Еще в 1743 году сменивший умершего кардинала Флери кардинал Пьер-Поль Герен де Тенсен (« государственный министр без портфеля ») от имени короля Франции заключил секретную конвенцию с Яковом III ( Старшим Претендентом ) и Испанией. Суть ее была в следующем: сын Якова – Карл Эдуард Стюарт – (« Bonnie Prince Charlie»  – «Красавчик принц Чарли» или Молодой Претендент ) от имени своего отца возглавит 25-тысячный контингент французских войск, который высадится в Англии. В случае успешной высадки Испания обещала прислать еще 10 тысяч солдат. С этими силами, как считали Бурбоны, «Красавчик Чарли» легко свергнет Ганноверскую династию и вернет себе трон.

Чтобы перетянуть на свою сторону побольше якобитов из шотландцев, предложили участвовать в десанте и герцогу Ормонду, но тот отказался. 29 декабря Молодой Претендент втайне выехал из Рима, где долго жил со своим отцом, и всего с одним слугой под видом испанского курьера (испанский кардинал Аквавива выдал ему соответствующий паспорт); проехав Тоскану, он 13 января прибыл в Геную, оттуда – в Савону, 17-го высадился в Антибе и 30-го прибыл в Париж, где он получил частную аудиенцию у короля, после чего инкогнито отправился в Брест.

В Англии, предвидя подобное развитие событий, парламент еще 9 декабря 1743 года вотировал 10 миллионов фунтов – просто чудовищная сумма в то время! – на вербовку и довольствие для 40 тысяч моряков, 21 358 солдат в Австрийских Нидерландах, 19 028 бойцов (в т. ч. 1815 отставных ветеранов) для гарнизонной службы и 11 550 солдат морской пехоты. Однако французы опередили англичан в развертывании.

Еще в октябре 1743 года до Адмиралтейства дошли слухи о необычайной активности во французских атлантических портах и в Тулоне. Но в 1742 году имело место то же самое, однако тогда это ничем не кончилось. В середине ноября 1743 года из Парижа было получено письмо о том, что морским министром отдан приказ подготовить к выходу в море все возможные корабли. Через месяц эти сведения подтвердились, и вице-адмиралу Томасу Мэтьюсу, который командовал флотом в Средиземном море, было направлено для усиления 3 линейных корабля (два 80-пушечных и один 70-пушечный), поскольку лайми [79] очень сильно опасались перевода Тулонской эскадры в Атлантику. К Бресту же был выслан на разведку 20-пушечный фрегат «Феникс» (капитан Бродерик) для сбора разведданных.

22 декабря Бродерик был в бухте Бертом рядом с Брестом, где он узнал, что адмирал Рокфейль стоит с 9 кораблями на рейде, а некоторые суда уже ушли в море. 7 января Бродерик вошел прямо в брестские воды под предлогом пополнить запасы воды. Он насчитал на рейде 21 корабль (двенадцать – от 64 до 74 пушек, пять – от 50 до 56 орудий, и 4 фрегата), все они были готовы к выходу в море. Французский адмирал запретил ему высаживаться на берег, но разрешил взять воду. Чтобы выиграть время, Бродерик запросил аж 22 тонны воды, которую ему доставили на следующее утро. Бродерик забрал 6 тонн, остальную воду перекачал за борт. Вскоре пришло письмо французского адмирала, в котором от Бродерика требовали немедленно уйти из Бреста, угрожая в противном случае задержать его фрегат. 9 января Бродерик вышел в море, но сутки крейсировал перед Брестом, после чего поспешил в Плимут, куда прибыл 10 января 1744 г. и послал срочное сообщение в Лондон.

Меж тем из Парижа пришло сообщение английского посла о том, что Франция обязалась выставить 17 линкоров и 30 000 солдат в помощь Испании, а объединенная франко-испанская эскадра должна была разгромить эскадру адмирала Мэтьюса у Тулона. 27 декабря Адмиралтейство приказало немедленно подготовить к выходу в море 8 линейных кораблей, которые должны были крейсировать вдоль атлантических берегов Франции до Булони; к Мэтьюсу 9 января были направлены 2 линкора и 4 бомбардирских корабля. Капитаны получили приказ немедленно начать вербовку матросов.

