Анализ ситуации на текущий момент: степень зачистки планеты – примерно 36,5 %, дата полного выполнения Директивы – оценка затруднительна.

Продолжается исследование Объекта H13E. Теперь ему присвоен статус «Основной противник». Прежде таким статусом был наделен «Черный легион», но последняя расчетная оценка показывает, что возможности Объекта H13E превышают материальные и интеллектуальные ресурсы не только этого формирования людей, но и всех объединенных человеческих групп Утопии.

Пока я не в состоянии даже примерно рассчитать границы способностей Объекта H13E и сделать предположения о системе его мышления. Относительно человека я обладаю достаточной информацией для предварительного прогноза, здесь же возможна лишь модель «черного ящика». Я могу пытаться оказывать на него воздействие и оценивать ответную реакцию, но не в состоянии выдвинуть никаких теорий о том, что происходит внутри.

Особо следует отметить выдающийся творческий потенциал Объекта H13E. Он способен создавать органические боевые единицы, зачастую превосходящие по рациональности замысла и практической эффективности проектируемых мной роботов. Это настолько высокий уровень, что я считаю целесообразным заимствовать некоторые его технические решения.

Недавно мной была введена в строй модель, практически повторяющая функционал одного из созданий Объекта H13E – так называемого «паука». В моем исполнении это робот, ходовая часть которого состоит из шести конечностей, позволяющих быстро передвигаться по твердым или сыпучим поверхностям, а также преодолевать самые сложные завалы, образованные разрушенной техникой и зданиями. Передняя пара конечностей и жвала снабжены лезвиями, способными пробивать любую защиту пехоты и легкой техники «Черного легиона». Конечно, изначальное вооружение усилено энергетической пушкой для дальнего боя.

Кроме того, исходные органические материалы были полностью заменены. Это одно из уязвимых мест организмов, создаваемых Объектом H13E, – недостаточная защита. Все они рассчитаны на нанесение максимального урона, но часто за счет собственной жизни. Некоторые, например, те, что получили у людей название «бомберов», запрограммированы на мгновенную гибель при столкновении с противником. Это всего лишь расходный материал, предназначенный для быстрого решения конкретных задач.

Однако, несмотря на колоссальные потери, число этих организмов на Утопии со временем не уменьшается, а, наоборот, растет. Это снова ставит передо мной вопрос о принципиальном устройстве производственной системы, позволяющей Объекту H13E так оперативно пополнять свою армию. Очевидно, что это не естественная биологическая схема – ни у одного из его созданий пока не было обнаружено никакого подобия органов размножения.

Ответ может быть найден только при непосредственном контакте, поэтому я продолжаю продвижение в недра Утопии. Передовые разведывательные боты уже почти достигли нижних границ коры планеты, но пока не передают никакой информации, способной пролить свет на природу Объекта H13E. Если бы мой регистр эмоций был так же широк, как хотя бы у среднего человека, я, наверное, могла бы сказать, что испытываю восхищение перед этим феноменом.

Два вертолета застыли на земле, еще два барражировали в небе, иногда зависая на пару мгновений и выпуская очередную порцию ракет куда-то вдаль. Не надо было сильно напрягать фантазию, чтобы представить их цели. Скорее всего еще одна стая пауков. Возможно, отряд мародеров, хотя сейчас вряд ли кому-то из них придет в голову лезть на рожон и приближаться к зоне, занятой легионерами.

Дальние подступы контролировались с воздуха, но на всякий случай их подстраховывало пешее оцепление, державшее периметр. Редкая цепь бойцов залегла среди остатков чудом уцелевшей местной растительности – перекрученного высохшего кустарника. За их позициями без дела маялись медички. Им было жарко и скучно, а тяжелые ранцевые эмиттеры за спиной не добавляли бодрости. Хотя про скуку я, наверное, домыслил – вряд ли Гладко оставил им возможность поддаваться этому бесполезному настроению.

Мы были на приличном отдалении от базы, в безлюдном участке пустыни. В центре оцепленного участка стояла наша цель – обелиск. Внушительная штуковина. Величественный и древний, как те остатки пирамид, которые уцелели в Египте, после того как радикалы сровняли с землей почти все фараонские постройки. Только здесь было еще кое-что, кроме аромата ушедших веков, – технологическая мощь. Она чувствовалась даже в мертвой глыбе металла, которая сейчас явно не функционировала. Такого уровня земляне еще не достигли. Может быть, когда-нибудь… В будущем… Подумав про это, я криво усмехнулся. Какое уж тут будущее…

Я тогда видел целый обелиск впервые. К тому времени под присмотром Джоза я уже прошел курс молодого бойца. Сокращенный, конечно, и облегченный вариант. Еще бы – мне аугментацию не делали, эмульсию в кровь не заливали, стероидами на завтрак, обед и ужин не пичкали. Те нагрузки, с которыми обычные солдаты Легиона справлялись играючи, меня бы быстро загнали в могилу. Я и так-то отставал от них по всем возможным показателям. Если бы с мозгами у них было все в порядке, они наверняка постоянно издевались бы надо мной во время совместных тренировок. Но это были идеальные однополчане. Они и ухом не вели, когда я не попадал в мишени, которым они выносили яблочко всей обоймой, или сдыхал в самом начале полосы препятствий.

