Кейтлин не успела ответить — вокруг загремели выстрелы. Карлос толкнул ее за машину. Они скорчились позади джипа.

— Кажется, в меня попали, — скосив глаза на плечо, прошептал Карлос. — Чем-то вроде стрелы от дартса.

— Что это такое? — Кейтлин поспешно выдернула ее.

— Транквилизатор. — Карлос вытащил пистолет. — Когда я выстрелю, беги к тропинке. Не останавливайся, беги, что есть сил. И не оглядывайся, поняла?

— Я не брошу тебя! — От ужаса у Кейтлин свело живот.

— Быстрее! — крикнул кто-то у них за спиной. — Взять его!

Кричали на тайском, внезапно сообразила Кейтлин. Очень знакомый голос… профессор Пат! Она осторожно высунула голову из-за джипа. Человек десять незнакомых мужчин, вооруженных винтовками, высыпали из зарослей. В одном она узнала профессора. Потом оглушительно затрещали ветки, и на дорогу выкатился старый армейский грузовик. Оттуда выскочили еще трое.

— Беги! — заорал Карлос. Потом, обернувшись к грузовику, вскинул пистолет. Защелкали выстрелы. С немыслимой быстротой Карлос уложил четверых, и только тогда остальные, придя в себя, открыли ответный огонь.

— Осторожно! — закричал Пат. — Он нужен нам живым!

— Я же велел тебе бежать! — Карлос, пригнувшись, обернулся к Кейтлин.

Замотав головой, она вытащила из-за пояса нож. Карлос, осторожно высунувшись, метким выстрелом уложил одного из нападавших — остальные поспешно юркнули под прикрытие деревьев.

Снова загремели выстрелы. Внезапно Кейтлин вздрогнула от боли — что-то кольнуло ее в ягодицу. Карлос, сморщившись, встал на колени.

— Духовая трубка. Они стреляют из-под машины. — Он осторожно вытащил застрявшую у нее в ягодице крошечную стрелу. Три таких же торчали у него в бедре. Внезапно он с силой пригнул ей голову и снова выстрелил. Возле багажника рухнуло еще одно тело.

Она не столько увидела, сколько почувствовала, как дернулся Карлос. Кейтлин повернула голову, и волосы у нее на затылке встали дыбом. Из спины Карлоса торчали пять крошечных стрел. Видимо, кому-то из нападавших удалось незаметно пробраться к ним в тыл и выстрелить.

— Ах ты!.. — Кейтлин метнула нож. Как и следовало ожидать, он угодил мужчине в пах. Рухнув на землю, он корчился от боли.

— Сука! — прохрипел он, вскинув винтовку. — Ты-то нам точно живой не нужна.

— Нет! — Карлос с быстротой молнии метнулся между ними, закрыв Кейтлин собой. Прогремел выстрел. Кейтлин с ужасом смотрела, как задергалось его тело, когда его разрывали уже не стрелы, а настоящие пули.

— Проклятие! — К ним подбежал Пат. — Я же предупреждал, что он нужен мне живой!

Стрелявший в Карлоса, воя, катался по земле, его руки судорожно царапали рукоятку кинжала, торчавшего у него в паху.

— Я целился в эту сучку! — завопил он. — Она заслуживает смерти!

— Это ты заслуживаешь смерти! Ты подвел нашего мастера. — Пат вскинул винтовку и выстрелил мужчине в голову.

Профессор и оставшиеся в живых пятеро мужчин окружили Кейтлин и Карлоса кольцом.

— Кладите их в грузовик! — велел Пат. — Может, их еще можно спасти.

Двое мужчин, переглянувшись, двинулись к Кейтлин.

— Нет! — Она выхватила торчавший за поясом у Карлоса нож. Напрасная попытка! Что-то свистнуло в воздухе, и в ее кожу вновь воткнулись иголки.

Внезапно над дорогой прокатился оглушительный рык, и огромный тигр появился из зарослей. Никто даже не успел вскинуть винтовку — удар могучей лапы едва не разорвал беднягу надвое. Раздался пронзительный крик, и все было кончено.

Кейтлин лихорадочно вытаскивала застрявшие под кожей стрелы. Перед глазами внезапно все поплыло. Как во сне она увидела, как тигр сбил с ног другого мужчину. Раздался залп. В ушах у Кейтлин зазвенело от выстрелов. Опомнившись, профессор и те, кто еще стоял на ногах, стреляли в тигра.

