Жан-Люк ожидал, что ее реакция развеселит его, и не ошибся. Хизер разинула рот. Ее прелестные зеленые глаза расширились от ужаса. Кровь отхлынула от ее лица, и она побледнела. Даже веснушки исчезли.
Он расплылся в улыбке. Давно он не получал такого удовольствия.
Жан-Люк склонил голову набок.
— Что вы сказали?
— Как вы можете… — Ей удалось выдавить из себя несколько звуков. — Я… я думала, вы старик.
Его брови взлетели вверх.
— Я… о Боже, прошу меня простить. — Она откинула назад густые кудри. Ее сумочка со стуком упала на пол. — О черт.
Он хотел ее поднять.
— Я сама.
Хизер так стремительно нагнулась, что, когда выпрямлялась, ее качнуло.
Он поддержал ее.
— Я в норме. — Она попыталась ухватиться за какую-то одежду на вешалке, но платья расступились, как Краевое море, и она потеряла равновесие. — А!
— Я вас поймал!
Он схватил ее за рукав. Раздался треск.
Хизер повалилась на пол, и он следом за ней с рукавом в руке.
— Вы в порядке?
Он наклонился над ней. Задравшаяся юбка открывала взгляду стройные ноги.
— Вы действительно Жан-Люк Эшарп? — спросила она.
— Да.
Хизер со стоном закрыла лицо руками.
— У вас есть чердак, куда бы я заползла лет на пятьдесят?
Чердак у него был, и Жан-Люк испытал искушение пригласить ее туда. Она бы, безусловно, скрасила его ссылку. Но он не имел права лишать свободы смертную ради собственного удовольствия.
Он сидел на полу рядом с ней.
— Не стоит смущаться.
— Мне ужасно стыдно. Убейте меня немедленно.
Он хмыкнул.
— Сегодня и я просил о том же. Мы слишком эмоциональны, поп?
— Я наговорила вам всякой всячины. — Она опустила руки. Прошу меня простить.
— Не извиняйтесь за то, что были честны. Мне это нравится. В нашем бизнесе люди редко говорят правду.
Она села и поморщилась, заметив задранную юбку. Торопливо ее одернула.
— Я не понимаю, как вы можете быть таким кра… молодым? Если создавали одежду для людей вроде Мэрилин Монро.
— Я сын того Жан-Люка Эшарпа. Можете называть меня Жан, чтобы не путать с отцом.
— О, как здорово, что вы унаследовали его талант.
Жан-Люк пожал плечами. Он ненавидел ложь. По этой причине он предпочитал общество вампиров. Любые отношений со смертными подразумевали ложь, особенно теперь, когда ему предстояло скрываться. Он протянул Хизер оторванный рукав:
— Прошу прощения, но он оторвался.
— Ничего страшного. — Она затолкала рукав в сумочку. — Как вы сказали, ткань — дрянь. — Обведя комнату взглядом, она улыбнулась. — Не могу поверить, что сижу в настоящей модной мастерской со знаменитым кутюрье.
Он с улыбкой поднялся на ноги.
— Вы придете в понедельник на работу? — Он протянул ей руку, помогая встать.
— Еще бы. Это для меня осуществление мечты. — Она подала ему руку.
Он так резко ее поднял, что она ударилась ему в грудь. Его руки тотчас сомкнулись вокруг ее тела. Она подняла на него свои прелестные глаза. Такого темно-зеленого цвета. Он почувствовал, как участилось ее сердцебиение. Ему это понравилось.
— А вы знаете, что очень красивы?
Хизер покачала головой.
Очевидно, он обладал способностью лишать ее дара речи. В его крови вспыхнуло желание. Она была такая теплая, такая сладкая, но следовало остановиться, пока его глаза не загорелись красным огнем. Слишком сильным соблазном она представлялась, а он предпочитал избегать серьезных отношений.
Жан-Люк отпустил ее.
— Боюсь, могу нанять вас всего на две недели.
Когда магазин закроется, единственным смертным, которому будет разрешен доступ внутрь, останется его охранник Пьер.
— Я понимаю. — Она сделала шаг назад. Ее лицо опечалилось. — Я сознаю, что у меня нет опыта и в сентябре мне нужно возвращаться в школу.
— Вы полагаете, что не устроите меня?