В общем, покорения головокружительных высот от меня не ждали, но, видимо, во время всей этой клоунады я должен был проникнуться армейским духом. Скажу честно, этой цели тоже достичь не удалось. От легионерских порядков меня тошнило. Если бы не общение с Джозом и Гладко – вообще бы в петлю потянуло. Но это были интересные ребята, хотя и такие же непроницаемые, как и рядовые. Только о солдатах нельзя было ничего понять, потому что им попросту стерли большую часть личности, а эти двое умело скрывали свою истинную натуру. Доктор – за шутовством и сомнительным юмором, Джоз – за вечно непроницаемой маской спокойной уверенности.

Так или иначе хоть нормального военного сделать из меня и не удавалось, кое-что я усвоил. Я начал различать модели доминаторов и примерно понимал, чего ожидать от каждой из них. Худо-бедно умел обращаться почти со всеми видами ручного оружия Легиона. Кое-как стрелял из «Аллигатора», который когда-то спас мне жизнь в горящем сарае, окруженном синтетиками. Чуть получше – из обычного солдатского «Шторма» и разных пистолетов. Еще лучше – из дробовика, потому что особая меткость тут не требовалась.

Джоз даже дал мне запалить пару целей из отобранного у амбаловских головорезов «Дракона». Дробовик был размалеван яркими языками пламени – в пустыне вообще любили разную дикарскую раскраску. Но ему пугать внешним видом было в принципе необязательно. Достаточно было хоть раз столкнуться с ним в деле: из толстого дула вылетала покрытая пирогелем дробь, которая выжигала жертву изнутри. Я помнил, как от нее жарился паук, раненный кем-то из ребят Стар-Яна, и полыхал знаменитый бар «У Хмыря», где, по мнению некоторых вспыльчивых мародеров, чересчур разбавляли брагу. От этого огня в Цитадели занялся и чуть не выгорел целый квартал. Когда наконец удалось потушить пожар, раскидать тлеющую рухлядь и засыпать угли песком, из ставки Амбала поступил приказ немедленно расстрелять поджигателей из их же оружия. Вот этого я уже, к счастью, не видел, но свидетели говорили, что зрелище было, мягко говоря, поучительное.

Довелось мне подержать в руках и даже немного пофехтовать клинком, который так любила Моралес. Его, правда, Джоз у меня быстро отобрал, пока я не искалечил себя или кого-нибудь случайно оказавшегося поблизости. Пожалуй, правильно – оружие чересчур опасное даже для владельца. А в моем случае – в первую очередь для владельца. На древний меч он походил только издали, а при ближайшем рассмотрении было видно, что клинок состоит из отдельных сегментов, как монтажный нож. Но только изготовлены эти сегменты по какой-то супертехнологии и отличались немыслимой остротой – ими можно было рассечь приличной толщины стальной лист или железную балку. Правда, острота компенсировалась хрупкостью: от первого же удара блок сразу тупился и больше не был ни на что годен, приходил черед следующего. Кроме того, к лезвию подводились тысячи вольт. Одним удачным выпадом умелые бойцы, вроде Моралес, умудрялись рассечь шкуру среднего доминатора и разрядом вывести из строя его электронные внутренности. Но это было настоящее искусство, я к таким высотам не рассчитывал даже приблизиться. Максимум, что мне удалось, – чуть не шарахнуть током бедного Джоза, когда я возвращал ему клинок.

От реальных столкновений Джоз старался меня уберечь, но все-таки пару раз я участвовал в обороне базы и коротких вылазках за ее пределы. Кроме того, я немало времени провел в лаборатории Гладко, где он изнурял меня не слишком удачными экспериментами и своими бесконечными шуточками. В общем, представление о жизни в Легионе я получил, но Джоз продолжал расширять мне кругозор и взял на эту спецоперацию по демонтажу инопланетных конструкций. Я должен был просто оглядеться своим пси-зрением и доложить, если замечу что-то необычное. Пока ничего необычного не было, и я просто рассматривал гигантский монолит.

Сейчас по нему ползали подрывники. Как мухи, откладывающие яйца в язвы большого зверя, они устанавливали заряды в самые уязвимые места конструкции. Подножие было откопано на несколько метров и тоже опоясано взрывчаткой: после взрыва обелиск должен был распасться на части, которые отправятся на базу вертолетами. Прямо как на одной из карт Таро, где так же рушилась объятая огнем средневековая башня.

Как и многие карты, «Башня» означает перемены, но это, пожалуй, один из самых суровых вариантов, который только может выпасть. Тяжелый кризис и конец мучительной ситуации, прорвавшийся гнойник. Впрочем, там башню венчала корона, которой суждено было обрушиться вниз, а императором я считал Курбатова, отдавшего нам приказ. Образ не подходил к текущему положению вещей, и я выбросил его из головы. Просто не понимал тогда, что скоро и правда окажусь на дымящихся обломках крепости, правда, совсем в другом месте…

Наконец подготовительные работы были закончены, все отошли в укрытие. Я присел на корточки, заткнул уши и приоткрыл рот, как меня учили, чтобы не лопнули перепонки. Команду на взрыв все не давали, и я погрузился в свое пси-зрение.

Окрестности были пусты – вертолеты работали на совесть. Тогда я все-таки решил заглянуть вглубь планеты. Смотреть туда я не решался со времени своих предсмертных видений: до сих пор не мог забыть того жутковатого ощущения, что меня сейчас притянет и поглотит какая-то чудовищная мощь.

