Дарси присоединилась к Мегги и пятерым судьям в портретной комнате:

— Сегодня вы будете оценивать конкурсантов по последнему качеству, указанному в вашем списке: интеллект. Я приготовила для вас вопросы, — она передала листок леди Памеле.

Дамы сидели на кушетках лицом к двум оставшимся на стене портретам: Остина и Роберто.

В фойе раздавались приближающиеся громкие голоса, дверь в комнату распахнулась.

— А вот и я! — произнес Слай. Он вошел, неся в руках четерехфутовый пластиковый чек, поставил его к стене, потом повернулся, чтобы поприветствовать дам. — Ой-ёй, отпадно выглядите!

Принцесса Джоанна и Мария Консуэла покраснели и опустили взгляды на свои руки на коленях.

Леди Памела и Кора Ли захихикали. Ванда изогнула бровь и уставилась на Слая. Мегги, побледнев, спряталась за спиной Дарси.

Дарси поняла, что Мегги неприятно находиться в присутствии Слая:

— Ты не могла бы посмотреть, готовы ли мужчины?

— Конечно, — Мегги выбежала из комнаты.

Слай наблюдал, как она уходила:

— Ее лицо мне знакомо, — Он повернулся обратно к женщинам и обратил внимание на двух блондинок, — Итак, я слышал, что одна из вас без ума от джакузи?

Дарси откашлялась:

— А Корки Куррант тоже приехала?

— Нет, она снимает выпуск своей передачи на ВТЦ, — ответил Слай. — Она скоро приедет.

Открылась дверь, и вошли операторы. За ними появились Мегги и Грегори в сопровождении двух оставшихся конкурсантов. Дарси отошла в темный угол комнаты, быть с Остином в одной комнате было невыносимо тяжело, но сегодня это было в последний раз. Мегги встала рядом с ней в углу, на ее лице была смущенная улыбка. Они обе прятались и знали это.

Операторы включили освещение и стали снимать крупные планы. Дарси не поверила своим глазам, когда увидела, во что был одет Остин. Роберто шикарно смотрелся в дорогом костюме, Остин же надел потертые джинсы и мятую футболку. Его густые волосы были растрепаны, щетина оттеняла нижнюю челюсть.

Дарси поняла. Что он пытался выглядеть неопрятно и неучтиво, но его стратегия имела обратный эффект. Он выглядел сексуальнее обычного. С тяжелым сердцем она так же поняла, что ей нет нужды прятаться в углу: Остин не смотрел на нее. Он упорно разглядывал свои старые коричневые ботинки, в то время как Роберто кидал томные взгляды на судей.

— Добро пожаловать на финальный эпизод шоу Самый сексуальный мужчина на Земле, — начал Грегори. — Сегодня дамы сделают свой окончательный выбор: Роберто из Буэнос-Айреса или Адам из Висконсина, станет обладателем титула и станет Самым сексуальным мужчиной на Земле.

Барт навел камеру на двух мужчин: Роберто ослеплял своей улыбкой, Адам игнорировал камеру и продолжал смотреть на свои ботинки.

— Сегодня решать будут все пять леди, — Грегори представил их, пока Берни снимал каждую по очереди.

— Так же у нас сегодня специальный гость, — продолжил Грегори, — Сильвестр Бахус, продюсер этого шоу. Он вручит победителю чек на пять миллионов долларов.

Слай улыбнулся в камеру:

— Сегодня ночь, которую мы все ждали. С самого начала шоу мы получили более пяти тысяч телефонных звонков и писем по электронной почте. Я уверен, что вам так же, как и мне не терпится узнать, кто будет победителем.

— Определенно, — согласился Грегори, — Победитель получит не только звание самого сексуального мужчины на Земле, но еще и чек на пять миллионов долларов.

— И это еще не все! — Слай театрально возвел руки к небу, — Победитель получит даже больше!

— Но сначала, — перебил его Грегори, — расскажем о нашем спонсоре. Чем вы отпразднуете особенные события в вашей вампирской жизни? Конечно выпив Шипучей Крови! Смесь шампанского и синтетической крови от компании Роматек, — улыбка на лице Грегори застыла до того момента, когда оператор выключил камеру.

