Злые слезы навернулись на глаза Кейтлин.

— Почему ты мне не сказал?! — налетела она на него.

— Я могу объяснить… — Нагнувшись, Карлос подобрал с земли тарелку.

— Ты должен был сказать мне об этом с самого начала! — закричала Кейтлин.

— Давай обсудим это потом, — стиснув зубы, предложил Карлос. — Наедине.

— Ну уж нет, будь любезен объяснить мне сейчас, почему ты молчал, словно язык проглотил! — Спохватившись, Кейтлин обвела взглядом толпу местных жителей, которые с жадным любопытством наблюдали за этой сценой. — Скажи по крайней мере, это правда? Ты можешь превратить меня в оборотня, да? — взмолилась она. — И все, что для этого нужно, только укусить меня?

— Теоретически да. — Лицо Карлоса исказилось, точно от боли.

— Но ведь тогда — теоретически, конечно, — тебе не было никакой необходимости таскаться по джунглям в поисках подружки, когда под рукой была я! — сжав кулаки, закричала Кейтлин.

— Каталина…

— Я недостаточно хороша для тебя? — В ее голосе зазвенели льдинки.

— Ты для меня все. — Карлос судорожно глотнул. — Я бы не променял тебя даже на целый гарем из женщин-верпардов.

— Ты выбрал меня?! — Кейтлин растерянно заморгала.

— Да, — огрызнулся Карлос. — По-моему, там, в гроте, я недвусмысленно дал это понять.

— Неужели? — огрызнулась в ответ Кейтлин. — Я-то думала, это просто секс!

— Нет, Каталина! Это любовь, — прорычал Карлос. Притянув ее к себе, он одной рукой сжал ее подбородок, чтобы заставить ее взглянуть ему в глаза.

Местные женщины испустили завистливый вздох.

— Значит, ты больше не хочешь взять в жены женщину-пантеру? — слабым голосом спросила она.

— Нет, черт побери! Мне нужна ты!

— И когда ты это решил? — Кейтлин окончательно растерялась.

— Ну, я уже думал над этим какое-то время, — туманно сообщил Карлос.

— И ничего мне не сказал?! — рассерженно фыркнув, Кейтлин отпихнула Карлоса в сторону. — Убери руки! Знал бы ты, до чего я зла на тебя!

Карлос с тяжелым вздохом повернулся к Малай и вернул ей пустую тарелку.

— Не могли бы вы принести ей поесть? — Сообразив, что женщина не понимает, он ткнул пальцем сначала в тарелку, потом в Кейтлин.

Малай, поспешно закивав, подхватила тарелку и исчезла.

— Ты обманывал меня, Карлос! Как ты мог?!

— Я никогда не обманывал тебя! — Карлос вздрогнул, как от пощечины.

— Ну да… просто предпочел кое о чем умолчать. Например, о том, что решил остаться со мной.

— А зачем? — Карлос сделал удивленное лицо. — Насколько я понимаю, мы с тобой и так уже женаты.

— И тем не менее… было бы очень любезно с твоей стороны, если бы ты поставил меня в известность, — отрезала Кейтлин. — А эта твоя милая привычка то и дело умирать и воскресать! Мог бы, между прочим, и предупредить!

— Вообще-то мне тоже пришлось несладко, — оскорбленно напомнил Карлос. — Меня ведь, как-никак, убили!

— Все равно — ты обязан был меня предупредить! — непререкаемым тоном отрезала она. — Ты не должен ничего скрывать от меня, если хочешь, чтобы я смогла тебе доверять.

— Кейтлин, — он нетерпеливо вздохнул, — я умер, защищая тебя! Неужели ты даже после этого не можешь мне доверять?

Кейтлин, нахмурившись, вызывающе скрестила руки на груди.

Вернувшаяся Малай поставила перед ней тарелку с едой.

— Ты был прав, муж мой, — шепнула она на ухо Раху, опустившись на циновку рядом с ним. — Они и впрямь постоянно пререкаются.

— Она просто сварливая мегера. — Вождь согласно закивал. — Ему придется хорошенько потрудиться в постели, чтобы заставить ее замолчать.

— О чем это они? — поинтересовался Карлос.

— Ни о чем, — буркнула она.

— Небось опять решили, что я подкаблучник? — Карлос выразительно вскинул бровь. Кейтлин мысленно застонала.

