2
Шила сдала дамам из оргкомитета почти две тысячи фунтов. Это оказался самый крупный сбор, все были просто поражены. Она умышленно подчеркнула, что наибольшую сумму внес некий Роналд Ирвинг, и как бы, между прочим, поинтересовалась:
— Он всегда столь щедр на пожертвования или сегодняшний взнос исключение из правил? Мне показалось, мистер Ирвинг — человек настроения.
Ответ Мойры Гарден, в чьи обязанности входило отнести выручку в банк, предельно удивил Шилу:
— Да что вы, милочка. Мистер Ирвинг неизменный участник всех наших мероприятий и никогда не скупится. Он очень сердобольный человек. На его средства мы содержим приют для детей-инвалидов и специальную больницу.
— Вот как?
Шила даже немного растерялась. Столь лестная характеристика никак не вязалась с ее представлением о наглом и развязном типе, поведение которого ничего общего не имело с добродетелью. Что ж, подумала она про себя, значит, двуликие Янусы существуют не только в легендах. И лучше держаться от них подальше, иначе попадешь в беду.
— Вы останетесь на ужин? — поинтересовалась миссис Гарден. — По традиции мы собираем за столом всех, кто славно потрудился на нашем мероприятии.
Шила пожала плечами.
— Не знаю, еще не решила, хотя вряд ли останусь… Надо переодеться, смыть грим, снять маскарадный костюм…
— Он вам идет, милочка. Вы как настоящая цыганка. Для англичан такая внешность большая редкость. В кого это вы уродились, а?
— Понятия не имею.
— Лукавите, у ваших далеких предков наверняка есть примесь восточной крови. Порасспрашивайте своих родных хотя бы ради интереса. И обязательно приходите на ужин — будете украшением нашего общества.
Нет уж, решила Шила. Не приведи господи, если там окажется Роналд Ирвинг.
Вернувшись в шатер, она побросала в дорожную сумку свой наряд, изрядно надоевшие браслеты, серьги, мониста. Словно сдирала с себя кожу. Потом гладко причесала волосы, с помощью косметического молочка и ватного тампона сняла вызывающе яркий макияж, оценивающе глянула на себя в зеркало и усмехнулась: от «женщины с бурным темпераментом», как откровенно выразился Ирвинг, не осталось и следа.
С тех пор, как однажды ночью Фрэнк силой взял то, что хотел, разрушив все представления о настоящей любви, которая грезилась ей в мечтах, сердце Шилы словно заледенело. Мужчин, пытавшихся за ней приударить, держала на дистанции, хотя и понимала: рано или поздно придется сделать выбор, чтобы, как каждая нормальная женщина, иметь дом, семью и так далее.
В Тимоти Стринге она ценила его непохожесть на современных молодых людей. Он оказался не из тех, кто не брезгует случайными связями или интрижками. В нем чувствовалась основательность, внушающая доверие.
С ним Шиле было на редкость легко и покойно. Тим боготворил ее, восхищался присущими ей деловыми качествами, ценил ее творческие успехи, словом, вел себя как верный рыцарь, а не господин, стремящийся навязывать свою волю или демонстрировать мужское превосходство. К тому же Шила была благодарна ему за то, что он не форсировал события; за бесконечное терпение, которое Тимоти проявлял, не настаивая на близости.
Только такой циник, как Роналд Ирвинг, мог сказать, будто она пожалеет, если выйдет замуж за Тимоти Стринга.
Вспомнив о Роналде, Шила невольно провела пальцем по губам. На них еще горели проклятые поцелуи. С какой стати Ирвинг решил, что я его боюсь, подумала она, собирая со стола карты. На самом деле меня напугал дважды выпавший аркан страсти! Хотя я могла плохо перетасовать колоду, скорее всего так и случилось. И нечего выискивать в простом совпадении глубокий смысл.
Оглядев напоследок шатер, она аккуратно повесила на спинку кресла, валявшуюся на полу шаль.
— Шила, ты долго будешь копаться? — раздался снаружи голос Тима.
— Сейчас иду, я уже готова.
— Проверь, все ли собрала?
Главное — собраться с мыслями, но, похоже, мне это удалось. Шила еще раз кинула взгляд в зеркало и окончательно успокоилась. Даже самый проницательный психолог не обнаружил бы и следа недавнего смятения.
