Мадам Соколова действительно имела предков-аристократов. Её дед, Александр Петрович Соколов, был графом. Анна Петровна не понимала, почему за границей всех потомков русской знати считали княгинями и князьями, причём не делая и особого различия между определением княжна и княгиня. Впрочем, ей льстили эти титулы. В 1913 году дед Анны Петровны чем-то разгневал царя. В детали её никогда не посвящали, время было такое. Но факт остаётся фактом: Александр Петрович со всем семейством отправился жить в глухую таёжную деревеньку Кедровку, подальше от высшего света. Благодаря этому обстоятельству ни революция, ни гражданская война не коснулись его самого и его семьи. Младший же брат графа после революции был вынужден бежать сначала во Францию, а затем обосновался в Англии.

Александр Петрович ничем не выделялся среди деревенских мужиков, разве что избу выстроил себе покрепче, в два этажа, да хозяйство имел ладное. И сыновья, и невестки, и внуки – все работали, все были при деле. За трудолюбие и хозяйскую смекалку Соколовых уважали. Марфа Афанасьевна, бабушка Аннушки, учила всех желающих грамоте. Прекрасно владея тремя языками, она старалась передать свои знания внукам, которые появились на свет в деревне и не знали блеска Санкт-Петербурга. Всем своим детям Александр Петрович строго-настрого запретил даже упоминать своё происхождение. В соответствующей графе анкеты писали: крестьянское. Всё бы ничего, да вот только дочь младшего сына, Петруши, резко выделялась среди прочей детворы. Казалось, природа сыграла над семьёй Соколовых злую шутку. И всё то, что домочадцы прятали в глубине души и на дне памяти, ярко проступало в Аннушке. Тоненькая, белокожая, с золотыми кудрями и огромными серыми глазами, с повадками ласковой кошки – она была непохожа на коренастых румяных деревенских детишек. Кроме того, девочка имела безупречные манеры, прекрасно говорила на трёх языках – это была заслуга бабушки. Мать девочки, Тамара, умерла при родах, подарив жизнь Анне и её брату-близнецу Павлу. Марфа Афанасьевна взялась за воспитание Аннушки, а Александр Петрович опекал младшего внука. Будучи человеком глубоко верующим, он вселил и в малыша веру в Бога. Частенько, дед замечал, как, забившись в угол, Павлуша, достав из сундука старинную икону, молится за здоровье всех домашних.

Шли годы. Грянула Великая Отечественная. Все три сына Александра Петровича ушли воевать. А вернулись только двое. В боях под Берлином погиб младший, любимый сын – Пётр. Марфа Афанасьевна не смогла снести такого удара судьбы и слегла, а вскоре скончалась. Аннушке тогда шёл шестнадцатый год. Но, как говорится, беда не приходит одна. Появился в их деревне странный человек, Иван Соломонов – фронтовик, отставник. Взялся восстанавливать хозяйство. Да только взгляд недобрый был у него. Как-то пришёл он к Александру Петровичу и попросил выдать за него Аннушку. Дед страшно рассердился и выгнал наглеца. Видано ли дело, тащить под венец ребёнка. Иван Соломонов пригрозил, мол, обид не прощает, и пообещал раскрыть соответствующим органам глаза на прошлое Александра Петровича. Дед не боялся ни тюрьмы, ни ссылки. Куда его могли сослать дальше, чем он сослал себя сам! Боялся он за внучку. Аннушка не знала, как смог он разыскать родню в Англии, как подделал документы и организовал её выезд за границу – всё было как в тумане. Но только Аня оказалась в Лондоне, в семье своего дяди. Родственники ей объяснили, что общаться с братом и дедушкой она не сможет. Они рассказали о происхождении Ани, о блеске и падении их семьи. Нужно было ждать и надеяться на лучшее. И Анна терпеливо ждала. Так что о судьбе своих родных она узнала спустя сорок лет. А тогда, в разрушенной войной Англии, она устроилась работать секретарём в редакцию газеты, вышла замуж за журналиста Лиона Чейза и объехала с ним полмира. Единственным условием при вступлении в брак у неё было – оставить девичью фамилию, в память о далёкой русской семье. Лион не возражал. После его смерти у Анны началась настоящая депрессия. Она очень огорчалась, что не смогла родить ребёнка. И когда её хорошие знакомые, чета Смидт предложили заняться воспитанием их младшей дочери Эмилии, женщина согласилась. Она взяла на руки новорождённую малышку и вдруг поняла, что её жизнь не закончилась. Так Лия стала воспитанницей Анны Соколовой.

