Неделя пролетела быстро, наступила суббота. Сегодня Ирвинг возвращается из Нью-Йорка. Шила не хотела видеть его, вернее боялась самой встречи, поскольку все это время боролась с собственными противоречивыми чувствами.
Стараясь не вспоминать об Ирвинге, она, тем не менее, постоянно анализировала свое внутреннее состояние и все отчетливее понимала, что, будь Тимоти повнимательней, он наверняка заметил бы, как она изменилась, почувствовал бы невидимую преграду, возникшую между ними. Но если Тим и уловил нечто, то не делал даже попытки обсудить это.
— Тим, нам надо поговорить, — решилась Шила, когда субботним утром они лежали на траве в садике позади ее дома и загорали. Было очень жарко. Из транзистора лилась лирическая музыка, из соседнего дома приятно веяло ароматом свежеиспеченного хлеба.
— О чем?
— О нас.
— А что такое? — забеспокоился Тимоти.
— Понимаешь, мне кажется, в наших отношениях что-то нарушилось. Все не так, как было раньше. Чем больше я думаю, тем чаще прихожу к выводу: мы не стали единым целым… Да это и невозможно, если мужчина и женщина до конца не познали друг друга…
— Милая, я люблю тебя по-прежнему. И не жалею, что мы не преступили черту, не испытав временем серьезность наших чувств и намерений.
Она тяжело вздохнула.
— Возможно, это было правильно, а возможно, и нет… — Шила замялась, вспомнив, как страстно жаждала ласк, поцелуев и объятий Роналда. Ничего подобного к своему жениху она никогда не испытывала, но признаться ему в том — значило смертельно оскорбить. — Боюсь, мы оба, как бы поточнее выразиться, перекипели, что ли… Судьбу нельзя долго испытывать, она может и отомстить. Мне иногда страшно за нас.
— Дурочка. — Он покровительственно погладил ее по голове. — У тебя просто нервы разыгрались. Поменьше занимайся самокопанием или, если уж на то пошло, сходи к психоаналитику. Моя мама может порекомендовать…
— Вот пусть она сама к нему и ходит! Утром — в церковь, вечером к психоаналитику, а в промежутках — на кулинарные курсы!
— Да что ты взъелась? — изумился Тимоти. — Она столько сил и средств вкладывает в ремонт дома, чтобы к нашей свадьбе отделать второй этаж.
— А ты уверен, что я захочу жить с ней вместе? — Услышав такое, Тим опешил. — Ты ведь даже не спросил мое мнение, на сей счет. Как же! Миссис Стринг решила: так будет лучше. Для кого, позволь узнать?
— Ты к ней несправедлива! Сама убедишься, когда мы на Рождество поженимся.
Шила усмехнулась.
— Вы с мамочкой и день выбрали без меня?.. Я ведь не случайно заговорила о нас с тобой… Очень хочу выбраться из тупика, чтобы все стало как прежде, когда на душе было легко и ясно, да не могу. — Голос Шилы звенел от отчаяния. — А ты делаешь вид, будто ничего не происходит.
Секунду Тимоти молчал, уставившись в пространство.
— Я не любитель выяснять отношения.
— Ну да… Так тебе спокойнее, — укорила Шила.
— Ты либо договаривай все до конца, либо давай отложим наш разговор хотя бы до завтра. — Тим решительно встал, натянул рубашку, аккуратно заправил ее в брюки. Шила тоже вскочила, кинулась к нему, приникла к его груди.
— Завтра может быть уже поздно…
— Подумай, какую чушь ты несешь! Ты просто перегрелась на солнце. Прими душ — верное лекарство, когда нервы на взводе. Тебе лучше сейчас побыть одной, а мне — лучше уехать. Это будет единственное разумное решение.
Подняв на него глаза, полные слез, Шила покорно отстранилась.
— Ты уверен, что разумное всегда самое правильное, Тим?..
— Прошу тебя, не начинай все сначала.
Тимоти решительно пересек дворик, поднялся по ступенькам в дом. Потом она услышала, как хлопнула парадная дверь, как с улицы донесся звук взревевшего мотора… Тим уехал.