12 января Адмиралтейство получило депешу Бродерика из Плимута. Были тут же отданы приказы шлюпам «Дрейк», «Скуиррел» и бомбардирскому «Гранадо», а также и «Фениксу» идти в море и следить за действиями французов; одновременно были направлены сообщения Мэтьюсу в Средиземное море; Адмиралтейство не было уверено, где французы собирались нанести удар – в Канале или в Средиземном море. Доковавшимся кораблям было приказано прекратить ремонт и готовиться к выходу в море.

19 января «Феникс» был вновь у Бреста, где встретил «Дрейк» и «Долфин», которые накануне были у входа на рейд и насчитали в Бресте 22 корабля. Бродерик отошел к Уэссану, где крейсировал несколько дней, пока 26 января не увидел весь французский флот, вышедший в море. Бродерик шел недалеко от него 27 и 28 января. Убедившись в том, что весь французский флот взял курс на северо-восток, в Английский канал, Бродерик поспешил в Плимут, куда прибыл 30 января, а 1 февраля Адмиралтейство получило его депешу. 2 февраля был созван Совет министров ( Council of Ministers ), на котором присутствовал также командующий Флотом Канала 84-летний Норрис. Совет пришел к заключению, что выход 21 корабля из Бреста и появление Старшего Претендента имеют несомненную связь. Однако имелся ряд сообщений из Парижа о том, что Брестская эскадра (по заверениям французского двора испанскому послу) должна была перехватить подкрепления, которые могли быть посланы Мэтьюсу; последнему были направлены об этом предупреждения. И все же министры считали, что французский флот скорее собран для обеспечения высадки войск в Англии, поэтому Норрису было приказано немедленно следовать в Портсмут.

Норрис в Портсмуте 8 февраля имел 16 линейных кораблей на рейде и еще 3 вооружались; как отмечал сам командующий – «количество, достаточное против Брестского флота» . 7 февраля в Адмиралтействе узнали от одного контрабандиста, прибывшего из Дюнкерка, что французы собрали в Дюнкерке 10 лоцманов для 20 кораблей, идущих к Дюнкерку, а на все суда в Дюнкерке (числом до 50) было наложено эмбарго.

Между тем Совет министров 9 февраля выдал Норрису весьма туманные инструкции: он должен был собирать сведения о французах, а в случае их отсутствия – отделить контр-адмирала Мартина с частью сил, которому было приказано идти к Бресту на рекогносцировку. Если же в Бресте французов не окажется – немедленно идти к Тулону на усиление Мэтьюса. Госсекретарь Великобритании герцог Ньюкасл лично был убежден, что французская эскадра собиралась идти в Средиземное море. В общем, это были очень странные инструкции, если учесть, что у Норриса было 19 линкоров, а у французов – 21 военный корабль.

Меж тем шли все новые сообщения о появлении французских кораблей в Канале и у Дюнкерка, о сборе армии в Дюнкерке, о большом числе транспортов и баркасов в Дюнкерке и о том, что южнее устья Темзы (у Гудвина) 11 февраля были замечены 17 французских линейных кораблей, идущих к Дюнкерку. На этот раз герцог Ньюкасл, убедившись, что французы вошли в Канал, послал Норрису новое указание – немедленно атаковать французов. 12-го были разосланы приказы – вызвать всех офицеров из отпусков, мобилизовать войска и милицию, доставить войска из Ирландии, снять все вехи и погасить маяки на юго-восточном побережье.

Норрис, находившийся у Портсмута, не хотел покидать свою, как он считал, выгодную позицию и сомневался, что брестский флот шел по Каналу. Он был уверен, что у Гудвина был какой-то другой французский отряд, а главные силы лягушатников находятся западнее его. Об этом он и сообщил Ньюкаслу (13 февраля), но госсекретарь, к которому стекалась информация от шпионов и дипломатов, был уверен в обратном, и на следующий день прямо приказал Норрису идти в Даунс.

