Кристиан

Приходил в себя я медленно и тяжело, казалось, что поднимаюсь из под толщи земли, навстречу журчанию маленького светлого ручейка. Проходили минуты и я начал различать запахи и звуки. Глаза даже не стал пытаться открыть, чтобы не выдать никому, что уже пришел в себя. Сначала нужно попытаться понять, где я нахожусь.　

Где-то не далеко от меня разговаривала девушка. Именно ее голос я принял за журчание ручейка. Именно за ним я поднимался из той жуткой темноты беспамятства.　

— Так, дорогой, не привередничай! Где я тебе возьму свежее сено и овес? Я тебя сейчас подлечу, ты будешь хорошо себя чувствовать, а вот твоему хозяину еще хотя бы денек нужно полежать. После таких тяжелых ранений его даже двигать нельзя. Так что погрызи-ка ты еловые веточки и веди себя тихо, а то сегодня уже два поисковых отряда недалеко от нас проходили, но чьи они неизвестно. Поэтому нельзя, что бы нас нашли. Терпи до завтра, а завтра мои братья нас точно заберут, и твоего любимого хозяина можно будет переправить во дворец. Ты же такой сильный и красивый конь! Я знаю, ты меня понимаешь, ты же умница. Вот и все! Все твои раны закрылись, пойду теперь на Кристиана гляну.　

Как только я услышал этот голос, то сразу его узнал! Так разговаривала та девушка, которая спасала меня в лабиринте потайных ходов и спускалась по стене. Именно она всегда разговаривала таким звонким серебристым, чуть насмешливым и ироничным, голосом. Еще через мгновение, я почувствовал, что ко мне кто-то подошел. Именно почувствовал, а не услышал, потому, как она опять двигалась совершенно бесшумно. Там где я сейчас находился, было тепло, но лежал я явно не на кровати, и не в помещении. Были сильно слышны звуки леса: поскрипывание стволов деревьев, шум веток, завывание ветра. Пахло костром и травяным чаем.　

Как только я это осознал, то сразу почувствовал, как пересохло во рту и хочется пить. Я думал, что я такой хитрый и умный, затаился и не открываю глаза потому, что применяю хитрость, а как оказалось, глаза то и не открываются, и все тело не слушается. Даже попросить попить, сил нет! Стоило задуматься о том, что же со мной случилось, как сразу пришли воспоминания.　

Охота. Когда мы готовились отъезжать и собирались во дворе замка, я обратил внимание на то, как уверенно и спокойно держится на коне моя Герцогиня и ее свита. Как уверенно она управляется со своим конем, а ведь она выглядела на его спине просто маленькой девочкой, но этот зверюга, находящийся у нее под седлом, послушен ей, как котенок. Хотя любого подъехавшего слишком близко, пытается укусить, и при этом косит глазами на хозяйку, проверяя ее реакцию. Очень умный, зараза.　

Вспомнился гон собак по следу оленя. Затем пришли воспоминания о том, как меня буквально вытолкнули из основной массы охотников, очень искусно заблокировали свиту, и, в тот момент, когда кавалькада резко свернула за собаками, меня вынудили уйти в другую сторону от всех.　

Преследователей оказалось довольно много, человек десять, но мой конь сильнейший представитель своей породы. Равных ему очень мало, разве что «зверюга» герцогини будет идти вровень с ним, поэтому я был уверен, что уйду от погони. Какое-то время мои надежды оправдывались, но, выскочив на поляну, я понял, что меня загнали в ловушку. Количество моих противников увеличилось, но все они не стали подъезжать ко мне. Убийцы просто начали расстреливать меня, как мишень на стрельбище. Сначала стрелы хорошо отражал магический шит, который в виде медальона висел на моей шее, но потом, по команде главаря, двое стали стрелять стрелами с магической начинкой. Щит не сработал, амулет пришел в негодность. Грудь и плечо обожгло болью, после чего сразу стало невозможно дышать. В это же время, я почувствовал, как содрогнулся подо мной конь, после чего я упал в снег.　

В последний момент мне показалось, что я вижу перед собой Айвенлин, такой, какая она была на последнем балу, сверкающей от маленьких бриллиантов или капелек воды. Затем, картинка сменилась, и я вроде бы увидел, как на полном ходу на поляну вылетает ее зверюга, и, естественно, она находилась в седле.　

Больше ничего не помню. Зато чувствую, что все еще хочу пить. Сначала бы попить, а потом подумать о том, что же все-таки произошло.　

Пока я предавался воспоминаниям, совершенно выпустил из виду девушку, хотя, я ее и до этого не видел, а сразу, как она замолчала, и не слышал.　

Внезапно, я почувствовал, как она аккуратно приподнимает мою голову, произнося:　

— Ну, что, хороший мой. Пить, наверное, опять хочешь? Давай попробуем еще раз.　