Что же теперь делать? Неужели он не видит, какая пропасть разверзлась между ними? Шила собиралась сказать правду о том безумии, которым охвачено ее сердце помимо ее воли, подспудно надеясь с помощью Тимоти обрести душевное равновесие, но вдруг со всей очевидностью осознала всю бесполезность своей затеи. Тим не смог бы постоять ни за себя, ни за их будущее, поскольку не обладал ни настоящим мужским характером, ни темпераментом, ни деятельной натурой. Неужели я раньше не понимала, что он просто мямля? Что рано или поздно я устану быть в семейном тандеме ведущей, и однажды, как замок, построенный на песке, наш брак все равно рухнет…
Возможно, стоить благодарить Ирвинга хотя бы за прозрение. Своим появлением в моей жизни он предотвратил катастрофу.
Шила как сомнамбула кругами бродила по дому. Долго стояла под душем, пытаясь взбодриться. На душе кошки скребли.
Все мысли крутились вокруг Тимоти и Роналда: у первого просила прощения за боль, которую невольно причинила ему, второго молила о пощаде…
Пробило пять часов. Шила услышала шум подъехавшей к дому машины. Как ужаленная, вскочила с дивана, где безуспешно пыталась заснуть. Если это Тимоти — Шила твердо решила не пускать его, чтобы не возвращаться к тяжелому для обоих разговору, если же Роналд Ирвинг — тем более.
Раздался звонок в дверь. Однако она не пошевелила и пальцем. Звонок повторился еще раз.
— Шила! — прогремел голос Ирвинга. — Я знаю, ты дома! Открывай, иначе я устрою скандал! Хочешь, чтобы собрались все соседи?..
Он мог запросто выломать дверь или даже влезть в окно, но если она останется с ним наедине, то вряд ли сумеет обуздать свои чувства и устоит перед его чарами.
Лихорадочно соображая, что ей делать, Шила скинула халатик, прямо на голое тело торопливо надела белый хлопчатобумажный сарафан, сунула ноги в мягкие туфли и, на цыпочках, миновав прихожую, пробралась в кухню, откуда можно было выйти в садик на заднем дворе, а из него уже и на улицу. Она спасалась бегством от самой себя.
Маневр вполне бы удался, если бы не шофер Ирвинга, который обратил внимание на истошные гудки машин на углу, с визгом тормозивших перед перебегавшей дорогу молодой женщиной.
— Сэр, по-моему, это мисс Грейс… Или я ошибаюсь?..
Роналд еще не успел усесться на переднее сиденье и захлопнуть дверцу.
— Ты прав. Это она. Жди меня здесь.
Он выскочил на тротуар и, ловко маневрируя в потоке автомобилей, ринулся через улицу, на другой стороне которой располагался старый запущенный парк.
Шила, хоть и не видела своего преследователя, но шагу не сбавляла, а тот старался не упустить из виду белый сарафан, мелькавший в тени аллеи. Наконец он догнал беглянку, схватил за руку.
— Ну-ка, стой! Поиграть вздумалось, дорогуша? Молчишь в трубку, когда звоню, не открываешь, когда приезжаю…
— Я не хочу видеть тебя.
— Вот как? — Роналд с силой развернул Шилу к себе лицом. — Так сначала выслушай хотя бы!
— Зачем? — Она гордо вскинула голову. — Я по горло сыта! Какой смысл слушать, если я все равно не поверю ни единому слову!
— А ты попытайся, — строго сказал он и направился к скамейке, силком таща за собой Шилу. — Напрасно вырываешься, ты же хорошо знаешь, что это бесполезно.
Роналд буквально впечатал ее в сиденье скамьи, прижав к деревянной спинке.
В кольце могучих рук она не могла даже шевельнуться и с ужасом ощущала, как поднимается в ней жаркая волна от близости Роналда, как краска заливает грудь, шею, щеки.
Он посмотрел на нее долгим, испытующим взглядом.
— Я тоже достаточно изучил тебя, чтобы угадывать твои истинные желания.
По глазам Роналда Шила поняла: от него не укрылось, как под легкой тканью сарафана вдруг остро обозначились соски, а грудь будто налилась, распирая материю.
— И что же я на самом деле хочу? — едва слышно вымолвила она.
— Меня, — тягуче ответил он и широко, открыто улыбнулся. — Так же, как я тебя…
В его интонациях не чувствовалось и тени иронии, наоборот — сейчас мистер Ирвинг был сама откровенность и искренность. В замешательстве Шила отвернулась, стараясь скрыть смущение.
