техногорска. Товарищество «Лютик». Фёдор знает, где. Ключи лежат под ковриком. Правда, холодильник пустой, но в погребе есть картошка, соленья и варенье. Так что с голоду не умрёте, а я, как только всё улажу, заберу Иришку – и к вам.

С трассы донёсся вой сирены. Степан махнул рукой.

– Быстрее, не нужно, чтобы вас тут видели.

Ребята загрузились в маршрутные автобусы и выехали с городского пляжа. В это время с другой стороны к холму подъезжали две пожарные машины.

Иришка не находила себе места. Она то принималась за уборку, то бросала тряпку и швабру и мчалась на кухню ставить тесто. Но мука сыпалась на пол, а дрожжи не хотели подходить. Девушка снова хваталась за тряпку.

– Угомонись, подруга, – щебетала Лада, – сядь, посиди, иначе ты устроишь в квартире настоящий погром.

– Ну почему он не звонит, – всхлипывала Иришка, – уже темнеть начинает. Что могло случиться?

– Да ничего не случилось, – утешала её Лада, – работа у твоего Стёпки такая, ненормированная. Скоро сам появится.

– Давай телевизор посмотрим, – предложила Иришка, – хоть как-то отвлекусь.

Она включила плазму и начала щелкать пультом, выбирая канал.

– Стоп! – закричала Лада. – Местные новости.

– Сегодня, – вещал диктор весьма приятной наружности, – в рабочем кабинете найден труп начальника Техногородской полиции Помогаева Льва Витальевича.

На экране появился портрет покойного.

– По предварительным данным, – продолжал диктор, – причиной смерти послужила острая сердечная недостаточность. Приносим искренние соболезнования вдове и всем родным и близким Льва Витальевича.

Иришка присвистнула:

– Вот так дела творятся в нашем городе. Неужто сам помер? А может, помог кто?

– Тише. – Лада прибавила звук.

– Внимание, экстренное сообщение.

На экране появился молоденький корреспондент.

– Этот репортаж мы ведём с места событий, где по невыясненным причинам произошёл пожар в одном из отсеков научно-исследовательского института, законсервированного более двадцати лет назад.

Объектив камеры скользнул по столбу дыма, поднимающемуся прямо из-под земли и по бравым пожарникам, которые ловко орудовали брандспойтами.

– Но, самое главное, возле люка обнаружено тело мэра города Слепцова Тимофея Ивановича с признаками насильственной смерти. На месте преступления работает следственная группа под руководством майора Стрельцова.

На экране появился Степан.

– Скажите, майор, каковы версии, вы уже подозреваете кого-то? Как связан пожар в лаборатории со смертью градоначальника?

Стрельцов выглядел неважно. Он тяжело вздохнул:

– По факту поджога и гибели мэра города возбуждены уголовные дела. Большего сказать не могу в интересах следствия. Будут ли эти дела объединены в одно – покажет время.

– Скажите, есть ли ещё жертвы?

– Пока сказать трудно: бункер ещё горит, поэтому входить туда опасно.

– Есть ли угроза для города?

– Мы сделаем всё возможное, чтобы исключить любые последствия.

Камера опять показала крупным планом восторженное лицо молодого человека.

– С вами был криминальный корреспондент Арсений Уценко. О ходе расследования в нашем следующем выпуске.

Подруги словно прилипли к телевизору. Первой опомнилась Лада:

– Ужас, просто ужас какой-то. Скоропостижную насильственную смерть моего начальника ещё можно было прогнозировать. А вот что случилось с ребятами? Слава Богу, хоть Стёпка живой.

В это время зазвонил телефон. Лада с Иришкой наперегонки бросились к аппарату. Иришке удалось первой завладеть трубкой.

– Привет! – Она услышала такой родной голос. – Не волнуйся, операция прошла успешно, жди к ужину. Очень хочется есть.

Иришка только открыла рот, чтобы узнать подробности, но в трубке раздались короткие гудки.

– Чего ты молчишь, – затормошила её Лада, – всё плохо?

– Нет, наоборот, всё хорошо, – успокоила её Иришка, – Степашка скоро будет дома, думаю, что все расскажет.

Она тяжело опустилась на диван и разрыдалась.

– Что ты, Ирочка? Что ты? – суетилась вокруг неё подруга, – может, валерьянки? Где она у тебя?

Ирина выплакалась, а потом вытерла глаза краем фартука и, как ни в чём не бывало, поспешила на кухню:

– Скоро Степаша придёт, а у меня шаром покати. Идём, будешь картошку чистить.

Лада с тоской посмотрела на идеально наращённые ногти, вздохнула, но поплелась следом за подругой.