Где-то в темноте негромко хрустнула ветка. Карлос резко остановился, словно налетев на невидимую преграду.

— Похоже, мы не одни.

— Я никого не заметила. Может, тигры вернулись?

— Наверное. Мы ведь уже на их территории.

Едва дождавшись рассвета, они двинулись в обратный путь. Перед уходом Карлос прилепил у входа электронный «маячок» специально для того, чтобы вампиры в случае необходимости смогли телепортироваться прямо в пещеру, что сэкономило бы им время. К тому же перспектива пробираться сюда через джунгли, ночью, да еще в компании вампиров, ему как-то не улыбалось.

— Мне показалось, они искренне беспокоились за нас. — Кейтлин, вытащив бутылку с водой, жадно сделала несколько глотков. — Если честно, я даже подумала, что мы наткнулись на оборотней.

— Вообще-то я тоже. — Отобрав у Кейтлин бутылку с водой, Карлос принялся пить. — Обычно я узнаю оборотней по запаху, но эти тигры упорно держались с подветренной стороны.

В кустах неподалеку шевельнулись ветки. Карлос, схватив Кейтлин за руку, оттащил ее на другую сторону ручья и схватился за пистолет.

— Не думаю, что нам угрожает опасность, — прошептала Кейтлин.

Не успела она договорить, как зеленая стена джунглей раздвинулась, и на полянке появился огромный золотисто-полосатый зверь. Понюхав воздух, он брезгливо сморщился, шумно фыркнул и хлестнул себя хвостом.

— Э-э-э… извините, — пробормотала Кейтлин. — Он говорит, от нас пахнет смертью и мы отравляем этой вонью их территорию.

— Здорово. — Карлос обернулся — бесшумно вынырнув из джунглей, второй тигр отрезал им путь к отступлению. — Что ж, остается радоваться, что от нас воняет. По крайней мере у наших полосатых друзей не появится желания нас съесть.

Кейтлин, склонив голову набок, помолчала, как будто к чему-то прислушиваясь.

— Они немного понимают по-английски. Просят напомнить тебе, что они не людоеды. Говорят, с твоей стороны было бы благоразумнее не оскорблять их подобными подозрениями.

— Да, сердить тигров было бы глупо, — согласился Карлос, крутя головой во все стороны, чтобы держать в поле зрения обоих хищников.

— Того, что перед нами, зовут Раху, что означает «быстрый», — объяснила Кейтлин.

— Кто бы сомневался. — Карлос окинул тигра цепким взглядом.

— А тот, что позади нас, Раджив. Его имя означает «полосатый». Они были бы очень признательны, если бы ты убрал руку с пистолета.

— Мне не нравится, когда кто-то маячит у меня за спиной. — Карлос неохотно повиновался. — И еще мне очень не нравится, когда я в меньшинстве.

— Нас двое против двух, — пробормотала Кейтлин.

— Ты-то ведь не кошка, Каталина, — напомнил Карлос.

— Да, но зато я могу разговаривать с ними, — фыркнула она. — Раху хочет, чтобы мы пошли с ним.

— Пусть выкинет это из головы.

За их спиной послышалось рычание.

Кейтлин поспешно обернулась на Раджива. Тигр угрожающе взревел, разинув чудовищную пасть.

— Боюсь, эти ребята чертовски убедительны.

— Спроси, зачем им это, — прошептал Карлос. — Что им от нас нужно?

Кейтлин ненадолго умолкла.

— Они уверены, что ты оборотень. Говорят, что хотели бы поговорить с тобой.

— Выходит, они тоже оборотни? — встрепенулся Карлос.

Раху, громко фыркнув, повернулся к ним спиной и исчез в джунглях. Раджив, припав к земле, дал понять, что его терпение на исходе.

Карлос, взяв Кейтлин за руку, двинулся за Раху. Продравшись сквозь кусты, они вышли на ровную, хорошо утоптанную тропинку, петлявшую по склону холма. Пропустив Кейтлин вперед, чтобы оказаться между нею и Радживом, Карлос держался начеку.

— Мне кажется, мы направляемся в долину, которую пересекает ручей, — предположил он.

Еще пять минут, и они вышли на открытое место. Перед ними раскинулась долина.

— Как красиво! — ахнула Кейтлин.

Впечатляюще, мысленно согласился с ней Карлос.

Тигры явно вели их к пруду.

— Спасибо, что показали нам эту красоту, — улыбнулась Кейтлин. Судя по всему, тигры что-то ответили, потому что улыбка ее мгновенно увяла, а в глазах мелькнула растерянность.