После этого ее губы прикоснулись к моим. Не успев удивиться, я понял, что меня просто поят таким необычным способом, видимо, без сознания иначе напоить меня было невозможно. Но этот подход меня безумно восхитил! Несколько раз моя спасительница набирала отвар. Последний раз проглотив, по всей видимости, целебное питье, даже не пытаясь шевельнуться или открыть глаза, я поцеловал нежные губки, которые прижимались к моим. Я ласкал их, не торопясь и продлевая этот момент. Воспользовавшись тем, что она замерла, углубил поцелуй, действуя белее настойчиво и страстно. Это привело мою спасительницу в себя! Я только успел услышать, как она ахнула и взволнованно велела:　

— Спать!!!　

После чего понял, что не могу противиться ей и буквально проваливаюсь в сон, улавливая на его грани фразу:　

— Вот же! Ни живой, ни мертвый, а как целоваться, так всегда пожалуйста!　

Ее пальцы огладили мое лицо, после чего я заснул.　

Второй раз я пришел в себя от того, что меня настойчиво будили, аккуратно поглаживая по голове.　

— Кристиан! Кристиан, просыпайся, пожалуйста! Ты уже чувствуешь себя значительно лучше. Я супчик жиденький сварила, мне тебя нужно обязательно покормить. Просыпайся.　

Первое, что я увидел, открыв глаза — это встревоженное лицо очень красивой девушки. Оно было немного бледным, но поражало четкостью и тонкостью черт лица. Глядя на нее, сразу можно было сказать, что в ее предками являются несколько десятков поколений высокородных.　

Её черные густые волосы блестящей волной лежали на плечах, великолепны были и четко очерченные брови, и густые пушистые ресницы, обрамляющие невероятной синевы глаза. Алые губки были чуть приоткрыты, а глаза требовательно смотрели на меня. Наши взгляды встретились и я спросил:　

— Кто ты? Где я? — и только задав вопрос, я понял, что знаком с этими глазами.　

Я видел их, но ведь голос принадлежит другой девушке! Или нет? В ответ я услышал:　

— Давай я тебя немного приподниму, и, пока буду кормить и поить, все расскажу.　

Чуть меня приподняв, девушка подложила мне под спину и голову несколько вещевых мешков, устроив по удобнее и укутав меховым одеялом поплотнее. Она напоила меня и, взяв в руки небольшой котелок и ложку, присела рядом. Все это время я внимательно за ней наблюдал, меня поразила сила ее маленьких рук. Хрупкая на вид, она, тем не менее, легко справлялась с моим неподвижным телом, а помочь я ей не мог, сил совсем не было.　

От котелка в ее руках очень вкусно пахло, и только почувствовав этот запах, я понял, что очень хочу есть. Долго ждать мне не пришлось. Все еще безымянная девушка начала кормить меня с ложки, как маленького, и, в это же время, начала вводить меня в курс дела:　

— Во время охоты тебя очень сильно ранили, можно даже сказать убили. Кому это выгодно, пока не понятно. Сейчас ты поправляешься, и твоя жизнь вне опасности. Мы с тобой вдвоем второй день находимся в лесу, а точнее, в овраге под старой елью. За тоненькой стеночкой из мехового одеяла лежит на подстилке из веток твой конь, он тоже выжил. Сверху наше убежище запорошило снегом, а завтра, я надеюсь, мои люди смогут нас забрать. Могли бы сегодня, но я их заранее предупредила, что раньше завтрашнего вечера тебя перевозить будет нельзя, уж очень серьезно ты был ранен. Сейчас раны затягиваются, а прячемся мы по тому, что по лесу рыскают поисковые отряды, и я не уверена в том, что после встречи с ними, мы останемся живы. Сразу после твоего, якобы, убийства, два отряда наемников искали тело принца, что бы отчитаться пред заказчиком, и в их отрядах были маги. Вот поэтому мы и прячемся.　

Я ни как не мог оторвать взгляда от ее лица, а слушая ее голос, уже точно знал, что это та самая девушка. Именно она спасала меня в потайных ходах, но почему я знаю эти глаза? Заметив, что я внимательно вглядываюсь в ее лицо, она рассмеялась и сказала:　

— Ладно, не буду тебя больше мучить, ведь ты до сих пор не догадался о том, кто я! А все очень просто. Я Герцогиня Айвенлин де Мелвел, и мы с тобой знакомы.　

У меня сперло дыхание от изумления! Да — глаза, это ее глаза! Но как?　

— Богиня! Кристиан! Как долго длиться твое изумление. Да это именно со мной ты сталкивался все это время, это я и мои люди выводили тебя из лабиринта ходов, это я не дала тебе накушаться фруктов с приворотом, это меня ты ловил на руки в заснеженном парке, а мой кровный брат не дал тебе меня разглядеть. Да, это я спускалась по стене из окна третьего этажа, так как трое придурков решили меня изнасиловать и сделать послушной королевой, и мне пришлось защищаться. И это нам с сестричкой и братьями удалось проследовать за тобой во время нападения на охоте, но мы немного опоздали. Отряд наемников был уничтожен нами, но тебя к тому времени уже сильно ранили.　

Слушая ее, я изумлялся тому, как меня легко и просто обвели вокруг пальца!　