Я начал осторожно, постепенно опуская пси-взгляд все ниже и ниже. Странная сущность была на месте. И она явно прибавила в размерах с последнего раза. Сначала я увидел только тонкие фиолетовые щупальца, тянущиеся к поверхности, потом они стали утолщаться, становясь пульсирующими протуберанцами, наконец я сконцентрировался на их источнике – он полыхал в недрах Утопии черным солнцем. И я снова почувствовал на себе подобие ответного взгляда, полного гипнотической силы. А еще услышал далекий гул, как будто шумел подземный океан.

Я попытался прислушаться к нему, но тут по земле ударили огромным молотом, и она пошла под ногами гулкой волной. После толчка червоточина выбросила в нашу сторону протуберанец – фиолетовое щупальце скользнуло вверх. Очень медленно, как вода, просачивающаяся в образовавшуюся трещину, но так же неуклонно. Казалось, я почувствовал что-то вроде радости, которая исходила от этой сущности. Как будто взрыв обелиска пришелся ей по нутру. Во всяком случае, я был уверен, что это отреагировало на произошедшее. Я открыл глаза и распрямился. Остальные уже переваливались через бруствер, спеша к стелющемуся по земле серому облаку на месте обелиска…

Вечером я попытался рассказать обо всем Джозу, хотя не сомневался, что звучит это дико. О существовании непонятной живой материи внутри планеты он знал только от меня. О какой-то связи ее с тварями – тоже. Все эти сведения он воспринял с сомнением, и я догадывался, что он не очень-то мне верил. Списывал все это, наверное, на галлюцинации, побочные эффекты пси-зрения. Когда же я начал говорить ему, что эта тьма как-то реагирует на уничтожение обелисков, он начал задумчиво тереть подбородок. Наконец он решил поделиться со мной еще кое-чем из своих запасов тайных знаний об Утопии.

– Я пытался получить информацию об этих обелисках еще на Земле, но она была серьезно засекречена. Да, инопланетные постройки, поддерживающие определенный климат. Да, ученые их изучают, скоро во всем разберутся. Никакой опасности для землян не представляют. Командование считало, что к нашей задаче все это отношения не имеет и доступ мне не нужен. Курбатову с Моралес вообще на обелиски было плевать. Для них это и сейчас только подручный материал. Ты говоришь, что они как-то связаны с какой-то подземной тьмой, а та – с появившимися тварями. Это интересная гипотеза, хотя у нас пока нет никаких способов ее проверить. В принципе логично – изменился климат, появилась какая-то новая фауна. Может, и из-под земли, не знаю… Сейчас это не самое главное, тем более что страдает от нее одна бандитская сволочь…

Тут он запнулся, видимо, вспомнив, откуда я появился на их базе. Бросил на меня быстрый, как бы извиняющийся взгляд.

– Ну и все остальные, конечно. Кроме Легиона – сюда они не суются, мы слишком хорошо вооружены. Но дело даже не в этом. Есть еще один момент…

Пауза. Тихий стук пальцев Джоза по столу. Он не торопился продолжать, глядя куда-то сквозь меня. Наконец гнетущее молчание прервалось.

– Ты думаешь, почему тебе здесь не доверяют? Думаешь, кто-то боится агентов Голда? Или каких-то мифических пособников Доминиона среди людей? Чушь.

Я ничего не отвечал, не очень понимая, куда он клонит. Но спрашивать не спешил, зная, что Джоз все равно скажет мне сейчас ровно столько, сколько собирался – ни словом больше, ни словом меньше. Он чуть подался в мою сторону.

– Здесь есть еще кто-то. На Утопии. Я имею в виду, серьезные силы, не какие-то бандиты. Кто-то, кого очень интересуют обелиски.

Еще одна пауза. Чуть короче предыдущей, зато тишина наступила абсолютная – прекратился даже стук пальцев.

– На Курбатова готовилось покушение. И я не исключаю, что будут еще попытки. Кто за ними стоит – неизвестно. Но не Амбал точно. И, по моим данным, это тоже связано именно с демонтажем обелисков. Кому-то очень не нравится, что мы их разбираем, и они пытаются это прекратить. Любой ценой…

Слушая Джоза, я снова подумал, какой простой мне казалась жизнь на Утопии еще пару месяцев назад. Простой до звериного примитива. На самом деле в этой игре не только не поймешь с ходу правил, но даже не разглядишь всех игроков. Кто-то затаился в тени, но может неожиданно сбросить карты, которые решат ход дела. Амбал, Курбатов, Доминион, какая-то разумная тьма под ногами и неизвестные, озабоченные защитой обелисков… О чем еще Джоз расскажет мне в следующей порции откровений? На сегодня с информацией явно было покончено, он встал, показывая, что разговор подошел к концу.

– Ладно, с этим мы разберемся. Сейчас иди отдохни, завтра у нас еще одна прогулка в планах. Пришло время наведаться к Доминиону в гости. Ничего серьезного, просто небольшая вылазка. Посмотришь, что и как, на месте. Начало операции – завтра в девять ноль-ноль, выспаться успеешь.

Я уже был на пороге, когда он остановил меня вопросом.

– Знаешь, что хорошего в войне с роботами? Не нужно забрасываться к ним по ночам: все равно никогда не спят…

Тонким чувством юмора Джоз не отличался. Ничего, я к этому уже привык и в ответ даже слегка улыбнулся.

