Рано утром Венька сбегал на речку, искупался под небольшой плотинкой в «джакузи» – пенных бурунчиках, вздымающихся со дна. С метровой высоты падал нескончаемый вал воды, и Венька любил просовывать под него голову, держась руками за бревна. За падающей водой было свободное пространство и можно было дышать.

По обкатанному бревну, смешно загребая клешнями, уползал рак. Странно, что он сюда добрался: обычно местные мальчишки ловили раков у противоположного берега, под ольхами. Почуяв присутствие человека, рак попытался спрятаться, пролезть между бревнами. В другое время Венька, конечно же, не удержался бы и вытащил его, чтобы похвастаться перед Тасей. Но сейчас было некогда. Да и рак уже скрылся – умудрился все-таки протиснуться в щель.

Венька усмехнулся, глядя на трусливого рака. Вот так и его хотели спрятать, отстранить от взрослых дел, чтобы не мешался под ногами. Даже двойника ему нашли! Только напрасно они все это выдумали. Не позже завтрашнего дня он все расставит по местам.

Венька вышел на пустой берег, оделся. Надо было спешить: он хотел проводить Тасю в студию.

Перед ним по лугу перелетали какие-то птицы. И Венька вдруг вспомнил, как на уроке им объясняли «Слово о полку Игореве». Он тогда почти не слушал. Ну, прочел он это «Слово», зачем же еще вникать в чувства Ярославны, которая так хотела обернуться кукушкой? А сейчас он только взглянул на этих птиц и сразу им позавидовал: ничего их не держит, могут спокойно лететь, куда хотят. Он прямо сам готов был превратиться в одну из этих птиц, чтобы как можно быстрей оказаться в самом центре событий!

Подгоняемый нетерпением, Венька припустил бегом.

Блэк залаял из-за двери. Наверное, обиделся, Венька ведь только на пять минут вывел его погулять, а потом оставил дома. Обижался не только Блэк – на кухне сидела насупленная Тася.

Геля, обернувшись от плиты, спросила:

– Ну, как водичка? А я вот Тасе выговариваю за то, что обиделась на тебя. Видишь ли, ей тоже хотелось на речку! А я говорю: Веня – как президент Клинтон, по утрам бегает свои кроссы, ты только мешать ему будешь. Вот после обеда вместе сходите, искупаетесь.

– Да ну, мама, я не обиделась, – сердито ответила Тася. – Просто волнуюсь. Вчера опять этот Прицеп шлялся возле дома, а Венька же знаешь какой – никому не уступит.

– Ты у нас защитница! – засмеялась Геля.

– Прицепа пора переименовать в Отцепа, – стараясь казаться веселым, сказал Венька. – К тому же до обеда все эти прицепы спят, как сычи!

Тася показала глазами на мать: мол, не успел еще ей сказать? Венька отрицательно покачал головой, подмигнул: потом скажу.

– А что это вы переглядываетесь? – «застукала» их Геля. – Опять в подвал какой-нибудь собрались? Тася, у тебя же сегодня занятия!

– Вот как раз об этом мы и говорим, – успокоил ее Венька. – Я провожу Тасю. Может, что-то купить надо? – умильным голосом поинтересовался он.

– Ну, если не забудешь, купи по дороге масла подсолнечного, – улыбнулась Геля.

– Аннушка уже пролила масло, – ляпнул Венька.

– Ой, я так не люблю эту фразу! – поморщилась Геля. – Прямо вздрагиваю.

Тася посмотрела укоризненно. Надо же, перед отъездом Венька сказанул такое!

– Да я просто так, – стал оправдываться Венька. – Люблю про Мастера и Маргариту читать. Все-таки веселая книжка.

– Ну, это как сказать, – протянула Геля. – Ладно, сейчас не время вдаваться в дискуссии. Завтракайте скорее, а то у меня сегодня опять репетиция.

Через полчаса, уже на улице, Тася спросила Веньку:

– А что ты маме скажешь?

– То же, что и тебе, когда в прошлый раз ездил, – пожал плечами Венька. – Что у меня в Москве друг, я ему по дороге позвонил с переговорного пункта. И телефонную карточку буду держать в руке для убедительности. Я думаю, Гелю уболтать нетрудно, – добавил он, забывшись.