Глаз у Дарси задергался. Очевидно было, что все кругом уверены, что оба финалиста — вампиры.

Грегори дал сигнал операторам продолжать съемку:

— И мы снова с вами. Сейчас Сильвестр Бахус сделает важное сообщение.

— Да, — Слай улыбнулся, когда камера повернулась в его сторону, — Как вы знаете, наши пять очаровательных судей раньше были частью гарема Романа Драганести. Преступлением было бы оставить этих женщин без мастера, который мог бы о них позаботиться. Поэтому сегодня победитель получит не только титул и чек на пять миллионов долларов, он еще и станет мастером гарема из этих пяти великолепных созданий.

Остин вскинул голову, рот его раскрылся.

Глаза Роберто заблестели. Облизывая губы, он обвел глазами женщин.

Дарси посмотрела на дам. Несколько недель назад они хотели этого больше всего на свете. Новый, крепкий, здоровый мастер, который может позаботиться об их нуждах. Но как-то так случилось, что сейчас женщины уже не были так рады этому факту. Вместо этого они выглядели смущенными. Дарси подозревала, что дамы поняли, что у них есть достаточно гордости и им не хотелось быть призом в состязании.

Дарси посмотрела на Остина. Теперь он смотрел на нее. Нет, не смотрел — уставился. Без сомнений, он был несколько раздражен мыслью, что он может выиграть гарем. Но так ему и надо. Она раз за разом предупреждала его, что надо сделать так, чтобы его выгнали с проекта.

— Сегодня победитель будет определен по тому, как он ответит на один вопрос, — Грегори обернулся к двум конкурсантам, — Кто хочет пройти испытание первым?

— Я, — проворчал Остин, — я хочу быстрее с этим всем разделаться.

Грегори удивленно посмотрел на Остина:

— Очень хорошо, он повернулся к Роберто, — Если вы нас извините на минутку?

Мегги подбежала. Чтобы проводить Роберто за дверь. Остин встал перед судьями в ожидании.

Грегори кивнул женщинам:

— Вы можете задать вопрос.

Леди Памела вслух прочитала вопрос:

— Если бы мы были вашим гаремом, а вы — нашим мастером, и мы оказались бы запутаны в ужасном и запутанном несогласии друг с другом, как вы разрешили бы наш конфликт?

Дарси наклонилась вперед. Ей было интересно, что ответит Остин. До сих пор он просто смотрел на свои ботинки.

Он поднял подбородок и раздраженно посмотрел на судей:

— Я бы ничего не делал, — затем повернулся, чтобы уйти.

Шок и смятение отразились на лицах женщин.

— Прошу вас, — сказала принцесса Джоанна, — Не могли бы вы объяснить свой отказ в помощи?

Остин замялся:

— Послушайте, вы умные женщины. Вы можете решать свои проблемы сами, — он прошел к двери и вышел.

Ванда кинула на Дарси многозначительный взгляд:

— Вот урод.

Дарси задержала дыхание. С помощью Ванды и при таком поведении Остина ужасная ситуация вполне имела шанс на разрешение.

Принцесса Джоанна фыркнула:

— У него нет никакого чувства благородства и рыцарства.

— А это кислое выражение лица, — нахмурилась Мария Консуэла, — Я знала палачей из Инквизиции с более дружелюбными лицами.

Кора Ли скрестила руки и надула губы:

— Он практически рычал на нас, как бешенный пес.

— И его манера одеваться просто неуважительна, — добавила леди Памела, — Этот мужчина не может быть нашим мастером.

Ванда улыбнулась:

— Значит, договорились. Адама вон.

Дарси громко вздохнула с облегчением и губами сказала Ванде спасибо. Теперь Остин не останется с гаремом, а она сохранит работу.

Мегги вошла в комнату вместе с Роберто. Он прошел к женщинам и поклонился. Леди Памела повторила вопрос.

Улыбка Роберто была такой же скользкой, как его зачесанные черные волосы:

— Для начала хочу сказать, что для меня будет большой честью быть мастером такого гарема.