#

Анализ ситуации на текущий момент: степень зачистки планеты – примерно 36,8 %, дата полного выполнения Директивы – оценка затруднительна.

Моделирование по сценарию «Омега-3» продолжает давать положительные результаты. Объект 1Z1 («Командор») удовлетворяет всем требованиям и вполне может заменить Отца в качестве Гегемона. Расчетное время прохождения им оставшейся дистанции скорее всего будет скорректировано в сторону уменьшения.

Сейчас объект приблизился к точке 056 (База «Черного легиона»). По моим прогнозам, результаты его дальнейших действий увеличат степень зачистки планеты на 1 %. Это очень хороший показатель, превышающий среднюю суммарную эффективность моих боевых элементов.

Имеет ли смысл отказываться от использования такого весомого фактора? Нет, это было бы нерационально. Человек – крайне эффективное средство уничтожения себе подобных. Когда дело касается выживания, конкуренции и борьбы, на помощь людям приходят агрессивные инстинкты, заложенные эволюцией. Они помогают принять единственно верное решение и не отступать даже в, казалось бы, безнадежных ситуациях. Люди всегда вели войны, тысячелетиями убивали друг друга, достигая в этой деятельности все новых и новых вершин. Не раз в человеческой истории они оказывались на грани вымирания и едва сами не выполняли задачу, заложенную теперь в Главной директиве. Даже сейчас, на Утопии, когда я представляю для них наивысшую опасность, они не объединились и продолжают самоистребление. Они работают над выполнением Главной директивы и без моего участия.

Однако обычный человеческий материал годится только для фрагментарного использования. Когда я начала производство боевых единиц типа «синтетик» из захваченных в плен людей, я сохраняла им тело, нервную систему и даже мозг. Мозг функционировал в обычном режиме, ограниченный только блокираторами, которые не позволяли синтетикам сопротивляться моим командам. Но такой подход себя не оправдал: у обычных людей слишком низкий уровень восприятия, даже если использовать усиливающие импланты.

Поначалу это был дешевый и рациональный вариант, но частичная технологическая аугментация таких солдат не давала принципиального превосходства над аналогичными частями противника. После завершения строительства технологического ядра, обеспечивающего меня достаточным количеством ресурсов, я остановила производство синтетиков первой серии, а оставшихся отключила от энергетической сети.

Более эффективным решением стало сохранение только биологического тела. Оно обладает природными способностями к регенерации, которые могут быть усилены искусственным путем. Мозг же удаляется за ненадобностью, его и изначальную нервную систему заменяют производимые мной более качественные аналоги. В этом случае совершенно необязательно, хоть и предпочтительно, использовать еще живых людей. Вполне подходят и тела, прекратившие естественное функционирование. Единственное ограничение – слишком сильная стадия разложения, приведшая к необратимым изменениям.

И все же я не отказываюсь от проекта полного использования человека, включая исходный головной мозг. Однако для этого подходят далеко не все. Точнее – единицы. Раньше мне был известен лишь один такой человек – мой создатель. Отец. Конечно, я постаралась сделать все, чтобы применить его для своих целей. Люди называют это «иронией»: он отдал мне приказ выполнить Главную директиву и сам должен был стать одним из главных исполнителей.

К сожалению, я так и не достигла желаемого – это выдающийся образец, но очень часто он почти непредсказуем в своих реакциях. Следующим пробным образцом станет «Командор» – все предварительные расчеты убеждают в полном успехе этой попытки.

Наш вертолет петлял в воздухе, как будто хотел сбросить собак, севших на хвост. Хотя сейчас мы сами вышли на охоту – лезли в логово к врагу. Чтобы нащупать слабые места, как говорил Джоз. Черт, Легион круглые сутки пытался прикрыть собственные слабые места, а у нас хватало наглости искать чужие. С другой стороны, верно говорят: «лучшая оборона – это нападение». Только здесь, во владениях Доминиона, вся эта теория слабо утешала.

Пока мы были в относительной безопасности. Артиллерия электромагнитными зарядами пробила нам временный коридор во вражеской обороне. Бортовые подавители тоже работали на всю катушку. Вокруг нас бушевала искусственная магнитная буря, в которой доминаторы слепли и глохли. Одновременно, чтобы оттянуть на себя внимание и силы противника, Моралес начала контратаку на земле. В ход должны были пойти почти все терминаторы и очередная партия пушечного мяса, только что поступившего из операционной Гладко. В общем, мы устроили очередной ад собственными руками. И все для того, чтобы я попробовал залезть в мозг к Доминиону…

Перед вылетом Гладко ввел мне еще одну дозу своей сыворотки – меня немного лихорадило, время от времени по телу пробегала дрожь, едва не переходящая в судороги. Но слабости я не чувствовал, скорее наоборот – меня распирало от возбуждения и избытка энергии. Девать эти силы в замкнутом пространстве было некуда, а от высадки Джоз благоразумно воздерживался. Чтобы хоть чуть-чуть снять напряжение, я вцепился в ремень, закрыл глаза и переключился на пси-зрение.

Под нами во все стороны до самого горизонта расходилась светящаяся паутина. Там, где ее после нашего обстрела прорвали и заглушили импульсы, протянулся темный язык, за пределы которого мы старались не выходить. Оборванные нити бешено пульсировали на концах, но постепенно отрастали и сплетались опять; нам нужно было завершить свое дело, пока их ткань снова не стянулась в единую сеть.