Огромный хищник покатился по земле. Внезапно по телу его пробежала судорога. Тигр дернулся… и обратился в человека.

— Раджив… — прошептала Кейтлин. У столпившихся вокруг мужчин вырвался дружный вздох изумления… и они разразились ликующими криками.

— Еще один оборотень! — воскликнул Пат. — Мастер Хан будет доволен.

Кейтлин почувствовала резкое головокружение. К горлу подступила тошнота, очертания предметов стали бледными и размытыми.

— Грузите их! — приказал Пат. Это было последнее, что она услышала.

Что-то холодное коснулось ее лица. Она медленно приходила в себя — казалось, она медленно всплывает на поверхность из пропасти. Кейтлин, вздрогнув, попыталась сесть. Где она? Тесная комнатушка… света тусклой лампочки едва хватало, чтобы разогнать царивший в ней мрак.

Сердце у нее заныло. Где Карлос? Что с ним?

В углу кто-то заворочался.

— Мисс Кейт? — Потянув за край простыни, покрывавший соломенный тюфяк, Раджив закутался в него, словно в тогу, пытаясь скрыть наготу. — Простите, что я в таком виде…

— Это не твоя вина, Раджив, — на том же наречии ответила она. — Прости, что невольно втянули тебя во все это.

— Я как раз подумывал на время уйти из племени — попутешествовать по миру, посмотреть другие страны. Захотелось приключений. Ну вот я и увязался за вами — решил, что в такой компании приключения мне гарантированы.

— Не знаешь, что с Карлосом?

— Нет. Я сам очухался всего пару минут назад. А кто все эти люди?

— Они все служат местному чан-ши. Называют его мастер Хан.

— Чан-ши? Не знал, что они существуют.

— Судя по всему, они тоже о вас не знали… до последнего времени.

Послышался слабый скрежет, и Кейтлин насторожилась. Дверь со скрипом приоткрылась, и в проеме появилось дуло винтовки. Раджив, зарычав, попытался приподняться.

— Даже не думай, оборотень! — Дверь распахнулась, послышался хлопок, и в ногу Раджива воткнулась начиненная транквилизатором стрела.

Бросив на своего врага ненавидящий взгляд, Раджив медленно повалился на бок. Убедившись, что он не двигается, в комнату протиснулись двое мужчин. Схватив Раджива за руки, они волоком вытащили его из комнаты.

— Не двигайся! — Третий навел на Кейтлин пистолет.

— Что вы сделали с Карлосом? — Кейтлин почувствовала, как от первобытного страха пустеет в голове.

— Ты говоришь на тайском?! — Мужчина удивленно округлил глаза. — Сейчас сюда принесут твоего мужа.

Те же двое мужчин втащили в комнату Карлоса.

— Поосторожнее! — невольно вскрикнула она.

— Подумаешь! — Мужчина с пистолетом глумливо ухмыльнулся. — Ублюдок все равно мертв.

Кейтлин передернуло.

— Довольно, Сават, — сурово одернул появившийся на пороге профессор. — Смерть Карлоса — это трагедия.

— Поделом ему! Вспомните, сколько наших людей он убил!

— Они погибли, выполняя приказ мастера, — отрезал Пат. Потом обернулся к Кейтлин: — Мы извлекли пули из тела вашего мужа и попытались вернуть его к жизни. К сожалению, было слишком поздно…

— Как вы могли?! Ведь он считал вас своим другом…

— Мастеру Хану был нужен могучий кот, — объяснил профессор. — Как только мне стало известно о существовании пантер-оборотней, я подумал, что более могучих зверей просто быть не может. Я решил, что Карлос сможет привести нас к верпарду. Мне и в голову не приходило, что он сам один из них, пока Танит мне не сказал.

— Танит погиб. Мы оставили его в Храме Смерти.

Пат благоговейно склонил голову.

— Умереть за мастера — великая честь.

— Что вы собираетесь сделать с Радживом?

— Он нужен нам живым, так что ему не причинят никакого вреда. Мы наденем на него серебряный ошейник. Это помешает ему обернуться тигром. Если же нет, усыпим его и доставим мастеру Хану.