— Спасибо вам за это. Добрый сэр, — ответила принцесса Джоанна, — Но как вы разрешите наши противоречия?

Роберто пожал плечами:

— Вопрос некорректный. Не будет никаких противоречий.

— Извините? — спросила принцесса Джоанна.

— Только мое мнение будет иметь значение, как вашего мастера. Поэтому вы всегда будете соглашаться со мной, и мы будем жить в мире и согласии.

Повисла тишина. Роберто улыбался, видимо, полагая, что эра гармонии и мира уже наступила.

Ванда прищурилась:

— А если мы с вами не согласимся?

— Я мастер. Вы будете делать то, что я вам скажу, и будете верить в то, во что я скажу вам верить.

Тишина сгустилась, женщины обменялись взглядами.

— Выйдите на несколько минут, пожалуйста, — Грегори показал на дверь, — Дамам надо принять решение.

Роберто поклонился и вышел.

— Ну, — вздохнула Кора Ли, — Он хотя бы хорошо одет.

— Он симпатичный, — прошептала леди Памела, — И он хорошо… отвешивает поклоны.

— И все же, — сказала принцесса Джоанна, — что-то в нем такое есть. Что просто требует, чтобы я оторвала ему голову.

Мария Консуэла кивнула:

— Он злой.

— Он заносчивый ублюдок, — проворчала Ванда.

— Разве это не хорошие качества для мастера. — произнесла Кора Ли.

Ванда фыркнула:

— Если это так, то мне не нужен мастер.

— Но у нас должен быть мастер! — настаивала леди Памела, — Мы не можем сами заботиться о себе.

— Мы прекрасно справимся, — ответила Ванда, — Нам не нужен мужчина. Чтобы о нас заботиться.

Принцесса нахмурилась:

— Ну нам нужны деньги для выживания. Нам нужен мастер для этого.

Кора Ли наклонила голову вбок:

— Кто-нибудь может мне напомнить, что не так с Адамом?

Дарси вздрогнула.

— Нет, — встала Ванда, — Мы уже согласились, что Адам нам не подходит.

— Он был небрежно одет, — ответила леди Памела.

— Вздор! — пропыхтела Кора Ли, — Мы просто научим его одеваться.

Мария Консуэла встала перед подругами:

— Он был неучтив. Он отказался решать наши разногласия.

— Правда, — принцесса Джоанна медленно встала, — Но он отказался, потому что считал, что мы сами можем все решить. Он сказал, что мы умные.

Кора Ли вскочила на ноги:

— Ты хочешь сказать, что он не будет нам говорить, что делать и о чем думать?

Принцесса кивнула:

— Боюсь, мы не правильно оценили Адама.

Челюсть у Дарси упала. Она в отчаянии посмотрела на Ванду.

— Послушайте! — Ванда подняла руки, — Нам не нужен никто из них. Нам прекрасно и так. Самим по себе.

— Я голосую за Адама. — произнесла принцесса Джоанна.

— Я тоже, — Кора Ли и леди Памела вскрикнули одновременно.

— Я тоже проголосую за него, — сказала Мария Консуэла, — У нас должен быть Адам.

Дарси застонала про себя. Она может поцеловать свою карьеру на прощание.

— Я голосую против каждого из них, — настаивала Ванда, — Смотрите, как мы изменились, не надо все портить сейчас.

— Голосование прошло, победило большинство, — Грегори знаком попросил дам сесть. Он достал фонарик из сейфа на стене, Мегги открыла дверь и пригласила конкурсантов.

Остин нервничал, но улыбка Роберто светилась уверенностью.

Слай шагнул вперед:

— Почту за честь провозгласить имя победителя, которому теперь принадлежит титул Самого сексуального мужчины на Земле.

— Если по какой-либо причине, — прервал его Грегори, — победитель не сможет выполнять обязанности Самого сексуального мужчины на Земле, то титул и награда перейдет к проигравшему.

Слай прижал чек к своей груди. Глаза его блестели от возбуждения.

— Роберто из Буэнос-Айреса.