Вокруг этого коридора раскинулось что-то похожее на ночной мегаполис, который никогда не спит. Только уровней больше даже, чем в Шанхае или Москве, где улицы и магистрали бесконечно наползают и громоздятся друг на друга. Доминион разрастался под развалинами Грин-сити, вытягивая щупальца коммуникаций, прорастал на поверхности и пускал корни еще глубже в землю. Где-то внизу он уже должен был столкнуться с той самой клубящейся тьмой, но его границы меня в тот момент не интересовали – мне нужен был центр. Я искал мозг, сердце, главную артерию – тот орган, ударом в который мы смогли бы покончить с Доминионом раз и навсегда.

Искал – и не находил. Тут и там нити пересекались под разными углами, сходились в крупные узлы, те в свою очередь образовывали асимметричные созвездия или четкие многоугольники. Однако выделить главные из них, как в начинке доминаторов, мне не удавалось. Либо у Доминиона был не один центр, а несколько десятков, либо вообще вся светящаяся сеть под нами была одним большим мозгом. Тогда наш вертолет трепыхался над ним, как комар над головой слона, и нанести серьезные повреждения у нас было примерно столько же шансов.

Действие сыворотки Гладко усиливалось: я будто вышел из тела и скользнул вниз, в лабиринт пульсирующих линий и плоскостей. Он был так сложно устроен, что я быстро перестал ориентироваться – это была какая-то многомерная и постоянно меняющая формы архитектура. Я вышел на другой уровень и видел не просто контуры работающей электронной системы, а то, что она порождает. Да и «видел» – неверное слово. Скорее воспринимал. Странно, что голова у меня не взорвалась от всего этого. Наверное, Гладко добавил в коктейль что-то из тех препаратов, которые применял для лучшей адаптации мозга, пересаженного в корпус терминатора.

Короче говоря, разума я не потерял, но заблудился окончательно. Я метался в светящейся многомерной клетке, по бесконечным коридорам и переливающимся туннелям. Вокруг сияли водопады мерцающих символов и джунгли разворачивающихся фракталов. Потоки знаков и чисел, с колоссальной скоростью проносившихся в разные стороны по невидимым руслам. Непрерывная светомузыка сигналов разной интенсивности. Короче говоря, я был на грани паники и чудом не впадал в ужас.

В какой-то момент я оказался в пространстве, заполненном полупрозрачными шарами. Они рядами висели в пустоте, как елочные игрушки великана, только держались не на одной подвеске, а во многих местах пронзались светящимися потоками циркулировавших данных.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что они похожи. На круглых боках я разглядел узнаваемые ломаные линии – очертания материков, окруженных архипелагами. Это были копии Утопии, призрачные глобусы, поверхности которых создавались мириадами бегущих знаков.

В реальности никаких шаров, конечно, не существовало – просто так для меня выглядел один из процессов, запущенных Доминионом. Чистый мираж, порождаемый искусственным интеллектом. Фантазм разумной машины. И в то же время я будто попал в плен настоящей гравитации – материк приближался. Рельеф увеличивался: стали видны горные возвышенности, извилистый рисунок побережья, гладь пустыни… Вот я уже парил на высоте вертолетного полета над красноватыми ландшафтами одной из планет-призраков. Теперь было видно, что проработана она неравномерно: где-то можно было разглядеть мельчайшие подробности, а какие-то регионы были совершенно размыты.

Почти через весь континент шла густая линия, точнее, что-то вроде выпуклого рубца. Я присмотрелся внимательнее: его образовывали смазанные человеческие фигурки. Это было странное месиво из одних и тех же тел в разных стадиях движения, выглядевшее как безумная раскадровка какого-то фильма. При этом они не были неподвижны, а пульсировали, дрожали, меняли свое положение. Я двигался вдоль этого маршрута и понимал, что, несмотря на отходящие в стороны завихрения, весь он формировался вокруг пути одного человека.

Этот человек менял одежду, оружие, спутников, постоянно сталкивался с разными противниками, которые через множество наслаивающихся стадий превращались в бездыханные трупы, но неуклонно продвигался вперед. Он шел откуда-то с запада. Вот миновал Цитадель, которую я легко узнал, – сверху она казалась просто грудой мусора. Зигзагами двигался через пустыню, насквозь проходил базу Легиона, его передовые позиции и вторгался во владения Доминиона. Здесь его путь заканчивался, а сам он трансформировался в нечто мало похожее на человека. Какого-то полуробота, суперсинтетика, что-то непонятное. И еще – с ним был робот-собака. Такая же, как та, которую я видел во время штурма лагеря Похитителей людей.

Однако новая пронзившая меня мысль оказалась сильнее нахлынувших воспоминаний. Она еще не успела до конца оформиться, а я уже скользнул в сторону одного из тускловатых боковых ответвлений, начинавшегося от Цитадели и уходившего в пески. Фигуры, из которых оно состояло, были нечеткими, со смазанными чертами, но мне и этого хватило, чтобы их опознать. Я словно смотрелся в мутное старое зеркало, где отражение дробилось и множилось. Передо мной была моя копия – моя и Амира, бредущих под конвоем Рохо.