– Я все-таки не понимаю, – тихо сказала Тася, – зачем надо «убалтывать» маму? Она точно поняла бы, если бы ты сказал ей правду! Ты что, считаешь, что иногда надо врать?

Тася остановилась и прямо посмотрела на Веньку. Он смутился.

– Ты прости, что я так про твою маму говорю… – пробормотал он. – Конечно, надо говорить правду. Но я же просто не хочу перекладывать на вас свои проблемы! И так свалился к вам, как снег на голову. Я сам во всем сначала должен разобраться, понимаешь? А потом приеду и все расскажу. Тебе обязательно расскажу, – добавил Венька.

Наверное, Тасю подкупила его доверительность. Она улыбнулась.

– Ладно. И больше врать не будешь – ни в мелочах, ни в главном, да?

Венька кивнул. Что значит «в главном», он не понял, но с удивлением заметил, что соглашается с Тасей не только для того, чтобы ее успокоить…

Вбежав на крыльцо Дома культуры, Тася оглянулась и шутливо погрозила пальцем.

Венька возвращался домой в раздумьях. После данного Тасе обещания он чувствовал, как трудно ему будет что-то выдумывать для Гели. Но ведь полной правды он сам не знает, вот в чем дело! Поэтому ведь он и должен уехать!

Выходя из магазина, Венька споткнулся.

«Не хватало только на самом деле пролить масло», – подумал он, едва не уронив бутылку.

А уже возле самого дома он чуть не уронил ее еще раз! От удивления…

Потому что у подъезда стоял красный спортивный «Мерседес» Лукашука.

Сначала Венька обрадовался, но тут же встревожился. Неужели что-то случилось там, на даче? Вдруг Женя проболтался о его приезде? А может… Не перебирая больше вариантов, Венька пулей влетел в дом.

– Я же говорила, не надо его искать! – воскликнула Геля, открывая дверь.

– Привет, абориген! – Лукашук вышел из кухни, улыбаясь и протягивая руку. – А я думал, где-нибудь на речке придется тебя вылавливать. Собирайся, Бен, поехали. А вообще-то, так и поедем, даже собираться не надо.

Лукашук говорил непринужденным тоном, но Веньке был знаком этот напряженный взгляд. Говорит весело, и лицо при этом спокойное – а глаза внимательные, будто Леня ведет машину на скорости двести в час.

– Прямо сейчас? А зачем? – Венька состроил удивленную мину, хотя втайне обрадовался такому повороту событий.

Во всяком случае, Леня домчит его до дачи в течение часа, и объяснения с Гелей отменяются!

– Отец приехал. Из Америки, – поспешно объяснил Лукашук, жестом давая понять Веньке, чтобы тот не вдавался в подробности. – У него деловая встреча в Москве, несколько дней. Хочет тебя повидать.

– А-а, – понятливо протянул Венька, оглядываясь на Гелю.

Та развела руками, тоже улыбнулась понимающе.

– Может, Тасю возьмем? Мы же ненадолго? – Венька не без ехидства проверил Леню, заранее зная ответ.

– Ненадолго, ненадолго, – кивнул Лукашук. – Но Тасю брать не будем. Хватит с Гели, что я сына увез, а? – пошутил он.

Веньке почему-то очень не понравилась такая шутка. Не может же Лукашук не знать, что Женя вовсе не в Америке!

– Да, Веня, Тася тут совсем ни при чем, – согласилась Геля. – У твоего отца и так мало времени. Только не задерживайся там, ладно? – попросила она. – Москва хороший город, но у нас… тоже неплохо.

В голосе Гели слышалась грусть. Наверное, она думала о своем сыне.

Лукашук уже поглядывал на часы.

– Боюсь, на развязках пробки будут, – торопливо сказал он. – А нам прямо в аэропорт. До свидания, Геля, до скорого свидания!

Геля обняла Веньку, прижала к себе его голову.

– Ну, счастливого пути, – сказала она.

Венька протянул ей бутылку с маслом:

– Все в целости!

Они понимающе улыбнулись. Ну конечно, стоит ли придавать значение каким-то случайно сорвавшимся фразочкам!

– А что случилось? – спросил Венька, когда они с Леней уже садились в машину.

– Там все узнаешь. Мое дело маленькое. Сказали привезти, я и везу, – холодно ответил Лукашук.