— Я… Прости, я была не права, когда сказала, что не могу тебе доверять. Ты пожертвовал жизнью ради меня, и я… я никогда этого не забуду.

Решив, что примирение состоялось, Карлос потянулся к ней, но Кейтлин, покачав головой, вскинула руку.

— Почему ты не сказал, что можешь превратить меня в оборотня? Как ты мог?! Ты знал, что я могу стать твоей женой и матерью твоих детей…

— Да, черт возьми, я знал! — взорвался Карлос. — Как знал и то, что это может тебя убить!

Кейтлин застыла, не веря собственным ушам.

— Это правда, Каталина. Трансформация — штука рискованная. Мне случалось видеть, как люди умирали в мучительной агонии, потому что организм смертных не смог с этим справиться.

— Ты серьезно?! — опешила Кейтлин.

— Да. Мой двоюродный брат женился на смертной. Превращение убило ее. Видела бы ты, как она мучилась перед смертью! Узнав об этом, ее отец пришел в такую ярость, что приказал вырезать все наше племя.

Кейтлин оцепенела.

Заметив, что она бледнеет на глазах, Карлос схватил ее за руку.

— С тобой все в порядке?

— Я… — Кейтлин растерянно покачала головой. Получается, она тоже может умереть?

— Ну-ка, сядь. — Подхватив Кейтлин, Карлос усадил ее на циновку, потом поставил ей на колени тарелку с едой.

Кейтлин невидящим взглядом уставилась на тарелку. Немного придя в себя, она обвела взглядом толпу местных жителей — все они таращились на нее во все глаза, словно у нее вдруг выросло две головы.

Она повернулась к Раху, который за все это время не проронил ни слова.

— Ты сказал, твоя подруга из племени Лису? — на местном наречии проговорила она. — Значит, она смертная?

— Теперь тигрица. — Раху с горделивой улыбкой посмотрел на жену.

— Ты обратил ее? Это… это было тяжело?

— Да, ей пришлось нелегко. — Улыбка Раху моментально увяла. — Но моя Малай сильная. Только женщина с сердцем тигрицы может вынести такое.

Кейтлин похолодела.

— Аккарат. — Раху обернулся к одному из местных жителей. — Расскажи им свою историю.

— Я — Аккарат из племени Акха. — Худощавый юноша почтительно склонил голову. — Около года назад я отправился на поиски двоюродного брата. К моему удивлению, я нашел его здесь. Он влюбился в одну из местных женщин и наотрез отказался уходить. А когда я встретил ее сестру, то тоже решил остаться.

Кейтлин заметила, что молодая женщина, сидевшая рядом с Аккаратом, смотрит на него влюбленными глазами.

— Мы с братом попросили обратить нас в оборотней, чтобы стать достойными своих подруг. — Аккарат бросил взгляд на одиноко сидевшую молодую женщину, очень похожую на его подругу, и глаза его стали грустными. — Мой брат умер во время обращения… — упавшим голосом закончил он.

— Мне очень жаль… — Сердце Кейтлин заныло. Выходит, Карлос не обманывал. Она действительно может умереть. — Мы заходили в деревню Акха, и Ажай рассказывал нам о тебе и твоем брате. Только в деревне думают, что вас убил тигр-людоед.

— Нет, — фыркнул Аккарат. — Мы просто встретили свою любовь.

Низкое рычание вырвалось из груди Раху.

— Почему все считают нас людоедами? — Он ткнул пальцем в тарелку на коленях у Кейтлин: — Это цыпленок! Попробуй и убедись!

— Очень вкусно! — Кейтлин, послушно откусив кусочек, одобрительно кивнула. — Кстати, на обратном пути мы обязательно зайдем в деревню, где живут Акха. Если хотите, я могу передать Ажаю, что Аккарат жив и здоров.

— Ни в коем случае! — отрезал Раху. — Страх, который они питают перед людоедами, мешает им заходить на нашу территорию. Это хорошо, поскольку мы не хотим, чтобы о нас кто-то узнал.

— Ясно. — Кейтлин кивнула.

— О чем они говорят? — не вытерпел Карлос.

— Подтвердили, что ты не солгал. — Почувствовав, что у нее разом пропал аппетит, Кейтлин отставила тарелку в сторону.

— У тебя усталый вид. Ты не спала всю прошлую ночь.