Неподалеку мальчики с визгом перекидывались мячом, а забавная собачка путалась у них под ногами. Эта идиллическая картинка навеяла на Шилу печаль. Вряд ли человек, разбудивший в ней настоящую любовь, намерен создавать семью и уже тем более обзаводиться детьми. Семейное счастье не для таких, как он, и нечего питать иллюзии, тоскливо думала Шила, при этом отчасти жалея, что поставила крест на своем будущем с Тимоти.
— Эй, — тихо позвал Роналд. — Давай поговорим, и тебе станет легче.
Шила с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза и тяжко вздохнула.
— Нет, не станет… Когда мы только встретились, мне следовало пресечь отношения, опасность которых чувствовала сердцем… Я не вняла и теперь расплачиваюсь за собственную глупость и непростительную доверчивость…
— Ты расстроилась из-за Сары? Из-за дурацкой заметки в газете? Я знал, что тебе будет неприятно, поэтому и пытался по телефону убедить тебя не принимать всерьез обычную газетную галиматью. Все это ложь!
Она горько улыбнулась.
— Вижу, ты мне не веришь, но я не отпущу тебя, пока ты не выслушаешь мои объяснения.
— А что тут объяснять? И так все ясно.
— Будь благоразумной и не поддавайся эмоциям, так нельзя! Я ни в чем не виноват перед тобой! — горячо воскликнул Роналд.
— Только не лги и не изворачивайся. Если бы между тобой и Сарой все было кончено, как ты уверял, зачем же вы вместе отправились за океан?..
— Я не просил ее лететь со мной.
— О!!! Тогда как же фоторепортерам удалось засечь вас в аэропорту? — Ее глаза сверкали от ярости. — Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, не отвечай, не хочу ничего слышать! Я больше не позволю дурачить себя.
— Дорогая, — внезапно ласково улыбнулся Роналд. — Признаться, я очень рад, что ты ревнуешь.
— Не заговаривай мне зубы! Ревность тут ни при чем.
— Жаль, если так… — Подлинная печаль, прозвучавшая в его голосе, привела Шилу в замешательство. — Я бы, например, просто умер, если бы ты дала мне хоть малейший повод.
Роналд стремительно привлек ее к себе. Задыхаясь от нахлынувших чувств, Шила умоляюще прошептала:
— Пусти!
— Ни за что! Я целую неделю мечтал об этой минуте.
— Прекрати! — Она густо покраснела — так горячи были руки, обегавшие ее тело.
— На тебе ничего нет, кроме сарафана?! — сдавленно выдохнул Роналд, и его голубые глаза потемнели от желания. — О, Шила, ты так соблазнительна! Ты просто сводишь меня с ума.
— Я не успела одеться, — сконфуженно оправдывалась та. — Мне нужно было поскорее выбраться из дома… — Все попытки вырваться были напрасны, Роналд исступленно целовал обнаженные плечи.
— Если не хочешь, чтобы нас застукала полиция нравов, давай вернемся к тебе.
— Ни за что! — Шила пришла в ужас.
— Я сгораю от нетерпения, но не можем же мы заниматься любовью на садовой скамейке? — В этих словах ей послышалась насмешка.
— Я никогда не пущу тебя в свой дом! А любовью можешь заниматься с кем угодно, только не со мной, потому что я не желаю стать третьей лишней.
— Ты, правда, ревнуешь меня?
— Хватит издеваться! — взорвалась Шила.
— Хорошо, извини. — Он чуть отстранился, пристально посмотрел ей в глаза. — Послушай, я действительно разорвал помолвку с Сарой.
— Не собираюсь слушать очередную ложь, когда и так все очевидно… Отпусти меня сейчас же или я закричу!
— Я свободен. Нас с Сарой ничего не связывает, поверь… — Роналд поцеловал ее в дрожащие губы.
— Но она носит твое кольцо, я заметила.
— Потому что не хочет признать, что между нами все кончено.
— Между нами тоже все кончено.
— Я не допущу, чтобы так случилось! Ты нужна мне.