— Ты не хочешь перекусить? — спросил Тимоти, когда из предместья машина выехала на оживленные вечерние улицы Лондона. — Если уж не остались на ужин, давай заглянем в бар, хоть немного выпьем, отметим твой триумф. Знаешь, все от тебя в восторге.
Ему было невдомек, сколь двусмысленно прозвучала эта фраза. Шила даже поморщилась. Как ни гони от себя мысли о Роналде Ирвинге, они не дают покоя.
— Я не хочу есть, да и выпивка мне ни к чему.
— Как знаешь, дорогая.
Обычно его покладистость Шиле нравилась, сейчас же вызвала раздражение, которое она с трудом скрыла.
— Наверное, ты очень устала?
— Конечно, устала, Тим. Ты же знаешь — всю неделю мучилась с заказчиками, которые абсолютно не смыслят в рекламном деле, уговаривала, убеждала, предлагала варианты.
— Ты слишком много вкладываешь эмоций. Я и раньше говорил тебе, что так нельзя.
— Ничего не могу поделать. Я типичный трудоголик.
— Сделай исключение хотя бы на выходные. Давай я завтра утром заеду. Тихо-мирно посидим, посмотрим телевизор, погуляем.
— Тебе не кажется, что мы ведем какой-то растительный образ жизни? — Упрек, прозвучавший в ее словах, озадачил Тима. — И вообще похожи на ветхих стариков, для которых смысл существования сводится к равновесию и покою? Тебе не хочется встряски?
— Что ты имеешь в виду?
— Хотя бы интимные отношения, — выпалила она и покраснела. — В конце концов, нелепо, что два любящих друг друга молодых человека исключили… постель.
— Не исключили, а отложили, — смущенно поправил Тим. — Возможно, современной молодежи это кажется старомодным, но для порядочного мужчины секс до свадьбы в принципе неприемлем. Я не хочу пошлости, потому что воспринимаю наши отношения серьезно… Не как твой Фрэнк.
Шилу передернуло.
— Жалею, что честно рассказала тебе все.
— Я же не упрекаю, даже в мыслях не было, поверь! Тебе требовалось время, чтобы восстановить душевное равновесие, и я рассудил, что для нас обоих будет лучше, если мы не будем форсировать события. Вспомни, ты сама сказала, что согласна встречаться со мной при условии, если я пообещаю не затевать любовные игры и не принуждать тебя к близости, пока ты сама не захочешь.
— Да, верно, я настаивала на этом и признательна тебе за терпение. — Она благодарно погладила сжимавшую руль руку Тима. — Не знаю, что на меня нашло…
На самом же деле знала. Роналд Ирвинг взбудоражил ее, пробудив дремавшие доселе желания, лишив того безмятежного покоя, который она обрела с Тимоти. Шиле стало нестерпимо стыдно. Нельзя давать волю низменным чувствам, приказала она себе, иначе сама разрушишь свое будущее. Тим будет хорошим мужем. Верным, надежным, заботливым, внимательным, предупредительным… Она упорно перечисляла в уме достоинства жениха, будто уговаривала себя не сомневаться в правильности выбора.
Из задумчивости ее вывел визг тормозов. Тим чертыхнулся.
— Я каждый раз забываю про эту чертову клумбу! Какой идиот надумал ее разбить в таком неудобном месте!
Действительно, поворот к дому, где жила Шила, был слишком неудобным, она и сама каждый раз поминала лукавого, когда задевала колесом бордюр.
Тим заглушил мотор, вопросительно взглянул на нее.
— Хочешь, я приготовлю чай или кофе, посидим немного?
— Я так устала, что ничего не хочу. Извини, дорогой.
— А как насчет завтра?
— Давай созвонимся утром, хорошо? — Шила чмокнула его в щеку и вылезла из машины. — Спокойной ночи. Не буди меня раньше двенадцати, мечтаю всласть отоспаться, чего и тебе желаю.
— Ты же знаешь, что по воскресеньям я встаю рано.
— Ах, да, совсем забыла — провожаешь в церковь мать. Кланяйся ей.
— Спасибо, обязательно.
Шила натянуто улыбнулась, поцеловала жениха на прощание в щеку и открыла парадную дверь.
Она считала, что с квартирой ей повезло: приличный район, умеренная арендная плата, уютная, со вкусом обставленная гостиная. Сейчас же все здесь показалось ей чужим, случайным. На душе стало тоскливо.