— Зато ты дрых мертвым сном! — не удержалась Кейтлин.

— Хочешь отдохнуть перед тем, как мы отправимся в обратный путь?

— Ничего не имею против. — На нее вдруг разом навалилась усталость.

Она повернулась к Раху:

— Мы бы хотели немного отдохнуть.

— Конечно, — кивнул он. — Ваша одежда высохнет только к утру. Вы переночуете в деревне.

— Спасибо, вы очень добры. — Кейтлин с признательностью кивнула.

Вождь величественно наклонил голову.

— Для нас большая честь принимать у себя верпарда и его подругу. Он боится потерять тебя, верно? Поэтому и не решился тебя укусить?

— Да.

— Мужчина должен победить свой страх — только тогда он сможет быть рядом с той, которую выбрал себе в подруги. — Раху с любовью посмотрел на Малай. — Скоро на свет появится наш первенец, — объяснил он.

— Это замечательно!

— Если ты откажешься пройти обряд обращения, то не сможешь подарить ему детенышей одной с ним крови. Ведь если ты останешься смертной, твои дети тоже будут смертными.

Кейтлин на мгновение зажмурилась.

— Ему нужны детеныши, — с болью прошептала она. — Его народ оказался на грани вымирания.

— Он ищет других верпардов? — встрепенулся Раху. Кейтлин кивнула. — В нескольких милях отсюда водятся пантеры. Но обычные, не оборотни.

— О… — Сердце у Кейтлин заныло.

— К востоку от Чанг Мая, на границе с Лаосом, тоже встречаются пантеры, — продолжал вождь. — Он может попытать счастья там.

— Я передам ему. Спасибо. — Кейтлин поднялась на ноги. Следом за ней встал и Карлос. — А теперь с вашего позволения мы немного отдохнем.

Карлос проснулся, почувствовав, как лежавшая в его объятиях Кейтлин сначала вздрогнула, а потом беспокойно заворочалась.

— Хорошо спала? — Карлос улыбнулся — ему никогда не надоедало любоваться ею.

— Так себе. Мне приснилось, что терракотовые воины вдруг ожили и гоняются за мной по джунглям. — Кейтлин зевнула. — Который час?

— Самое начало вечера, но не уверен. О чем ты думаешь? — поинтересовался он.

— Гадаю, какого черта нас понесло в Таиланд — учитывая, что тебе не было никакой нужды искать себе подругу.

— Мне так или иначе нужно отыскать верпардов. Хотя бы для того, чтобы обеспечить выживание вида.

— Но ведь Раху сказал, что пантеры, которые водятся к югу отсюда, обычные звери, а никакие не оборотни. — Кейтлин нахмурилась.

Перекатившись на спину, Карлос уставился в потолок.

— Он еще сказал, что к востоку от Чанг Май, на самой границе с Лаосом, тоже видели пантер, — продолжала она.

Выходит, не все еще потеряно.

— Мы поедем туда. Но сначала нужно позаботиться о том солдате, которого мы оставили в пещере.

— И еще мне нужно решить, хочу ли стать оборотнем.

— Нет. Мы не можем рисковать. Ничего страшного — будем жить, как все нормальные люди.

— С нормальными детьми? А как же выживание вашего вида?

Карлос пожал плечами.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Будем надеяться на моих сирот. Быть может, когда они подрастут, у них появятся дети… много детей.

— Но мы не можем переложить на них это бремя! — возмутилась Кейтлин. — И потом… я хочу, чтобы наши с тобой дети были похожи на тебя!

— Никогда, — отрезал он. — Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.

— Позволь напомнить, что это моя жизнь.

— Я не позволю тебе рисковать собой. — Лицо Карлоса потемнело.

— Ты возненавидишь меня за то, что я заставила тебя отказаться от своей мечты.

— А ты думаешь, я смогу жить с мыслью, что стал причиной твоей гибели? Нет, Кейтлин, я этого не переживу.

— С чего ты взял, что я непременно погибну? Ты ведь знаешь, я упрямая.

— Одной силы воли тут мало. — Карлос коротко фыркнул.

— А как насчет любви? — Кейтлин ласково взъерошила ему волосы. — Ты даже представить себе не можешь, как я тебя люблю!

— Я тоже люблю тебя, Каталина. — Он ласково коснулся губами ее лба. — И умру, если потеряю тебя.