Страсть, с которой он произнес эти слова, до глубины души потрясла Шилу. Она ясно ощущала все растущее в нем возбуждение, слышала глухой стук его сердца, видела, как затуманились его глаза, и с каждой секундой все яснее сознавала собственное неудержимое влечение к Роналду. О нет! Нельзя поддаваться соблазну, лихорадочно думала Шила, стараясь совладать с собой, а он тем временем продолжал:
— Я говорю серьезно, дорогая. Мне самому странно, как ты взбудоражила меня, просто мистика какая-то… Ничего подобного никогда со мной не происходило. Да, меня переполняют плотские желания, но не передать словами, как тянется к тебе сердце и душа… Все, чего я хочу и намерен сейчас добиться, даже если ближайшие двадцать лет мне придется проторчать на этой скамейке, — это чтобы ты хотя бы выслушала меня.
Наступило напряженное молчание. Шила знала, что поступит глупо, если позволит уговорить себя, но отказать не могла.
— Хорошо, давай поговорим, но сначала отпусти меня. Я не могу сосредоточиться, когда мы так близко сидим.
— Я тоже не могу, — признался Роналд, еще крепче обнимая ее. — Я боюсь, ты убежишь, если я разомкну руки.
— Нет, не убегу. — В его словах была та мальчишеская искренность, которая не могла не тронуть Шилу. Ей стоило больших усилий не кинуться Роналду на шею, не взлохматить волосы на макушке…
— О, дорогая, — угадав ее намерения, восхищенно выдохнул он, целуя тыльную сторону запястий Шилы и чуть дрожащие пальцы.
— Прекрати! — Она испугалась собственного порыва нежности и решительно отодвинулась.
— Хорошо, — глухо проговорил он, тем не менее, крепко сжимая ей ладони. — Моя связь с Сарой Селби, вероятно, с самого начала была ошибкой… Мне льстила ее молодость и то, что сонму поклонников она предпочла именно меня.
Шила затаила дыхание. Они теперь сидели, взявшись за руки, и со стороны выглядели парочкой влюбленных подростков, которым жизнь обещает счастье. Но Шила знала: их с Роналдом будущее, если и возможно, то вовсе не безоблачно…
— Сара относится к женщинам, которые упорно идут к своей цели. Ими движет честолюбивое желание обеспечить себе прочный тыл, положение в обществе, заключить престижный брак. Поэтому Сара настойчиво преследует меня повсюду до сих пор, хотя между нами уже давно все кончено. Не скрою, поначалу эта девушка мне нравилась. Вызывающе эффектная, красующаяся на обложках модных журналов… Меня забавляло, что она благоговейно внимала каждому моему слову, да что там — буквально смотрела мне в рот. — Роналд криво усмехнулся. — Очень мило кокетничала, капризничала, лукавила — словом, умело пользовалась всем своим природным женским арсеналом… Но как только она добилась помолвки и статуса моей невесты, в ней проснулось нечто хищническое. И тут я понял, что интересует ее в мужчинах больше всего.
— Но ведь она преуспевающая топ-модель, — нахмурилась Шила. — Зачем же ей твои деньги? У нее, наверное, и своих куры не клюют.
— На самом деле это не совсем так. Своим продвижением она обязана тетке, возглавляющей парфюмерную фирму «Корниш».
— Каролина Корниш — ее тетя? — изумилась Шила. Рекламное агентство Эббота часто приглашало девушек-манекенщиц из «Корниш», среди которых она ни разу не видела Сару.
— Из чувства семейной солидарности тетка помогала Саре, но работать у себя не приглашала. Ей нужны высокопрофессиональные, ответственно относящиеся к своему делу молодые женщины. Сара же ничем таким похвастаться не могла, поэтому Каролина старалась пристроить племянницу на стороне и даже уговорила известного кутюрье Реджиналда Клайфа взять Сару в свою команду. Скандалы не заставили себя ждать.
— Говорят, с ним трудно поладить, — неуверенно сказала Шила. — У него крутой характер, насколько я могу судить хотя бы по слухам, которые роятся вокруг столь неординарной персоны.
— Согласен, но сейчас мы говорим не о нем… Как-то Сара прилетела в Париж для участия в показе его весенней коллекции. До начала оставалась буквально минута, а она была пьяна в стельку. Естественно, Клайф взбесился. Каролине с трудом удалось замять скандал. Я был в шоке, когда узнал об этом, пригрозил Саре, что разорву с ней отношения, если она не изменит свое поведение. К тому времени я уже начал прозревать, ее фокусы больше не казались мне очаровательно-забавными.