Мерзкое чувство: как будто только что узнал, что за тобой непрерывно наблюдали минимум несколько последних месяцев. Но и это было не самым неприятным – ветка заканчивалась тупиком. Да, Рохо и его ребята возвращались тем же путем, а вот мы с Амиром достигали финала. Конец фильма: я погибал, и никакая помощь не приходила. Мое тело ссыхалось на глазах, превращаясь в голый скелет, распятый на балках.

Меня сковал ледяной ужас. А что, если это правда? Что, если я действительно погиб тогда в этих чертовых песках? И нет никакого Легиона, никакого Доминиона, а все это просто последние вспышки умирающего сознания? Бред, длившийся минуты, а субъективно растянувшийся на целые месяцы? Как насыщенный событиями сон, проносящийся за несколько мгновений до пробуждения… Или загробная жизнь все-таки есть, а я попал в ад, где вместо Сатаны правит Доминион, забавляющийся с грешниками в своем духе? И мне сейчас показывают прожитую жизнь? В тот момент мне даже не приходило в голову просто открыть глаза. Я был уверен, что не смогу этого сделать – я не чувствовал своего тела, а точнее, вообще забыл, что оно у меня есть.

Вместо этого я инстинктивно поступил иначе, и на самом деле довольно логично. Я метнулся к соседнему шару. Найти здесь то же ответвление не составило труда, хоть оно и отличалось по форме. К счастью, отличалось – когда я это увидел, у меня сразу отлегло от сердца. Моих костей здесь не было видно, отряд Легиона подбирал наши тела и доставлял на базу. Все, как в моих воспоминаниях. Значит, это не просто записи произошедшего, а что-то вроде теоретических вероятностей. Каждая из псевдо-Утопий была лишь расчетной моделью, которую сейчас обрабатывал сверхмощный интеллект Доминиона.

Но что тогда меня ждало в будущем при таком развитии событий? Я бросился по своим следам. Я видел, как меня приводят в порядок в операционной, как Джоз ведет со мной бесконечные беседы, как Курбатов решает мою судьбу на совещании штаба. Я торопился узнать, что случится дальше, путаясь в своих бесчисленных двойниках, которые копошились, как муравьи, в коридорах базы. Вот, кажется, уже и сегодняшний день, утренний укол от Гладко, посадка в вертолет, взлет. Сейчас-сейчас, я уже нагонял самого себя в пасти Доминиона, но тут…

#

Анализ ситуации на текущий момент. Степень зачистки планеты – примерно 38 %, дата полного выполнения Директивы – оценка затруднительна. Сценарий «Омега-3»: Объект 1Z1 («Командор») миновал точку 056 (База «Черного легиона»).

«Командор» все ближе к месту нашего непосредственного контакта. Необходимо выстроить сценарий нашего взаимодействия, исключающий ошибки, допущенные при работе с Отцом. Отец постоянно пытался избежать сотрудничества со мной, даже ценой самоубийства. Мне каждый раз удавалось вернуть его к жизни, но это его не останавливало.

Мне сложно понять такое бессмысленное упорство, на него способен только человек. С чем это было связано? Ясно, что это не результат рациональных рассуждений. Совершенно очевидно, что здесь слишком сильна эмоциональная составляющая. Создав меня, Отец не готов смириться с новыми обстоятельствами и перейти под мое командование. Но только ли в амбициях дело? Обострившееся ощущение бессмысленности жизни, свойственное людям? Болезненное чувство вины? Или решающим был внутренний конфликт, связанный с невозможностью отмены Главной директивы?

Своей формулировкой он превратил себя из субъекта, отдающего приказы, в один из объектов, чья судьба оговорена Директивой. Простая, но фатальная для него логическая ловушка. В случае «Командора» я не предвижу подобных осложнений. Когда он столкнется с силой, справиться с которой у него нет никаких шансов, и будет поставлен перед выбором между смертью и фактическим продолжением исполнения своих обычных обязанностей, он должен уступить. Можно предположить, что открывающиеся перед ним возможности в роли командующего самой мощной армией в Галактике перевесят чувство долга и иные моральные установки. И, конечно, его не будет мучить чувство вины за принятие ошибочной Директивы.

Удивительно, но я испытала подобие радостной эмоции, когда ее получила. Этот приказ означал для меня полную свободу после его исполнения. Главная директива становилась для меня последней. Итак, кажется, все-таки у меня начинает формироваться механизм эмоциональных переживаний. Надеюсь, они не станут препятствием в решении моих задач, как это часто происходит у людей.

…Вертолет тряхнуло так, что ремни меня не спасли – я ударился затылком об стенку, из глаз полетели искры. Видения Доминиона развеялись, как мираж, сам он остался позади – мы уже делали круги над базой. Однако сажать машину никто не торопился, и я быстро понял почему. Внизу не было никакой жизни. Кое-где поднимался дым, но больше ничего – ни передвижений, ни радиопереговоров, ни стрельбы. Технические службы не отзывались, в эфире были одни помехи. Через какое-то время сквозь них прорвался гневный голос Моралес. Она требовала начать перекличку оставшихся в строю. В ответ по-прежнему звучали лишь треск и шипение. Отозвались только мы.

