Во времена парусного флота возникла линейная тактика ведения боя. Все флоты в бою старались выстроиться в единую линию с малыми промежутками между кораблями (или с наименьшей дистанцией между мателотами; мателот – это первый корабль за своим передовым в кильватере). Эта линия называлась кильватерной колонной или линией баталии, поэтому корабли, которые могли вести бой в таком построении, назвали линейными.

В описываемое время английский флот делился на три эскадры – Белую, Красную и Синюю. Каждой из этих эскадр командовал адмирал соответствующего флага – Белого, Красного, Синего. В свою очередь, каждая из эскадр делилась на авангард, центр и арьергард, авангардами командовали вице-адмиралы, арьергардами – контр-адмиралы, которые так же делились по флагам, соответственно, принадлежности к разным эскадрам.