— Да? — Роберто вышел вперед, глаза его заблестели, а руки потянулись к чеку.

— Ты проиграл, — Слай порадовался своей жестокой шутке.

Улыбка Роберто застыла:

— Что?

Остин побледнел, он отступил назад.

— Самый сексуальный мужчина на Земле — Адам из Висконсина! — произнес Слай.

Грегори подтолкнул победителя вперед.

— Поздравляю!!! — Слай схватил руку Остина и стал ее трясти, — Вот твой чек на пять миллионов долларов, — он вручил Остину огромный пластиковый чек.

Дамы, за исключением Ванды, вежливо хлопали.

Слай махнул в сторону женщин:

— А вот твой новый гарем!

Возглас Остина могли слышать все:

— Я… Я этого не заслужил, — он попытался отдать чек Слаю.

Слай рассмеялся:

— Теперь то можешь не стесняться. Дамы выбрали тебя.

— Тогда они дуры. — прокричал Роберто, — Кок они могли предпочесть этого неряху мне?

— Тихо. — сказала ему Мегги.

— Послушайте. — сказал Остин, — мне не нужен гарем.

Женщины вздрогнули.

— Ты нас не хочешь? — захныкала Кора Ли.

— Я уверен, что вы милые дамы, и на самом деле, вы мне все понравились, но я вам не нужен. Я… Я не ваш тип.

Принцесса Джоанна нахмурилась:

— Ты предпочитаешь мужчин?

Глаза Барта засветились. Буквально.

— Нет, — Остин заскрипел зубами, — Мне нужна только одна женщина. Та, которую я люблю. Дарси, — он посмотрел на нее в поисках помощи.

Все уставились на Дарси. Барт буквально упер видеокамеру в ее лицо. Она зажмурилась от яркого света. Который был на нее направлен.

— Ну разве не мило? — прошептала Кора Ли.

— Да, — согласилась леди Памела, — Просто Дарси останется в гареме, тогда мы все будем счастливы.

— Минутку, — прервал ее Остин, — Этого не произойдет, — он извиняющееся посмотрел на Дарси, — Я знаю, что это чревато неприятностями. Но я должен сказать, что я смертный.

Вскрики раздались по комнате. Ванда и Мегги взволновано посмотрели на Дарси.

Она вздохнула, теперь все будет только хуже:

— Это правда, — Дарси взяла у Грегори фонарик.

— Это не может быть правдой. — настаивала принцесса Джоанна, — Мы видели, как он одной рукой поднял кушетку.

Дарси направила свет фонарика на портрет Роберто. Проявились клыки. Она посветила на портрет Остина. Ничего.

Еще вскрики.

— Он смертный? — прокричал Слай. — Я только что дал пять миллионов долларов проклятому смертному?

— Я не хотел выигрывать, — Остин протянул чек обратно, — Можете забрать его обратно.

— Нет, — Дарси вернула чек Остину, — Ты заслужил его. Ты Самый сексуальный мужчина на Земле.

Глаза его вспыхнули:

— Мне не нужен гарем! Почему ты мне об этом не сказала?

— Ты не должен был пройти в финал! — прокричала в ответ Дрси.

— Это твоя вина! — Слай указал пальцем на Дарси. — Ты позволила выиграть смертному. Я тебя предупреждал, что будет, если это произойдет.

Глаз у Дарси начал подергиваться:

— Он выиграл честно.

— Нет! — прокричал Слай, — Ни один смертный не может победить вампира. Ты всех нас предала, — он наклонился и прошипел, — Ты уволена.

Дарси вздрогнула. Она попыталась отвернуться, но Барт навел на нее камеру. Прекрасно. Уволена в эфире международной телестанции и заклеймена предателем перед всем вампирским миром. Она больше никогда не найдет работу.

— Вы не можете ее уволить, — Остин уставился на Слая. — Это моя вина. Она снова и снова умоляла меня сделать так, чтобы меня выгнали.

— Но это было бы не правильно, — произнес Грегори. — То, что вы остались, сделало конкурс честным.

— Да всем насрать на честность! — завизжал Слай. Он уставился на Грегори, — Ты уволен.

