Да, поездка будет еще та, мрачно думал Карлос, ведя машину в направлении Уайт-Плейнс. Чертовски трудно сосредоточиться на дороге, когда эта ее чертова юбчонка так и норовит задраться почти до самых бедер! Скосив глаза, он украдкой оглядел Кейтлин.

Маленькая плутовка! Она это нарочно… хочет помучить его. Карлос был оборотнем, органы чувств у него были звериные. Он хорошо видел в темноте, во всяком случае, достаточно хорошо, чтобы разглядеть крошечную родинку на ее левом бедре. Он даже на расстоянии чувствовал аромат ее кожи и волос. Он слышал ее учащенное дыхание. Кейтлин все еще была расстроена.

Чертыхнувшись, он свернул на забитую машинами улицу.

— Ты не голодна? Лично я умираю с голоду.

— А чем ты питаешься? — равнодушно поинтересовалась Кейтлин. — Полевыми мышами?

— Нет. — Он с тревогой покосился на нее. — Я, конечно, кот, но большой. При желании могу съесть даже лошадь.

— Предпочитаешь сырое мясо? — Кейтлин брезгливо поморщилась.

— Я тут подумал… может, заедем в ресторан? Поужинаешь со мной? Если ты не против, конечно.

Кейтлин невозмутимо повернулась, и Карлос поймал себя на том, что снова скосил глаза на ее ноги.

— Ты приглашаешь меня в ресторан… у нас свидание?

— Нет, — прорычал он.

— А ты замурлыкаешь, если я почешу тебя за ушами?

— Нет.

— А ты станцуешь для меня самбу — я имею в виду, в этих своих розовых стрингах с блестками?

— Нет!

— Ты всегда говоришь «нет»?

— Нет. — Уголки губ Карлоса чуть заметно дрогнули.

Кейтлин со вздохом слегка одернула юбку.

— Обиделся? Послушай, я не всегда такая грубая. Во всяком случае, в нормальном состоянии. — Она заботливо поправила воротник его пиджака.

Пресвятая Дева Мария… почему она так и норовит прикоснуться к нему?!

— Так ты голодна? Потому что лично я просто умираю от голода.

— Ты можешь думать только о еде.

— Не только. — Карлос многозначительно покосился на ее ноги.

— Ну… понимаешь, я сейчас мечтаю только о том, как приму горячую ванну, а потом заберусь в постель. Столько всего свалилось на меня… и так сразу — я сейчас просто как выжатый лимон, — уныло пробормотала Кейтлин.

— Если хочешь, я могу заказать что-нибудь по телефону, и все доставят прямо домой, — с готовностью предложил Карлос.

— Здорово! — обрадовалась Кейтлин. — Нет, действительно здорово!

— Кстати, поскольку я охранник и работаю в дневную смену, то не имею права отлучиться ни на минуту. Днем вампиры совершенно беззащитны. Охранять их — моя обязанность. Так что я давно уже привык заказывать еду на дом. — Карлос свернул на парковку.

— Ясно.

Вытащив мобильник, Карлос набрал телефон своего любимого ресторана.

— Лично я собираюсь заказать толстый стейк из вырезки. С кровью.

Кейтлин скорчила брезгливую гримасу.

— Что означает это очаровательное выражение у тебя на лице? Что ты предпочла бы что-то другое?

— А рыба или морепродукты у них есть?

— Сейчас узнаю. — Заказав стейк, Карлос поинтересовался, есть ли у них рыба. — Лосось с орешками пекан устроит?

Кейтлин удивленно вытаращила голубые глаза.

— Конечно! Звучит просто божественно.

Сообщив адрес, по которому следовало доставить заказ, Карлос поставил телефон на консоль и выехал с парковки на улицу, снова влившись в поток машин.

— Ты вчера обмолвился, что собираешься в экспедицию, — пробормотала Кейтлин.

Карлос молча пожал плечами.

— Эмма потом объяснила, что ты хочешь отыскать уцелевших сородичей. По ее словам, ты и твои приемыши принадлежите к вымирающему виду.

— Давай не будем об этом, — буркнул Карлос, свернув на Бронкс-Ривер.

— Вчера ты сказал своим друзьям, что едешь в экспедицию, чтобы найти себе подругу, — не отставала Кейтлин.

