Днем позже Остин понял, что будет жить. И продолжать оплачивать счета. Поначалу он думал о работе в других правоохранительных органах, но мир обычных людей утратил для него привлекательность. Его интересовало лишь сообщество бессмертных.
Чтобы не думать о Дарси, он временно пошел работать на стройку. Выматываясь на работе, мог ночью спать. Проработав до субботы, Остин взял выходной.
Сидя на диване и потягивая пиво, он размышлял, как жить дальше. Связавшись со своими старыми знакомыми в Восточной Европе, склонялся к мысли вернуться туда. Он владел иностранными языками. Его знания могли пригодиться в Европе. Опасных вампиров и там хватало. Но ему не хотелось уезжать из Нью-Йорка. Из-за Дарси. Что, если ей вдруг понадобится помощь?
Кого он пытался обмануть? У нее было много друзей, и она в нем не нуждалась. Остин взглянул на коробку с видеокассетами, хранившими ее новостные репортажи. Их следовало вернуть. Пора наконец расстаться с прошлым.
Он со стуком поставил пивную бутылку на журнальный столик. Сначала он еще раз просмотрит видеозаписи — воздаст Дарси должное. Сложив кассеты в хронологическом порядке, он вставил первую в гнездо видеомагнитофона. Сначала он улыбался, потом ему захотелось плакать. С наступлением вечера, когда он добрался до последней пленки, Остин лежал на диване в полной депрессии.
Новый диктор с выражением фальшивой озабоченности описывал обстоятельства исчезновения Дарси. Никто не знал, куда она подевалась.
— Она умерла в переулке, ублюдок, — проворчал Остин.
Если бы только этот чертов эксперимент удался. Если бы Дарси могла обратиться в смертную, то перестала бы это отвергать. Почему опыт провалился? Кажется, из-за мутированной ДНК вампиров, а для успеха нужна была оригинальная ДНК человека.
Начался следующий репортаж. Корреспондент стоял в переулке за вампирским клубом. Хотя тело Дарси не обнаружили, полиция нашла нож со следами ее крови. Бедная Дарси. Она получила удар в грудь.
Остин резко сел. Эврика! Окровавленный нож. Ее оригинальная человеческая ДНК. Он хлопнул себя ладонью по лбу. Разве не это требовалось Роману для удачного эксперимента?
Остин торопливо надел костюм, чтобы иметь респектабельный вид сотрудника ЦРУ. Переписал с компьютера адрес и номер телефона Грегори. Сделав несколько звонков, он обнаружил, что все вещественные доказательства по делу Дарси переданы в закрытое центральное хранилище в Мидтауне.
Он поехал туда. Была суббота, девять часов вечера, поэтому, кроме дежурного офицера, он никого не застал.
Остин подошел к офицеру и, предъявив членский билет из проката видеофильмов, внушил тому, что это удостоверение агента ЦРУ.
Офицер кивнул.
— Чем могу быть полезным?
— Мне нужно проверить вещественные доказательства по делу Дарси Ньюхарт. Оно расследовалось четыре года назад.
Офицер подтолкнул ему планшет с зажимом.
— Мне нужно, чтобы вы здесь поставили свою подпись.
Остин написал: «Адам Картрайт».
Офицер открыл ящик с алфавитным указателем и вынул карточку.
— Вот оно. Номер хранения 3216.
— Спасибо.
Остин подождал, когда офицер впустит era внутрь, зачем двинулся по узким проходам в поисках коробки с записью «3216/Ньюхарт». Обнаружив ее, снял с полки. Внутри нашел разбитую видеокамеру, старую сумочку Дарси и пластиковый пакет с окровавленным ножом. Сунув пакет с ножом под пиджак, поставил коробку на место.
Вернувшись в машину, изучил нож сквозь прозрачную оболочку пакета. Есть. Возможно, это единственный шанс Дарси снова стать человеком. Их единственная возможность быть вместе. Он положил пакет на пассажирское сиденье и набрал номер сотового телефона Грегори. Его руки дрожали.