Ее ответный румянец подтвердил, что он задел больную струну. Похоже, что за ее вздорностью скрывалась неуверенность в себе. Он и сам порой прибегал к «подобной уловке.
Но с чего Хизер Уэстфилд сомневаться в себе? Неужели кто-то хотел подавить ее дух? Жан-Люк вдруг ощутил желание двинуть кулаком в лицо тому, кто пытался это сделать.
— Я не боюсь, что вы меня разочаруете. Скорее напротив: боюсь слишком очароваться.
Очень уж хотелось ему оставить ее при себе, чтобы скрасить свое одиночество.
Она шумно глотнула воздух.
— У меня есть правило, которому я неукоснительно следую. Никогда не заводить романов со своими сотрудниками. Как бы они меня ни привлекали. Он позволил себе окинуть взглядом ее роскошную фигуру.
— О Боже, — прошептала она и сделала еще один шаг назад. — Я не ищу… я не готова… то есть я…
— Мысль о романе лишает вас дара речи?
— Скорее приводит в ужас! — Она состроила гримасу. — О, я не вас имела в виду, а абстрактное лицо. Год назад я пережила кошмарный развод и…
Жан-Люк поднял руку, прерывая ее.
— Я буду вести себя прилично. — И слегка улыбнулся. — А вы?
— Конечно. Я всегда… хорошо себя веду.
Но вид она имела какой-то неуверенный.
Может, ее посетило тайное желание предаться распутству? Его вновь обдала волна желания, и Жан-Люк сжал кулаки, чтобы не стиснуть ее в объятиях. Он так давно… Но эту мысль пришлось прогнать. Со смертными женщинами не стоило связываться. Он знал это по собственному горькому опыту.
Хизер двигалась по проходу, ведя ладонью по висевшей на вешалках одежде.
— Круто. — Она остановилась перед коллекцией ремней из кожи, меди и серебра.
— В этом году я впервые занялся дизайном ремней. Жан-Люк подошел ближе. Только смертные могли носить ремни из серебра. Симона и Инга держались подальше от всего, что могло обжечь их нежную кожу.
— Как они вам?
— Они славные. Особенно мне нравятся массивные, которые носят на бедрах.
Стук. Тонкий слух Жан-Люка уловил посторонний звук. Он поднял руку, и Хизер замолчала, уставившись на него вопросительным взглядом. Послышались шаги, сопровождаемые постукиванием.
Но звука открывающихся или закрывающихся дверей он не слышал. Дверь мог открыть лишь тот, кто знал код. При телепортации вампира с улицы сработала бы охранная сигнализация. Следовательно, в помещение проник кто-то изнутри. Его друзья вампиры подали бы сигнал. Значит, гость, скорее всего не входил в число друзей.
Жан-Люк поднес палец к губам. Затем осторожно прошел до конца стойки с вешалками к середине комнаты и выглянул из-за висевшей на ней одежды.
Он увидел его сразу. Старика с тростью. Стук. Трость коснулась деревянного пола. Тяжело опираясь на нее, старик подтянул ноги. Он передвигался, сгорбившись, и его опущенного лица Жан-Люк не видел.
Жан-Люк принюхался. Человеческий запах Хизер оставался за спиной. Незнакомец не имел запаха.
Стукнув тростью в последний раз, старик остановился.
— Я знаю, что ты здесь, Эшарп.
Жан-Люк застыл. Это был Луи. Он не видел своего злейшего врага более сотни лет.
— Я очень терпелив. Я знал, что со временем ты утратишь бдительность. И вот ты передо мной: безоружный и без своих драгоценных телохранителей.
Старик медленно выпрямился, разогнув спину.
— В Париже ты был недосягаем, окруженный днем и ночью полудюжиной охранников.
Старик вскинул подбородок.
При виде его глаз Жан-Люк сделал глубокий вдох. На протяжении веков Луи принимал различные образы, и каждый раз умудрялся выглядеть по-разному. За исключением глаз. Они всегда оставались темными, холодными, полными ненависти.
Жан-Люк повернулся к Хизер, пока Луи продолжал бахвалиться.
— Ты совершил свою последнюю ошибку, Эшарп. Я посещал открытия всех твоих магазинов, но ты прятался как трус. Теперь, наконец, появился. Но это твое последнее появление.
Жан-Люк коснулся Хизер и приложил палец к губам. Она с тревогой в глазах кивнула.