— Не хочу это обсуждать. — Карлос стиснул зубы. Если он возьмется откровенничать, это придаст их отношениям оттенок ненужной близости, что еще усугубит его мучения.

Кейтлин со вздохом отвернулась и снова уставилась в окно. К несчастью, от этого ее юбка снова вздернулась вверх. По меньшей мере на целый дюйм.

— Я заметил, ты плакала. — Карлос, мысленно обозвав себя идиотом, прикусил язык, но было уже поздно. Как он мог рассчитывать на ее откровенность, если сам не пожелал быть откровенным с ней?

— Я была расстроена. Разозлилась на отца. А ты думал, на тебя?

Кейтлин упорно смотрела в окно. Карлос не мог оторвать глаз от изящной линии ее шеи.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет.

— Твой отец упомянул о каком-то провале… сказал, что из-за него тебя вроде уволили?

Кейтлин смерила его негодующим взглядом.

— Мне не хочется это обсуждать.

— Тогда будем молчать.

— Вот и отлично! — Кейтлин скрестила руки на груди. — Вообще-то если честно, я на тебя зла. Ты меня совсем запутал.

— Это как? — У Карлоса отвалилась челюсть.

— Сначала ты целуешь меня — причем, прошу заметить, невероятно страстно, — а после ведешь себя так, словно это какая-то ошибка.

— Это и была ошибка.

— Если я не ошиблась насчет страсти — а я не ошиблась, — тогда о какой ошибке может идти речь?

Проклятие… она его подловила. Нет, конечно, он мог заявить, что, мол, никакой страсти не было и в помине… но они оба знали, что это неправда.

— Мне нужно найти подругу… женщину-пантеру. От этого зависит выживание моего вида.

Кейтлин долго молчала — целых две минуты. Не успел Карлос поздравить себя с удачей, как она снова открыла рот.

— Стало быть, выбора у тебя нет?

— Совершенно верно.

— А что, если ты не найдешь их? Я хочу сказать, верпардов.

— Найду.

— Значит, если ты найдешь женщину, то будешь вынужден на ней жениться?

Словно тугая петля сжала Карлосу горло.

— Даже если не сможешь ее полюбить? — не унималась Кейтлин.

— У меня нет выбора.

— Долго ты уже их ищешь? — осторожно спросила она.

— Пять лет. — Пять лет… с тех пор, как уничтожили их деревню. — Я пять раз ездил в экспедицию.

— Куда?

— Ты задаешь слишком много вопросов. — Карлос тяжело вздохнул.

— Ну… я любопытная.

— Знаешь поговорку? Любопытство сгубило кошку.

По губам Кейтлин скользнула улыбка.

— Тогда мне ничего не грозит. И куда ты отправляешься на этот раз?

— В Таиланд. В маленький город на севере высокогорья.

— Чанг Май?

— Ты слышала о нем? — Он удивленно покосился на нее.

Кейтлин рассмеялась.

— Слышала? Между прочим, я целый год работала в посольстве Бангкока. Как-то раз они послали меня туда — я провела в Чанг Май целую неделю.

— А ты слышала об Университете Чулалонгкорн?

— Чула? Естественно. — Она снова повернулась к нему. — Думаешь, в Таиланде водятся верпарды?

— Ходят слухи, что кое-кому из охотников, которые охотились в горах на диких кошек, случалось видеть странные вещи. Когда зверь умирал, то перед смертью он превращался в человека.

— Так бывает, когда убивают верпарда?

— Так бывает со всеми оборотнями.

— А ты знаешь тайский? Или какой-нибудь из диалектов, на котором говорят племена, обитающие в горах?

— Мой приятель, профессор из Университета Чула, обещал найти мне переводчика и проводника. — Карлос догадался, к чему она клонит.

— Но это же будет совершенно незнакомый человек! Разве ему можно будет доверять?

Тут она, несомненно, права. Когда проводник, которого он нанял в Никарагуа, случайно узнал, что он оборотень, то сначала перепугался, а потом стал строить планы, как бы половчее продать Карлоса одному миллиардеру, известному коллекционеру и любителю всяких диковинок.

— Все будет в порядке.

— По-моему, тебе без меня не обойтись.

— Нет! — Сердце у Карлоса екнуло. — Я найму переводчика.

— Да? А как ты узнаешь, правду ли он говорит? А я знаю местные языки, местные обычаи — я хорошо знаю эту страну.