Приготовив себе постель, Шила нырнула под одеяло, но, как ни старалась, уснуть не могла, в голове вертелись дурацкие детали сегодняшней встречи с Роналдом Ирвингом, вспоминались его обескураживающая наглость, самоуверенность… и притягательность. Чтобы избавиться от наваждения, она, в конце концов, зажгла свет и взялась за папку со сценарием рекламного ролика, над которым трудилась всю прошлую неделю. Работа всегда помогала ей уйти от личных проблем. Однако сейчас все, что Шила считала удачными находками, показалось слишком прямолинейным.
Нужно ли, рекламируя кофе, снимать кофейные плантации? Такие кадры встречались уже тысячу раз! Утренняя чашечка кофе в постели — тоже штамп. Она забраковала почти все, оставив лишь фразу, которую произносит счастливая молодая девушка, героиня ролика: «Мне нравится горячий, и крепкий. С ним я, как с настоящим мужчиной, чувствую прилив сил». Звучит несколько вызывающе, зато в самую точку, решила Шила. Вскоре она крепко спала.
Утром Шила снова вернулась к сценарию, пробуя найти самые емкие и точные, запоминающиеся слова. Обычно эта работа давалась ей легко — а тут застопорилась. Виной сему был тот же Ирвинг, мысли о котором неотступно преследовали ее, мешая сосредоточиться. Раздражали и настойчивые звонки Тима, который с интервалом в полтора часа настойчиво уговаривал хотя бы пойти прогуляться и был явно удручен решительным отказом. Шила понимала, сколь несправедлива по отношению к человеку, в искреннюю любовь которого, безусловно, верила. Пытаясь проанализировать их отношения, Шила, однако, пришла к поразительному для себя выводу: ей мало поклонения и обожания. Они, как пресные блюда, не способны разжечь аппетит.
Сознательно обуздывая себя, она лишь загнала страсть внутрь, но природу не обманешь. При одном воспоминании о Роналде Ирвинге все в ней начинало пылать. Она была потрясена, осознав, что впервые за последние годы вновь почувствовала себя женщиной. И это испугало ее.
В понедельник утром Шила Грейс, как всегда без опозданий, явилась в офис компании Каспара Эббота, надеясь за работой отвлечься, наконец, от опасных мыслей. Поднявшись в лифте на седьмой этаж, она поздоровалась с сослуживцами, бурно обсуждавшими какой-то рекламный буклет; кивнула Тимоти Стрингу, склонившемуся над монтажным столом. Все было знакомо, привычно, вселяло уверенность. Здесь она чувствовала себя как рыба в воде.
Открыв свой кабинет, Шила не без удовольствия окинула взглядом призы и грамоты, которыми неоднократно отмечались ее личные достижения в рекламном деле. От природы самолюбивая, она гордилась своими успехами и цену себе знала. Внутренняя установка — сначала сделай карьеру, все остальное приложится — определяла тот стиль жизни, который отличал Шилу от многих знакомых ей молодых женщин, озабоченных в первую очередь тем, как обзавестись семьей, детьми, стиральной машиной новейшей модели и тому подобным. Она никого не осуждала, но ей было важно, чтобы будущий избранник, кем бы тот ни оказался, сумел оценить творческий потенциал, определяющий ее как личность. Тимоти буквально боготворил Шилу, чем отчасти и завоевал расположение к себе, хотя сам звезд с неба не хватал. Он был приличного уровня специалист по монтажу уже готового, отснятого другими материала, но не более того. Отчасти Шиле даже нравилось, что Тим смотрит ей в рот. Иногда, правда, одновременно и раздражало. Ему во всем, пожалуй, не хватало чисто мужского самолюбия. Весь вчерашний день она почему-то с досадой размышляла на эту тему.
Раздался стук в дверь.
— Войдите! — Шила заставила себя сосредоточиться.
— Доброе утро, — приветствовала ее служащая, занимавшаяся в фирме приемом и отправкой корреспонденции.
— Что-нибудь срочное, Агги?
— Вам посылка.
— Странно. — Шила пожала плечами, разглядывая прямоугольный сверток в нарядной упаковке. — Как же она дошла, если на ней нет адреса, только мое имя?..
— Ее принесли.
— Посыльный?
Девушка улыбнулась.
— Меня просили вручить и все.
Обескураженная, Шила сняла оберточную бумагу, крышку и обомлела, увидев красное, шитое золотом шелковое платье. Сверху лежала записка.
