По утрам Блэк пробирался в комнату, ложился на коврик – прямо в солнечное пятно – и смотрел на спящего Веньку.

«Может, это все-таки Женя? – казалось, спрашивал сам себя умный пес. Он вздыхал и клал голову на лапы. – Нет, нечего и приглядываться. Хоть они и похожи, но ясно, что это совершенно другой мальчик. Вот только зачем подменили Женю? Наверное, так надо – на время. Ведь должен он скоро вернуться. – Это Блэк чувствовал определенно и безошибочно. – Да и этот мальчик, который спит, тоже ничего. Бегает быстро, все понимает – только спит долго. А сейчас самое время выбежать во двор. Потом можно и поспать, но летним утром оставаться дома ну просто невозможно!»

Как только Венька открывал глаза, Блэк срывался с места, вставал на задние лапы перед входной дверью и рвался на улицу. Венька не мог заставлять ждать своего нового друга. Быстро умывшись и забыв про завтрак, он выбегал во двор.

«И не хочешь, а выбежишь, и никакие родительские уговоры не нужны!» – думал он на бегу, чувствуя в ногах легкость и силу.

Веньке все больше и больше нравилось Караваево. Да и совсем не то слово – «нравилось». Если он уже ни капли не жалел о том, что вместо Майами попал сюда, – о чем еще можно говорить!

Никто не надоедал ему напоминаниями по телефону, что делать в следующую минуту, Андрей не стоял за спиной, готовясь буркнуть какое-нибудь замечание. Наконец-то Венька чувствовал себя самостоятельным, взрослым человеком! Конечно, Геля беспокоилась о всякой ерунде, как любая женщина. Но это Веньке, как ни странно, не мешало. Он очень быстро понял: если говорить с Гелей определенным тоном – уверенным и спокойным, – она словно бы пасует и легко с ним соглашается. И это Веньке даже нравилось. Он чувствовал, что Геля и Тася прислушиваются к нему именно как к мужчине, который понимает жизнь иначе, чем понимают ее женщины.

Из-за страшной жары, которая стояла уже несколько дней, Венька с Тасей никак не могли выбраться куда-нибудь дальше речки. Выйдут из дома – и ноги сами ведут к знакомой тропинке. Искупаются, вернутся домой – а уже и опять от жары не продохнуть. Так несколько раз в день они и ходили туда-сюда.

«Но сегодня уж точно до монастыря доберемся», – думал Венька, вслед за Блэком вбегая в подъезд после утреннего кросса.

Тася с вечера приготовила свой этюдник.

– Надо поработать немного, – сказала она. – А то я уже имена красок забыла.

– А зачем тебе их помнить? – в тон ей пошутил Венька. – Знай пиши себе. А я тебе потом скажу, где какой цвет.

Они даже специально пошли через город, чтобы не задержаться, как всегда, на речке.

Дорогу к монастырю разбили машины, которые с утра до вечера возили плиты, кирпичи, песок. Пыль от них стояла такая, что придорожные деревья давно перестали быть зелеными. На зубах сразу заскрипело.

«Как же тут люди живут?» – думал Венька, глядя на окрестные одноэтажные дома, во дворах которых как ни в чем не бывало играли ребятишки, сидели старухи, бродили козы.

Территория монастыря напоминала строительную площадку: всюду работали автокраны, бульдозеры. Четыре старые церкви и часовни стояли по углам, соединяясь между собой забором, а в центре реставрировался большой храм. Рядом с храмом росло огромное кряжистое дерево. Венька подошел поближе и разглядел под деревом вкопанную в землю табличку, на которой было написано, что этому вязу двести пятьдесят лет.

Он с уважением посмотрел на дерево и попытался вспомнить какое-нибудь историческое событие двухсотлетней давности. Но память на даты у Веньки была не очень, и ничего ему не вспомнилось.

– Вень, ты погуляй тут пока один, а я порисую, – сказала Тася, раскладывая этюдник. – Правда, красивый вяз? Наконец-то вагончики от него отодвинули. Я давно хотела ствол его написать – видишь, он прямо землю за собой вздымает.