Сердце Карлоса, казалось, заколотилось у самого горла.

— Ты никуда не поедешь.

— Я знаю все рынки, знаю местную еду, — не слушая его, продолжала перечислять Кейтлин.

— Послушай, это не шопинг-тур, а экспедиция! — взорвался Карлос.

— И что? — Кейтлин вскинула подбородок. — Я справлюсь. Мне уже случалось ездить на слоне. И играть с тигрятами.

— Что?!

— В храме Тигра. Там буддийские монахи выращивают осиротевших тигрят. Они такие очаровательные. Милые, пушистые, как мягкие игрушки.

— Я еду в джунгли, — нетерпеливо перебил Карлос. — Тигры, которые водятся там, вряд ли окажутся милыми.

— Кстати, еще один довод в пользу того, что я должна ехать с тобой. Кошки инстинктивно доверяют мне, ведь я понимаю их язык, так что если там водятся верпарды, они тоже… — Кейтлин внезапно ахнула. — О Господи… так вот почему Ракель и Коко… Они — котята, детеныши верпардов, я угадала?

— Ты никуда не едешь! — Карлос стиснул зубы.

— Я могу привести сотню причин, почему я должна ехать с тобой.

— А я могу привести столько же, почему тебе туда нельзя. Послушай, Кейтлин, это джунгли. Не будет никаких славных, пушистых котят — только скорпионы и другие смертельно опасные твари, ядовитые пауки, кобры, питоны, сороконожки размером с твою руку…

Кейтлин, вздрогнув, зябко поежилась.

— Надеешься, что они тоже проникнутся к тебе доверием? — продолжал он. — Думаешь, что успеешь понять, что прошипит кобра, прежде чем вонзит свои ядовитые зубы в твое тело?

— Н-нет… я понимаю только млекопитающих, — дрожащим голосом призналась Кейтлин. — А рептилии и жуки… они другие. Или, может, им просто не хочется общаться с нами. В их присутствии я чувствую только равнодушие и исходящую от них неприязнь.

— Ты не можешь отправиться в джунгли, Каталина. Ты ведь даже стрелять толком не умеешь. Ты не сможешь защитить себя.

— Я могу научиться, — нахмурилась Кейтлин.

— Ты станешь для меня обузой.

— Зато как переводчику мне цены нет! Карлос, ну как ты не понимаешь! — взмолилась она — Я ведь просто хочу помочь!

— Почему? — не выдержал он. — Я ведь еду, чтобы найти себе подругу.

— Ты сам ответил на этот вопрос. Коко и Ракель нужна мать. Вот я и хочу помочь тебе найти им мать.

— Ты готова рискнуть жизнью, чтобы им помочь?! — На лице его ясно читалось недоверие.

— Так же как и ты, — пожала плечами Кейтлин.

Карлос потряс головой и снова уставился на дорогу.

Да, конечно, в свое время он рисковал жизнью, чтобы спасти этих малышей. Если у кошки девять жизней, то три из них он, похоже, уже израсходовал. Но у Кейтлин-то жизнь всего одна, в отчаянии думал он. Он не позволит ей рисковать ею.

— Не спорь, пожалуйста. Я уже все решил. Ты никуда не едешь.

Даже не поворачивая головы, он чувствовал на себе ее испепеляющий взгляд.

— Ах, так? — Фыркнув, Кейтлин откинулась на спинку сиденья, потом немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Подол юбки медленно пополз вверх.

Карлос с трудом подавил стон. Это и была главная причина, почему он не хотел брать Кейтлин с собой. Одно ее присутствие станет для него источником непрерывных мучений.

Сердце заныло. Он вдруг поймал себя на мысли, что Кейтлин идеально подходит ему. Она просто создана для него… если бы не одна деталь, способная поставить крест на всех его надеждах. Карлос уже не сомневался, что из Кейтлин получилась бы прекрасная мать для его осиротевших приемышей.

Нет… он не может так поступить с ней. По крайней мере если он искренне желает ей добра.

Карлос украдкой бросил взгляд на примолкшую Кейтлин. Прищурившись, она смотрела в окно. Внезапно она прикусила губу, словно ей в голову пришла неожиданная мысль. Карлос, вздохнув, покачал головой.

Она и не думала сдаваться.