После трагедии Анна встретилась с дедушкой Лии, который рассказал ей всё: о Чёрных Монахах, о Святой Земле, о старинном пророчестве. Женщина испугалась. Она решила перебраться в Америку. В последний раз обняв маленькую Лию, она прошептала: «Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, крошка, ты сможет разыскать меня в Америке, жить я буду в большом городе, где легче всего затеряться». Так мадам Соколова появилась в Лос-Анджелесе. К тому времени Советский Союз распался на несколько суверенных государств, железный занавес был снят, и Анна Петровна начала искать своих родных. Спустя год она получила первое письмо от брата, а ещё через год он приехал к ней. Два пожилых человека проплакали всю ночь. Павел звал сестру назад, в Россию, а она просила его остаться с ней в Америке. Самые близкие люди понимали, что, возможно, это их последняя встреча. Анна не могла вернуться, вся жизнь её прошла вдали от Родины, с которой она себя уже и не позиционировала. Павел не мог переехать к сестре. На это у него были свои причины.

После исчезновения Анны в Кедровке начался переполох. Приехала высокая комиссия и деда замучили расспросами и допросами. Ему даже грозил тюремный срок, но сыновья, один из которых стал Героем Советского Союза, а второй – полным Кавалером Орденов Славы, отстояли отца. Дело замяли. Иван Соломонов просто сходил с ума от ярости. А тут ещё одна напасть: нашествие волков. В полнолуние в деревне начиналась настоящая бойня. Серые хищники истребляли домашний скот, нападали на людей. Жертвами их стала целая семья, жившая по соседству. Мужики, вооружившись вилами и топорами, пытались выследить кровожадных монстров. Но тщетно. Тогда по деревне прошёл слух, что эти события – дело рук не волков, а оборотня. Да ещё местный дурачок, Никифор, масла в огонь подлил. Заявил прилюдно, будто видел, как Соломонов в волка превращается да кровь пьёт. Нервишки у народа были на пределе. Явились они к Ивану, схватили, связали и вытащили на улицу, решив свершить страшный суд. Но тут появился дед. Он разогнал разгневанных мужиков. И приказал ехать в область за следователем. Дед убедил народ, что вершить самосуд – большой грех. И приказал до приезда областного начальства Ивана не трогать, а посадить в сарай и охранять. Соколов пользовался в деревне непререкаемым авторитетом. Поэтому мужики его послушали. Охранять Соломонова взялись два дюжих молодца. А наутро их нашли в луже крови со следами клыков на шее. Самого же Ивана в сарае не оказалось. Толстая верёвка была перегрызена. А на закате того же дня где-то в тайге раздался страшный нечеловеческий вой.

Ночные кошмары в Кедровке продолжались. И тогда дед Александр поехал в соседнее село за советом к мудрому старцу. Никто не знал, сколько тому лет и откуда он появился. Жил старик тихо, в маленькой избушке на краю села. Александр Петрович поклонился трижды по-русски и попросил совета. Старец сказал, что надо бы церковь возвести. Одну в проклятой Кедровке, а другую дальше, в тайге, где за болотом находилась Святая Земля. Дойти туда трудно, но только там людей проклятой деревни могло ждать спасение. Старец молвил: «Если люди возведут там церковь Божью, и останется там чистый душой человек, да будет молиться за них – то и беда отступит». Александр Петрович сразу понял, о ком говорит мудрый старец: о его внуке, Павле.

На сельском сходе Соколов рассказал жителям Кедровки всё, о чём узнал. Народ решил строить храм.

Дорогу к Святой Земле Александр Петрович знал. Он часто охотился в этих краях. Но знал он и то, что путь прикрывает непроходимое болото. Желание же односельчан избавиться от нечисти было так велико, что, взяв топоры, молотки и запас пищи, люди двинулись в путь. Три дня они шли по тайге. Ночью начался ливень. Факелы погасли, люди остановились, не зная, что делать дальше. И тут совсем рядом раздался страшный вой. Началась настоящая паника. Дети плакали, мужчины метались, и только Павел склонился и начал молиться. Молился он искренне и самозабвенно.

И тут случилось чудо. Молния ударила в огромное дерево. Оно свалилось и загорелось, а люди увидели маленькую тропинку, ведущую через болото к острову, Священному острову посреди трясины в самом сердце тайги.

Деревянную церковь возвели за два месяца, без единого гвоздя. Когда поднимали крест, Александр Петрович прислонился к стене и почувствовал, как силы покидают его. Он прикрыл глаза и в лучах солнца увидел свою жену. Она шла к нему, молодая, улыбающаяся, протягивала руки и шептала: «Не бойся, иди ко мне!» Александр Петрович протянулся к ней и покинул этот мир. Похоронили его на острове. Павел и ещё несколько сельчан остались жить на Святой Земле, остальные вернулись в деревню. Из дома Павел забрал только старинную икону. Много лет он молился и за живых, и за мёртвых. Но зло не покинуло тех мест. Оно притаилось и ждало своего часа.

Анна Петровна замолчала. Я был ошарашен:

– Скажите, мадам, Вы отправили Лию к своему брату?

Она кивнула:

– Там её точно не будут искать. На Святой Земле она будет в безопасности.

– Я должен ехать за ней.

– Нет! – Анна Петровна повысила голос. – Нам всем стоило огромного труда спрятать девочку. А ты хочешь, чтобы, проследив за тобой, злые люди напали на её след?