«Мисс Грейс, в субботу у меня состоится ужин для узкого круга лиц. Мне бы доставило удовольствие, если бы вы согласились развлечь гостей, выступив в роли уэльской колдуньи. Мой шофер заедет за вами в семь тридцать. Костюм прилагаю. До встречи.
Роналд Ирвинг».
На секунду Шила потеряла дар речи. Ее взбесила и сама выходка Ирвинга, и тон, сквозивший в каждом слове, — будто отдавалось распоряжение домашней прислуге. Она пожалела, что прочла записку вслух.
У Агги же от удивления округлились глаза.
— Я сразу поняла, что господин, вручивший мне это, птица высокого полета, — восторженно сказала девушка. — Он самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела. Статный, голубоглазый — просто загляденье!
Шила болезненно поморщилась.
— И что же, красавец, поразивший твое воображение, вручил свою посылку и молча ушел?
— Сначала поинтересовался, на месте ли вы. Попросил передать лично в руки, потом отправился к шефу.
— Ты хочешь сказать, он у Каспара?
— Да, я сама проводила его до кабинета.
Шила не ожидала, что знакомство с Ирвингом будет иметь продолжение. Не глядя, она швырнула в коробку платье, которое с восторгом вертела в руках Агги, сверху бросила записку и небрежно захлопнула крышку.
— Никогда не видела, чтобы шеф так расшаркивался перед кем-нибудь, — тараторила Агги. — Наверняка рассчитывает получить выгодный заказ.
— Даже если Роналд Ирвинг станет нашим клиентом, я не собираюсь иметь с ним никаких дел!
Шила так разгневалась, что напоминала фурию.
— И на прием тоже не пойдете? — Агги была явно заинтригована и недоумевала, как можно игнорировать столь интересного мужчину.
— Еще чего! — фыркнула Шила. — И не подумаю!
— А я бы пошла, — мечтательно вздохнула Агги. — Только состоятельные красавцы не про мою честь.
В этот момент зазвонил внутренний телефон. Шила сняла трубку, на том конце провода послышался голос шефа:
— Мисс Грейс, прошу вас подняться ко мне в кабинет.
— Это срочно, сэр, или время терпит?
— Отложите все и поднимайтесь. Я хочу, чтобы вы встретились с нашим новым клиентом и ознакомились с его заказом. Не заставляйте себя ждать!
Отбой. Несколько секунд Шила растерянно молчала, собираясь с мыслями, пока не услышала вопрос Агги:
— Шеф требует? Я так и знала. Наверняка угощает мистера Ирвинга как самого желанного гостя отличным бренди и всячески его обхаживает.
А Шила думала о своем. Если уж встреча с Ирвингом неизбежна, то, как себя вести? Сделать вид, будто ничего между ними не было? И уж совсем нелепо в присутствии шефа устраивать сцену из-за оскорбительной выходки с платьем! Нет уж! Надо постараться взять себя в руки и не наделать глупостей. Машинально поправив волосы, Шила шагнула к дверям.
— Ни пуха, ни пера, — с чувством пожелала Агги.
— К черту, — бросила через плечо Шила.
В кабине лифта, где всю заднюю стену занимало зеркало, она придирчиво оглядела себя с головы до ног. Внешне напряжение почти не сказывалось, разве только глаза блестели чуть ярче обычного. Строгий, вишневого цвета костюм сидел как влитой, но был сшит настолько хорошо, что лишь намекал на округлости груди и бедер. Шила предпочитала в одежде деловой стиль, позволявший чувствовать себя уверенно. Сейчас ей было особенно важно держаться твердо, с достоинством, хотя в мыслях царил хаос, а колени предательски дрожали.
— Мисс Грейс, — приветливо улыбнулась ей секретарша, поднимаясь навстречу. — Мистер Эббот ждет вас.
— Я знаю.
— Он не один. У нас гость. Его фамилия… — секретарша заглянула в блокнот и прочла по слогам: — Ир-винг.
— Я знаю, — сухо ответила Шила и решительно открыла дверь кабинета.
Роналд Ирвинг стоял у окна рядом с Каспаром Эбботом. Они производили впечатление старых добрых друзей. Но сразу же становилось ясно, что хозяин лишь пыжится быть с гостем на равных.
