— Нет! Она никуда не едет! — Сжав кулаки, Карлос забегал по комнате. От ужаса у него свело живот.

Ангус, привычно заняв место во главе длинного стола, сочувственно поглядывал на метавшегося по комнате Карлоса.

— У нее остались нужные связи, — наконец вмешался он. — Она знает местные наречия. Дьявольщина, да ведь она способна понимать любой язык! Лучшего переводчика, парень, тебе не сыскать…

— Все это я уже слышал, — перебил Карлос. — И не раз. Мое решение неизменно. Она никуда не едет.

— Предпочитаешь бродить по джунглям, даже не зная толком, водятся ли там дикие кошки, и если да, то где? Послушай, парень, благодаря Кейтлин они сами придут к тебе! Она их притягивает как магнитом.

— Это слишком опасно. Мы не можем рисковать ею.

— Кейтлин уверена, что ей это по силам.

— Ангус, она может говорить что угодно, но это не так! У нее сильная воля и крепкая психика, но физически она слабее котенка!

— Она едет, — мягко, но решительно прервал его Ангус. — Финансирую экспедицию я, стало быть, и последнее слово тоже за мной.

Это был удар ниже пояса. Обида и гнев на какой-то миг оказались сильнее, и Карлос потерял контроль над собой. По телу его пробежала дрожь, пальцы свело судорогой, а в следующее мгновение руки Карлоса превратились в мощные лапы, покрытые черной блестящей шерстью. Скрипнув зубами, Карлос попытался взять себя в руки. На лбу его выступили капли пота, и через минуту его руки вновь обрели нормальный вид.

Ангус, подперев голову руками, с интересом наблюдал эту сцену.

— Вот так номер! Частичное обращение? Мне уже доводилось слышать, что ты можешь обращаться в любое время, не только в полнолуние, да я не верил. Выходит, ты альфа?

— Этот термин применим только к вервольфам. — Карлос с кривой усмешкой покачал головой. — У оборотней семейства кошачьих все по-другому.

— Почему?

Карлос мысленно застонал.

— Послушай, Ангус, это не имеет никакого отношения к моей экспедиции.

— Ну и ладно. Просто мне любопытно, как это происходит у твоих сородичей. — Было ясно, что Ангус не отстанет.

Карлос, махнув рукой, опустился на стул.

— Когда верпарды появляются на свет, считается, что они на первом уровне. Они обращаются исключительно в полнолуние.

— Как Эмилиано, — понимающе кивнул Ангус.

— Да. — Карлос потер лоб. — Я нахожусь на третьем уровне, поэтому и обладаю гораздо большими способностями. Я могу обернуться, когда захочу. Я гораздо сильнее верпарда первого уровня. И бегаю я быстрее. К тому же, обернувшись, я способен общаться телепатически.

— Очень интересно. А что ты сделал, чтобы достичь подобного уровня? — с любопытством спросил Ангус.

Кривая усмешка, скользнувшая по губам Карлоса, была исполнена горечи.

— Ну, нам, верпардам — в отличие от вервольфов, — для этого совсем не обязательно изнурять себя долгими тренировками. Все гораздо проще. Нужно только умереть.

— Что?! — Ангус оцепенел.

— Да. — Карлос угрюмо кивнул. — Спасая ребятишек, я умер дважды. Так что это моя третья жизнь. Помнишь поговорку, что у кошки, мол, девять жизней? Не знаю, как там насчет кошек, но в отношении верпардов это правда.

Ангус таращился на него.

— Ты умер?! Дважды?! — Он потрясенно покачал головой.

— Честно говоря, мне не хочется об этом вспоминать.

— Но ведь ты говорил, что твоих сородичей перебили всех до единого! Если ты смог вернуться к жизни, тогда почему они…

— Их тела изрубили на куски и швырнули в огонь, — перебил Карлос. Зажмурившись, он попытался отогнать страшные воспоминания. — Ни один верпард не в состоянии ожить после этого…

— Ясно. Извини.

Карлос судорожно вздохнул.

— Я слишком часто видел, как умирают люди. Я не могу подвергнуть опасности еще и жизнь Кейтлин. Ее смерти я не переживу.

— Послушай, парень, вы можете воспользоваться гостеприимством одного из местных племен и подождать, пока твои сородичи сами придут к вам. Вряд ли вам в этом случае будет угрожать опасность.

— Опасность, которая таится в джунглях, это еще не все, Ангус. — Карлос тяжело вздохнул. — Главную опасность для нее представляю я сам. Неужели ты еще не понял, что она задумала? Она хочет отправиться вместе со мной, чтобы… соблазнить меня.

Уголки губ Ангуса смешливо задергались.

— Что для тебя хуже смерти, верно, парень?