Видно было, что в подробности вдаваться он не собирается.

Машина рванула с места.

– Стой, Леня! – вдруг воскликнул Венька, как только «Мерседес» завернул за угол дома. – Я ключи забыл отдать!

Лукашук отмахнулся, словно боялся, что Венька вцепится в руль.

– Приедешь скоро, – сказал он.

– Да нет, нельзя, это Таськин ключ! Да стой же!

Машина тормознула, выбросив из-под себя целое облако пыли.

– Давай я отнесу, – протянул руку Лукашук. – Посиди в машине.

– Лень, понимаешь… Короче, я хочу Тасе еще записку черкнуть, всего пару слов. Ну, обидится она без этого.

Лукашук, подумав секунду, усмехнулся:

– Я смотрю, ты времени здесь даром не терял. Ладно, Дон-Жуан, пять минут тебе.

– При чем здесь Дон-Жуан, просто правила порядочного…

– Время пошло, – перебил Лукашук.

– Есть! – рванул Венька дверцу.

«Не объяснять же Лене все подробности», – думал он на бегу.

Хоть Тася и знает, что Венька собирается в Москву, но она ведь удивится, что он уехал с Лукашуком. Даже испугается, пожалуй. И опять будет думать, что Венька ее обманул! Нет-нет, обязательно нужна записка, обязательно надо объяснить, что приезд Лукашука – простое совпадение…

У подъезда стоял знакомый джип – тот самый, на котором Константин приезжал на речку. Машина уже трогалась с места, но, наверное, из нее заметили Веньку – джип сразу остановился. Два качка, похожих друг на друга и лицами, и одеждой, и походкой, быстро двинулись навстречу Веньке. Один из них негромко проговорил:

– Какая встреча! А нам тут один пацан сказал, что ты уехал.

– А в чем дело? – удивился Венька. – Я и правда уезжаю, там машина ждет. На минутку только вернулся.

Венька шагнул по направлению к дому. И тут он заметил, что один качок уже стоит у двери подъезда. Второй сказал:

– Ты подожди! Тебя Константин зовет на пару слов. Говорит, очень важно.

– Да нет, не могу, – попытался объяснить Венька. – Ты скажи ему, что я приеду скоро, тогда и зайду. Через день-два.

Быстро проговорив это, Венька попытался прошмыгнуть в подъезд.

– Подожди, говорят тебе. – Стоящий у двери преградил ему путь. – Зачем хорошего человека обижаешь? Ты хоть к тачке подойди на минуту, раз так спешишь! Там у нас мобильник, скажешь пару слов.

– Ладно, давай твой мобильник!

Подбежав к открытой дверце джипа, Венька пошарил взглядом по салону.

– Да вон, на заднем сиденье, – показал качок.

И тут цепкие руки подхватили Веньку сзади и быстро втолкнули в салон.

Сначала он подумал, что это шутка. Ребята шутят, не обращая внимания на то, что у него совсем нет времени!

– Так где мобильник? – обернулся Венька к тому качку, который запрыгнул за ним на сиденье.

Но второй парень уже сидел за рулем. Джип мягко и быстро рванул с места.

– Тихо. Без глупостей. – Венькин сосед обнял его, на всякий случай легонько заломив руку. – Одна минута – и ты вернешься.

Венька дернулся – и тут наконец сообразил: шутка-то довольно серьезная. Качки держали его крепко.

Они пронеслись мимо «Мерседеса». Последнее, что Венька увидел, выезжая из двора, было перекошенное лицо Лукашука.

Венька попытался оглянуться, чтобы посмотреть, как Лукашук рванет за джипом. Но качок не выпускал его руку, и оглянуться ему не удалось.

«Почему Леня не обгоняет, не сигналит хотя бы?» – пронеслось в голове у Веньки.

Он не видел, что «Мереседес» остался на месте. И, конечно же, не видел и не слышал, как Лукашук в отчаянии выругался и грохнул кулаками по рулю…

Джип петлял по маленьким переулкам, проскакивал проходные дворы, спускаясь от верхней части городка. Наконец он остановился у тяжелых железных ворот с пикообразным ограждением на верху. Джип коротко посигналил, ворота отъехали в сторону и сразу закрылись за машиной.