Во-первых, тот возвышался над приземистым Каспаром чуть не на голову. Во-вторых, разительно отличался одеждой. Роскошный серый костюм, в изысканно-тоненькую полоску рубашка, поблескивающая серебром цепочка карманных часов… Все говорило о возможности пользоваться самыми дорогими магазинами и снобистской привычке демонстрировать превосходство над людьми, которым это недоступно.
С выжидательной и чуть заметной улыбкой Ирвинг посмотрел на Шилу. Она выдержала взгляд, но ее сердце стучало как барабан, щеки залило румянцем. Она сгорала от стыда, что не властна противиться его обаянию, что затрепетала, как только увидела Роналда.
— Вот мы и встретились вновь, мисс Грейс.
— Здравствуйте, мистер Ирвинг. — Голос звучал не так твердо, как ей того хотелось. — Что привело вас в мое агентство?
— Но разве оно ваше, а не мистера Эббота? — Ирвинг не упустил случая насмешливо подчеркнуть ее оплошность.
— Да, конечно, мне следовало бы выражаться точнее, — вспыхнула Шила. — Добро пожаловать в «Эббот компани». Чем мы можем помочь вам?
— Мистер Ирвинг не очень доволен, как для него делают рекламу у старика Хьюберта, — вмешался Каспар Эббот.
Шила удивленно вскинула брови.
— По-моему, они работают на уровне.
— Если бы этот уровень удовлетворял мистера Ирвинга, он не обратился бы с предложением перевести свои заказы к нам.
— Ах, вот как! — Шила в упор посмотрела на Роналда. Тот демонстративно проигнорировал сарказм, прозвучавший в ее реплике, лениво подошел к столу, пригубил кофе из крохотной чашечки.
— Я действительно готов пойти на этот шаг, но мне нужно присмотреться. Для начала я хочу, чтобы вы, мисс Грейс, лично занялись одним из моих проектов.
Наглец, подумала про себя Шила, ловок, расставлять ловушки.
— Боюсь, в настоящее время я не смогу переключиться на новую работу, занята по горло.
— Какая жалость, — пожал плечами Ирвинг. — В таком случае давайте забудем о моем предложении вообще.
— О… мистер Ирвинг, — торопливо вмешался Эббот, бросив на свою служащую яростный взгляд. — Занятость мисс Грейс легко устранимое препятствие. Мы освободим ее от всего, что мешает ей немедленно включиться в новое дело.
— Похоже, мисс Грейс от такой перспективы не в восторге, — усмехнулся Роналд. — Разве не видите сами?.. Что ж, в таком случае я поищу более сговорчивых партнеров.
Каспар рассердился не на шутку.
— А я — менее строптивых сотрудников.
Шила приуныла. Пойти на поводу у собственного гонора и лишиться из-за этого любимой работы и хорошей должности значило для нее потерять все, чем жила.
— Я готова поработать над вашим проектом, — через силу улыбнулась она. — Надеюсь, не подведу ни свою фирму, ни вас.
— Рад это слышать, — отозвался Роналд, внутренне торжествуя победу. — Мистер Эббот, будьте добры, оставьте нас вдвоем, чтобы мы обсудили хотя бы первоочередные задачи.
— Да, конечно-конечно. — Каспар засуетился и, спешно покидая кабинет, сказал: — Если понадобится помощь моей секретарши, она к вашим услугам…
Когда они остались вдвоем, в комнате воцарилась гнетущая тишина. Первой не выдержала Шила.
— Вы проделали ловкий трюк. Соблазнили шефа выгодным заказом и при этом не постеснялись загнать меня в угол. Должно быть, приятно ощущать себя всесильным и всемогущественным?..
Роналд Ирвинг скромно потупился, изображая смущение.
— Одного не пойму, зачем понадобилось посылать мне оскорбительное приглашение развлечь на вечеринке ваших друзей?
— Я нарочно хотел разозлить вас. Разъяренная мисс Грейс наверняка отказалась бы сотрудничать со мной и упорно стояла бы на своем, даже в присутствии шефа. В мою задачу входило доказать строптивой, что положение ее безвыходно.
Шила с трудом сдержалась.
— С каким удовольствием я врезала бы по вашей самодовольной физиономии, мистер подлец! — выпалила она, в бессильной ярости сжимая кулаки.
— Так попробуйте. Посмотрим, что из этого получится. — Ирвинг приблизился к ней почти вплотную, усмехаясь, заглянул ей в глаза. — Но никогда не угрожайте, если не готовы к действию, дорогая.