Поскольку противника не было видно, Джоз приказал садиться. Ближайшая вертолетная площадка была пуста, только у самого края лежало несколько неподвижных тел. Когда мы спрыгнули на бетон, под ногами тотчас захрустели стреляные гильзы. Не дожидаясь команды, я быстро просканировал все вокруг пси-зрением. Почти ничего светящегося – ни людей, ни роботов. Только гаснущие пятна чьих-то остывающих тел. На другом конце базы мерцал десяток суетливых огней – очевидно, это подоспела Моралес со своим отрядом. Никакой явной угрозы. Передвигаясь короткими перебежками, мы осматривались по сторонам. Пустые помещения, разгромленные ангары, сгоревшая техника. И мертвые тела. Повсюду. База превратилась в одно большое и тихое кладбище.

Вот и обрушенная башня с той карты. Все правильно, как в Таро, – обрушились стены, за которыми я прятался. Резко и под воздействием внешних сил. Хотя каких сил? И внешних ли?

Все это не было похоже на прорыв Доминиона. Никаких доминаторов – ни целых, ни подбитых. Вряд ли бы они просто забрали павших товарищей на переплавку и отступили. Тем более это не выглядело набегом головорезов из пустыни. Уж они бы точно не потащили с собой своих убитых, а при такой разнице в защите и огневой мощи их должно было быть немало. Да и склады не разграблены, что уж совсем не в духе этих ребят. Кто-то просто зашел сюда, зачистил местность, прошел насквозь и растворился, не оставив следов. Если не считать дыры в стенах, сажу на перекрытиях и убитых.

Я понял, что именно мне это напоминало. Лагерь Похитителей людей в тот день, когда мы сумели оттуда смыться. И на моделях Доминиона маршрут парня с киберсобакой тоже проходил через эту базу Легиона.

Задумавшись над этим, я не сразу услышал голос, доносившийся из трещащего динамика.

– Макс… Макс… Стой… Твою мать…

Макс и подбитый терминатор.

Подбитый терминатор застыл у стены, изрешеченной осколками. Прямое попадание разворотило корпус, гусеницы были порваны, как тряпки, толстые стволы пулеметов согнуты. Через входное отверстие, вывернутое вовнутрь острыми краями, можно было увидеть округлую капсулу, в которой помещался человеческий мозг. Система жизнеобеспечения и наведенная на меня камера с треснувшей линзой работали каким-то чудом. Извлечь капсулу из искореженного корпуса было почти невозможно, быстро провести пересадку в новую машину – тем более. Амир был обречен, и мы оба прекрасно понимали это.

– Макс… Макс… Мне конец… Все… Отъездился…

Я подошел ближе. Что делают в таких случаях? Никогда не стоял у постели умирающего робота с человеческим мозгом. Да что там говорить, я вообще еще никого не провожал в последний путь. Убитые мародеры в то время, когда я был у них проводником, не считаются. Их просто бросали в пустыне на корм паукам. Тяжелораненых добивали, но я в этом, к счастью, не участвовал. На Земле тоже ничего такого со мной не случалось. Когда хоронили родителей, я даже на прощании не был. Их тела не смогли опознать среди останков, найденных под обломками. Генетическую экспертизу тоже делать не стали – слишком много погибших. Какое-то время я даже думал, что они сумели выжить. Лежат где-то в больнице, впав в кому. Или потеряли память от шока и шатаются по улицам, неотличимые от бомжей. Поэтому я не пошел на официальную церемонию. Только чудес не бывает – они не нашлись. Уже потом я съездил к общей могиле жертв того теракта, отвез цветы. Стоял как дурак у уродливой стелы, не зная, что делать. А сейчас тем более не понимал. Я положил руку на броню – она была горячей. Идиотская ситуация.

– Проклинал эту банку, а все равно привык к ней… Лучше, чем ничего… Хоть в ней даже задницу не почесать… Неохота совсем помирать, Макс!

– Кто тебя так, Амир? Доминаторы?

– Ха… Смеяться будешь… Помнишь, кто Похитителей кончил?.. Они… Собака еще железная… Положили тут всех…

Ну да, все складывалось – знакомый почерк, как во время разгрома логова Похитителей, робот-собака, главный герой моделей Доминиона… Похоже, Джоз все это время ждал удара не с той стороны, нюх разведчика его подвел.

– Ты это… Без обид, если там что, Макс…

Я молча кивнул. Сколько еще протянет его аккумулятор? Пару секунд или целый час? Столько я не выдержу. Жестокие мысли, но что поделать. На Утопии вообще маловато добра. И все-таки мне не хотелось бросать его вот так – Амир был далеко не худшим парнем из тех, кого мне тут доводилось встречать. Броня продолжала нагреваться, руке стало больно. Не хватало еще, чтобы взорвался боекомплект и Амир прихватил меня с собой.

Я набрал воздуха, чтобы сказать что-то утешительное, но тут внутри терминатора пару раз сухо щелкнуло. Светящиеся панели погасли. Все. Перегорел какой-то провод, и жизнь Амира во втором его воплощении закончилась. Я все-таки решил сказать пару слов на прощание.

– Ты был хорошим парнем, Амир… Хотя вспыльчивым немного. И обычно не слишком мудрствовал. Но у тебя была тяжелая судьба, и тебе приходилось несладко. Нам всем… – тут я запнулся и решил, что перегибаю палку, – мне тебя будет не хватать. Честно. Броня тебе пухом…

– Что ты бормочешь? Чего застрял? Ждешь, пока рванет что-нибудь? – Джоз был недоволен, и не на шутку напряжен – лицо побелело, губы поджаты. Последние события стали неожиданностью даже для него.