– Ну, выходи. Ты на свободе, – хохотнул Венькин «опекун».

Венька огляделся и узнал этот двор. Огромная лужайка с вековыми деревьями и ровным кустарником, старинный особняк с бело-зелеными стенами… В тот день, когда они с Тасей смотрели на этот дом через щель в заборе, цвет его показался Веньке точно таким, как у Зимнего дворца в Санкт-Петербурге.

Венька прислушался. Он был уверен, что за воротами сейчас зашуршат шины подъехавшего «мерса». Не мог Лукашук далеко от них оторваться, Венька же знал, как лихо Леня водит машину! Но за воротами было тихо.

– Ну, а дальше что? – зло спросил Венька у своих похитителей.

Вместо ответа они кивнули в сторону дома, и Венька увидел стоящего на крыльце Константина.

– Бен, не обижайся на моих парней! – широко улыбаясь, воскликнул он. – Я хотел тебя видеть, а они, понимаешь, готовы в лепешку расшибиться из-за любой моей просьбы.

В его голосе слышалась какая-то глупая игривость.

– Честно говоря, мне не до шуток. Ко мне отец приехал из Америки, ждет меня в Москве. А у него, может, и времени совсем нет… – начал наступление Венька.

Но Константин быстренько перебил его, не убирая с лица широкую улыбку:

– Из Америки? Ай-ай-ай! Я не знал, что приехал твой отец из Америки. Бен, я исправлю свою ошибку, обязательно исправлю. – Он клятвенно прижал к груди руки. – Тем более что тоже абсолютно уверен: у твоего отца не так много времени. Мы свяжемся с ним по телефону. Ты случайно не знаешь его номер? Прямо сейчас и позвоним.

Константин выжидающе смотрел на Веньку. Тот замялся:

– Да… откуда же мне знать его телефон? Я даже не знаю, где он остановился. Может, у кого-нибудь из знакомых? Но я уже давно все московские номера забыл… Нет, Константин, мне обязательно надо в Москву! Потом я вернусь, встретимся.

Толстяк рассмеялся, всколыхивая животом.

– Да не надо тебе никуда ехать, Бен! Ты все московские номера забыл, а я один телефончик наизусть помню. Там еще единичек много, прямо сплошной частокол!

Венька похолодел. В сотовом номере Сергея и впрямь подряд стояло пять единиц – легко было запомнить. Значит, Константин знает, что никакой он не американец, и знает, кто его отец! Это совсем меняет дело. На сто восемьдесят градусов, как говорил Андрей, когда разгонял на трассе машину до такой скорости. «Поворачиваем жизнь на сто восемьдесят градусов!» – смеялся он, показывая глазами на спидометр. Сейчас бы сюда Андрея, разобрался бы он с ними, в одну минуту разобрался бы, не так, как Лукашук, проспавший каких-то тупых качков!

Но Венька решил играть до конца. На всякий случай он пожал плечами: не знаю, мол, о каком телефоне идет речь.

– А тут еще твой двойничок объявился, – тем же тоном продолжал Константин. – Хороший такой паренек, копия ты. Зовут Веня Стрелецкий. Я и запутался – Веня, Беня… Хотя кое о чем уже начал догадываться. В общем, нужна твоя помощь!

– Какой еще Веня? И где объявился?

Венька сделал вид, будто удивился, но внутри у него все похолодело. Что там случилось на даче, если Константин говорит о двойнике?

– Да здесь и объявился, – объяснил Константин. – Приехал, понимаешь, как снег на голову. Говорит, я Веня Стрелецкий. Хорошо, отвечаю, приятно познакомиться. Поговорил с ним о том, о сем, тебя вспомнил… Что, думаю, за шарада такая? А я люблю разгадывать шарады! Ладно, Бен, – сам себя оборвал он, – иди знакомься с новым другом. А я пока телефончик настрою. Старый он у меня, приходится долго накручивать, пыль сдувать.

Константин пошел в дом, махнув рукой охранникам. Они легонько подтолкнули Веньку. Пришлось идти – не кричать же, не вырываться. Войдя в дом, Константин повернул направо, качки – налево. В конце коридора была дверь, перед которой они остановились.

Оказавшись в комнате, Венька уже не удивился, увидев вскочившего с дивана Женю.