— Не смейте называть меня дорогой! — прошипела она. — Я не наивная дурочка, чтобы не понимать, чего вы добиваетесь.
— Да, я хочу вас и не намерен этого скрывать… А, судя по вашему поведению, вы испытываете аналогичное желание. Чего же вы боитесь, Шила? Сгореть в огне собственной страсти?.. Я вижу, как вы возбуждены и распалены, так не прячьтесь от самой себя, дайте себе волю. Безнадежное дело бороться с природой! Какие плотины на пути бурного потока ни возводи, он все равно прорвется. Так и с любовью. Даже если боги и посылают ее в наказанье, напрасно пытаться искать убежище в тихой пристани.
Роналд умолк. Она в смятении задумалась. По сути, он облек в слова те мысли, которые вот уже долгое время не давали ей покоя. Шила действительно сознательно облачилась в некую смирительную рубашку, способную защитить от душевных бурь, хотя вирус страсти затаился в ее крови до поры до времени и только ждал момента, когда сможет заразить весь организм.
— Шила, — вполголоса позвал Ирвинг, заметив перемену в ее настроении. — Что случилось?
— Ничего!
— Эй, посмотрите на меня… — Большая и сильная рука мягко легла ей на плечо.
Она, как упрямый ребенок, которого застали врасплох, резко отвернулась.
— Ладно, — примирительно сказал Роналд. — Успокойтесь.
— Я совершенно спокойна.
Он рассмеялся:
— Вы непосредственны, как дитя, еще не умеющее владеть своими чувствами. Просто прелесть!
Шила вспыхнула.
— Мои чувства вас не касаются!
— Но я хочу, чтобы касались. — Роналд с величайшей осторожностью, словно Шила, была фарфоровая, развернул ее к себе, нежно посмотрел в глаза, полные слез, погладил по волосам. — Дать носовой платок?
— Не надо меня опекать!
— Ну вот, вы опять демонстрируете силу, а ваше самое острое оружие — это беззащитная женственность, способная растопить даже черствое мужское сердце. Мое, во всяком случае, вам растопить удалось.
Шила вскинула брови.
— Сомневаюсь, есть ли оно у вас вообще. Вы бесцеремонно вторгаетесь в чужую жизнь, и вряд ли вас волнует, что способны ее разрушить.
Ирвинг мрачно улыбнулся.
— Ошибаетесь. По отношению к вам я действую вполне осознанно. Еще позавчера я понял: Шиле Грейс не следует выходить замуж за человека по имени Стринг.
— У меня своя голова на плечах.
— Тогда вдумайтесь хотя бы в смысл слова «стринг»… — с явной иронией посоветовал Роналд. — Оно ведь означает «веревка»! Так распутайте узел, обрубите концы, пока не поздно…
Ирвинг крепко обнял Шилу, властно притянул к себе. Она услышала, как гулко стучит его сердце, увидела бездонную голубизну глаз, в которых буквально тонула.
— Если бы вас связывали истинные чувства, постель сделала бы их прочнее. Вы когда-нибудь занимались со своим женихом любовью?
Она хотела погрешить против истины, но испугалась. Что-то подсказывало Шиле, что этому человеку лгать нельзя.
— Отвечайте! — Его голос звучал грозно, объятия стали неуютными. — Я хочу знать правду, черт побери!
— Нет, не занимались.
Он с явным облегчением вздохнул, немного успокаиваясь.
— Но это не значит, что… Да я на пушечный выстрел вас не подпущу. — Шила отважно пыталась сопротивляться. — Остудите свою дурную голову.
— В моей голове и, правда, много всякого вздора, но уж дурной назвать ее никак нельзя. И если мне вздумается затащить вас в постель, я это сделаю. И будьте уверены, вы не пожалеете!
— Как вы смеете говорить мне такое? — задыхаясь от возмущения, прорычала она.
— Смею, потому что хочу, чтобы вы были счастливы, упрямая глупышка.
— Я буду, счастлива только тогда, когда вы, наконец, уберетесь из моей жизни.
— Но я намерен остаться в ней, Шила! Думаю, вам следует перестать артачиться. Вспомните, карты сулили нам стать любовниками. Почему бы вам в таком случае не вручить свою судьбу мне?
— Я сама контролирую свою судьбу, — Шила не скрывала неприязни, — а не карты и тем более не вы.