— Он не должен вас видеть, — прошептал ей на ухо. — На другом конце помещения есть двери. Бегите.
Она открыла рот, чтобы возразить, но он, прижав палец к ее губам, заставил молчать.
«Бегите», — сказал он беззвучно и подтолкнул ее легонько к противоположному концу прохода.
— Выходи из укрытия, трус, — крикнул Луи. — Я решил покончить с тобой раз и навсегда. Жаль, что не смогу подвергнуть тебя пыткам. Но Казимир предложил мне кругленькую сумму. И я не смог устоять.
Жан-Люк двинулся по проходу к центру комнаты.
— Черт побери, я считал тебя мертвым. Но не важно. Тебе недолго осталось.
Он лучше фехтовал, чем Луи, но, к несчастью, в настоящий момент не имел под рукой оружия. Жан-Люк послал мысленное сообщение.
— Я слышу тебя, — усмехнулся Луи. — Скулишь, чтобы дружки примчались к тебе на выручку.
Жан-Люк вышел на открытое пространство.
— Я сам веду свои войны. Скажи, сколько времени тебе понадобилось, чтобы поправиться после нашей последней встречи. Если память мне не изменяет, у тебя вывалились кишки.
Рыкнув, Луи отвинтил набалдашник трости и выхватил из деревянных ножен тонкий смертоносный клинок. Ножны с глухим стуком упали на пол.
— Твоим дружкам не успеть.
Он сделал выпад.
Жан-Люк отпрыгнул в сторону и схватил ближайший манекен, чтобы отразить удар.
Клинок Луи с легкостью обезглавил манекен.
— О, это навевает сладкие воспоминания о Царстве Террора.
Он снова взмахнул оружием, и торс манекена разлетелся на куски.
У Жан-Люка в руках осталась лишь нога, но внутри ее, по крайней мере, проходил металлический штырь. Он ждал с минуты на минуту появления Робби с настоящим мечом.
Клинок Луи со свистом рассек воздух над его головой. Жан-Люк едва успел пригнуться и бросился вправо. Использовав ногу манекена как шест для прыжков, вскочил на раскроечный стол. Луи попытался с размаху рубануть по его ногам, но Жан-Люк подпрыгнул и приземлился на полу по другую сторону стола. Он мог держать Луи, заставляя плясать вокруг стола, до тех пор пока не появится Робби с оружием.
Завершив круг, Жан-Люк заметил за спиной Луи какое-то движение. И замер. Сзади к его врагу, вооруженная ремнями, подкрадывалась Хизер. О чем только она думала? Но остановить ее криком Жан-Люк не рискнул. Иначе предупредил бы Луи об опасности, и он мог пронзить ее мечом. Жан-Люк сделал грозное лицо и кивком велел ей убираться.
Но она проигнорировала его и сосредоточила взгляд на Луи.
Единственное, что мог Жан-Люк сделать, это отвлечь Луи. Он метнулся на середину комнаты и бросился в бой, вооруженный ногой манекена. В воздух полетели куски гипса, когда Луи принялся крошить ничтожное оружие Жан-Люка.
— А ну прекратить! — Хизер замахнулась на Луи связкой ремней.
Получив удар серебром по затылку, Луи застыл на месте. Над его головой закурился дымок. Он повернул к ней искаженное от боли лицо.
— Ах ты, Злобная тварь. — Он занес над ней клинок.
— Хизер, беги!
Жан-Люк прыгнул вперед и со всей силы ударил Луи по голове гипсовой ногой.
Получив по голове удар металлическим прутом, Луи закачался. Его клинок со звоном упал на пол.
Жан-Люк проворно подхватил с пола оружие и отскочил в сторону, поскольку Хизер снова замахнулась на Луи связкой ремней. — Получай, гад!
Ее глаза от возбуждения блестели.
Луи вскинул руки, чтобы защитить голову, и серебро с шипением обожгло голую кожу.
В этот момент распахнулась передняя дверь и в помещение ворвались с мечами наголо Ангус и Робби. Робби бросил один клинок Жан-Люку.
Поймав оружие, Жан-Люк повернулся к Луи. Ублюдок отступил, спрятавшись среди стоек с одеждой. Краем глаза Жан-Люк уловил, как Ангус скользнул между рядами, очевидно, надеясь перехватить подонка сзади.