Венька глянул на землю под вязом. Земля как земля, и ствол обычный – ну, толстый, конечно. Но рядом с деревом видна была старая могильная плита с неразборчивой надписью. И вот по этой чуть перекошенной плите Венька понял, что Таська, пожалуй, права: действительно, вяз вздымает за собой землю. После Тасиных слов он даже вспомнил, какую картинку так напоминает ему это дерево. Из книжки про Маленького Принца, вот какую! Ту, где баобабы разрывают маленькую планету.

Таська во всем умела разглядеть что-нибудь такое, что нормальный человек и не заметит. Впрочем, к этому Венька уже привык.

Оставив Тасю возле вяза, он пошел вдоль монастырской стены. В мощной старой кладке видно было несколько проемов – наверное, бывших дверей, уже давно замурованных камнями. Может, когда-то внутри монастырских стен были какие-нибудь помещения – вон какая толщина!

Когда Венька поднялся на стену и пошел вдоль бойниц, догадка его подтвердилась: в одном месте под ногами зиял провал. Он заглянул в этот каменный мешок – ни бойниц, ни дверей не было в нем. Как монахи использовали это помещение, непонятно. Может, как хранилище для зерна? Или как место для пыток? Из стены торчит какой-то страшный крюк…

«А может, это и есть тот самый подвал с подземным ходом и сокровищами?» – мелькнуло у Веньки в голове.

Но тут же ему стало смешно. Прямо как Таська, честное слово! Забыв про сокровища, он огляделся. С угловой башни были видны и речка, и луг, и городок. Жара осталась где-то внизу. Здесь, на башне, Венька ощущал свежесть и прохладу ветра. Он решил позвать сюда Тасю: лучшего места для пейзажиста нельзя было и представить.

Венька быстро спустился вниз. По двору монастыря сновал гусеничный трактор, разравнивая щебенку. Недовольный тракторист высунулся из кабины и махал рукой Тасе – мол, уходи, не мешай! Венька узнал того самого парня, который утопил в речке трактор «Беларусь».

Тася уже и сама поняла, что в таком грохоте и такой пыли у нее ничего не получится. Да и краски, наверное, потускнеют, как листья на деревьях, которые они видели по дороге.

– Пошли, Вень, лучше на закате сюда прийти, – пытаясь перекричать грохот трактора, предложила она, складывая этюдник.

– А я тебе местечко покажу – без шума и пыли! – крикнул в ответ Венька.

Они стали обходить трактор сзади – и вдруг он дал задний ход. Пошли спереди – трактор рванулся вперед. Венька остановился, посмотрел на сидящего в кабине парня. Тот словно бы не замечал их: с тупой ухмылкой смотрел вниз, под гусеницы, как будто ему как раз и необходимо было делать такие маневры.

Они еще раз попытались пройти мимо трактора. Но трактористу, видно, понравилась собственная шутка. Трактор еще резче сорвался с места, и Венька понял, что находиться рядом с ним уже опасно. Может, этот придурок и сейчас пьяный.

Тася испуганно взглянула на Веньку, не понимая, что же происходит.

«А вдруг решит еще и по кругу поездить? – мелькнуло у него в голове. – Не хватало убегать от этого дебила!»

Венька быстро оглянулся на вяз.

– Отойди пока к дереву, – попросил он Тасю. Убедившись, что Тася прижалась к толстому стволу, Венька для вида попробовал еще раз пройти перед трактором. Тот, конечно, рванул на него. Венька отступил, взглядом спрашивая у тракториста: чего надо? Ответом была все та же наглая ухмылка.

Тася крикнула:

– Вень, ну его! Он же пьяный! Пошли домой!

Венька поднял небольшой камень, подбросил его в руке, глядя прямо на тракториста. Парень хмыкнул. Венька, улыбнувшись, как улыбаются хорошему приятелю, легонько бросил камень в трактор – камень упал на капот.

Трактор медленно пополз на Веньку. Он поднял еще один камень. Когда до гусениц осталось несколько метров, Венька пожал плечами, будто говоря: «Я предупреждал», – прицелился, чтобы не задеть этого ненормального, и с силой метнул камень в лобовое стекло.

Стекло сыпануло так, будто внутри кабины раздался взрыв. Трактор дернулся и остановился.

«Как в кино», – подумал Венька.