— Уважаю женскую независимость в бизнесе, но в интимной сфере все диктует мужчина.
— А если я не позволю?
— О, вы позволите! — уверенно сказал Роналд. Его взгляд, до этого теплый, неожиданно стал жестким. — Вы с радостью подарите мне свое тело. У животных, лишенных возможности жонглировать словами, жаждущая любви самка издает определенный острый запах. Женщина инстинктивно делает практически то же самое, когда в ней играют гормоны, а тело исходит соками вожделения. Мужчины безошибочно улавливают аромат любви и рано или поздно получают награду.
— Вам это не грозит! — Шила почувствовала, как Ирвинг разжал руки и отпустил ее.
— Я мог бы доказать обратное прямо здесь. Меня не остановили бы даже ваши крики о помощи. Но не будем торопить события. Определенного согласия мы уже достигли, я имею в виду вашу работу над моим рекламным проектом. Поговорим подробнее в субботу вечером, когда вы приедете ко мне домой.
— Ах, да! Субботний ужин! Я совсем забыла про приглашение.
— Напоминаю, хочу видеть вас в том платье, которое прислал.
— Опять пытаетесь унизить меня? — возмутилась Шила.
— Хотя… вы хороши в любом наряде, моя прелесть, — внезапно голос Роналда чуть дрогнул. Его проникновенные интонации задели Шилу за живое, сердце предательски заныло.
— Я… — сдавленно произнесла она, чувствуя дрожь во всем теле, — в общем, я… Не собираюсь ни надевать ваше платье, ни приезжать к вам.
— Приедете! Иначе будете уволены.
— Уволена?! — от злости у Шилы пересохло во рту. — Не забывайтесь, мистер Ирвинг! У меня прекрасная репутация. Я умею работать, за что меня ценят в «Эббот компани».
— Но не всегда умеете хранить тайны… Вряд ли Каспар Эббот простит вам, если узнает, что в скандале с проектом «Пегас» виноваты лично вы.
Шила похолодела. Откуда он знает историю, случившуюся, когда я только начала работать у Каспара? Мне мучительно даже вспоминать об этом.
Автомобильная фирма «Траффик» конфиденциально попросила компанию Эббота придумать название для легковых машин, которые они собирались выпускать. Каспар безжалостно отвергал все варианты и, к радости Шилы, одобрил именно ее предложение.
«Пегас», или «Крылатый конь», звучало броско, а главное, имело четко сформулированный символический смысл. Мог ли кто предположить, что удача обернется почти катастрофой. Владельцев «Траффика» опередили конкуренты, выбросившие в продажу спортивные автомобили «Пегас». Скандал получился громким и едва не пустил Эббота по миру. Утечка информации в рекламном деле обходится слишком дорого.
— Да с какой стати вы взяли, что я виновата в той грязной истории? — Шила не на шутку разволновалась. — Или думаете, я тайно продала свой вариант концерну «Спорткар», чтобы хорошенько подзаработать? За кого вы меня принимаете?
Ирвинг с удовольствием наблюдал, как в ней нарастает паника, и хладнокровно продолжал свое наступление.
— «Спорткар» возглавляет мой давнишний друг Генри Фишер, а у него есть сын Томас, женившийся…
— Знать не знаю мистера Фишера! Тем более мне нет дела до того, на ком женился его сын. Чушь какая-то!
— Погодите-ка, — прервал Шилу Роналд. — Разве Джинни Брук не ваша школьная подруга? И разве не к вам в гости девушка приезжала в Лондон?
Шила моментально вспомнила: Джинни, в самом деле, однажды останавливалась у нее. Приехала на какие-то недельные курсы для педагогов. У Шилы как раз была запарка с заказом фирмы «Траффик». Вечерами Джинни рассказывала, как преподает в их родной школе в Суиндоне…
Шила похолодела. По всей гостиной у нее висели тогда красочные эскизы, в которых она искала графическое решение слова «Пегас».
Тяжело вздохнув, она горько произнесла:
— Неужели Джинни?.. Вы меня убили. Мне и в голову не приходило, что лучшая подруга может оказаться шпионкой.
— Даже самым преданным подругам нужны мужья, — философски заметил Ирвинг. — Она была по уши влюблена в Томаса Фишера. Еще бы — ведущий инженер известной автомобильной фирмы, красавец, богач… Он оценил блестящую фантазию скромной учительницы, сумевшей придумать для нового спортивного автомобиля яркое и запоминающееся название «Пегас».