— Зачем?　

— Зачем я предстала при знакомстве с тобой бледной молью? Просто хотелось, как можно меньше привлекать внимания, ведь на красивую девушку сразу ставят клеймо непроходимой глупышки. Все стараются диктовать ей свою волю, не спрашивая о её желаниях. Зато, я со стороны спокойно наблюдала за тобой, мой принц, и поняла, что при знакомстве с девушкой тебе не важны ее мозги. Ты, как и многие высокородные, предпочитаешь, чтобы девушка была красоткой, а умной или нет, неважно. Ведь, длительные отношения тебе не нужны. Ты собирался жениться, но узнать свою будущую жену поближе не захотел.　

Я понимаю. Зачем? Она ведь и так ни куда не денется. Предоставите ей личные покои, и пусть сидит там, да детьми занимается! А глупая она или умная, красивая или дурнушка, что она умеет, что любит, как проводит дни, тебя ведь не волновало… Ни когда ты собирался ехать жениться, ни когда познакомился со мной. Ты подчинился решению королей, и тебя не сильно интересовала я сама. Когда ты меня увидел, тебе сразу поплохело. Даже не пытаясь узнать и разглядеть меня, ты решил приударить за моей сестричкой.　

Только это нападение заставило нас остаться вдвоем, и я, подумав, решила открыть несколько своих секретов, раз уж я дала согласие королю на брак с тобой,　

Слушая Айвенлин, я все отчетливее понимал, как глупо я себя вел, как сильно обидел эту необыкновенную девушку. Мою девочку! Я наслаждался звучанием ее голоса, не мог наглядеться на нее, и понимал, как много сил мне придется приложить, чтобы завоевать ее доверие и любовь! Я уже решил для себя, что не отдам ее ни кому,　

Невеста продолжила:　

— Поэтому я дополню свой рассказ о себе, сама. Мне семнадцать лет. Я хорошо знаю, как управлять людьми. Меня учили быть королевой, а не безвольной куклой возле короля. Я сумею защитить себя. Давить на меня и пугать без толку. Я умею защищать свое очень жестко, ни каких моральных ограничений в применение средств у меня нет. Всю жизнь меня учили защищаться самой, и защищать своих людей, а мой учитель считал, что лучший враг — мертвый враг. Он же признал меня своей лучшей ученицей. Поэтому хочу предупредить сразу — я не кисейная барышня, меня не учили вышивать. Вот убивать, это да!　

Пока она говорила, я не произнес ни слова. Просто думал о том, что если бы ее слышал мой отец, то волосы на его голове уже бы зашевелились! А мне нравилось, мне нравилось все! Таких, как она, больше нет, и я очень хочу завоевать ее. Мне кажется, я влюбился за те несколько минут, пока она кормила меня с ложечки, и, видимо, пыталась напугать и предупредить, хоть немножко, но мне нравилось в ней все. Она нужна мне вся, до кончиков ее восхитительных пальчиков, что оглаживали мое лицо и перебирали мои волосы.　

Задумавшись, я не сразу заметил, что она спокойно и немного вопросительно смотрит на меня. Тогда, собравшись с силами, я произнес:　

— Прости меня, пожалуйста, прости! Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Я просто глупец, но, если ты мне поможешь, я постараюсь исправиться, и не буду пытаться тебя изменить. Мне очень понравилось то, что ты рассказала о себе. Нам нужно научиться доверять друг другу. Я обещаю верить тебе всегда, кто бы что не говорил, я приму решение, только выслушав тебя, и это самое малое, что я могу тебе сейчас пообещать. Прости меня.　

Она улыбнулась, и сразу вышла из образа грозной герцогини, превратившись в молоденькую ранимую девушку, с изумительными по красоте глазами. Наклонившись ко мне, она прикоснулась своими губами к моим, после чего пошептала:　

— Я дам тебе еще один шанс, мой принц. А теперь спи и набирайся сил.　

Сразу после этих слов, я почувствовал облегчение и начал проваливаться в сон, но, все же, успел подумать: «почему, стоит ей сказать «спи», и я сразу засыпаю?»　

Граф Дали

Охота. Мы с Кристианом очень любим охоту! С десяти лет нас обоих начали учить управлять государством, и не так уж часто мы могли устраивать охоты, а ведь это так увлекательно. Быстрые кони, собаки, бешеный азарт, жертва, свобода! Что еще нужно мужчине, что бы почувствовать себя свободным властелином!　

Накануне охоты нас пригласил к себе король и сообщил, что Герцогиня де Мелвел дала свое согласие на брак, через три дня состоится помолвка и начнется подготовка к бракосочетанию.　