— Что они сказали? — напрягся Карлос.

— Они хотят, чтобы мы разделись…

— Разделись?!

— Да, разделись и искупались в пруду, — с кислым видом подтвердила Кейтлин.

— Зачем? Они такие брезгливые, что моют еду перед тем, как приступить к трапезе? — не выдержал Карлос.

— Зачем ты так? — поморщилась Кейтлин.

Раджив, оскалившись, нетерпеливо рыкнул.

— Ладно, ладно. — Кейтлин примирительно вскинула руки. — Мы раздеваемся.

— Мы? — Карлос с интересом уставился на нее. — В таком случае, как истинный джентльмен, пропускаю даму вперед.

Фыркнув, Кейтлин бросила выразительный взгляд на тигров. Оба кивнули и вежливо уселись к ней спиной.

— Глазам своим не верю! Ты что, велела им отвернуться?

— Ну, они ведь как-никак мужчины…

— А я, по-твоему, кто? — Карлос, вытащив из кобуры пистолет, сунул его в рюкзак.

— По словам Раджива, ты — старик, который только и делает, что препирается со своей женщиной. — Она прыснула.

Карлос оскорбленно выпрямился.

— Как ты сказала?

— Он считает, что ты… как бы это сказать… подкаблучник.

— Что?! — Карлос смерил обидчика испепеляющим взглядом. Но огромный зверь, невозмутимо повернувшись к нему спиной, в ответ пару раз презрительно дернул хвостом. У Карлоса руки чесались ухватиться за этот хвост и хорошенько дернуть. — С чего он это взял?

— Они считают, что ты напрасно тратишь время, споря со мной. — Кейтлин с улыбкой сбросила с плеч тяжелый рюкзак. — Мужчина должен приказывать.

— Согласен, определенная логика тут есть. — Карлос выразительно поднял бровь. — А им известно, что ты упряма, как осел?

— Ты советуешься со мной как с равной. Я это ценю. По-моему, это очень мило с твоей стороны. — Кейтлин, усевшись на землю, принялась стаскивать с ног башмаки. Глаза ее искрились смехом.

— А когда я обернулся разъяренной пантерой, ты меня тоже нашла милым? — Стащив с себя ботинки, он швырнул их на траву. Вслед за ними полетели носки.

— Не забывай, что мы принадлежим к разным культурам. В странах Запада мужчины со временем научились проявлять больше внимания к женщинам и их желаниям…

Карлос, дернув молнию на брюках, глухо зарычал. Когда-нибудь он ей покажет, насколько мужчина может быть внимателен к желаниям женщины. Брюки вместе с трусами полетели на траву. Карлос пинком отшвырнул их в сторону.

Глаза у Кейтлин стали круглыми, как блюдца.

Уставившись на нее, Карлос тут же напрягся. И чем дольше он смотрел, тем тверже становился…

— Не обращай внимания — просто… э-э-э… небольшое возбуждение. Да, думаю, это самое подходящее слово в данном случае.

Глаза Кейтлин полезли на лоб.

— Хватит глазеть — живо раздевайся! — гаркнул Карлос. И, повернувшись к ней спиной, зашагал к пруду. — И учти, это приказ! — бросил он через плечо.

Кейтлин, закусив губу, не сводила с Карлоса глаз. Она и представить себе не могла, что бывают такие потрясающие мужчины. Голая, мускулистая, покрытая бронзовым загаром спина… гладкая кожа… От страшной раны на животе не осталось и следа. Он шел размашистой походкой, и мышцы у него на ногах слегка подрагивали в такт ходьбе.

Он был просто завораживающе красив.

— Каталина, я жду…

От возбуждения кожа Кейтлин покрылась мурашками. Она медленно встала. Высокая, до щиколоток, трава приятно холодила босые ноги. Дрожащими пальцами Кейтлин расстегнула рубашку.

В янтарных глазах Карлоса вспыхнул огонь. Его взгляд был прикован к Кейтлин.

Медленно, словно во сне расстегивая молнию на брюках, Кейтлин направилась к пруду. Она была уверена, что он набросится на нее, едва она окажется в воде. И вдруг поймала себя на том, что ничего не имеет против. Уголки ее губ дрогнули. Соблазнительно извиваясь, она выскользнула из брюк, переступила через них и снова украдкой покосилась на Карлоса.

При виде ее трусиков из красного кружева брови его поползли вверх.