— Какая подлость!
— Думаю, она присвоила чужие лавры без злого умысла. Хотела произвести впечатление — только и всего. Сейчас Джинни и Томас, как вам наверняка известно, уже женаты и ждут ребенка. Фишер-старший в восторге от выбора сына. Собственно, от него я и узнал столь пикантную подробность, о подноготной которой никто пока не догадывается, в том числе и ваш шеф.
Только тут Шила поняла, куда клонит Ирвинг.
— Хотите раскрыть ему глаза на историю, в какую по оплошности я вляпалась?
— Некоторые оплошности непростительны, дорогая, и не имеют срока давности… Вот вы кичитесь своей репутацией. А уверены, что Каспар, узнав, кому обязан весьма ощутимыми финансовыми убытками, пожелает терпеть у себя пусть и способного, но неосмотрительного в конфиденциальных делах сотрудника?.. Он ведь не случайно проводил тогда служебное расследование, хотя виновного не нашел и вас не заподозрил…
Шила отлично знала характер шефа. Каспар перестанет ей доверять, даже если она будет на коленях просить прощения, и немедленно уволит предательницу без выходного пособия.
Этот негодяй Ирвинг рассчитал, точно: она вылетит на улицу… Значит — снова искать работу, звонить по объявлениям, унижаться…
— Итак? — Словно издалека услышала Шила ироничный голос Ирвинга. — Вы придете ко мне в субботу, или посвятить Эббота в загадочную историю с «Пегасом»?
— Я приду, — отозвалась она после долгой тяжелой паузы.
— Вот и хорошо! — Ирвинг явно торжествовал победу. — До субботы у вас как раз будет время поработать над моим рекламным проектом. Поговорим, обсудим. С нетерпением буду ждать.
Шила в полном замешательстве смотрела на Роналда. Он был сама галантность, почтение, хотя в его глазах прыгали чертенята.
— Что ж, давайте попробуем сотрудничать, — севшим от злости голосом выдавила она. — Но только учтите: никаких вольностей! Вы вынудили меня пойти на деловые отношения с вами, а других я не допущу. Хватит играть в кошки-мышки, мистер Ирвинг. У таких игр, как правило, плачевный финал. Роль жертвы мне не по душе.
— Почему же обязательно жертвы? — вдруг серьезно спросил он. — По-моему, вы себя недооцениваете, мисс. Вы хоть иногда смотритесь в зеркало?.. Женщине с вашими данными стоит лишь захотеть — любой окажется у ее ног. Вы молоды, красивы, обаятельны, умны…
Шила смутилась. Очень уж неожиданны все эти комплименты. Или он льстит намеренно? Зря старается, подумала она и твердо сказала:
— Я не терплю фальшивых любезностей. Давайте-ка лучше обсудим то, над чем мне предстоит работать.
Ирвинг взял со стола толстую кожаную папку, протянул ей.
— Вам придется поломать голову. Если возникнут вопросы, все мои телефоны есть у Эббота. Передайте ему, пусть готовит контракт. Я готов подписать его сегодня же.
— Вы уже оговорили сумму? — спросила Шила, листая бумаги.
— Расходы меня не волнуют.
— А если вас не устроит то, что мне удастся придумать? Если мои идеи покажутся вам не оригинальными, не очень эффективными?
— Я попрошу вас придумать что-нибудь еще.
— Но от неудач никто не застрахован.
Ирвинг на секунду задумался, потом сказал:
— Я верю в способности Шилы Грейс…
Не попрощавшись, он вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Несколько минут Шила бездумно перебирала машинописные страницы. Она была не в силах вникнуть в содержание текста.
Из задумчивости ее вывел Каспар Эббот, вернувшийся в кабинет явно в хорошем настроении.
— Рад, что вы нашли общий язык. Мы с Ирвингом успели перекинуться у лифта парой слов, и я понял, что он удовлетворен исходом ваших переговоров. Не понимаю, с какой стати ты поначалу повела себя агрессивно и чуть не испортила все дело? К нам нечасто заплывают такие крупные рыбы. Верх глупости упускать их. И можешь быть уверена, ты поплатилась бы за свою строптивость. Слава богу, вовремя одумалась.
И может быть, сделала это напрасно, мрачно решила Шила.