Мы, конечно, давно ждали этого известия, но, не смотря на это, я почувствовал, как на несколько секунд напряженно застыл мой друг. Я сразу понял его чувство. С одной стороны все правильно, ведь именно для этого мы и приехали, заключить договорной брак, способствующий объединению королевств, но как же тяжело на сердце. Ведь такой брак означает, что ты ни когда не сможешь жениться на любимой. Сейчас наши сердца свободны, но ведь мы живые люди и нам тоже хочется любви и понимания, тепла и заботы любимого человека. Хочется, чтобы нас любили такими, какие мы есть, просто, без затей, со всеми нашими недостатками и достоинствами, а пока вокруг нас только жеманные красотки, которые, как оказалось, совсем не против «любить» нас обоих очень пылко. Кристиана за то, что он принц, а меня за мое положение в его свите, и, конечно, очень хорошо (как выразилась одна из моих любовниц), что мы, плюс ко всему, красавчики. А это означает, что даже если бы мы были уродами, армия наших поклонниц ничуть бы не уменьшилась.　

Понять женщин очень сложно. Очень много времени нужно, иногда, что бы разгадать, любит она тебя или твое положение и деньги. Герцогиня Айвенлин де Мелвел… Не понимаю ее. Наблюдаю за ней с первого дня знакомства, и все равно не могу понять до конца. Единственное, что неоспоримо, это то, что послушной марионеткой она не будет. Слишком властная, по ее действиям видно, что она привыкла повелевать людьми, привыкла к беспрекословному подчинению, а значит, моему другу в жены досталась отнюдь не салонная, жеманная девица, которая будет целыми днями занята тряпками, вышивкой, сплетнями и драгоценностями. Простой его семейная жизнь не будет.　

Да, мы ждали ее согласия и понимали, что рано или поздно, она его даст, но все равно, это, видно, довольно тяжело для принца. Мне кажется, причина в том, что последнее время он увлекся своей «незнакомкой», и уже сам был не против еще немного потянуть время до заключения брака, хотя в слух он об этом и не говорил.　

Ну, что же, как говориться «Чему быть, тому не миновать». Может быть, сегодняшняя охота его встряхнет, улучшит его настроение и мы отдохнем от навязчивых красоток королевского двора? Ведь на охоте их будет только пятеро. Три безумных любительницы поохотится и, по настоянию короля, к охоте должны присоединиться герцогиня со своей подружкой. Как же мне хочется посмотреть на этих двух холодных и равнодушных «рыбин» в седле.　

Утром мы проснулись в великолепном настроении. Как я и предполагал, ожидание охоты отвлекло моего друга от мыслей о женитьбе. С утра ярко светило солнце, обещая великолепную погоду, несильный морозец слегка пощипывал щеки, искрился на солнышке снег, всхрапывали возбужденные кони. Во дворе королевского замка собирались участники охоты. Это были высокородные господа, псари с собаками в поводу, несколько королевских егерей, приставленных для помощи и охраны. У всех было прекрасное настроение.　

За несколько минут до появления Его Величества. Дориана третьего, к нам присоединилась и герцогиня со своей неизменной свитой.　

Получилось это у них невероятно эффектно. Красивые кони, горделиво вышагивая, несли своих всадников. Девушки великолепно держались в седлах, легко и непринужденно, при этом они разговаривали между собой, не обращая внимания на то, какое впечатление они производят на окружающих. Зато их спутники, виконты Деверли, наоборот, внимательно оглядели всех присутствующих, при этом ни на шаг не отставая от леди, и не выпуская их из своего поля зрения. Великолепные телохранители!　

Поначалу, я их не правильно оценил. Мне показалось, что они просто молоденькие, смазливые красавчики, которые призваны оказывать внимание герцогине и ее подружке. Затем, через какое-то время, обратил внимание на то, как они двигаются, и понял, что близнецы прошли отменную выучку. Они перемещаются очень плавно и экономично, ни каких лишних движений. Очень эффективно прикрывают в толпе придворных своих дам, причем действуют настолько синхронно и привычно, что им даже не приходится согласовывать свои действия. Самое удивительное, что выучку они проходили, видимо, все вместе, поскольку девушки, не сговариваясь, подстраиваются под действия своих сопровождающих, очень помогая им этим. Эти юнцы великолепно видят, и, самое главное, слышат зал. Пару раз я замечал, как они посмеиваются над разговорами высокородных зазнаек, находящихся довольно далеко от них. Не сомневаюсь, что они всегда находятся при оружии. Пройдя такое прекрасное обучение, они наверняка хорошо им владеют.　

Долго разглядывать их я не смог, появился король, и все двинулись из города к лесу.　

Охрана ненавязчиво взяла всех в кольцо, на окраине с поводков спустили собак и охота началась. Я старался держаться рядом с принцем, но в какой то момент нас разделила одна из присутствующих на охоте всадниц, затем к нам приблизилось несколько егерей, а через несколько минут собаки взяли след и начался гон.　

Если бы я знал, чем все это закончился, то не отставал бы от Кристиана ни на шаг, но был беспечно небрежен. Мы с принцем были уверены, что все происшествия, которые случились с ним во дворце, направлены только на то, что бы его скомпрометировать и каким либо способом расстроить свадьбу с герцогиней. Только, примерно через десять минут, я начал беспокоиться о том, что не вижу своего друга и стал придерживать коня, оглядываясь вокруг. Окончательно паника меня накрыла в тот момент, когда король, при помощи придворных, затравил и нанес последний добивающий удар оленю. Все стали его поздравлять с очередным трофеем, а я точно понял, что принца на поляне, где остановилась охота, нет. Я громко потребовал, чтобы меня пропустили к Его Величеству, и обратил его внимание на отсутствие Кристиана, а также герцогини и ее свиты.　