— Возможно, — сквозь зубы процедил Карлос.

— Почему? Хочешь сказать, что уже не владеешь собой?

— Ты не понимаешь, до какой степени я хочу ее! — хрипло прошептал он.

— Ну конечно! — В глазах Ангуса на мгновение вспыхнул гнев. — Еще как понимаю! Думаешь, я не знаю, с каким неистовством мужчина может желать любимую женщину?! Но если ты хочешь Кейтлин, то какого дьявола ты затеял всю эту бодягу с поисками подруги?

— Кейтлин не принадлежит к верпардам.

— И что? Кто тебе мешает укусить ее и сделать одной из вас? Насколько я знаю, у вервольфов это обычное дело.

Карлос, вскочив, снова заметался по комнате.

— Все не так просто! — рявкнул он. — Межвидовые изменения требуют полной генетической перестройки всего организма. Я своими глазами видел, как в муках умирали люди — и мужчины, и женщины, — слишком слабые физически, чтобы выдержать подобное.

— Да, наверное, это было ужасно. — Ангус слегка поморщился. — Но ведь наверняка были и такие, кто смог это пережить. С виду ты больше походишь на европейца, чем на кого-то из коренных жителей Южной Америки. Думаю, членам твоего племени не раз приходилось принимать в свою среду людей, а потом превращать их в оборотней.

— Так оно и есть, — вынужден был согласиться Карлос, — но это происходило постепенно на протяжении пятисот лет. Когда на земли, где обитало мое племя, впервые ступила нога португальских завоевателей, они часто насиловали наших женщин. Дети, ко торые появлялись на свет, чаще всего оказывались обычными смертными, но мне хочется верить, что в их генах осталось что-то от их предков-верпардов. Сейчас, после многих сотен лет перекрестного скрещивания, в Бразилии наверняка насчитывается несколько тысяч людей, у которых ДНК верпардов.

— А какие-нибудь факты, подтверждающие это, у тебя есть? — поинтересовался Ангус.

— Нет. Это просто теория. Я думаю, люди, чья ДНК частично несет в себе признаки верпардов, единственные, кто в состоянии пережить подобное превращение. Но как это проверить? Лабораторные исследования невозможны, поскольку мы хотим, чтобы наше существование оставалось тайной.

— Ясно, — кивнул Ангус. — Может, Роман мог бы помочь — в его распоряжении есть хорошая лаборатория.

— Но даже если моя теория верна, все равно это нам не поможет. Кейтлин никак не может оказаться носителем ДНК верпардов. Так что мой укус наверняка окажется для нее смертельным. Я не имею права рисковать ее жизнью.

Ангус задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Это мне понятно. Я до сих пор считаю, что смерть Эммы — на моей совести. Даже не хочется вспоминать, что я тогда пережил…

— Я не могу отправиться в экспедицию вместе с ней. — Карлос сел напротив него. — Мне придется снова и снова отталкивать ее…

— Ну так скажи ей правду! Она имеет право хотя бы знать, почему ты так поступаешь.

Карлос оцепенел.

— Нет… ни за что! Она наверняка скажет, что мы должны попробовать.

— Это ее жизнь, — пожал плечами Ангус. — И выбор тоже за ней.

— Нет! — Карлос сорвался со стула и снова заметался по комнате. — Я не позволю ей решать! Если она умрет по моей вине, как я смогу с этим жить?!

— Но зато, если она выживет, вы оба сможете быть счастливы, — возразил Ангус.

— Я не хочу рисковать ее жизнью. — Карлос провел рукой по растрепанным волосам. — Я не говорил тебе, Ангус… но именно это когда-то и стало причиной резни. Мой двоюродный брат женился на женщине из Сан-Паулу, и она захотела, чтобы он обратил ее в верпарда. Она умерла спустя неделю после их свадьбы. Ее отец был богатым и влиятельным человеком — обезумев от ярости, он послал в джунгли наемников, и те вырезали всех моих сородичей.

Ангус побледнел до синевы.

— А теперь попытайся представить себе, как поступит Шон Уилан, если я стану причиной смерти его дочери. — Карлос упал на стул. — Можешь не сомневаться, он найдет способ уничтожить всех нас.

— Значит, забудь об этом. Если ты любишь Кейтлин, то сделаешь все, чтобы ее защитить. — Ангус поднялся из-за стола. — Но я по-прежнему считаю, что она должна ехать с тобой. Иди, Карлос. Даю тебе на сборы неделю.

— Да, сэр.

Ангус направился к двери. Уже на пороге он внезапно обернулся:

— Но прежде чем вы уедете, я хочу, чтобы вы оба сдали кровь. Пусть Роман исследует ее в своей лаборатории.