— Алло? — отозвался Грегори.
— Мне нужно поговорить с Дарси.
Последовала пауза.
— Это Остин?
— Да. У меня есть для нее важная информация.
— Тебе все еще мало? Это из-за тебя она потеряла работу.
— Я бы не стал ее беспокоить, если бы это было не так важно.
— У меня есть лучшее предложение. Не тревожь ее вообще.
Отлично. Друзья Дарси берегли ее. Остин поехал к дому Грегори. У дома остановился и припарковал машину. Позвонил в квартиру.
— Да? — донесся из переговорного устройства женский голос.
— Ванда, это ты? Мне нужно поговорить с Дарси.
— Остин?
— Послушай, у меня есть нечто жизненно важное, что я хочу ей показать.
— Она уже это видела, — сухо ответила Ванда. — Она и так из-за тебя все глаза выплакала. Оставь ее в покое.
Остин со вздохом отпустил кнопку переговорного устройства. Конечно, он мог ворваться в квартиру, но тогда имел бы дело с орущей толпой обозленных вампиров. Дарси было бы в тягость все это слушать и наблюдать. Ему нужен был союзник. Кто-то, кто мог бы убедить Дарси выслушать его. Шанна Уилан? Но он не знал, как ее найти. Они с Романом уехали из городского дома подальше от угроз Шона. Но городской дом — он-то никуда не делся. Вместе с охраной в шотландских килтах.
Коннор. Идеальная кандидатура. Потому что это он обратил Дарси. И он должен был сообщить ей новость.
Остин подъехал к дому Драганешти в Верхнем Ист-Сайде. Ступеньки, ведущие к входной двери, освещались лишь мерцающей красной лампочкой камеры наблюдения, оснащенной линзами ночного видения. Он позвонил в дверь и повернулся к объективу камеры, чтобы охрана могла увидеть его лицо.
Ему ответил по переговорному устройству глубокий голос с шотландским акцентом.
— Нажмите на кнопку и объясните причину своего визита.
Он нажал на кнопку интеркома.
— Мне нужно поговорить с Коннором.
Ответа не последовало. Остин ждал, блуждая взглядом по пустынной улице, затем снова нажал кнопку интеркома, чтобы напомнить о своем присутствии. В этот момент дверь открылась.
По его спине невольно пробежал холодок.
— Заходите, — сказал Коннор и слегка улыбнулся. — Как раз поспели к ужину.
«Все они питаются искусственной кровью», — напомнил себе Остин, входя в тускло освещенный холл. Коннор просто хотел его припугнуть. А может, ублюдку доставляло удовольствие играть с простым смертным.
В холле его встретили трое шотландцев в килтах. Коннор стоял в середине. Место по правую руку от него занимал молодой вампир, а слева — шотландец с черными волосами. Сзади виднелась широкая лестница, на которой выстроился резервный отряд из шести вампиров в килтах.
Скрестив руки, Коннор смотрел на него с любопытством.
— Ну что, парень, видно, у тебя большие проблемы, раз пришел сюда.
— Мне нужно поговорить с тобой. С глазу на глаз.
Коннор кивнул в сторону черноволосого шотландца.
— Обойди дом, Дугал. Убедись, что наш приятель из ЦРУ пришел один.
— Слушаюсь, сэр.
Дугал в сопровождении двух охранников вышел в парадную дверь, притворив ее за собой. Двое других охранников вышли через черный ход.
— Я один, — сказал Остин. — И больше не служу в ЦРУ.
Коннор с сомнением изогнул бровь.
— Подними руки, чтобы Йен проверил, петли при тебе оружия.
Остин подчинился. К нему сзади подошел молодой вампир.
— У меня в куртке нож.
В долю секунды перед ним выросли два охранника, направив ему в грудь острия шпаг.
Остин едва успел моргнуть. Они сработали с молниеносной быстротой. Йен извлек пластиковый пакет с окровавленным ножом и протянул Коннору.
— Я не собирался его использовать, — заметил Остин.