Решив продолжить ту же игру, Кейтлин выскользнула из трусиков, неторопливо нагнулась, сложила их и снова бросила кокетливый взгляд на Карлоса.

— Заканчивай с этим! — прорычал он.

— Тебе, похоже, не терпится? — Она медленно повернулась, давая ему возможность полюбоваться собой. Потом наклонилась и принялась неторопливо складывать брюки.

— Давай, мучай меня! — Карлос коротко фыркнул. — Придет и твоя очередь!

— Собираешься тоже помучить меня?

— Я заставлю тебя кричать. — По губам Карлоса скользнула улыбка.

— Поглядим… — промурлыкала Кейтлин, заведя руки за спину, чтобы расстегнуть бюстгальтер. Ей вдруг разом стало трудно дышать.

Кейтлин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Потом слегка шевельнула плечами, и бюстгальтер мягко спланировал на сложенную кучкой одежду.

— Каталина, — чуть слышно окликнул он.

Сердце Кейтлин сжалось. Глядя на плывущие над головой облака, она вдруг подумала, что как бы это ни закончилось, она ни о чем не станет жалеть. Этот день она запомнит навсегда.

Зажмурившись, Кейтлин набрала полную грудь воздуха и бросилась в пруд. И взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась гораздо холоднее, чем она думала.

Чьи-то пальцы вдруг схватили ее за ногу.

— Эй! — Встав на свободную ногу, Кейтлин обернулась. Пруд оказался довольно мелкий — вода доходила только до груди.

Карлос потянул ее к себе. Схватив ее за щиколотки, он заставил ее сомкнуть ноги у него на талии, так что Кейтлин и ахнуть не успела, как уже сидела на нем верхом. Прижавшись к нему, она почувствовала, что он задыхается, и у нее пересохло во рту.

— Каталина, я так давно хочу тебя…

— Я тоже тебя хочу. Больше всего на свете! — Кейтлин с улыбкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. — Когда я решила, что ты умер…

— Ш-ш-ш… мы теперь вместе. — Он прижал ее к себе. Запрокинув голову, Кейтлин чуть слышно застонала, когда губы Карлоса обожгли ей шею.

Вдалеке послышались удары гонга.

— Что это? — Карлос, вздрогнув, поднял голову.

Кейтлин обернулась — тигров и след простыл.

— Надеюсь, они не спрятались в зарослях, чтобы подглядывать за нами.

— Может, это сигнал к обеду? — предположил Карлос.

— Или учебная пожарная тревога, — хмыкнула она.

— У нас тут свои учения, — расхохотался Карлос.

Засмеявшись, Кейтлин шлепнула его по плечу.

— О, смотри, сюда идут какие-то люди! — Обернувшись, она кивнула на двух женщин, только что появившихся на опушке леса. Их сопровождала целая орда ребятишек.

— Целое племя тигров-оборотней, — пробормотал Карлос. — У детей свойства оборотней проявляются с началом периода полового созревания. А у женщин — раз в месяц, в полнолуние.

Кейтлин растерянно ахнула — высыпавшие из джунглей ребятишки подхватили их одежду.

— Эй! — закричала она. — Постойте! Нам она еще понадобится!

Не слушая ее, малышня с хохотом скрылась в лесу. Одна из женщин невозмутимо вскинула на плечо валявшиеся на земле рюкзаки.

— Она прихватила мой пистолет! И ножи! — Забыв о Кейтлин, Карлос ринулся к берегу. — Эй, а ну отдайте! Вы меня слышите? — Он со злостью глянул на Кейтлин: — Может, попросишь их прекратить свои штучки?!

— Я не знаю их языка.

Вторая женщина спустилась к самой воде. В руках она держала бамбуковый поднос с двумя глиняными мисками. С улыбкой поставив поднос на воду, она слегка толкнула его к Карлосу и поспешно скрылась в лесу.

— Что там? — спросила сгоравшая от любопытства Кейтлин, когда Карлос вернулся, толкая перед собой поднос.

— Понятия не имею. — Он раздраженно передернул плечами. Обе миски были наполнены какой-то густой прозрачной жидкостью. Окунув в нее палец, Кейтлин осторожно понюхала. Потом растерла каплю между пальцами. Жидкость слегка пенилась.

— По-моему, это мыло. — В воздухе разлился сильный аромат жасмина.

— Может, примем душ? — Карлос кивком указал ей на водопад.

Кейтлин со смехом плеснула ему в лицо водой и бросилась туда. Подставив лицо под упругие струи, она умылась, потом встала под водопадом, чтобы смыть с себя пыль.