Кейтлин нагнулась, подставив ему губы, и Карлос сдался.

Стоны Кейтлин музыкой звучали в его ушах. Всякий раз, как она выкрикивала его имя, он едва сдерживал ликующий рык. Это была его женщина. Его жена. Карлос проложил цепочку поцелуев вдоль ее живота и почувствовал, как она дрожит под ним. Все ее тело пронзали раскаленные иглы, она чувствовала его участившийся пульс и понимала, что он пытается справиться с собой.

Застонав, Кейтлин слегка раздвинула ноги, и ее запах ударил ему в ноздри. Карлос едва не потерял голову. Нагнувшись, он раздвинул мягкие складки и чуть слышно зарычал, когда почувствовал, какая она влажная и горячая. Разум его заволокло пеленой, он видел только обжигающий взгляд ее потемневших глаз. Зарычав, он одним мощным толчком ворвался в нее. По всему телу Кейтлин пробежала судорога, и этого оказалось достаточно, чтобы он забыл обо всем. Остались только ощущения, волны жара и сплетение тел, жаждавших большего. Его руки были сильными, губы ненасытными. Потом хриплое рычание вырвалось из его груди, и Карлос вытянулся возле нее, хватая воздух пересохшими губами.

На следующее утро, распрощавшись с вертиграми, Кейтлин и Карлос тронулись в обратный путь. День выдался пасмурным, одежда противно липла к влажному телу, но Кейтлин напомнила себе, что влажный воздух полезен для кожи, и разом повеселела. Еще полезнее для поднятия настроения был секс, которым они занимались накануне.

После трех часов изнурительного блуждания по горам вдали показалась деревня Акха. Встретивший их Ажай радушно пригласил их в свою хижину, чтобы перекусить с дороги. За обедом Кейтлин рассказала старому вождю о том, что они обнаружили в пещере, и о страшной смерти Танита.

— Нам нужно срочно связаться с друзьями. Только они могут помочь нам оживить того солдата, которого мы нашли, — добавила она.

Ажай понимающе кивнул.

— Если вы вскарабкаетесь на самый верх башни, то сможете позвонить. Сигнал ловится только там — так мы обычно связываемся с членами нашего племени, которые торгуют серебряными украшениями на базаре.

Доев, они последовали его совету. Забравшись на дозорную башню, Карлос набрал номер агентства «Бюро безопасности и расследований Маккея».

— Здорово, котяра! — приветствовал его Финеас. — Что стряслось?

Было немного странно слышать в трубке голос вампира, ведь солнце стояло еще высоко, но Кейтлин вспомнила, что в Нью-Йорке сейчас ночь.

— Привет, Финеас. Мы нашли тут в горах нечто весьма странное…

— Да неужели? — хмыкнул Финеас. — Небось накурились, признавайся!

Карлос сердито оскалился.

— Тут в окрестностях завелся вампир. Мы наткнулись на пещеру и обнаружили там не меньше сотни трупов.

— Не врешь?

— Помимо трупов, мы нашли тело. Похоже, этот бедняга пролежал в вампирической коме никак не меньше сорока лет.

— Чушь собачья! — недоверчиво хмыкнул Финеас. — Это был самый настоящий трупешник — ты просто не врубился, чувак.

— Признаков разложения нет. И к тому же на нем форма. К твоему сведению, это майор морской пехоты США.

— Дерьмо! Значит, нужно его оживить.

— Во всяком случае, думаю, попытаться стоит, — согласился Карлос. — У нас тут сейчас день. Дождусь, когда солнце сядет, и перезвоню, чтобы вы смогли телепортироваться сюда.

— Ну, я тогда наверняка буду спать без задних ног, — пробормотал Финеас. — Думаю из наших ближе всех к тебе Кайо из Токио. Сейчас звякну ему, оставлю сообщение. Держу пари, Ангусу тоже будет интересно. Он сейчас в Москве, так что тебе придется подождать, пока у них там солнце сядет.

— Ладно, понял. Спасибо, Финеас. — Карлос сунул телефон в карман. — Придется подождать до вечера. — Он обернулся к Кейтлин, и в его глазах вспыхнул огонек. — Нужно как-то убить время… идеи есть?

— Думаю, «номер для новобрачных» еще свободен, — улыбнулась она.