Днем позже Остин понял, что будет жить.

И ему надо расплатиться по некоторым счетам. Он подумал о работе в других подразделениях правоохранительных органов, но работа с преступниками-людьми потеряла свою привлекательность. Ему хотелось бороться с правонарушениями мертвяков.

Чтобы выкинуть мысли о Дарси из головы, о устроился на временную работу в строительной компании. Работа выматывала, поэтому он спал по ночам без задних ног. Работал он неделю, до следующей субботы, потом взял отгул.

Он сидел на кушетке, пил пиво и раздумывал, что делать со своей жизнью дальше. Он поговорил с некоторыми из своих старых знакомых по работе в Восточной Европе. Он думал о возвращении. Он знал языки. Он знал, что там есть плохие вампиры. Но ему все еще не хотелось покидать Нью-Йорк.

Тут была Дарси. Он хотел быть рядом на случай, если он ей понадобится.

Кого он обманывал? У нее много друзей, в нем она не нуждалась. Взгляд его упал на коробку, в которой теперь находились видеокассеты с ее репортажами. Надо было их вернуть. Надо было освободиться от Дарси.

Он поставил бутылку с пивом на кофейный столик. Сначала он пересмотрит все кассеты еще раз.

Последняя дань Дарси. Он расставил кассеты в хронологическом порядке, потом вставил первую в видеомагнитофон. Первый час просмотра он улыбался. Второй час просмотра ему хотелось плакать. К вечеру он дошел до последней кассеты. Он растянулся на кушетке, полностью погруженный в депрессию, на кофейном столике лежал последний кусок давно остывшей пиццы.

В анонсе новостей говорилось о загадке исчезновения Дарси, на лице ведущего застыло выражение ложной озабоченности. Никто не знал, где она.

— Она умирает, ты, ублюдок, — прорычал Остин. Если бы только тот чертов эксперимент сработал.

Если бы Дарси смогла обратиться обратно в человека, она перестала бы отвергать его. Что пошло не так в эксперименте? Что-то с мутировавшей вампирской ДНК и необходимостью оригинальной ДНК.

Начался следующий репортаж. Репортер стоял на аллее позади вампирского клуба. Хотя тело Дарси так и не нашли, полиция обнаружила нож покрытый ее кровью. Бедная Дарси. Получила ножом в грудь.

Остин резко сел. Срань Господня! Окровавленный нож. Ее исходная человеческая ДНК. Он ударил себя по лбу. Разве не это было нужно, чтобы эксперимент Романа сработал?

Остин надел костюм, чтобы выглядеть так, как будто он все еще работал в ЦРУ. Он нашел у себя в компьютере адрес и номер телефона Грегори и записал эту информацию на листок бумаги. Затем сделал несколько звонков и выяснил, что улики по делу Дарси направлены в центральный архив в центре города.

Остин поехал туда. Было девять вечера субботы и здание было пустынным, на входе дежурил только один офицер.

Остин подошел к нему и поместил в его сознание изображение удостоверения сотрудника ЦРУ.

— Я из ЦРУ, — и показал карточку из видеосалона.

Офицер кивнул:

— Чем могу вам помочь?

— Мне надо проверить улики по делу Дарси Ньюхарт. Они четырехлетней давности.

Офицер подвинул к нему планшет:

— Мне надо, чтобы вы расписались.

Остин написал имя Адама Картрайта.

Офицер поискал в картотеке, потом достал оттуда карточку:

— Вот оно. Номер 3216.

— Спасибо, — Остин дождался, пока офицер откроет ему дверь, затем прошел мимо стеллажей с коробками пока не нашел одну с надписью «3216/Ньюхарт». Он снял ее с полки. Внутри он нашел сломанную видеокамеру, старую сумку Дарси и окровавленный нож в пластиковом пакете. Он положил пакет во внутренний карман своего пальто и поставил коробку обратно.

Уже в машине он внимательно рассмотрел нож через пластиковый пакет. Это может сработать. Единственный шанс Дарси снова стать человеком. И их единственный шанс быть вместе. Он кинул пакет на пассажирское сидение. Руки Остина дрожали. Когда он набирал телевон Грегори.

— Алло, — ответил Грегори.

— Мне надо поговорить с Дарси.

Пауза.

— Это Остин, да?

— Да. Мне надо сказать Дарси что-то очень важное.

— Ты мало горя ей причинил? Она из-за тебя работу потеряла.

— Я бы не стал ее беспокоить, если бы это не было очень важно.

— У меня есть идея получше. Не беспокой ее больше, — Грегори повесил трубку.

Прекрасно. Друзья ее защищают. Остин подъехал к дому Грегори и припарковался. Позвонил по домофону.

— Да? — из интеркома раздался женский голос.

— Ванда, это ты? Мне надо поговорить с Дарси.

— Остин?

— Да. У меня есть что-то жизненно важное, чтобы показать Дарси.

— Она это уже видела, — сухо ответила Ванда, — Послушай, она уже достаточно наплакалась из-за тебя. Оставь ее в покое.