— О Господи, какое наслаждение! — промурлыкала Кейтлин, отбросив с лица мокрые волосы.

Окунув пальцы в плошку, Карлос плеснул мылом ей на грудь.

Он благоговейно накрыл намыленными ладонями ее груди и принялся осторожно массировать их.

Кейтлин со стоном упала ему на грудь. Его вздыбленный член потерся о ее живот, и она забилась в приступе болезненного наслаждения.

— Карлос… — Она приоткрыла губы, и он впился в них голодным поцелуем, от которого у нее подкосились ноги.

Карлос по-кошачьи лизнул ее шею и тут же сморщился:

— Мыло.

Она и ахнуть не успела, как он утащил ее под воду и принялся поспешно смывать с ее кожи скользкую мыльную пену.

Они принялись яростно целоваться, не обращая внимания на брызги водопада. Приподняв ее, Карлос зарылся лицом между ее грудей, и Кейтлин, не удержавшись, хихикнула, когда усы Карлоса защекотали ей кожу.

Но когда Карлос сжал губами ее сосок, смех Кейтлин сменился стоном. Задрожав всем телом, она выгнула спину и крепко прижалась к нему.

— Ммм… как приятно, — промурлыкал он. Рука его скользнула между ее ног, осторожно раздвинула нежные складки. Кейтлин сдавленно ахнула.

— Откинься назад, — прошептал Карлос. — Я хочу попробовать тебя на вкус. — Он развел ее ноги в стороны.

Его руки были сильными, губы ненасытными. У нее потемнело в глазах. Сердце, только что скакавшее галопом, остановилось, и из груди Кейтлин вырвался стон.

— Какая ты горячая… и влажная.

— Я… я… — Она запнулась, не в силах выразить словами, что она чувствует. По телу волной прокатилась судорога. Кейтлин потянулась к нему и обрадовалась, когда он подхватил ее на руки. Если бы не он, она бы ушла с головой под воду.

— Ммм… — Уронив голову ему на плечо, она удовлетворенно вздохнула.

— Это только начало, милая.

— Ох… — Кейтлин невольно вздрогнула, когда что-то твердое ткнулось в низ ее живота.

— Ты будешь моей? — прошептал он.

— Да. — Их взгляды встретились. В глазах Карлоса было столько любви, что сердце ее едва не разорвалось. Она ласково коснулась его щеки. — Я люблю тебя, Карлос. И всегда буду любить тебя.

— Каталина… — Глубоко вздохнув, он одним толчком ворвался в нее.

Кейтлин ахнула и застыла. Какой же он огромный, промелькнуло у нее в голове.

— Если ты скажешь, что это… э-э-э… всего лишь небольшое возбуждение, я закричу… — пробормотала она.

Негромкий смешок сорвался с его губ.

— Господи, я люблю тебя! — выдохнул он.

— Правда?

— Ммм… — Он прижался к ее губам. — Я только недавно это понял…

— Неужели? И когда же это случилось?

— Милая, может, обсудим это потом? — Карлос скривился.

— Мужчины! — с негодованием выдохнула она. — Не можете делать два дела сразу! — И ахнула, когда он ущипнул ее.

— Да, вот так! — кивнул он. — Постарайся немного помолчать. — Губы Карлоса смяли ее рот, и Кейтлин волей-неволей последовала его совету.

Он задвигался — сначала медленно, потом все быстрее, с каждым рывком погружаясь в нее все глубже. Потом его семя вырвалось наружу, острое наслаждение пронзило его, как горячая пуля, и Карлос ослеп. Он еще успел услышать слабый крик Кейтлин и замер, уронив голову ей на плечо.

Когда у него перестало звенеть в ушах, он услышал, как она судорожно хватает ртом воздух.

— Я чувствую, как ты содрогаешься внутри меня, — прошептала она.

— Ммм…

Она улыбнулась.

Издалека послышался звук гонга.

— Проклятие! — прорычал Карлос. — Совсем забыл, что мы не одни!

— Интересно, что им теперь от нас понадобилось?

Поддерживая ее, Карлос соскользнул в воду. Они вплавь обогнули водопад.

Из леса, держа что-то в руках, вышла женщина.

— По-моему, они принесли нам одежду, — пробормотала Кейтлин.

Положив сверток на землю, женщина обратилась к ним на каком-то незнакомом Кейтлин диалекте, сказав, что их ждут к ужину.

Кейтлин объяснила Карлосу, о чем речь, и оба поплыли к берегу. Карлос облачился в уже знакомые ему мешковатые голубые штаны, а длинную, ниже колен, рубашку из такой же ткани отнес Кейтлин.