Норрис прибыл в Даунс 17 февраля. 18-го он получил приказ Совета министров атаковать французские десантные силы в Булони и французский флот, который тогда же был замечен южнее Портленда. Несколько растерявшийся Норрис 19-го собрал консилиум, после чего запросил Ньюкасла, какую именно задачу он должен выполнить. После повторного напоминания Совет, включавший лорд-канцлера, членов Королевского совета, премьера и обоих госсекретарей, 20-го приказал ему в первую очередь атаковать транспорты в Дюнкерке, а затем заняться французским линейным флотом.

Этот приказ Норрис получил 21-го, но был шторм, и благоприятный момент для атаки Дюнкерка был упущен.

22 февраля французов в числе 15 или 17 кораблей видели у Брайтона, они шли по Каналу, были сообщения, что к Дюнкерку шли 5 или 7 военных кораблей; в Дюнкерке, по слухам, было 20 000 войск и 59 транспортов. Норрис решил в первую очередь идти к Дюнкерку и, оставив там меньшую часть сил, с остальными кораблями искать французский флот в Канале. Но сильный шторм 22 и 23 февраля заставил его оставаться на якоре в Даунсе. Между тем пришло достоверное сообщение, что французский флот находится у Данджнесса, западнее Даунса. Теперь положение прояснилось, и Норрис 24-го решил немедленно искать французский флот у Даунса.

А что же было на другой стороне Канала?

Осенью в глубокой тайне в Дюнкерке, Кале и Булони было сосредоточено много транспортов, а также реквизированы все торговые суда. В Пикардии и Фландрии разместили готовый к погрузке 15-тысячный корпус под командованием маршала принца Морица Саксонского (побочного сына саксонского курфюрста Августа II Сильного от Авроры фон Кёнигсмарк). Непосредственно армия вторжения насчитывала 334 офицера и 9695 солдат (в том числе 1200 солдат должны были располагаться на военных кораблях) – всего 16 полков и 4 эскадрона драгун, которых планировалось перевезти на 37–38 транспортах в 70—400 тонн (общим тоннажем 7755 т). В Бресте готовился флот, задачей которого было охранение десанта.

Во Франции имели сведения, что в Англии всех войск 10 683 человека, в т. ч. 4530 – в Шотландии и 3515 гвардии – в Лондоне, еще – 4000 морской пехоты. Предполагалось неожиданно высадиться, пока разбросанные по графствам и гарнизонам английские войска не успеют соединиться.

На конец января 1744 г. в Бресте были следующие корабли:

–  Семь II ранга (70–74 пушки) – «Дофин-Руаяль», «Сюперб», «Жюст», «Нептюн», «Сент-Филипп», «Септр» и «Лис».

– Одиннадцать III ранга (56–64 пушки) – «Марс», «Флерон», «Мент-Мишель», «Элизабет», «Эклатан», «Сент-Луи», «Графтон», «Контан», «Меркюр», «Тритон» и «Бриллиант».

– Четыре IV ранга (44–52 пушки) – «Аугуст», «Гриффон», «Аргонот» и «Парфэт».

– Пять фрегатов (18–26 пушек) – «Пантер», «Венус», «Газелль» и «Дриаде».

– А также два бомбардирских корабля, два флейта (использующихся в качестве больших транспортов), шесть габар (использующихся в качестве транспортов поменьше).

Морское ведомство получило приказ подготовить флот к выходу в море в конце декабря, а флоту выйти в начале января; флот должен был идти к Дюнкерку, где собиралась армия вторжения.

Командовал флотом лейтенант-генерал Флота Океана 79-летний Жак Эмар де Рокфейль де Буске. Во время Войны за испанское наследство Рокфейль служил под началом лихого корсара Марка-Антуана де Сен-Поля, участвовал в крейсерских операциях в Канале и Северном море. В двадцатые годы капитаном служил в водах Ньюфаундленда, искореняя разбой и пиратство в данном регионе. 1 мая 1741 года Рокфейль получил звание лейтенант-генерала и стал командиром Брестской эскадры. В 1744 году его назначили командующим высадкой в Англии, в случае удачи Людовик XV лично пообещал Рокфейлю маршальский жезл и звание вице-адмирала Франции.

Командующий второй эскадрой Баррай (1671–1762) начал морскую службу еще в далеком 1689 году.

Рокфейлю сообщили, что часть его эскадры под командованием шефа д\'эскадр Баррая будет иметь особое задание, а ее место займут корабли из Рошфора.