Король сразу стал необычайно серьезным и взволнованным. Он подозвал начальника своих егерей и потребовал немедленно начать поиски пропавших. Все окружающие стали строить догадки на тему того, что могло с ними случиться. Многие решили, что принц и герцогиня просто устроили себе свидание наедине, но я точно знал, что это не так.　

Несколько групп егерей начали поиски, остальным король велел возвращаться во дворец, объявив, что пикника не будет. Я тоже собирался присоединиться к рейду, но король мне запретил, пояснив это тем, что я не знаю местность и толку от меня не будет, тем более, что вот уже с час, как испортилась погода и явно начинается метель.

Все, кроме поисковых групп, поспешили вернуться во дворец. Из дворца выдвинулись дополнительные люди для розыска пропавших. Я сходил с ума, не находя себе места, но метель усиливалась, на улице темнело и во дворец отряды возвращались ни с чем. Спустя какое-то время, я узнал, что вернулась свита герцогини, ведя в поводу ее коня и утверждая, что жеребец, испугавшись чего-то на охоте, понес и они нашли его уже без всадницы. Графиня требовала от короля срочных действий, и он ей пообещал, что на рассвете люди продолжат их искать.　

Королевский дворец был взбудоражен произошедшим, король орал на главу службы безопасности, а я пообещал ему войну, в случае если единственный наследник моего короля не будет найден живым!　

Я, конечно, понимал, что даже если я сейчас возьму и убью Дориана, это ничем не поможет моему другу! За окном опустилась ночь, завывала вьюга, крепчал мороз и, к утру, я уже не надеялся увидеть своего принца живым.　

Я не смог сомкнуть глаз, но трясло не только меня. Все наши сопровождающие готовились сложить свои головы на плахе. Вряд ли отец Кристиана простит нам всем гибель своего сына.　

Рано утром, ко мне в покои кто-то осторожно постучался. Я, находясь во взвинченном состоянии, сначала просто не обратил внимания на этот не своевременный стук. Но он повторился, и я осознал, что стучат в мою дверь. Пригласив посетителя войти, я с удивлением узнал в нем одного из виконтов Деверли. Поклонившись мне, он очень тихо произнес:　

— Ваше сиятельство, если вы хотите узнать о судьбе друга, вам нужно пройти со мной.　

Я, схватив его за грудки, встряхнул и прокричал,　

— Говори! — на что он отреагировал очень спокойно. Убрал от себя мои руки, при этом, не напрягаясь, разжал мои судорожно сжатые пальцы, поправил свою одежду и наклонившись к моему лицу еле слышно прошептал.　

— Не кричите, просто пройдемте со мной, и вы все узнаете.　

Вздохнув, я перевел дыхание и кивком головы показал ему, что готов следовать за ним.　

Выйдя из моих покоев, мы направились в восточное крыло дворца. Я понял, что меня приглашают на территорию герцогини, и сразу заподозрил ее в пропаже принца, правда, причину не смог даже вообразить и терялся в догадках.　

По причине слишком раннего времени, в коридорах мы ни кого не встретили. Возле смежных дверей, ведущих в восточное крыло, стояла стража, которая преграждала путь, но, по знаку моего сопровождающего, нас беспрекословно пропустили, и виконт проводил меня в небольшую гостиную.　

В комнате меня ждали три человека: Данелия Ринвел, второй виконт Деверли и человек с полностью закрытым маской лицом. Все они поздоровались со мной, и графиня предложила мне присесть. Сдержав вопросы, которые так и рвались из меня, я решил подождать разъяснения того, зачем меня пригласили на такой ранний завтрак.　

Пока слуги накрывали на стол, все молчали, но как только они удалились, первой заговорила графиня:　

— Граф, мы посоветовались и пригласили вас, что бы сообщить о том, что вчера, во время охоты, группа наемников совершила нападение на вашего принца.　

От ее слов у меня буквально перехватило дыхание, а девушка спокойно продолжила:　

— Еще до начала охоты, мы договорились держаться в стороне от основной массы охотников и поэтому, во время заметили, как люди, одетые в форму егерей вынудили его высочество отделиться ото всех. Он попытался на своем великолепном коне уйти от преследования, но его загнали на поляну далеко в стороне от общей массы охотников. Как только мы смогли обогнуть кавалькаду то последовали за ним. Заметив преследование, наемники постарались нас задержать. Они, как оказалось, не собирались вступать с принцем в схватку а просто расстреливали его издалека. Нападавших мы уничтожили, но принц был ранен, видимо, несколько стрел были с магической начинкой и пробили его щит. Наверняка же у него был, какой-либо артефакт, но его силы не хватило.　