— Сюда. — Сделав знак следовать за нею, женщина свернула на узкую тропинку.

— Ты понимаешь, что она говорит? — шепотом спросил Карлос.

— Да, но пройдет какое-то время, прежде чем я смогу отвечать ей на том же языке.

Вскоре они оказались в деревне, мало чем отличавшейся от той, в которой обитало племя Акха. Как и там, бревенчатые хижины стояли на сваях, а у костра в ожидании их появления собралась небольшая толпа. Увидев Кейтлин с Карлосом, жители деревни заулыбались, кивая и переглядываясь.

— Прошу вас, садитесь. — Женщина подвела их к бамбуковой циновке.

Усевшись, Кейтлин приложила руку к груди.

— Кейт. — Она вопросительно глянула на незнакомку.

— Я Малай. — Женщина с улыбкой протянула ей деревянную тарелку, в которой был рис и немного жареного мяса.

— Умираю от голода. — Карлос поспешно набил рот мясом. — Ммм… вкусно! Похоже на цыпленка, — одобрительно промычал он.

— Что означает, что с таким же успехом это может оказаться и лягушка. А вон, если не ошибаюсь, наша одежда. Похоже, они ее выстирали.

Между двумя деревьями была натянута веревка, на которой висело сохнувшее белье.

— Добро пожаловать! — Крупный чернобородый мужчина в мешковатых зеленых штанах опустился на циновку напротив Карлоса. На смуглом лице ярко выделялись желтые, точно у кошки, глаза. Он назвался, и Кейтлин широко открыла глаза.

— О… — ошеломленно протянула она. — Это Раху, — шепнула она Карлосу. — Только не такой волосатый, как когда мы видели его в последний раз, верно? — Она приветствовала его поклоном и улыбкой.

Карлос, приложив руку к груди, почтительно поклонился.

— Карлос, — представился он. Потом кивнул на Кейтлин: — А это Кейт.

Раху невозмутимо наклонил голову.

— Он оборотень, не так ли? — Он кивнул на Карлоса.

— Да, — по-английски ответила Кейтлин.

— Ты не говоришь на нашем языке?

— Пока нет. — Она покачала головой.

— Но понимаешь, что я говорю?

— Да.

— Ты могла общаться с нами, когда мы обернулись тиграми?

— Да.

— Очень странно. Мне еще никогда не доводилось встречать смертных, обладающих подобными способностями. — Раху принял из рук Малай блюдо с едой. — Красавица, верно? — подмигнул он. — Моя подруга.

— А-а-а. — Кейтлин кивнула. — Да, красавица, — на том же наречии добавила она.

Изнемогавший от любопытства Карлос нагнулся к ее уху.

— О чем он говорит?

— Оказывается, он женат на Малай. — Кейтлин с улыбкой повернулась к женщине. — Я сказала, что она очень красива.

— О! — Карлос, кивнув, снова набил полный рот.

— Моя подруга из племени Лису. — Раху положил в рот кусочек мяса и принялся жевать. — Тамошние женщины славятся своей красотой.

Кейтлин кивнула.

— Одного я не понимаю, почему ты все еще смертная, — сказал Раху.

Кейтлин удивленно вытаращила глаза.

— Твой муж — верпард, а ты — человек, — пояснил Раху. — Он что, до сих пор не решился тебя укусить?

— А зачем… зачем ему меня кусать?!

Раху слегка покосился на невозмутимо жевавшего Карлоса, и глаза его вспыхнули желтым огнем.

— Он должен укусить тебя, — объяснил он. — И тогда ты превратишься в верпарда.

— Что?! — Кейтлин подскочила, как ужаленная.

Карлос, вздрогнув, едва не подавился от неожиданности.

— Что случилось? — вскочив на ноги, испуганно прохрипел он.

Достаточно было одного взгляда на него, чтобы изумление Кейтлин тут же сменилось яростью.

— Ну ты и ублюдок! — трясясь от возмущения, закричала она.

Карлос растерянно покосился на опустевшую тарелку — как-то незаметно для себя он умял все мясо.

— Ладно, ладно, я все съел, но это еще не конец света, — смущенно оправдывался он. — Я сейчас раздобуду тебе поесть.

— Ты мог укусить меня, и я бы превратилась в верпарда! — сжав кулаки, набросилась на него Кейтлин. Побледнев до синевы, Карлос разжал пальцы, и деревянная тарелка с глухим стуком упала на землю.