— Ты все равно не успел бы. — Коннор вывернул пакет, изучая его содержимое. — Кровь старая.
— Четырехлетняя. Она принадлежит Дарси.
Остин заметил, как дрогнули руки Коннора.
На лице шотландца промелькнуло сожаление, тут же сменившееся обычным выражением бесстрастия.
— Еще какое-нибудь оружие есть?
Йен закончил похлопывание ног Остина.
— Нет. Он чистый.
— Проходи сюда.
Коннор направился к двери за лестницей. Остин последовал за ним в сопровождении двух вооружённых охранников. Шествие замыкал Йен. За вращающейся дверью оказалась кухня.
— Присаживайся. — Коннор указал на стол. — Значит, это тот нож, которым была убита Дарси.
— Не убита, ранена. Это сделал ты, ублюдок.
Остин с размаху ударил Коннора кулаком в челюсть и мрачно улыбнулся, когда тот пошатнулся. Челюсть вампира оказалась твердой как камень.
— Какого черта ты это сделал?
Остин растирал ушибленную руку.
— Ты заслужил.
Коннор сел за стол и кивнул Остину на стул перед собой.
Остин сел. Ответного удара, очевидно, можно было не опасаться. Коннор, судя по всему, с его мнением согласился.
— Значит, ты ушел из ЦРУ?
— Уволился неделю назад — после крупного спора с Шоном Уиланом. Я пытался доказать ему, что наша главная задача — искоренять мятежников, но он продолжает считать, что все-вампиры — зло.
— А ты так больше не думаешь?
— Нет. Участвуя в реалити-шоу, я познакомился кое с кем из вампов. Они безобидные. — Остин вздохнул. — Шон приказал мне насадить их на кол в дневное время, пока они спали и были беспомощными, но я отказался.
— Ты рисковал.
Блеск радости в глазах шотландца удивил Остина.
— Согласен.
Коннор откинулся на спинку стула.
— Ходят слухи, что ты выиграл конкурс и большие деньги, но, отдал чек дамам из гарема.
Остин пожал плечами.
— Он им больше нужен.
— Как и тебе, если ты потерял работу.
— Я намерен найти другую.
— Ты работал какое-то время в Восточной Европе.
Во рту у Остина пересохло.
— Откуда ты знаешь?
— Йен научился проникать в Лэнгли? Ты хорошо говоришь по-чешски и по-венгерски?
— Да. — Остину показалось, что проходит собеседование у возможного работодателя. — Я бы хотел продолжить борьбу с мятежниками, если тебе известна организация, которая…
— Потом, — перебил его Коннор. — В Центральном парке на днях было убито несколько мятежников. Что тебе об этом известно?
Остин сделал глубокий вдох, но промолчал.
— Русские обвинили в этом нас, но я думаю, что это дело рук вашей чертовой команды слежения. Поскольку ты больше не служишь в ЦРУ, может, прояснишь, прав я или, нет?
Остин колебался.
— Мятежники заслуживают смерти. Они нападают на невинных.
— Да. — Коннор скрестил руки. — Поскольку вы с Гарреттом принимали участие в реалити-шоу, я склонен думать, что убийство совершил Шон Уилан или одна из женщин вашей команды.
Черт! Нужно будет позвонить Эмме и попросить остановиться.
— Следовательно, я прав, — заметил Коннор мягко. — Шона ты не стал бы покрывать.
Остин заерзал на стуле. Слишком проницательный был этот вампир.
— Зачем ты привез его сюда? — Коннор указал на нож. — Надеешься помучить мою повинную совесть?
Штаб-квартира ЦРУ.
— Значит, ты признаешь свою вину? Почему ты не доставил ее в больницу? Или в «Роматек»? У них тонны искусственной крови. Ты мог бы ее спасти.
Глаза Коннора подернула пелена боли.
— Она была такая смелая девушка. Она не заслуживала смерти.
— Но ты убил ее.
Он грустно покачал головой.