Громко ругаясь, парень выскочил из кабины, потом, спохватившись, потянулся за монтировкой. Видно было, что он испугался и поэтому не совсем понимает, что же ему сейчас делать.

– Ты что ж это делаешь, а? – спросил он и остановился, словно действительно ожидал ответа.

– Бей его, Серый, чего пнем стоишь! – вдруг раздался со строительных лесов уверенный и зычный голос.

На кучу песка откуда-то сверху спрыгнул стриженный наголо здоровенный детина. Он оторвал от лесов длинную палку.

– Во, в самый раз! – весело выдохнул он. – И не покалечишь, и память оставишь. Держи, Серега!

Тракторист отбросил в сторону монтировку, удобно перехватил дубину. По его бегающим глазкам было видно, что он выбирает место для удара – по голове, по ногам? Венька понял, что сейчас надо рвануться, чтобы оказаться вплотную к своему врагу и таким образом обезопасить себя от палки. Он вспомнил, как боялся на тренировках именно этого момента – когда кажется, что не сможешь преодолеть страх. И мысленно поблагодарил Лукашука за то, что тот посоветовал ему заняться именно рукопашным боем.

Сзади закричала Тася.

– Сейчас, Тася, – негромко сказал Венька – и вдруг быстро, как будто скользя взглядом за взметнувшимся взрывом, посмотрел вверх.

Парень машинально повторил его взгляд. Этой секунды хватило, чтобы Венька, сделав двойной захват, крутанул руку парня и подхватил выпавшее из нее оружие. Соперник взвыл от боли и в одно мгновение метнулся куда-то за трактор.

Послышались удивленные голоса. Венька увидел, что к бритоголовому подбежали еще два загорелых паренька. Они переглядывались между собой и быстренько приближались – мягкими и вкрадчивыми шагами.

– Счас мы тебя научим жизни… Обломаем крутизну! – оскалился лысый.

«Окружат – и все, – подумал Венька. – Не фиг выпендриваться, пора сматываться».

Он понял, что надо спешить, пока эти трое не отрезали путь к отступлению.

– Тася, быстрей, бросай все – и бегом! Я догоню! – крикнул Венька, размахивая палкой прямо перед носом лысого.

Тот отшатывался, смеясь. Видно было, что он абсолютно уверен: никуда не денется этот наглый пацан.

Когда Тася выбежала за ворота, Венька отпрыгнул к тому месту, где она только что стояла, и подхватил сложенный этюдник. Теперь он размахивал этюдником, хотя знал, что никогда не сможет им ударить, и все дальше отступал к воротам.

Все-таки они догадались, стали окружать. Обернувшись, Венька подпрыгнул и ударил ногой невысокого паренька, отрезавшего путь к воротам. Тот отлетел в сторону, и этого Веньке было достаточно.

Бегал он, конечно же, быстрее их – тем более что сзади бухали тяжелые сапоги, а Венька был в кроссовках.

«И охота же им ногами шевелить, лбам таким! – на бегу подумал Венька. – Видно, азарт взыграл!»

Сначала он решил увести своих преследователей в сторону от Таси, но тут же представил, как она испугается, оставшись одна. Еще и обратно побежит, если увидит, что его нету – с нее станется…

– Стой! Стой, не тронем! – слышались позади крики.

«Ага, так и остановился», – подумал Венька, поудобнее перехватывая этюдник.

Может, и правда не тронут, но ведь как минимум захотят унизить. Фиг вам!

Тася была далеко внизу – мелькала в зарослях, скрывающих тропинку. Венька догнал ее быстро. Топот сзади стал глуше, но не затих совсем. Впереди уже показался просвет луга, а им совсем ни к чему было сейчас открытое пространство.

И вдруг Венька увидел справа, за зарослями и деревьями, какую-то полуразрушенную башенку. К ней вела совсем незаметная тропинка. Он потянул Тасю за руку и скомандовал:

– Тихо. Только не бойся! Они отстали. Давай вот туда, направо.

За башенкой тянулся вверх по склону каменный желоб для стока воды. Обвалившиеся стены желоба были довольно высоки – нагнувшись, можно было скрыться за ними. Дно устилал булыжник, по которому удобно было подниматься.

Нырнув в желоб, они стали карабкаться все выше. Венька надеялся, что по этому стоку можно будет выбраться в парк, видневшийся наверху.