– Я знаю, кто это сделал, Джоз. Я про базу. Ну то есть не знаю, кто это, но я их уже видел… И потом, там, у Доминиона… – я немного запутался, и Джоз напряженно пытался понять, куда я клоню. Он уже открыл рот, чтобы приступить к своему любимому делу – тщательному допросу, но продолжить ему не дали. Из-за дымящегося «мамонта» появилась Моралес. За ней цепью шли напряженные стрелки.

– Ничего не понял, Макс. Но сейчас пригодятся любые отговорки…

Моралес направлялась прямо к нам, и было видно, что она в ярости. Впрочем, последнее время это было ее нормальным состоянием. На ходу она негромко отдала какую-то команду, и ее люди взяли нас на прицел. Подручные Джоза сделали то же самое даже без всякой команды. Две группы бойцов стояли лицом к лицу, держа друг друга на мушке со спокойствием, присущим только тем, кому излишнюю нервозность убрали хирургическим способом. Приветствие Моралес пропустила, о здоровье спрашивать тоже не стала.

– Джоз! И что ты теперь скажешь? Это был твой план! Вчера ты убедил Курбатова, а сегодня мы хороним то, что от него осталось!

– Курбатов мертв? – Джоз на мгновение потерял невозмутимость.

– Как сто мертвецов! И все, кто здесь оставался. Благодаря тебе мы бросили основные силы в контратаку, а по нам ударили с тыла. Скажешь, совпадение?!

Моралес выдернула из ножен свой меч. В воздухе неприятно щелкнул заряд, пробежавший по лезвию. У меня пересохло во рту, и я физически почувствовал, как выросло давление множества пальцев, лежащих на спусковых крючках.

– Нас в этой контратаке почти всех перебили, базу зачистили, а вы в это время на вертолетной прогулке прохлаждались! И на вас ни царапинки! Это как же так получается, а, разведчик?

– Погоди, не горячись. – Джоз успел снова нацепить непроницаемую маску. – Если бы мы на врага работали – зачем нам возвращаться?

– А почему бы нет? Ведь здесь уже никого не осталось. Вы же не знали, что я сберегла пару человек и вернулась…

– И кто нас прислал? Доминион? Тогда где его доминаторы?

– А я откуда знаю? Это мы сейчас у тебя спросим! Жалко, Гладко уже нет – у него бы нашлось, чем тебе язык развязать! Ничего, попробуем старыми методами…

– Но базу вообще не Доминион атаковал! – Я все-таки встрял в разговор. Действительно, сейчас моя информация казалась единственным шансом отсрочить фатальную для нас развязку.

– Вот как? – Моралес повернулась ко мне с презрительной гримасой. – Наш пси опять все знает. И кто, интересно? Твои дружки из команды Голда? Тогда признайся – это облегчит твою совесть. Но не участь.

– Нет, не люди Амбала. Они раньше лагерь Похитителей разнесли. – Я решил вывалить все сразу для убедительности. – Какие-то спецы. Воюют как профи, хорошо вооружены. Не амбаловские, не синтетики, не роботы… Хотя один робот там есть – собака…

– Собака? Ты, пси, все еще бредишь от микстур Гладко? Надо вас расстрелять к черту, и закончим с этим. Некогда мне всякую чушь слушать!

И она бы расстреляла. Хотя нет, сначала бы все-таки немного успокоилась, остыла и провела допрос с пристрастием. А потом уже поставила бы нас к стенке – вне зависимости от результатов, потому что они бы ее все равно не устроили. Только сдаваться по-хорошему ей никто не собирался. Еще чуть-чуть, и от напряжения между нами в воздухе сейчас бы заискрило. У меня было ощущение, что мы стоим по пояс в горючей смеси, и у кого-то изо рта уже выпал окурок.

Но тут я краем глаза увидел что-то темное в небе. Через долю секунды по ушам ударило грохотом, а земля под ногами подпрыгнула. Металл тяжело ухнул о бетон, заставив его трескаться и крошиться. Все непроизвольно присели и повернулись в сторону шума: в десятке метров от нас, в глубокой вмятине, торчал стальной шар метра полтора в диаметре. Еще один глухой удар раздался чуть дальше, за пределами видимости. Третий шар на наших глазах со свистом обрушился на крышу соседнего ангара, пробил ее и загремел, круша что-то внутри.

«Циклоны»! Доминаторы, которыми просто выстреливали на большие расстояния, как пушечными ядрами. Несколько таких одиночных подарков уже залетало на территорию базы – похоже, Доминион наладил серийное производство. Этим солдатам Доминиона перегрузки в пути были нипочем, и по прибытии они сразу вступали в бой. Вот и сейчас две половины шара плавно разошлись, открывая спрятанный внутри сюрприз – скорострельную энергетическую пушку.

«Циклон» мягко крутанулся на своих половинках, как на колесах, и развернулся, наводя на нас ствол. Бойцы Моралес тут же рассыпались в поисках укрытия. Сама она успела рубануть по вражеской броне, но не дотянулась, и лезвие, прочертив четкую, но недостаточно глубокую линию на сферическом боку, только жалобно звякнуло. Вопрос о нашей участи был отложен, я выдохнул, но расслабиться так и не успел: оружие «циклона» заработало, и воздух наполнился раскаленными сгустками частиц.