Меня и герцогиню учили оказывать помощь при ранениях, и поэтому, я могу сейчас с уверенностью сказать, что ваш принц жив, но перевозить его нельзя. Айвенлин осталась с ним в лесу. Спрятав их, нам пришлось уводить за собой погоню. Как оказалось, отряд наемников разбился на три части, и две из них пустились за нами, решив, что тело принца мы увозим с собой.　

Вернемся за ними в лес мы завтра, ближе к ночи, вас возьмем с собой. Раньше Кристиана перевозить будет нельзя!　

Ее спокойный тон и выводы, которые она сделала, меня взбесили! Я с негодованием обрушился на нее:　

Вы — глупые дети! Вы слишком много на себя берете! Даже если ваша история правдива! В чем я сомневаюсь, поэтому требую, чтобы вы точно показали мне, где находится принц. Сейчас мы возьмем мага, лекаря, охрану и поспешим в лес и, если ваша герцогиня и Кристиан не смогли выжить в течении этой морозной ночи, я привлеку вас к ответственности, и вы пожалеете, что не рассказали мне всего еще вчера!　

В ответ на мое требование заговорил мужчина в маске. Его голос был безлик и спокоен.　

— Требовать чего- либо вы можете у себя дома или в королевском дворце. Здесь выполняются распоряжения герцогини де Мелвел. Если вы не возьмете себя в руки и не успокоитесь, просто не выйдете из этой гостиной до завтрашнего вечера. У дверей с той стороны уже стоит стража, но, принимая во внимание ваше беспокойство, могу вам пояснить, чем руководствовалась Айвенлин, давая такое распоряжение.　

Во-первых, наша госпожа действительно обладает навыками ухода за ранеными, и, если она сказала подождать, значит другого решения не было.　

Во-вторых, не только отряды короля ищут принца, но и убийцы, и поэтому пока его нет во дворце, я бы рекомендовал вам направить свои усилия на поиски того, кто их нанял. Тем более, что вчера ночью наши люди доставили в подземелье предводителя наемников, нападавших на принца. Его допросили, но он вполне вменяем, и мы можем передать его вашей службе безопасности с условием не разглашения того, кто вам его помог задержать.　

И, в-третьих — Айвенлин и Кристиан спокойно смогут прожить два дня в зимнем лесу. Не делайте такие большие глаза граф, и не торопитесь возражать, просто дослушайте то, что я собираюсь вам сказать. Выезжая на охоту, каждый из «глупых детей», как вы их назвали, имел при себе вещевой мешок с набором вещей и артефактов, при помощи которых можно выжить в зимнем лесу, и все они были оставлены госпоже герцогине. Поэтому, мы с уверенностью можем сказать, что с ними все в порядке, и если вы дадите слово, что все услышанное вами останется в тайне, вас проводят в ваши покои, и отдадут вашим людям задержанного, находящегося в камере. Поимкой заговорщиков и преступников, все же, должна заниматься тайная служба короля, а не герцогиня семнадцати лет. Хватит того, что она сейчас находится, в метель, в зимнем лесу, с раненым на руках и рыскающими вокруг непонятными отрядами. Будем надеяться, что у нашей девочки все получится, и вы не будете на нее орать, когда завтра вечером мы будем их забирать.　

И еще, пока ее нет с нами, мне хочется сказать, что ваша охрана организована очень плохо, и вы должны быть безмерно благодарны этим молодым людям не только за спасение вашего принца, но и за то, что все ваши сопровождающие сохранят свои головы на плечах! Ребята рисковали жизнью, выполняя ваши обязанности, а Айвенлин до сих пор находится в опасности. Надеюсь, я все понятно изложил? — добавил он, и мне стало очень стыдно за мои вопли.　

Он был прав, а мне оставалось только извиниться, что я и сделал:　

— Я прошу прощения у вас, господа, за свое поведение. Обещаю, что ничего ни кому рассказывать без разрешения герцогини не буду, и надеюсь, что завтра вы возьмете меня с собой.　

Встав, я поклонился и произнес:　

— Я благодарю вас от всей души за помощь. Теперь же мне пора удалиться и заняться заговорщиками.　

— Я провожу вас и дам распоряжение доставить арестованного к вашим покоям через десять минут, — проговорил мужчина в маске и поднялся из-за стола.　

Остальные просто, молча прощаясь, поклонились мне. Видимо, я все-таки их обидел, но пока тревога за друга не давала мне окончательно признать свою неправоту.　

Поспешно направляясь к себе, я думал о том, что нужно успеть сделать за эти два дня.

Кристиан

Как только я проснулся, сразу ощутил, что чувствую себя намного лучше. Боль в груди была уже не режущей, а просто немного тянущей и дышалось намного легче. Открыв глаза, я понял, что все еще нахожусь в лесу, в убежище с моим маленьким ангелом хранителем наедине. Именно это порадовало меня больше всего. Небольшой костерок освещал наше укрытие, и красные блики плясали вокруг нас. Настроение мое улучшалось с каждым вздохом, ведь я смог почувствовать, что Айвенлин лежит рядом со мной, под одним одеялом, прижавшись ко мне и обнимая меня за талию. Моя малышка тихонько сопела, уткнувшись мне в бок, и эта близость меня просто умиляла. Почувствовав ее рядом, я впервые обратил внимание на то, какая она, по сравнению со мной, маленькая, и задумался о том, как она должно быть устала.　