Но сразу начались задержки. Якобиты настаивали на выходе в конце января: в парламенте должны были начаться прения по предложению о дальнейшем выделении средств на содержание ганноверских солдат, что было очень непопулярно в английском обществе, и якобиты надеялись нажить на этом политический капитал в пользу династии Стюартов. А затем во Франции неожиданно объявился Молодой Претендент  – принц Карл Эдуард, который, выехав из Рима, высадился в Антибе и 29 января отправился в Париж. Французские стратеги были в смятении – теперь их секрет был бы наверняка раскрыт в Англии, поэтому Рокфейль 1 февраля получил приказ о немедленном выходе в море, не дожидаясь подхода рошфорских кораблей.

Известие о появлении Карла Эдуарда во Франции вызвало в Англии шквал эмоций. 3 февраля 1744 года герцог Ньюкасл направил депешу британскому послу в Париже – сообщить французскому министру иностранных дел Жан-Жаку Амело де Шалу о том, что Его Величеству известно о прибытии во Францию старшего сына Претендента , и он настаивает на том, чтобы, в соответствии с договорами, он был немедленно выслан из Франции. 7 февраля посол Томпсон передал эту ноту Амело, но тот сказал, что должен сперва ознакомить с ней Людовика XV; только 14-го Томпсон получил ответ. Там говорилось, что на эти договоры ссылаться нельзя, так как Англия их никогда не выполняла, а только лишь постоянно нарушала, поэтому не может требовать их соблюдения.

Рокфейль ничего не знал о целях экспедиции, в ее тайну был посвящен только Мориц Саксонский. Даже вскрыв после выхода в море запечатанные конверты, он узнал немного нового.

Состав французской эскадры:.