Грегори подал плечами:

— Ты должен запатентовать это реплику. Прекрасно ее произносишь.

Леди Памела подняла руку, чтобы привлечь всеобщее внимание:

— У нас все еще есть проблема. У нас не может быть смертного мастера. Кто будет нас защищать?

— Да, — согласилась принцесса Джоанна, — наш мастер должен быть вампиром.

— Ну, а он не вампир, — прорычал Слай. Внезапно его глаза распахнулись от внезапно пришедшей к нему мысли. Он лениво посмотрел на Остина. — Хотя, это можно изменить.

Дарси вскрикнула:

— Нет!

Остин уронил чек на пол и побледнел.

Дамы переглянулись.

— вы предлагаете, чтобы мы его обратили? — спросила принцесса Джоанна.

Слай пожал плечами:

— Если вы его хотите, возьмите его.

— Опачки! — Остин поднял руки, — Я на это не согласен.

— Вы не можете никого обратить против желания. — настаивала Дарси.

— Почему нет? — ухмыльнулся Слай. — Кто-нибудь спрашивал разрешения у тебя?

Глаз опять задергался.

— Давайте, дамы, — Слай подбадривающе им улыбнулся, — у вас будет мужчина, которого вы хотите и пять миллионов долларов. У кого достаточно смелости, чтобы сделать это?

Остин поднял чек с пола:

— Послушайте, дамы. Если вы меня оставите в покое, я отдам вам чек.

Глаза женщин расширились от удивления.

— Ты отдашь нам деньги? — спросила ванда.

— Нет! — прокричал Роберто, — Его дисквалифицировали. Деньги теперь мои.!

— Тихо, — пробормотал Грегори, — Послушай, Слай. Дарси права. Ты не можешь обратить парня против его желания.

Слай сверкнул глазами:

— Кто тебя слушает? Ты тоже уволен, — он повернулся к камере, — Дамы и господа, это будет самым волнующим моментов в истории вампиров! Обращение пройдет прямо на ваших глазах!

— Вы не можете этого сделать. — Дарси сжала кулаки, — Вы не можете обратить кого-либо, не убив его сначала.

— Это твой довод?

Она яростно заговорила:

— Это убийство. Не думаете ли вы, что это несколько не… этично, даже для телевидения?

Слай пожал плечами:

— Но представь только рейтинги.

Остин встал перед камерой:

— Я хочу заявить при свидетелях, что выступаю против убийства. Тем более моего собственного.

Принцесса Джоанна махнула рукой:

— Успокойся, юноша. Мы не собираемся тебя убивать.

— Нет, — Мария Консуэла сжала свои четки, — это грех.

Леди Памела замотала головой:

— Нам не так сильно нужен мастер.

— Нет, нужен! — Роберто выпрыгнул вперед. — Вам нужен я!

— Тихо, — прошипела Ванда.

— Да вам вообще не нужен мастер. — сказал Остин, — вам просто нужна некоторая финансовая поддержка, чтобы стать на ноги, — он положил чек дамам на колени.

— О, Боже! — вскрикнула Кора Ли. — Все эти деньги. Что мы будем с ними делать?

— Я… Я думаю, нам надо начать собственное дело, — предложила леди Памела.

Ванда ухмыльнулась:

— Давайте откроем собственный клуб. С вампами танцорами.

Женщины вскочили на ноги и одновременно заговорили. Смеясь, они направились к двери, неся в руках чек.

— Подождите! — вслед им крикнул Роберто, — Вернитесь с моими деньгами!

Смех дам можно было слышать из-за двери. Мегги схватила Остина за руку и вывела его из комнаты. Дарси вздохнула от облегчения, что он в безопасности.

Слай повернулся к ней:

— Ты безумная сука!

Она вздрогнула. Ее кошмар еще не закончился.

— Эй, — Грегори схватил Слая за руку, — Не разговаривай с ней так.

Слай вырвал свою руку из захвата:

— Посмотри, что она наделала. У нас нет победителя. Женщины сбежали с деньгами. Все это сущая катастрофа.