Жан-Люк протянул Хизер шпагу Луи:
— Воспользуйтесь этим, если он атакует вас. Встретившись с ним взглядом, она кивнула. У него екнуло сердце. Во что он ее втянул?
— Я вернусь за тобой, Эшарп, — объявил Луи. — Но сначала убью твою женщину. Как в старые времена.
— Она не моя женщина. Оставь ее в покое.
— Может быть, но я вижу, что она тебе небезразлична. Интересно, она будет такой же сговорчивой, как твоя последняя любовница?
— Будь ты проклят! — Жан-Люк направился к стойкам с одеждой. — Не выпускай ее из виду, — крикнул он Робби и побежал по проходу.
Впереди навстречу ему двигался Ангус.
В поисках Луи Жан-Люк ворошил одежду.
— Проклятие! — выругался Ангус. — Он, должно быть, телепортировал. Я продолжу поиски.
С вампирской скоростью он умчался прочь.
— Вы нашли его? — крикнула Хизер.
— Нет. Он… сбежал. — Негодуя от досады, Жан-Люк рубанул клинком воздух.
Хизер захлопала глазами.
Сжимая в руках меч, из-за ее спины вышел Робби.
— Мне нужно обыскать территорию. Немедленно.
— Давай, — кивнул Жан-Люк.
Робби припустился к французским дверям в конце зала и выскочил наружу.
Жан-Люк сделал глубокий вдох.
— Как вы?
— Вроде нормально. — Хизер бросила ремни и шпагу Луи на стол. — Только я не понимаю, что происходит. — При чем здесь все эти сабли? И зачем кому-то убивать модного кутюрье?
— Это длинная история. Жаль, что вы не убежали, как я просил.
— Я собиралась, но когда увидела, что он бросился на вас с саблей, а у вас ничего не было, кроме манекена… не знаю. Наверное, мне следовало испугаться. Но я всю жизнь боялась, и мне это порядком надоело. Я страшно разозлилась. На собственную бесхарактерность. На бывшего мужа, оказавшегося таким дерьмом. Я должна была что-то сделать. И… и не оплошала!
Жан-Люк взял ее руку.
— Вы вели себя отважно и, возможно, спасли мне жизнь.
Ее щеки порозовели.
— Не знаю уж, действительно ли я помогла в такой степени. Вы и сами отлично держались. Кто это был такой?
— Мне неизвестно его подлинное имя. Я всегда называл его Луи. — Жан-Люк вздохнул. — Он наемный убийца, действовавший под разными именами. Жак Клеман, Дамьен, Равильяк. Он совершает убийство и наслаждается смертью.
Ее рука дрожала.
— Почему он хочет убить вас?
— Потому что я много ве… лет пытался остановить его. Однажды мне это почти удалось, и с тех пор он хочет, чтобы я поплатился. — Жан-Люк сжал ее руку. — Мне жаль это говорить, но вы в большой опасности.
Ее лицо побледнело.
— Я боялась этого. Он считает, что я…
— Он думает, что вы моя любовница.
Она забрала у него свою руку.
— Тогда мне лучше держаться от всего этого подальше. Похоже, что работать здесь мне все же не придется.
— Au contraire, вам следует работать здесь. У меня есть охрана, которая может вас защитить. Более того, вы можете даже здесь жить, пока мы не… не позаботимся о Луи.
Она нахмурилась:
— Я не могу жить здесь. У меня есть дом в Шнитцельберге.
— Вы должны жить здесь. В прошлом Луи уже убил двух моих женщин.
— Он убивает ваших подружек? — ахнула Хизер.
— Да, мне жаль, что все это с вами случилось. Но я просил вас не показываться ему на глаза.
Хизер поморщилась.
— Мне стоило вас послушаться.
— Но тогда, возможно, меня уже не было бы на свете. Позвольте мне взять вас под свою защиту. Я перед вами в долгу.
— Я не могу здесь оставаться. Моя дочь…
— Non. — Жан-Люку показалось, будто его ударили под дых. — У вас есть дочь?
— Да. Бог мой, не хотите ли сказать, что ей тоже грозит опасность?
У Жан-Люка в горле застрял ком. В его мозгу пронеслись картины обезображенных тел: Ивонны — в 1757-м и Клодин — в 1832-м. Он не мог снова вынести эту боль и чувство вины.
— Не бойтесь, я защищу вас обеих.