«Что за парк, кстати? – подумал он. – Городской, что ли?»

У верхнего конца желоба они уперлись в дощатую стену. Венька прильнул к маленькой дырочке, оставшейся от выпавшего сучка, и увидел просторный парк с широкими дорожками и двухэтажный дом с двумя флигелями. Дом был старинный и по цвету напоминал Зимний дворец в Петербурге – такой же зеленовато-белый.

Венька торопливо ощупал доски. Одна из них – как раз та, в которой была дырка от сучка, – подалась под его руками. Он отодвинул ее вниз – и у самого забора увидел какую-то яму, засыпанную строительным мусором.

«Нора, что ли?» – пронеслась в голове догадка.

Венька попытался расшатать еще одну доску, чтобы получше разглядеть нору. Но тут у нижнего конца желоба послышались голоса, и он замер.

– Ну чего, полезем? – спросил один.

– Да … с ним, в другой раз попадется! – ответил зычный голос лысого.

Венька прислушался: преследователи явно уходили. Он оставил в покое доски и шепотом произнес:

– Тась, похоже, они отваливают. Подождем еще десять минут и пойдем. А чей это парк, не знаешь?

– Уже не знаю, – пожала плечами Тася. – Был ничей, а теперь, наверное, чей-нибудь. Там усадьба была старинная, совсем заброшенная. Мы по ней всегда лазили, а мама говорила, что это безобразие, когда памятник архитектуры совершенно никому не нужен. Ну вот, а в прошлом году ее какой-то «новый русский» купил. Забор поставили такой, что ничего не видно, еще и с кольями наверху. И собаки лают. Странно, что сейчас их не слышно.

– Их, наверное, только на ночь выпускают, – сказал Венька. – Ладно, поползли обратно. Вроде успокоилось…

После беготни и лазанья по пыльному желобу они решили искупаться на пустынной отмели. Венька с наслаждением нырнул, проплыл под водой, сколько хватило дыхания, потом вынырнул на поверхность.

Тася лежала на спине, раскинув руки и глядя вверх. Ее светлые волосы колыхались на поверхности воды, как стебли какого-то невиданного, очень хрупкого растения. Венька осторожно подставил под них ладонь, почувствовал нежное прикосновение светлой пряди – и тут же отдернул руку, как будто испугался.

Тася перевернулась на живот, посмотрела на него. Веньке даже не по себе стало под ее взглядом, внимательным и восхищенным.

– Ты что так смотришь? – пробормотал он и закашлялся, как будто хлебнул воды.

– Просто… – Она тоже смутилась, отвела глаза. – Вень, ты знаешь… Мне кажется, что я тебя знаю давно-давно. Как Женьку! То есть не как Женьку, а по-другому… То есть…

Плавала Тася неплохо, это Венька сразу заметил. Правда, по-собачьи, но на воде держалась и глубины не боялась. Но, наверное, то, что она сейчас говорила, было для нее таким важным, что она забыла, где находится. Опустив голову, Тася чуть не ушла под воду и беспомощно замахала руками.

– Тась, Тась, ты что! – воскликнул Венька, подхватывая ее. – По-моему, мы перекупались на радостях. Давай-ка к берегу!

Но и на берегу, сидя на желтом песке у самой кромки воды, Тася смотрела на Веньку тем же внимательным взглядом, от которого впору было нырять снова и не выныривать часа два.

– Как странно… – сказала она.

– Что – странно?

Венька не знал, чего ему хочется больше: отвести глаза или наоборот – все время вглядываться в ее лицо? Второе желание победило, и он встретил ее светлый взгляд.

– Странно, что ты так хорошо все умеешь, – сказала Тася.

– Все – это что? – насторожился Венька.

– Все – это все, – объяснила она. – Все, за что ни возьмешься. Как будто ты не две недели назад из Америки приехал, а всю жизнь здесь прожил. – Она вдруг засмеялась, тряхнула головой и лукаво посмотрела на Веньку: – Вень, а может, ты и не американец вовсе, а? Может, ты всегда здесь был и будешь?

От Тасиного смеха у Веньки сердце начинало колотиться как бешеное и все мысли вылетали из головы. Но от опасной темы лучше было уйти, и, судорожно сглотнув, он улыбнулся.