— Я не согласна, — Дарси подняла подбородок. — Это больше похоже на чудесную трансформацию. Женщины раньше верили, что не выживут без мастера. Они застыли в прошлом, были скованы страхом и неуверенностью. Но они расцвели прямо на глазах. Теперь они сильные, независимые, умные женщины. Им не нужен мастер.

Слай фыркнул:

— И ты думаешь, это хорошо? Каждый мужчина-вамп в мире будет тебя ненавидеть.

— Я ее не ненавижу. — сказал Грегори.

— Ты идиот, — усмехнулся Слай. — Как у нас может быть конкурс на самого сексуального мужчину в мире без победителя?

— Адам победитель, — настаивала Дарси.

— Он смертный! — прошипел Слай, — Ты оскорбила весь вампирский мир.

Дарси расправила плечи:

— Это шанс, который я не хочу упустить… Когда женщины захотели пойти за мечтой, Адам поддержал их. Это делает его самым сексуальным мужчиной на Земле.

— Ты тоже идиотка, Вы оба уволены.

— Ну и пошли отсюда, — Грегори протянул Дарси руку. Она подняла подбородок, чтобы с честью покинуть комнату.

— Ты была великолепна, — прошептал Грегори, пока они пересекали холл.

— Я обречена, — она остановилась и затряслась всем телом, — Я потеряла Остина. Я потеряла работу. И весь вампирский мир будет меня ненавидеть.

— Но не твои друзья, — Грегори похлопал ее по спине, — и думаю, ты будешь удивлена, когда узнаешь, сколько у тебя друзей.

Она глубоко вздохнула:

— Надеюсь, ты прав.

— Спасибо, что… не напали на меня. — сказал Остин дамам в фойе.

Кора Ли захихикала:

— Спасибо за все эти деньги.

— Вы действительно хотите открыть клуб с мужчинами стриптизерами? — спросил Остин. — Для вампиров?

— Да, — Рассмеялась Ванда, — Думаю, мы должны его назвать Озабоченные Дьяволы. — она окинула его взглядом, — Тебе нужна работа, милашка?

— Я не настолько в отчаянии, — но скоро он будет, особенно, если Шон Веллан занесет его в черный список. Входная дверь распахнулась, и вошла Корки курант со своей командой, — мне пора идти, — Остин кивнул дамам, — Удачи вам.

Он побежал вверх по лестнице, чтобы забрать свои сумки из комнаты.

— Подожди-ка, — Мегги догнала его, — я не думаю, что ты можешь так уйти. Ты все знаешь о нашем мире.

— Я никому не скажу.

— Я могла бы попробовать стереть твою память, — предложила Мегги, — Но не уверена, что ты хочешь забыть Дарси.

У одного вампира не хватит сил, стереть его память. Очень жалко. Это было бы таким облегчением. Ни воспоминаний. Ни боли. Но эти воспоминания были слишком бесценны, чтобы их выбрасывать, не важно, сколько с ними было боли.

— Я хочу ее помнить.

— Я понимаю, — Мегги нахмурилась, идя рядом с ним, — Мне жаль, что у вас не сложилось.

— Мне тоже, — он открыл дверь в свою комнату, — Мне жаль, что из-за меня она потеряла работу. Передашь ей это? И скажи, что я желаю ей длинной и счастливой… жизни.

Мегги кивнула:

— Уверена, что тебе она желает того же.

Несколько минут спустя, Остин спустил свой багаж по черной лестнице. Когда он дошел до первого этажа, то увидел фойе. Оно было ярко освещено лампами от камер. Корки была занята — она брала интервью у дам из гарема.

Остин заметил, что Дарси стоит в стороне. Она повернулась и взглянула на него. Он взмахнул рукой на прощание. Она сделала то же самое.

Вот и все. Никакого последнего поцелуя или объятия. Со вздохом он направилась к лифту для слуг на кухню. Никаких последних заверений в вечной любви. Никакого последнего рывка в руки друг друга. Ни пролитых слез над любовью, которой не суждено случиться. Только дикая боль в груди, когда он уходил в темноту ночи.