Неожиданно для меня она произнесла:　

— Проснулся? Как ты себя чувствуешь?　

— Намного лучше, — ответил я и спросил:- Как ты узнала, что я проснулся? Ведь я даже не пошевелился ни разу.　

— У тебя сердце стало биться чуть быстрее, я услышала и тоже проснулась. Сейчас встану, заварю травы, попьем с тобой чай с сухариками и сварю супчик.　

Я с сожалением смотрел на то, как она поднялась и отошла от меня, но, как оказалось, смотреть на нее, на то, как она двигается и улыбается, мне тоже очень приятно.　

Прежде чем начать заваривать чай, она занялась мной, от чего мне резко расхотелось выздоравливать. Очень аккуратно и нежно меня немного приподняли, умыли, расчесали, перебинтовали.　

Больше всего на свете я не люблю болеть. Не люблю чувствовать себя беспомощным. Не люблю, когда за мной, во время болезни, ухаживают женщины, терпеть не могу их причитания, и то, что они начинают разговаривать с тобой, как с маленьким. Однажды, во время болезни, я так ослаб, что меня кормили с ложки. Я в это время бесился так, что лекарю пришлось звать отца. Двигаться-то я не мог, а вот разговаривать вполне, довел сиделку до истерики придирками и требованиями.　

Сейчас же я не узнавал сам себя. Мне очень нравились легкие прикосновения герцогини. Я буквально утопал в наслаждении, когда она меня расчесывала, тихонько распутывая и заплетая мои волосы. Когда она расчесывалась сама, я с удивлением заметил, что ее великолепные густые локоны намного короче моих, они чуть ниже плеч, а ведь, судя по прическам, они должны быть длинные. В то время пока она хлопотала, я спросил ее об этом и с удивлением выслушал ответ:　

— Наш учитель не рекомендовал нам носить длинные волосы, потому, что они требуют обязательно ухода, а это не всегда удобно в сложных ситуациях, и, если нужно срочно сменить внешность, то скрыть длинные волосы проблематично. Придать эффект длины коротким волосам куда проще.　

— А чему еще учил вас учитель? — спросил я, думая о том, что никогда не задумывался о длине своих волос раньше.　

— Конкретно этот мастер учил нас менять внешность и уходить от любого наблюдения, находить тайники и открывать замки шпилькой для волос, я даже могу виртуозно шарить по карманам, — сказав это, она лукаво посмотрела на меня, а потом принялась хохотать. — Какое у тебя смешное выражение лица. Так тебя еще, наверное, никто не удивлял! Ты не можешь себе представить герцогиню, которая лазает по карманам у своих гостей? — она продолжала смеяться, а я действительно не мог представить, зачем ее этому учили, если это не шутка.　

Как только она успокоилась, и стала заваривать чай, я спросил:　

— Зачем тебе это умение?　

— Ну, знаешь, обстоятельства бывают разные. Иногда, чтобы разобраться в интригах высокородных господ, нужно просто незаметно изъять записку у одной из дамочек, или, например, лишить шантажиста какой-либо занятной вещицы. При этом, заметь, на меня ведь никто даже не подумает. Разве может высокородная госпожа, а тем более королева, уметь такое?　

Все уроки и занятия мы посещали вчетвером, а ученики мы все прилежные. Как я по стенам лазаю, ты видел, тайник найду и вскрою, а значит, при желании, всегда буду знать то, что захочу!　

Первым моим чувством было возмущение:　

— Твой отец сошел с ума! Разве этому нужно было учить будущую королеву?　

Ответ я сначала увидел, глаза моей невесты сразу потемнели, сравнившись по цвету с грозовым небом, губы, еще недавно соблазнительно поблескивающие в свете костра и мягко мне улыбающиеся, сжались в твердую линию, подбородок приподнялся.　

— Не смей никогда говорить так о моем отце! Он сделал все, что мог, чтобы я могла спокойно жить в светском обществе. Для сравнения, я могу озвучить, чему учили тебя, а чему меня.　

Ты, мой принц, наверняка великолепно держишься на лошади, но вряд ли, ты можешь вскочить на лошадь на полном ходу, вряд ли можешь поменять скакуна во время бешеной скачки, или, как я, свесившись с лошади, изображая убитого, в это же время продолжать движение и управлять ею.　

Наверняка, тебя, как и меня, учили управлять людьми, разбираться в финансах и в работе тайной службы, но я уверена, никто не учил тебя самостоятельно проводить допрос, скорее всего, ты просто на них присутствовал, в отличие от меня.　