Когда Норрис наконец-то двинулся из Даунса, Рокфейль уже месяц как был в море, он вышел из Бреста 6 февраля. Его инструкции (в запечатанных конвертах) предписывали ему идти в Английский канал и захватывать и топить все английские корабли, какие он встретит (без объявления войны). Инструкции были от имени короля, в приложении приводился список английского флота и указывалось, что у англичан вооружено всего 8–9 кораблей в Портсмуте, остальные рассредоточены по различным портам и разоружены.Рокфейль медленно продвигался по Каналу, его задерживали плохая погода и плохая подготовка французских моряков (маршал Мориц Саксонский писал морскому министру графу Морепа о неформальном разговоре с офицерами эскадры Баррая: они жаловались, что их корабли плохо снабжены, а матросы не имеют опыта плаваний). В результате начались аварии. «Элизабет», снимаясь с якоря, столкнулся с «Жюст», 31 января ушел поврежденный фрегат «Медее», 7 февраля «Тритон» потерял грот-мачту и его отправили в Брест, а в последующие два дня за ним отправились «Сен Мишель» и фрегат «Дриаде», присоединившийся к эскадре уже после ее выхода в море. Только 11 февраля с эскадры Рокфейля увидели западный берег острова Уайт, но когда налетел сильный шквал с юго-запада, который мог отнести его дальше вдоль Канала у незнакомых берегов и мелей, Рокфейль отошел на запад дальше от берега «на чистую воду» и 13 февраля был у мыса Лизард. Здесь к нему присоединился 50-пушечный «Рюбис» из Рошфора, доставивший Рокфейлю новые инструкции, из которых он наконец-то узнал о настоящей задаче его эскадры и о ее роли во вторжении в Англию. Эти инструкции гласили: «Его Величеству угодно, чтобы вы атаковали английский флот у острова Уайт и разгромили его, если он не решится выйти в море, вы должны крейсировать около него и быть готовым обрушиться на противника, если он снимется с якоря. Если погода это не позволит, тогда следует крейсировать между островом Уайт и Па-де-Кале с тем, чтобы не дать соединиться английским отрядам, находящимся в разных портах Англии, а также содействовать доставке войск из Дюнкерка в “Лондонскую реку” ( sic!!!) » . Далее, ему приказывалось отделить отряд Баррая с 4 линкорами и 1 фрегатом для конвоирования транспортов в Англию. Считалось, что в этом случае у Рокфейля все еще будет 17 линкоров и фрегатов, но если силы противника окажутся больше, следовало избегать неравного боя, во всяком случае, «ни в коем случае не допускать противника до транспортов в Дюнкерке, в крайнем случае – следовать к Дюнкерку, соединиться там с отрядом Баррая и вместе с ним эскортировать транспорты к Темзе» . В это время французская эскадра была у Плимута. Рокфейль вызвал младших флагманов – Камильи и Баррая – на совет. Они решили, что было бы опасно отделять отряд Баррая до того, как они пройдут английскую эскадру на Спитхеде. Было решено выслать фрегат «Венус» к Дюнкерку, чтобы он доставил местных лоцманов, без которых следование Баррая к Дюнкерку было сочтено опасным.Наибольшую тревогу у Рокфейля вызывало эскортирование конвоя с войсками: было известно, что в устье Темзы было три больших корабля, которые могли получить усиление, поэтому Рокфейль в письме к морскому министру от 16 февраля предложил конвоировать транспорты силами всего флота. Получив это письмо, министр разрешил Барраю (в ответе от 20 февраля) эскортировать конвой всем флотом при условии полной уверенности, что Норрис с флотом стоит на Спитхеде. Для Баррая все это представлялось чистым безумием: постоянные аварии с кораблями и перспектива плавания на незащищенном рейде Дюнкерка не сулили ничего хорошего, о чем он отписал морскому министру 26 февраля.Рокфейль с 13 по 16 февраля продолжал с трудом продвигаться по Каналу. 16-го, предполагая быть на следующий день у острова Уайт, Рокфейль отправил на разведку рейда острова Святой Елены возвратившийся к нему фрегат «Медее». Затем погода испортилась и опустился туман. 19-го фрегат вернулся, но без мачт, и поэтому передать сообщение не мог. Впрочем, может, это было и к лучшему, так как полученная информация была неверной: капитан считал, что видел у Святой Елены 11 кораблей и еще три на Спитхеде, но, как известно, Норрис ушел еще 14-го.Но из другого отчета Рокфейль узнал, что на Спитхеде никого нет; из этого он заключил, что Норрис, опасаясь встречи с ним, ушел в Портсмут. Он хотел крейсировать восточнее острова Уайт, но из-за плохой погоды был вынужден искать укрытия под Данджнессом, куда он и прибыл вечером 21 февраля.Баррай отделился еще 17-го у острова Уайт с «Жюст» (70 орудий), «Тритон» (60), «Парфэт» (44) и «Аргонот» (44) и на следующий день был у Кале, где его дожидался фрегат «Венус», доставивший лоцманов из Дюнкерка. 21-го он прибыл к Дюнкерку, но плохая погода не давала возможности начать посадку войск.Мориц Саксонский получил инструкции 31 января, а 13 февраля прибыл в Кале, чтобы ускорить подготовку. У него было очень мало времени для выработки плана вторжения, видимо, он изучал атаку Рюйтера в 1667 году, но планировал захватить Дувр и Чатэм. Теперь главным был фактор скорости, но посадку войск было нельзя начинать до прибытия Баррая и лоцманов Темзы. 21 февраля, когда Баррай прибыл в Дюнкерк, маршал писал, что в Темзе 6 или 7 больших кораблей, много мелких военных судов, вооруженные 50-пушечные приватиры, у Баррая всего 4 корабля против них. Кроме того, ходили слухи, что Норрис прибыл в Даунс, 23-го Баррай подтвердил их. Но военный министр Аржансон 24-го просил маршала не верить этим слухам, так как «Венус» «точно» видел флот Норриса на Спитхеде 17-го.Полагая, что Норрис все еще заперт в Портсмуте, маршал 22-го начал посадку войск на транспорты, и 24 февраля уже 7000 были на борту. Утром того же дня Рокфейль, все еще считая, что находится восточнее Норриса, начал готовиться к походу к Темзе. Он еще раньше послал фрегат в Кале за лоцманами Темзы, а теперь и другой (рошфорский 20-пушечный «Сюбтиль») – туда же, чтобы ускорить их прибытие. Не успел «Сюбтиль» отойти от эскадры, как уже через полчаса просигналил, что видит флот, вероятно, выходящий из Даунса. Вскоре их увидели и на эскадре. Сперва думали, что это торговые суда – легкая добыча. Но вскоре французы насчитали не менее 19 военных кораблей, которые целеустремленно шли на них; у Рокфейля же было только 15 линкоров и фрегатов, при этом его флагман «Сюперб» был поврежден, имея разбитый грота-рей.Это был флот Норриса, который еще в 5 утра снялся с якоря; вскоре фрегат «Роубак» сообщил о французской эскадре. Ему удалось сблизиться с французами, которые все еще стояли на якоре под Данджнессом, но ветер стих, английский флот теперь медленно нес на запад (к французам) прилив, но затем он сменился отливом, и пришлось встать на якорь в 8 милях от французов.Состав флота Норриса:

У Норриса также были 44-пушечные «Кинсейл» и «Энглси», 20-пушечные «Долфин» и «Гибралтар» и шлюп «Флай» и, видимо, подошедшие из Плимута 70-пушечный «Монмут» и 50-пушечный «Сутерлэнд». Французы оказались в весьма опасном положении; на военном совете, срочно созванном Рокфейлем, было решено «на рассвете сняться с якоря, дождаться начала отлива в 9 часов вечера, и затем выйти из бухты на запад, поставить все имеющиеся паруса, выйти из Канала и возвратиться в Брест без соблюдения боевого порядка» . Французы снялись с якорей при полном штиле в 9 часов вечера, и отлив понес их на запад. Но в полночь погода изменилась, задул свежий ветер от ост-норд-ост, который быстро перерос в шторм и понес Флот Океана со скоростью 4 лиги в час на запад. Французы могли нести только паруса на бизань-мачтах, и к рассвету следующего дня они были к разбросаны к северу и югу от Портленда и мыса Барфлер, после чего их разделил густой туман. В панике корабли взяли курс на запад и вернулись в Брест в полном беспорядке, с большими повреждениями. Британская эскадра была сильно повреждена этим же штормом, корабли были сорваны с якорей и рассеяны. Шторм продолжался до вечера 26 февраля. Убедившись, что французы малодушно бежали, Норрис вернулся к Даунсу 27 февраля. «Если бы не шторм, разгром французского флота был бы неминуем» , – считал командующий. Тот же шторм, который раскидал флот Рокфейля у Данджнесса, разбил в Дюнкерке несколько транспортов. Некоторые из них погибли – были выброшены на берег [80] , другие были повреждены. Большая часть транспортов после шторма оказались негодными для плавания, людские потери были незначительны, но погибло или пришло в негодность большое количество палаток, оружия, боеприпасов, различных военных материалов и продовольствия. Это несчастье заставило отложить проект высадки в Англии, войска вернулись в Кале, генералы – в Париж, а Младший Претендент  – в Версаль. Шторм заставил отложить предприятие, но были и другие причины. 24 февраля морской министр Морепа направил письмо Рокфейлю, обвиняя его в том, что он не атаковал Норриса на Спитхеде – он все еще верил отчету фрегата «Медее». Теперь экспедицию можно было начинать только при условии, что Рокфейль мог поручиться за ее безопасность. Следующий шторм 29 февраля разбил еще три транспорта и заставил остальные суда искать укрытия в гавани Дюнкерка.Флот Океана прибыл в Брест в начале марта; вместо Рокфейля, умершего от приступа подагры, командующим был назначен шеф д\'эскадр Камильи. Морепа призывал нового командующего действовать активно, выйти в море и атаковать суда с продовольствием, которые были собраны на Спитхеде для следования в Средиземное море к Мэтьюсу, однако 78-летний Камильи (сменивший, кстати, 79-летнего Рокфейля) действовал нерешительно, хотя имел 13 линкоров и 2 фрегата, а в случае соединения с Барраем – и все 17 кораблей и 4 фрегата. Разгневанный министр флота отправил Камильи в отставку и разделил Брестскую эскадру на малые отряды по подобию Тулонской.Так и закончилась попытка высадки Молодого Претендента весной 1744 года. Поражают шапкозакидательские настроения французов и удивительное легкомыслие при планировании всего предприятия. В очередной раз сказалось малое количество выделенных морских сил, а также большие задержки при проведении операции; все это позволило англичанам сравнительно легко отбить попытки высадки на территорию Англии.