— А что мастер Хан сделает с ним?

— На самом деле вопрос стоит по-другому: что оборотень может сделать с мастером? До вечера вам придется посидеть под замком. Может, к этому времени я и выпущу вас, но… ничего не обещаю. Тут решаю не я.

— А кто? — Кейтлин похолодела.

— Стражи более высокого ранга. Я всего лишь смертный, а они — чан-ши. Через несколько часов они проснутся и решат вашу судьбу. — Профессор с Саватом вышли, и она услышала, как лязгнул засов на двери.

Вздохнув, она погладила Карлоса по щеке.

— Надеюсь, ты оживешь до того, как проснутся вампиры…

Стащив с тюфяка Раджива простыню, она порвала ее на узкие полоски. Потом намочила кусок полотна в воде и обмыла окровавленную грудь Карлоса.

Он задергался. И вдруг глаза его широко раскрылись.

— Слава Богу, наконец-то! — Кейтлин осторожно провела рукой по его груди. От страшных ран не осталось и следа.

— Я снова умер… — выдохнул он.

— Нет, ты снова жив, — с улыбкой поправила Кейтлин.

— Мы пленники? — Он обвел взглядом комнату.

— Да.

Карлос рывком приподнялся и сел. В глазах его мелькнула тревога.

— Тут есть еще комната, где бы ты могла побыть, пока…

— Нет. Нас тут заперли.

— Волна приближается. Я это чувствую.

— Все в порядке.

— Нет, не в порядке! — Он принялся расстегивать ремень. — С каждым разом, как это происходит, силы пантеры растут. И сейчас я не уверен, что смогу ее контролировать. Кейтлин, не дай мне укусить тебя.

Она почувствовала, как от щек отхлынула кровь, мускулы обмякли, сердце совершило прыжок и застряло в горле. Если Карлос укусит ее, она станет верпардом. Или умрет.

Кейтлин заколебалась.

— Даже не думай об этом, слышишь? Я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести! — Он схватил ее за руки.

— Ты дважды отдал за меня жизнь! — Глаза Кейтлин наполнились слезами. — Разве я не могу сделать то же ради тебя?

— Нет! У меня девять жизней, а у тебя — только одна! — Карлос заметался по комнате. Взгляд его задержался на окне. Неожиданно он просунул руки сквозь прутья и с силой ударил кулаком по стеклу.

— Что ты делаешь? — Она сморщилась, увидев на его руках кровь.

— Если я попытаюсь тебя укусить, ударь меня этой штукой. — Карлос осторожно протащил через прутья острый осколок стекла и положил возле нее. — Это меня не убьет, зато поможет слегка остудить мой пыл.

— Ранить тебя? Ни за что!

— Придется. — Почувствовав приближение Волны, Карлос отодвинулся. — Иногда приходится поступать правильно — как бы больно это ни было…

Договорить он не успел. Тело свела судорога. Опустившись на четвереньки, Карлос выгнул спину — послышался хруст ломающихся костей.

Чудовищный зверь повернул к Кейтлин массивную голову, и в горле у него заклокотало. Она машинально схватила острый осколок стекла.

— Карлос… — Она заметила, как его глаза наливаются кровью.

Низко опустив голову, хищник глухо зарычал, хлеща себя хвостом по бокам. А потом бросился на нее. Придавив Кейтлин лапой, зверь встал над ней, словно не зная, что делать дальше. Потом, опустив голову, обнюхал ее, и в горле у него снова заклокотало.

И тогда она решилась.

— Давай! — отшвырнув осколок стекла, прошептала она. — Укуси меня!

Запрокинув массивную голову, оборотень оглушительно взревел. Блеснули чудовищные клыки. Голова хищника медленно приблизилась к ней.

Она почувствовала мгновенную острую боль, когда его клыки проткнули ей кожу. Слизнув брызнувшую кровь, хищник отодвинулся.

Кейтлин осторожно потрогала шею, поднесла руку к глазам. Пальцы ее были испачканы кровью.

По телу хищника снова пробежала дрожь. Верпард прямо на глазах обретал человеческий облик. Карлос машинально вытер губы и потрясенно уставился на перепачканные кровью пальцы. Глаза его вновь стали янтарными. Внезапно они расширились от ужаса.