— Вампир способен чувствовать, сколько в смертном крови. Мы слышим биение ваших сердец. Нож зацепил крупную артерию. У нее было внутреннее кровотечение. Еще несколько мгновений, и ее не стало бы.
— Ты считаешь, что было слишком мало времени?
— Его не было вообще. — Коннор вздохнул. — Я знаю, что она ненавидит меня. Но поверь, не было иного способа спасти ее.
— Наверное…
Боль в глазах вампира свидетельствовала, что он не лжет.
— Откуда это у тебя? — Коннор коснулся полиэтиленового пакета.
— Украл в полиции.
Шотландец вскинул брови.
— На меня это произвело впечатление.
— Дарси рассказывала мне об эксперименте Романа по превращению вампира снова в смертного. Она сказала, что эксперимент не удался, потому что нужна оригинальная человеческая ДНК.
— Да. — Коннор поднял нож, и его глаза расширились. — А это настоящая кровь Дарси.
— Я думаю, что при наличии ее ДНК, — Остин подался вперед, — эксперимент может получиться.
— Ты уже сказал ей?
— Нет. Ее друзья не подпускают меня к ней.
— Почему? — нахмурился Коннор. — Что ты ей сделал?
— Она потеряла из-за меня работу. Но я люблю ее.
— Ага, предпочитаешь любить смертную, а не вампиршу?
— Я был бы счастлив с ней любой, но речь не обо мне. Речь идет о Дарси и ее счастье. Она сама должна принять решение.
Коннор вернул нож на стол.
— Мне нужно связаться с Романом и узнать, верит ли он сам в успех эксперимента.
— И тогда скажешь ей? Я думаю, это должно исходить от тебя.
— Я не мог предложить ей такого шанса раньше, — вздохнул Коннор.
— Зато теперь можешь.
Остин протянул ему нож.
В полночь Ванда и Мэгги затащили Дарси в гостиную посмотреть очередной выпуск «Самого сексуального мужчины на земле». Слай по-прежнему давал в эфир шоу по средам и субботам. Публика требовала. По словам Корки Курран, это шоу оказалось самым, популярным со дня основания «ЦВТ».
В течение недели, поскольку Дарси была уволена и телевидением больше не занималась, она помогала дамам начать свое дело и подыскать для них городской дом. А пока все они теснились в квартире Грегори. Женщины был и слишком счастливы, чтобы переживать из-за временных неудобств. Они даже пригласили Дарси принять участие в основании их мужского танцевального клуба, но та отказалась.
Теперь она сидела сгорбившись между Вандой и Мэгги. Дамам нравилось глазеть на себя по телевизору, а для Дарси смотреть шоу и видеть Остина было мукой. Тоска буквально душила ее. К концу шоу депрессия вымотала ее окончательно. Счастливые дамы наполнили бокалы «Баббли-Бладом».
— Радуйтесь, — подняла бокал Мэгги. — По крайней мере Слай позволил нам оставить деньги себе.
— У него не было выбора, — возразил Грегори. — Роман, финансировавший предприятие, настоял, чтобы вы взяли деньги.
— Хозяин все же позаботился о нас, — улыбнулась Кора-Ли. — Ты должна быть счастлива, Дарси. Твое шоу — хит сезона.
— В самом деле, — согласилась принцесса Джоанна. — Слай окажется дураком, если не уговорит тебя сделать еще одно.
К несчастью, Слай именно таковым и был.
— Он просто наймет кого-то другого, — пожала плечами Дарси.
— Не думаю, — возразила Ванда. — Корки Курран снова и снова дает в эфир твое интервью. Она делает тебя знаменитой. Слай попросит тебя вернуться.
— Ванда права, — вставил Грегори, прихлебывая из бокала. — Корки подняла флаг борьбы за свободу женщин-вампов и провозгласила тебя героиней движения. Слай будет выглядеть полным дерьмом, если не вернет тебя.
К несчастью, Слай именно таким и был. Дарси не собиралась затаив дыхание ждать, когда он позовет ее обратно.