— После этого вы и расстались?
— Так или иначе, а я должен был сделать то, что, в конце концов, сделал, — помрачнел Роналд. — Несколько месяцев Сара держалась, однако водоворот пьянок-гулянок все равно увлек ее. В светских кругах, где я вращаюсь, не принято осуждать в открытую, но я часто ловил на себе сочувственные взгляды. Поверь, речь не о том, что страдала моя репутация. Имей Сара хоть каплю ума, она поняла бы, что брак и семья для меня это, прежде всего взаимные моральные обязательства, уверенность друг в друге, порядочность во всем: в помыслах, чувствах, поведении… Мне было нелегко осознать, что даже если когда-нибудь Сара родит от меня ребенка — она не станет настоящей матерью… Жить в свое удовольствие, купаться в роскоши, беззаботно порхать — вот единственное, чего ей хочется и чего она добивается…
Шила поразилась его рассуждениям о нравственности и порядочности, о моральных принципах супружества. Сама она высоко ценила все эти качества, но для нее было открытием, сколь они важны и для Роналда.
— Порвав с Сарой, я, признаться, надеялся, что она оставит меня в покое, и искренне пожелал ей удачной охоты за тугим кошельком. Прошел уже год, но она все еще преследует меня всюду и нарочно всем напоказ носит кольцо, которое получила в день помолвки. Сара буквально шпионит за мной, а я вынужден это терпеть, так как человеку моего положения ни к чему публичные скандалы.
— И поэтому ты взял ее с собой в Нью-Йорк? — ядовито спросила Шила, сверкнув глазами.
— Дорогая, — мягко возразил он, поглаживая ее руку. — Сара поджидала меня в Хитроу с билетом на руках на тот же рейс. Репортеры сфотографировали нас, когда мы одновременно входили в здание аэропорта, — вот и все. Но в самолете я сидел рядом со своим телохранителем, а в Америке он не позволил ей остановиться в том же отеле, где был мой номер.
— Ты всегда путешествуешь с телохранителями? Вот уж не думала…
— Береженого Бог бережет, хотя вообще-то опека не очень приятна. Чего хорошего, если посторонние в курсе всей твоей частной жизни.
— Так ты… — Шила откашлялась перед тем, как задать вопрос, не дававший ей покоя. — Ты не виделся с Сарой в Нью-Йорке?
— Ни разу!
— Допустим, — осторожно сказала она, — на словах ты меня убедил, хотя на самом деле все это выглядит сомнительно. — Глядя на его посуровевшее лицо и плотно сжатые губы, Шила поежилась. — Согласись, разве я не права?
— Нет. Ты можешь все проверить, — сердито бросил Роналд. — Каждый мой шаг. Тебе надо лишь сделать несколько телефонных звонков.
— Я не стану никуда названивать и копаться в твоем грязном белье.
— Ах, вот как? Так я докажу тебе, что сказал чистую правду!
— Пусти, куда ты меня тащишь?
Роналд действительно схватил ее за руку и стремительно направился в сторону улицы, не обращая внимания на протесты Шилы.
— Будь я проклят, если отпущу тебя! Сейчас мы поедем к Саре, и я заставлю ее рассказать, как на самом деле все было!
— Ты не сделаешь этого!
Сопротивляться ему оказалось бесполезно, хоть она и пыталась. Не устраивать же драку на глазах у прохожих, которые и так с любопытством косились в их сторону.
— Нет, я не позволю ей разрушить наши отношения!
Шофер, сидевший за рулем, делал вид, будто ничего не видит и не слышит.
— У нас нет никаких отношений!
Эти слова Шилы, подействовав, как красная тряпка на быка, привели Роналда в бешенство.
— Они у нас есть! Я сделал все, чтобы завязать их. Я без колебаний отдал тебе на откуп свой важнейший рекламный проект — самый крупный бриллиант в моей короне! Я восхищаюсь твоими способностями; преклоняюсь перед даром, которым наградил тебя Господь! Я в открытую, а не намеками говорю о своих чувствах, потому что меня неудержимо к тебе влечет.
— Говори потише, — взволнованная его вспышкой, попросила Шила, озираясь по сторонам. — Соседи могут услышать.