– Конечно, не американец! Меня сюда на НЛО привезли и закинули в тыл землянам, чтоб я информацию передавал на Альфу Центавра. Разве я тебе не говорил? Да американец, американец, – тут же добавил он, подумав: лучше не шутить, с Таськи станется и в НЛО поверить. – Хочешь, фотку покажу? – вспомнил Венька. – Ну, себя в Америке?

Про фотографию он вспомнил очень кстати. Именно американский снимок случайно завалялся у него в бумажнике. Вернее, не завалялся, а Маша еще в прошлом году вставила под прозрачную пленку: ей нравилась фотография, на которой они всей семьей были сняты на пляже в Майами, она и себе такую сделала, и Сергею, и Веньке.

– Покажи! – обрадовалась Тася. – Ой, а я же тебе еще наших фотографий не показывала! У нас, правда, только двухлетней давности, потому что фотоаппарат сломался, а ремонт дорогой.

Она взяла у Веньки бумажник и стала внимательно вглядываться в цветную фотографию, на которой видны были пальмы и ярко-голубой океан.

– Красиво… – тихо сказала Тася. – У тебя совсем молодые родители. И очень красивые, даже на актеров похожи. Правда-правда! Твой папа, например, похож на Алена Делона.

– На кого-о?! – засмеялся Венька. – Ну, ты скажешь! – Но, заметив, что Тася покраснела чуть не до слез, поспешил сказать: – Молодые, конечно. Они меня вообще-то рано завели, Маше даже восемнадцати тогда не исполнилось.

– А нас мама поздно родила, – обрадовавшись тому, что Венька не заметил ее смущения, сказала Тася. – В тридцать один год. Я думаю, она просто решила… Ну, что у нее уже не будет мужа, и поэтому… В общем, она нам с Женькой никогда не говорила, кто наш отец. – Тася смотрела на него так доверчиво, что Венька замер, боясь дышать. – И знаешь, мне это совершенно все равно! А Жене, наверное, не все равно… Вот ты, например, на своего папу очень похож. И Женька однажды сказал, что я на маму, а он, значит, на нашего папу похож. Мы ведь с ним двойняшки, а не близняшки. Все-таки для него же это важно, чтобы был отец, правда? И людям всем это важно, есть он у нас или нет.

Венька молчал, не зная, что ответить. Больше всего на свете он боялся причинить боль этой удивительной девочке, которая смотрела на него широко открытыми глазами…

– Я не знаю, – глядя ей в глаза, сказал он. – По-моему, как ты сама чувствуешь, так и есть. А уж на людей-то точно нечего оглядываться, – уверенно добавил он. – Мало ли чего им важно! Как ты сама к себе относишься – так и они к тебе будут относиться.

– Нет, все-таки ты, конечно, американец! – засмеялась Тася. – Ужасно независимый! Интересно, как там Женька привыкает? – мечтательно произнесла она. – Все-таки это ведь так неожиданно произошло, он и опомниться не успел. Представляешь, в два дня собраться – и в Америку!

– Как в два дня? – быстро спросил Венька. – Это что, в образном смысле?

– Да нет, в самом прямом, – удивленно протянула Тася. – Конечно, мы не привыкли так быстро все решать. Но ведь сейчас время такое… Динамичное, так Алексей Петрович сказал!

– Ну-ка, ну-ка, – попросил Венька, – расскажи, как это Женька в два дня в Америку собрался! – Но, заметив испуг в ее глазах, он спохватился: – Я, понимаешь, хочу приятеля в гости пригласить на следующее лето. Надо же знать, когда ему документы начинать оформлять.

– Это потому так быстро, что коллективная поездка, – объяснила Тася. – Даже визы не надо, и загранпаспорта тоже. Просто составляют список – и все.

– Ага-а… – протянул Венька. – Ну, ясное дело, поэтому. Что коллективная поездка. И загранпаспорта даже не надо… Пошли, Тась, домой, – сказал он, пружинисто поднимаясь с песка. – А то Геля уже волнуется, наверно.

Всю дорогу до дома колотилось у Веньки в голове: «В два дня… Коллективная поездка… Елки, да что ж это такое?!»