Без тайной службы, ты наверняка не сможешь вычислить преступника и взять его так, чтобы никто ничего не заподозрил, ведь ты привык руководить. Если тебя связать и запереть в комнате, ты, опять же, наверняка, не сможешь развязаться и открыть дверь, чтобы выйти. Третий этаж, и выше, для тебя непреодолимое препятствие, и при попытке спуститься ты переломаешь себе ноги.　

Ты пробыл во дворце моего деда намного дольше, чем я. но это мне пришлось разыскивать тебя в незнакомых потайных ходах. Во время охоты, ты был сильно увечен ею, и очень поздно заметил, что тебя вынуждают отделиться от всех, а вещей для выживания в лесу у тебя вообще не было. Тебя учили быть королем, и полагаться на своих людей, на свиту, на тайную службу и других.　

А теперь скажи мне, где они сейчас? Почему не с тобой? Как ты оказался один, без помощи своих друзей и людей? Я не хочу тебя обидеть, Кристиан. Не хочу сказать, что твои люди предатели, но я считаю, что, в отличие от тебя, меня учили более полно, а в твоем образовании много белых пятен.　

А ведь, я не перечислила и одной пятой своих умений. Поэтому, не стоит критиковать моего отца! Он меня очень любит, и сделал все, что мог: для мня, и для троих детей, которые росли вместе со мной. Когда же мы в детстве, по незнанию, провели запрещенный обряд и стали, все четверо, кровными братьями и сестрами, он, опять же, позаботился о нас всех. Мы все называем его папа-герцог, и он признал нас своими, заявив, что рад тому, что, вместо одной дочери, у него теперь четверо детей. Мы все чувствуем себя любимыми им, а значит, никому не стоит затрагивать имени нашего отца. Не каждый отец способен на все это.　

Я выслушал отповедь, и был поражен ее словами. Действительно, самостоятельно я могу не многое, меня воспитывали быть королем, а у короля в подчинении очень много людей. Меня учили правильно организовывать их работу, добиваться преданности своих людей, выполнения моих приказов, умению разбираться в людях и вовремя замечать неладное по их поведению. Выслушав Айвенлин, я понял, что во многом завишу от окружающих меня людей, от их умений и желаний.　

А еще я понял, что опять поторопился с выводами, и снова обидел свою невесту.　

Осознав все это, я вздохнул, а Айвенлин подала мне чай. Воспользовавшись этим, я взял в руки кружку вместе с ее ладонями. Поглаживая большими пальцами ее ладони, я посмотрел ей в глаза и произнес:　

— Прости меня, еще раз. Я, как оказалось, просто глупец, и все больше и больше начинаю убеждаться в том, что просто не достоин тебя. Боже! Это тебя я считал маленькой, глупенькой и высокомерной девчонкой, а оказалось, что это у меня слишком завышена самооценка! Я считал, что являюсь подарком для любой девушки, а оказывается, что просто не достоин той единственной, которая мне нужна как воздух. Прости, пожалуйста! Если хочешь, можешь меня стукнуть.　

Не отрываясь, я смотрел на нее и заметил, ее взгляд потеплел, а глаза стали лучиться яркой изумительной синевой. Глядя на меня, она улыбнулась и сказала:　

— Я прощаю вас и на этот раз, но постарайтесь, мой принц, больше не делать поспешных выводов, и не принимать скоропалительных решений.　

— Я не обещаю исправиться сразу, но буду очень стараться.　

После этого, мы какое-то время просто молчали. Все мои мысли занимала та оценка моих умений, что дала мне моя невеста, и я понимал, что подумать об этом стоит очень серьезно. Она же просто занималась делами, проверила состояние моего коня, повесила над костром другой котелок, видимо, для того, чтобы варить суп. В ответ на мой вопрос, кто учил ее готовить на костре, Айвенлин с улыбкой рассказала о том, как они, четверо высокородных подростков, провели лето с егерями и чему их учили.　

Рассказывала, как с Данелией не могли убивать дичь, посмеивалась над тем, как они все вместе голодали, ожидая пока они смогут добыть пропитание десятку мужчин, а им было жалко и тех, и других, но, как оказалось, братьев они ценили больше.　

Слушая ее, я немного завидовал, и, в то же время, поражался тому, как смог ее отец отпустить двух хрупких, как тростинки, девочек в лес так надолго. Думал о том, что я хотел бы познакомиться с человеком, который из болезненного, капризного ребенка вырастил умную, сильную и самодостаточную женщину.　

Постепенно, мне стало понятно, какую великолепную королеву мне подарила судьба, и я совсем не был уверен, что смогу завоевать любовь и уважение такой необыкновенной девушки.　

За разговором, не заметил, как сварился суп, как меня накормили и только успел удивиться, что, на предложение заснуть, послушно закрыл глаза и провалился в сон. На границе сна и яви, я уловил, как она шепчет, лаская пальчиками мои губы:　

— Я отрою тебе свою тайну. Мне очень хочется быть слабой, знать, что тебя подхватят и не дадут упасть, будут считать малышкой и оберегать от солнца и сквозняков, от грубых людей и злых слов. Это значит, просто будут любить.