— Я не виноват, что ты держишь меня на пороге! Пусть все слышат!
Ей ничего не оставалось, как открыть ему дверь.
— Входи, если и дальше намерен так кричать.
— Мне плевать на весь мир, но я не позволю, чтобы подлая интрижка Сары помешала мне добиться того, чего я так хочу!
Шила криво усмехнулась, в сердцах хлопнула дверью.
— Единственное, что ты хочешь, так это затащить меня в постель! Тебя интересует лишь секс!
— А что в этом плохого? Я мужчина и не вижу ничего предосудительного в таком желании.
Столь откровенное признание лишило ее дара речи. Вмиг отрезвев, Шила поняла, как нелепы романтические мечты, подспудно гнездившиеся в ее душе. Теперь стало очевидным то, чего она больше всего боялась: Роналдом руководит только похоть. Внутри у нее словно что-то оборвалось, губы задрожали, и слезы ручьем потекли по щекам. В эту минуту она напоминала беззащитного, отчаявшегося ребенка.
— Эй… не плачь, — Роналд ласково притянул ее к себе. — Я не хотел обидеть тебя…
— Замолчи! — сквозь рыдания прошептала она и попыталась отстраниться. — Оставь меня в покое!
За подбородок он поднял к себе ее лицо, нежным поцелуем осушил слезы.
— Прелесть моя, в сексе ничего постыдного нет. Я нормальный мужчина из плоти и крови, и, когда встретил женщину, соответствующую моим идеалам, у меня возникло естественное желание заняться с ней любовью… Я чувствую, ты хочешь того же, хотя и стесняешься в том признаться… Твоя сдержанность — лишь видимость. Ты дрожишь от малейшего моего прикосновения, трепещешь — так же как я — каждой жилкой и каждой клеточкой… Ты не боишься, что мы оба умрем от разрыва сердца, если… если…
— О, Ронни, Ронни, — как в лихорадке прошептала она, прильнув к нему всем телом.
— Дорогая моя девочка, не думай ни о чем, кроме нас и нашего будущего. Поверь, ты ни о чем не пожалеешь, если станешь моей.
Глядя ему прямо в глаза и ощущая жгучий стыд и смущение, Шила нашла в себе силы признаться:
— Я давно… твоя, Ронни…
Трясущимися руками она развязала ему галстук, который, шелестя, упал к их ногам, расстегнула пуговки рубашки, зарылась лицом в мягкие завитки волос.
Роналд застонал от поцелуев, которыми Шила осыпала его грудь, от ее жаркого дыхания.
— Если ты не скажешь, что хочешь меня, я найду в себе силы остановиться сейчас. Мне важно, чтобы ты сознательно произнесла это. Просто скажи мне правду и все.
— Да, Ронни, да!..
Их губы слились в обжигающем поцелуе, в который воплотилась неукротимая страсть охватившая обоих. Как пушинку, он подхватил Шилу на руки и отнес на диван, спустил с плеч бретельки сарафана, потом сдернул его совсем. Стоя на коленях, Роналд любовался обнаженным женским телом.
— Боже, как ты прекрасна!
Она купалась в его изощренных ласках, когда он стал покусывать ей соски, касаться губами ложбинки между грудей. Не в силах дольше сдерживаться, Шила застонала — так сладостны были ощущения, рождавшиеся от медленного, скользящего движения языка, увлажнявшего ее кожу.
Умело, и настойчиво разогревая в Шиле желание, Роналд упивался ее стонами; тем, как податливо вздымаются навстречу ласкам женские бедра, готовые по-настоящему принять его. На секунду он поднял лицо — хотелось заглянуть Шиле в глаза.
— Посмотри на меня, дорогая, прошу тебя, открой глаза.
— Мне стыдно, — пролепетала она.
— Глупышка. Ты самой природой создана для любви и страсти. Мы оба для этого созданы.
Шила поняла, что стоит за этими словами. Нетерпение охватило ее. Баррикады, которые она старательно возводила, опасаясь за свое будущее, — рухнули. Ничто теперь не имело значения. Она хотела быть счастливой хотя бы на миг. Сейчас и немедленно!..
Их спугнул шорох. Оба замерли от неожиданности.
На пороге с ключами в руках стоял Тимоти.