— Зачем?

— Сам не знаю. — Ангус с улыбкой пожал плечами. — Но если кто-то и сможет помочь вам, ребята, то только Роман.

Близился день отъезда. Кейтлин надеялась, что Карлос хоть немного смягчится, но он демонстративно старался держаться от нее подальше. При этом он занимался с ней сам. Каждый день Кейтлин до изнеможения метала ножи, стреляла и орудовала колом. Карлос оказался суровым и требовательным настав ником. Она уставала до такой степени, что у нее не было сил даже кокетничать с ним.

Она связалась со своими знакомыми в посольствах Бангкока и Чанг Мая, попросив оформить им визы на случай, если им придется пробыть в стране больше месяца. Забронировала билеты на самолет и номера в гостинице. Она из кожи вон лезла, стараясь, чтобы он заметил, насколько полезной она оказалась. А в результате удостоилась всего лишь ворчливого «спасибо».

Шанна отвезла их в аэропорт.

— Господи, мы же только встретились, — сквозь слезы твердила Шанна. — Даже не верится, что мы снова расстаемся!

— Между прочим, она едет не одна, — брюзгливо напомнил Карлос.

— Отвечаешь за нее головой! — Высвободившись из объятий сестры, Шанна смерила его испепеляющим взглядом. — Если с ней что-то случится… если хотя б один волосок упадет с ее головы…

Карлос оскорбленно расправил плечи.

— Клянусь, что буду защищать ее до последнего вздоха! — процедил он.

— О-о-о… как романтично! — проворковала Кейтлин, кокетливо хлопая ресницами. В ответ он что-то злобно рыкнул.

— Это весь ваш багаж?! — Шанна удивленно вытаращила глаза, увидев в руках Карлоса два рюкзака.

— Карлос настаивает, чтобы мы путешествовали налегке, — скривилась Кейтлин.

— Интересно, а как ты потащишься через джунгли, волоча с собой чемодан? — ядовитым тоном поинтересовался Карлос.

— Ты прямо Индиана Джонс, — хихикнула Шанна.

— Только кнута не хватает. — Кейтлин с улыбкой оглядела свои шорты и удобные высокие ботинки на шнуровке.

— Оружие купим по прилете, — объявил Карлос. — Я уже обо всем договорился.

— Послушай, Кейтлин, это может быть опасно. — В глазах Шанны мелькнула тревога. — Ты уверена, что хочешь ехать?

— Лично я считаю, что ей там вообще нечего делать! — воспользовавшись удобным случаем, рявкнул Карлос.

— Конечно, хочу, — уперлась Кейтлин. — Не обращай внимания на Карлоса. Он вечно брюзжит — такой уж у него характер.

Карлос обиженно засопел.

Шанна в последний раз обняла сестру.

— Знаешь, пожалуй, я поеду. А то, чего доброго, расплачусь. — Она поспешно юркнула в машину и через минуту уже исчезла за углом.

Спустя без малого час Кейтлин уже сидела рядом с Карлосом, с любопытством оглядывая салон «Боинга-747», на котором им предстояло лететь в Бангкок. Карлос великодушно уступил ей место возле иллюминатора.

— Как мило со стороны Ангуса взять нам билеты в салон первого класса! — восхищенно щебетала она, пристегивая ремень.

— Как замечательно, что мы летим вместе, — проворковала Кейтлин, кокетливо придвигаясь к нему. — Ты такой приятный собеседник.

Карлос метнул в ее сторону негодующий взгляд.

— Ты так и собираешься трещать всю дорогу?

— Да, — с милой улыбкой кивнула Кейтлин.

Карлос, закатив глаза, мученически застонал.

Не успел самолет взмыть в воздух, как им принесли поесть, потом потушили верхний свет. Пассажиры, откинув спинки кресел, приготовились вздремнуть.

Кейтлин незаметно скосила глаза на Карлоса.

— Решил по ходу дела отрастить усы? — шепнула она.

— Просто не успел утром побриться, — проворчал он.

— Нет, я имею в виду — настоящие усы. Ну я хочу сказать, когда ты…

Карлос смерил ее хмурым взглядом.

— Советую отложить этот разговор до тех пор, пока мы не останемся одни. Ты меня поняла?

— А что такого? — запротестовала Кейтлин. — Просто я жду не дождусь, когда собственными глазами увижу, как ты… Ну ты понимаешь.

— Надеюсь, что ты никогда этого не увидишь. Потому что если это случится, значит, нам угрожает смертельная опасность. — Карлос повернулся так, что его глаза оказались как раз напротив ее собственных. — Послушай, я тут подумал, — туманно начал он, — и решил, что нам безопаснее делать вид, что мы муж и жена. Так мне будет легче защитить тебя.