— Нет… нет!

— Все в порядке, — быстро пробормотала она.

— Нет! — Он прижал руки к вискам. — Зверь… он оказался слишком силен. Я пытался справиться с ним, но…

— Карлос, успокойся. Все в порядке…

— О Господи! — Карлос упал на колени. — Что я наделал?!

— Ты тут ни при чем. Я сама попросила тебя укусить меня.

— Но почему?! — Он смотрел на нее, словно не веря собственным ушам.

— Потому что я люблю тебя. И потому что иногда приходится поступать правильно — как бы больно это ни было. Вспомни, ты сам это сказал.

— Приближается вторая Волна… — Карлос заскрежетал зубами.

Кейтлин почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Кровь застучала в ушах, выбивая барабанную дробь, спина покрылась гусиной кожей.

Карлос медленно поднялся на ноги, и Кейтлин в ужасе приоткрыла рот, увидев его возбужденную плоть.

Словно во сне она стащила с себя ботинки. Чувствуя на себе взгляд его налитых кровью глаз, она дрожала всем телом. Внезапно Карлос рывком подтащил ее к себе, рванул молнию на брюках и с силой сорвал их с нее. Не дав ей опомниться, он развел ее ноги в стороны и опустился на колени между ними.

— Ты уже влажная, — удовлетворенно прорычал он.

— Да… — Обхватив ногами его за талию, Кейтлин призывно приподняла бедра.

Из груди Карлоса вырвался торжествующий рык. Рванув Кейтлин к себе, он одним мощным толчком вонзился в нее. С каждым разом он все глубже проникал в ее тело. Она дрожала под ним, все ее тело горело огнем. Глухо зарычав, Карлос содрогнулся и замер, излив в нее свое семя. Потом, тяжело дыша, он откатился в сторону, притянул ее к себе и уронил голову ей на плечо. Кейтлин почувствовала, как он судорожно хватает ртом воздух.

Внезапно насторожившись, Карлос сел, не сводя глаз с двери. Возле двери послышались шаги.

— Одевайся! — беззвучно приказал он.

Трясущимися руками Кейтлин натянула на себя белье и потянулась за брюками. Карлос поспешно влез шорты.

— Мне показалось, я слышал какие-то странные звуки, — послышался из коридора чей-то голос. — То ли рев, то ли рычание…

— Невозможно, — нетерпеливо перебил его другой голос. — Пантера мертва.

— Отопри дверь. — Кейтлин узнала голос профессора.

Она поспешно застегнула брюки. Карлос, встав за дверью, вжался спиной в стену. Заскрежетал засов, и дверь широко распахнулась. В проеме опять появилось дуло винтовки. Карлос, выждав момент, с силой дернул за него, одним рывком втащив охранника в комнату. Застигнутый врасплох мужчина рухнул ничком, и Карлос, вырубив его мощным ударом в шею, забрал у него винтовку.

Привлеченный шумом, в комнату ворвался второй охранник. Карлос, взмахнув винтовкой, одним мощным ударом сшиб его с ног. Мужчина рухнул, как подрубленный. На пороге появился третий охранник, но Карлос, вскинув винтовку к плечу, молниеносно выстрелил — раз, другой, третий. Три стрелы с транквилизатором вонзились охраннику в грудь.

В комнату ввалилась толпа вооруженных людей. Стрелы свистели в воздухе, но Карлоса уже ничего не могло остановить.

— Потрясающе! — В комнату проскользнул профессор. — Он невероятно силен… даже смерть не способна остановить его!

Негромкий щелчок заставил Кейтлин обернуться. Она испуганно ахнула — в руке Пата поблескивал пистолет.

— Хватит, — резко бросил Пат. — Прекрати это — иначе я застрелю твою жену.

Карлос застыл. Казалось, он даже не замечает роя жужжащих вокруг него стрел.

— Женщину тоже, — велел профессор.

Кейтлин вздрогнула, когда-то что-то острое кольнуло ее в шею. Перед глазами все поплыло. Словно во сне, она увидела, как Карлос, пошатнувшись, опускается на пол.

— Замечательный экземпляр! — продолжал восторгаться Пат. — Наверное, самый сильный в мире. Мастер Хан будет очень доволен.