— Основательница движения за свободу женщин-вампов. — Мэгги смотрела на Дарси восторженным взглядом. — Я знала это. Я знала, что ты здесь, с нами, не просто гак. Все это было предопределено с самого начала.
У Дарси сердце наполнилось гордостью. Ей было предназначено самой судьбой оказаться здесь. Стать вампиршей, чтобы помочь им. При взгляде на друзей у нее затуманились глаза. Наконец она примирилась со своим окружением.
— Будучи гением маркетинга, — со свойственной ему «скромностью» заметил Грегори с горящими глазами, — я решил в полной мере использовать твой статус знаменитости. Я убедил Романа начать новую линию продуктов для женщин-вампов, и мы хотим, чтобы ты стала нашим представителем.
Дарси встрепенулась.
— Хочешь сказать, что у меня появится работа?
— Да, — улыбнулся Грегори. — Ты будешь делать рекламу, совершать поездки. — Станешь вдохновителем женщин всего вампирского мира.
Дамы завизжали и окружили Дарси, чтобы поздравить. Потрясенная, она не могла сказать ничего вразумительного, а только бормотала что-то бессвязное. Посреди этих восторженных объятий и шума зазвонил телефон.
— Конечно, приходи, — ответил на звонок Грегори и посмотрел на женщин. — Расступитесь. Мы ждем гостя.
Женщины собрались у дальней стены. Перед ними материализовалась фигура. Каштановые волосы до плеч. Килт в красно-зеленую клетку. Коннор! Дарси застыла в напряжении.
— Нам нужно поговорить. — Он сосредоточил на ней взгляд. — Наедине.
У нее застучало в ушах. Какое еще страшное известие принес он ей сегодня? И почему именно сейчас, когда ее жизнь как будто стала налаживаться?
— Ступайте, дамы, — указал на дверь Грегори. — Дайте им поговорить с глазу на глаз.
Дарси в ожидании присела на край большого кресла и смотрела, как ее друзья покидают помещение. Коннор принялся ходить по комнате, размахивая подолом килта. Он явно нервничал, отчего ее сердце забилось еще сильнее.
Коннор кашлянул.
— Я в восторге от твоего шоу.
— Спасибо.
— Полагаю, ты не сказала боссу, что Остин работал на ЦРУ?
— Нет. Слай и без того рвал и метал, когда выяснилось, что он смертный.
Коннор сложил руки на широкой груди.
— Он приходил ко мне несколько часов назад.
— Остин?
— Да. Он собирался сказать тебе нечто важное, но твои друзья не пустили его к тебе.
У Дарси затрепетало сердце. Остин хотел увидеть ее? Неожиданно она услышала за дверью приглушенный шепот. Дамы подслушивали. Нелюбопытные подруги, взявшие на себя чересчур большие полномочия.
— Остин сделал попытку увидеться со мной?
— Да. — Коннор устремил взгляд на дверь, за которой нарастал шепот. — Полагаю, они пытались оградить тебя от новой боли.
— Как глупо с их стороны, — сказала Дарси, повышая голос. — Им следовало бы знать, что я и сама могу за себя постоять.
Шепот оборвался.
Уголки рта Коннора изогнулись.
— Ну что ж. Это неплохо, — мягко похвалил он.
— И что Остин сказал? — спросила она и указала на кресло рядом с собой.
— Заявил, что больше не работает на ЦРУ. — Коннор сел на предложенное место. — Мы проверили. Это правда. Более того, Шон Уилан поместил его в черный список, что не позволит ему работать ни в каких государственных структурах.
— Ясно.
Бедный Остин. Он оказался в худшем положении, чем она.
— Ты рассказала ему об эксперименте по обратному превращению вампира в человека?
— Конечно, — нахмурилась Дарси. — И он знает, что ничего из этого не вышло.
— Потому что нужна оригинальная человеческая ДНК вампира?
Дарси не понимала, к чему он клонит.
— Остин принес мне нож. Тот самый, которым четыре года назад тебя ударили. На нем твоя кровь.