Кейтлин от удивления открыла рот.

— Ты делаешь мне предложение?!

— Нет! — прорычал Карлос. — Всего лишь предлагаю сделать вид, что мы муж и жена. Ради твоей же собственной безопасности.

— А-а-а… — Кейтлин улыбнулась. — А с твоей стороны мне ничто не грозит?

— Нет. — На скулах Карлоса заходили желваки.

— Но я заказала два отдельных номера в отеле! — спохватилась Кейтлин.

— Попросим совместный. Я могу спать на полу.

— Но тебе же будет неудобно, — запротестовала Кейтлин.

— Ничего, это какие-то две ночи. А потом нам предстоит спать в джунглях на голой земле. Как тебе такая перспектива?

Кейтлин скорчила недовольную гримасу.

— Честно говоря, я рассчитывала, что мы воспользуемся гостеприимством одного из местных племен. Они живут в хижинах на сваях.

— Помимо этого, я бы хотел, чтобы ты сразу поняла одну вещь. В этой экспедиции командую я.

— Неужели?

— Я опытнее. Если ситуация станет опасной, ты должна слушаться меня беспрекословно. Иначе я не могу гарантировать твою безопасность.

— Здорово! Ну раз так, не вздумай сообщить своему приятелю-профессору или проводнику, что я понимаю каждое их слово. Ты меня понял?

— Но почему? — вытаращил глаза Карлос.

— Хочу понять, можно ли им доверять. Иначе я не могу гарантировать твою безопасность, — с хмурой улыбкой добавила она.

— Отлично. Значит, договорились. — Он откинулся на спинку сиденья. — Будем прикрывать друг другу спину.

— Я готова прикрывать любую часть твоего тела, которой тебе будет угодно повернуться ко мне, — промурлыкала Кейтлин.

Карлос возмущенно фыркнул.

— А еще я бы не отказалась узнать о тебе побольше.

— Незачем, — пожав плечами, буркнул он.

— А вот тут я с тобой не согласна. Мне нужно знать о тебе все — тем более если я хочу сойти за твою жену. А с твоей стороны было бы благоразумнее не ерепениться, а вести себя, как подобает любящему мужу. А то никто не поверит, что мы женаты.

— Может, у нас не слишком счастливый брак, — криво усмехнулся Карлос.

— Какой ты гадкий! — проворковала Кейтлин. — Мы еще и пожениться не успели, а ты уже ссоришься!

Карлос, не удержавшись, хихикнул.

— Ну вот, уже лучше, — улыбнулась Кейтлин. — В конце концов, наверное, я все-таки нравлюсь тебе, раз уж ты решил на мне жениться.

— Я сказал — сделать вид, что мы женаты, — буркнул Карлос. — И… да, черт возьми, ты мне нравишься! Еще как! Иначе бы я так не волновался за тебя.

— Именно поэтому всю эту неделю ты выжимал из меня все соки, да?

— Да. И я был чертовски зол — из-за тебя все мои планы пошли кувырком.

— Но я ведь только хотела помочь! Ну пожалуйста, расскажи мне о себе.

— Не сейчас. Нас могут услышать.

— Говори по-португальски, — предложила Кейтлин. — Я пойму.

— Будь по-твоему. — Карлос тяжело вздохнул. — Но сначала ты должна объяснить, почему тебе пришлось бросить работу в госдепе. Что это за темная история, из-за которой тебе пришлось уйти?

— Это было давно. — Кейтлин смущенно поерзала.

— Как твой предполагаемый муж, я должен об этом знать, — уперся Карлос. — Погоди, попробую догадаться… во время одного из приемов ты случайно лягнула посла в пах?

— Нет. — Кейтлин расхохоталась. — Просто я помогла одной женщине уехать из страны. Теперь она и ее друзья в Штатах, в полной безопасности.

— Ей что-то угрожало?

— Ее отец приказал убить ее, чтобы спасти честь рода. Считал, что она опозорила семью, а речь шла всего лишь о вполне безобидных привычках, которые она приобрела, когда побывала на Западе.

— Отец считал, что она заслуживает смерти? — Карлос поморщился.

— Да. Он устроил скандал, выяснив, что это я помогла ей сбежать из страны. У меня были серьезные неприятности. Но я ни о чем не жалею.

Карлос кивнул. Взгляд его обычно суровых глаз заметно смягчился.

— Ты храбрая женщина, — с невольным восхищением пробормотал он.

Она улыбнулась.

— Ну тогда, как муж, ты должен гордиться, что у тебя такая храбрая жена! А теперь твоя очередь.

— Ладно. — Карлос с тяжелым вздохом повернулся к ней. — Что ты хочешь знать?