– Вы сказали «нам»?

– Да, милый! Обитатели Площади Свободы очень дружны. Стив сделал для Лии документы, Али отвёз её в аэропорт и убедился, что нет слежки. Сейчас Лия уже далеко и в безопасности.

Я взмолился:

– Аннушка! Помогите мне! Старик Ло передал для Лии противоядие. Если она примет его – зелье Чёрных Монахов будет ей нипочём.

Старушка встала, подошла к комоду и достала конверт:

– Вот, возьми. Это тебе от Лии.

Я развернул лист и узнал мелкий аккуратный почерк жены.

«Дорогой Майкл! Я знаю, что ты будешь меня искать. Не суди меня за то, что я так поспешно покинула твой дом. Но, поверь, так будет лучше. Теперь ты и твои родители будут в безопасности. После твоего отъезда в редакцию, за мной заехал твой друг, Джим. Честно говоря, мне он сразу не понравился. Но он сказал, что с тобой случилось несчастье – сердечный приступ, что ты в больнице. Я очень испугалась и согласилась поехать с ним. Уже в машине я обратила внимание на странное кольцо, которое раньше он не носил. Я пригляделась и увидела знакомый мне с детства страшный иероглиф – знак Чёрного Братства. Возможно, он просто забыл его снять. Майкл! Он один из них. Но, умоляю тебя, не показывай виду, что ты это знаешь. Иначе попадёшь в беду. По дороге я попросила Джима зайти в аптеку. Не знаю, как мне удалось сбежать, но я поймала такси и поехала в гостиницу. Я знала, что там меня быстро найдут. Поэтому приложила все силы, чтобы узнать адрес моей старой няни, княжны Соколовой. Провидение было на моей стороне. Аннушка жила в Лос-Анджелесе! Так я оказалась у неё. Майкл! Не ищи меня. За тобой могут следить. Я сама подам о себе весточку сразу, как только смогу. Держись подальше от Джима и береги свою семью.

Люблю. Целую. Твоя Лия.»

Я прочитал письмо несколько раз.

– Но ведь уже прошло почти семь месяцев. Почему же Лия так и не прислала мне весточку?

Княжна улыбнулась:

– Не догадываешься? Лия ждёт ребёнка. И очень скоро малыш появится на свет. Вспомни старое пророчество: твоей жене суждено будет стать матерью великого воина, который навсегда избавит нашу землю от зла.

– У меня будет ребёнок?

– Да, и боюсь, что Чёрные Монахи уже вычислили не только день, но и час его рождения. За Лией и её не рождённым ребёнком уже началась охота. Ты должен набраться терпения и ждать вестей.

– Ждать? Когда моя жена и мой ребёнок в опасности?

Мадам Соколова вздохнула:

– Ладно, я дам тебе адрес. Но только для того, чтобы ты не сделал глупостей больше, чем уже сделал. Записывай, Россия, город Техногорск. Он вырос совсем недалеко от села Кедровка. А оттуда до Святой Земли ты доберёшься.

Поблагодарив старушку, я вышел на улицу. Первым делом я позвонил Джиму. Но ни один из его телефонов не отвечал. Тогда я отправился домой, собрал вещи и сделал эту запись. Это моя страховка. Надеюсь, если со мной что-то случится, информация попадёт к хорошим людям, и они смогут помочь Лии. И ещё: вот знак Чёрного Братства. Это знак таит в себе зло. Возможно, он является эмблемой и других сект».

На экране появилось изображение – китайский иероглиф.

Запись закончилась, побежали мерцающие полосы.

Катя вышла из-за стола, потянулась и потёрла холодными пальцами покрасневшие глаза.

– Да, просто роман приключенческий. И что мы имеем? Один исчезнувший труп и трое живых людей, пропавших без вести, так?

Фёдор молчал. Он вышел на кухню и закурил. Катя последовала за ним.

– Ложись спать, Котёнок, – тихо произнёс он. – Скоро рассвет.

У Кати не нашлось сил возмущаться. Она хотела, конечно, напомнить, что Колька исчез, что, возможно, его пытают, режут и жгут огнём, что мир в опасности, и только от них с Федькой зависит судьба человечества, но сил уже не хватило. Бессонная ночь брала верх над чувством ответственности. Единственное, на что осталось способна Катя – жалобно посмотреть на Фёдора.

– Запомни, Голицына! – Фёдор строго посмотрел на девушку из-под нахмуренных бровей. – Народу нужны герои, но умеющие трезво мыслить и сопоставлять факты. А таковыми мы с тобой будем часов эдак через пять здорового крепкого сна.

Он загасил недокуренную сигарету в консервной банке и увлёк девушку в комнату на единственный старенький диван.

– Ты ложись тут, а я устроюсь… – Фёдор осмотрел комнату, но других мест, где можно организовать ночлег, не обнаружил, – а я устроюсь рядом. Ты не против?

Катя устало покачала головой:

– А приставать ко мне не будешь?

– Буду, – честно признался Фёдор, – но в другой раз.