Дарси откинулась на спинку кресла.
— Ты хочешь сказать…
— Да. Я отнес нож Роману. Он выделил твою человеческую ДНК. Он думает, что лучшего кандидата нам не найти.
Она прижала ладонь к груди. Ее сердце стучало в ушах.
— Я… я могу снова стать смертной?
Шепот за дверью возобновился.
Коннор наклонился вперед, поставив локти на колени.
— Должен предупредить тебя, девочка, что во время процедуры ты можешь погибнуть.
— Как… как велика эта вероятность?
— Роман уверен в успехе примерно на семьдесят пять процентов.
И двадцать пять процентов — вероятность ее гибели.
Дверь с шумом распахнулась, заставив ее вздрогнуть.
— Не смей этого делать! — ворвалась в комнату Мэгги.
— Я согласен, — поддержал ее вошедший следом Грегори. — Ты не должна рисковать жизнью, Дарси. Мы создадим тебе идеальные условия.
И другие леди одобрительно закивали, выражая солидарность с ним.
Глаза Дарси наполнились слезами. В мире вампиров перед ней брезжило яркое будущее. Но без Остина. А она по-прежнему была нужна ему. Иначе он не принес бы нож Коннору.
— Остин хочет, чтобы я это сделала?
Коннор покачал головой.
— Он этого не сказал. Сказал только, что ты должна быть счастливой. Но выбор за тобой.
«Он хочет, чтобы я сделала выбор». Она могла иметь в мире вампиров яркое будущее звезды. У нее были замечательные друзья, которые о ней заботились, и женское движение за свободу, которому она положила начало. С другой стороны, она могла обрести Остина. И свою семью. И солнце… И один из четырех шансов умереть.
— Не делай этого. — Мэгги опустилась рядом с креслом на колени. — Ты нам нужна.
— Не уверена, что нашего общества ей достаточно. — В глазах Ванды блеснули слезы. — Нет ничего священнее любви.
— Но мы любим ее! — воскликнула Мэгги.
У Дарси по щеке скатилась слеза.
— Хватит болтать! — Коннор встал. — Решение остается за Дарси. Раньше я не мог дать шанс. Теперь могу.
Дарси вытерла слезы.
— Мне нужно поговорить с Коннором наедине.
Ее друзья гуськом потянулись на выход.
Дарси прерывисто вздохнула.
— Я могу не выжить, если решусь на это, поэтому хочу, чтобы ты знал, что я испытываю.
Коннор в соседнем кресле напряженно замер.
— Я знаю, что ты меня ненавидишь, и не виню тебя в этом.
— Я внушала себе, что должна ненавидеть тебя, но теперь понимаю, что злилась сама на себя. Мне было… стыдно.
По ее щекам снова заструились слезы, и она смахнула их рукой.
— Почему, детка? Ты вела себя очень смело, когда спасала эту молоденькую девушку.
Дарси покачала головой.
— Нет, я была трусихой. Я винила тебя в том, что ты обратил меня, что не дал мне шанса. Но, по правде сказать, он у меня был. Когда ты вливал мне в горло свою кровь, я могла отказаться. Могла отвернуть голову и умереть достойно. Но я не сделала этого. Я боялась. Я не хотела умирать.
— Никто не хочет умирать, девочка.
— Я пила твою кровь. — По ее лицу катились слезы. — Я была в ужасе от себя.
Коннор взял ее за руку.
— Ты делала это, чтобы выжить. И это был правильный выбор. Посмотри на все то добро, которое ты совершила. Наш мир стал лучше благодаря тебе.
«Я сделала правильный выбор», — повторила она про себя. В ее сердце вошло умиротворение. Мэгги права. Ей было предназначено стать вампиршей. И если бы она не выжила, то никогда бы не встретила Остина. Она сжала руку Коннора.
— Спасибо.
Его голубые глаза блеснули слезами.
— Ты приняла решение, девочка?
— Да. В прошлый раз я была трусихой. Теперь хочу быть смелой.