Остин со вздохом отпустил кнопку домофона. Он мог бы просто ворваться в эту квартиру, но там ему пришлось бы иметь дела с кучей злых и орущих вампиров. Дарси было бы грустно это слышать. Ему нужен союзник. Кто-то, кто мог бы передать Дарси его сообщение без того, чтобы вламываться. Шанна Веллан? Он не знал, где она. Они с Романом переехали из городского дома, опасаясь преследования со стороны Шона. Но городской дом… Там все еще были это шотландские охранники в килтах.

Коннор. Он был бы идеальным союзником. Он был тем, кто обратил Дарси, он мог бы передать ей новости.

Остин поехал к дому Драганести в Ист Сайде. Ступени, ведущие к входной двери, были темные, освещал их только красный свет видеокамеры с ночным видением. Он позвонил в дверь и посмотрел в камеру, чтобы охранники смогли рассмотреть его лицо.

В интеркоме раздался глубокий голос с шотландским акцентом:

— Нажмите на кнопку и сообщите о цели визита.

Остин нажал на кнопку интеркома:

— Я хочу поговорить с Коннором.

Нет ответа. Остин подождал. Развернулся, оглядывая пустынную улицу. Еще подождал. Он уже собирался снова нажать на кнопку и напомнить, что он тут стоит и ждет, как дверь медленно распахнулась.

Озноб прошел по его спине.

— Заходи, — сказал Коннор и легко улыбнулся. — Как раз к обеду.

Они все питаются из бутылок, напомнил себе Остин и вошел в слабоосвещенное фойе. Коннор просто пытался его запугать. Или ублюдок любил сначала поиграть со своей едой.

В фойе было три шотландца в килтах. Коннор стоял посередине, справа от него стоял вампир. Выглядящий как подросток, слева черноволосый шотландец. За ними была огромная лестница, на которой стояли еще шесть вампиров.

Коннор скрестил руки на груди и посмотрел на него с любопытством:

— Ну, паренек. У тебя есть яйца, чтобы прийти сюда.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Коннор наклонил голову в сторону черноволосого шотландца:

— Дугал, осмотри периметр. Убедись, что наш маленький друг из ЦРУ пришел в одиночестве.

— Да, сэр. — Дугал и еще два вампира вышли и закрыли за собой дверь.

Еще два вампира вышли через черный ход.

— Я один, — сказал Остин, — И я больше не работаю на ЦРУ.

Коннор вопросительно поднял бровь:

— Подними руки, пожалуйста, Ян проверит тебя на наличие оружия.

Остин поднял руки и вампир-подросток обошел вокруг него.

— У меня есть нож в пальто.

Меньше, чем через секунду, оставшиеся два вампира были перед ним. Направив на него свои мечи.

Остин моргнул. Быстро. Ян достал пластиковый пакет с окровавленным ножом и передал его Коннору.

— Я не собирался им воспользоваться, — проворчал Остин.

— Да у тебя и шанса бы не было, — Коннор повертел пакет, изучая нож. — эта кровь старая.

— Ей четыре года. Это кровь Дарси, — Остин заметил, что руки Коннора дрогнули.

Что-то похожее на раскаяние промелькнуло на лице шотландца, прежде чем на нем опять появилась непроницаемая маска.

— Какое-нибудь еще оружие?

Ян закончил обыскивать ноги Остина:

— Нет, он чист.

— Сюда, — Коннор пошел к двери за лестницей.

Остин проследовал за ним, все еще под прицелом мечей пары вампиров и в сопровождении Яна. Пройдя сквозь дверь, он понял, что очутился на кухне.

— Садись. — Коннор махнул в сторону стола, потом посмотрел на охранников и Яна, — вы можете идти.

Остин подошел к столу, но не сел.

Коннор положил кровавый нож на стол:

— Итак, это нож, которым убили Дарси.

— Нет, ранили. Убил ее ты, ублюдок, — Остин ударил Коннора в челюсть и мрачно улыбнулся. Когда шотландец отшатнулся. Челюсть вампира была как камень, но оно того стоило. Хотя бы просто увидеть выражение лица Коннора.

— Какого черта ты это сделал?

Остин покрутил больной рукой:

— Ты этого заслуживал.

Коннор сел за стол у указал на стул напротив.

Остин сел. Судя по всему, волноваться об ответном ударе ему не было нужды. Коннор, видимо, согласился, что заслужил это.

— Итак, ты ушел из ЦРУ? — спросил Коннор.

— Я ушел неделю назал, после большой ссоры с Шоном Велланом. Я хотел сконцентрировать усилия только на Подполье, но он все еще убежден. Что все вампиры являются злом.

— А ты в это больше не веришь?

— Нет. Нет, я познакомился с некоторыми вампирами на шоу, они безобидны, — Остин вздохнул, — Шон приказал мне проткнуть каждого из них колом днем, пока они беззащитны. Я отказался.

— Как по-спортивному, с твоей стороны.

Остин был удивлен, заметив искорки веселья в глазах шотландца:

— Да, я тоже так подумал.

Коннор откинулся в своем стуле:

— Ходят слухи, что именно ты победил в конкурсе, но все деньги отдал экс-гарему.

Остин пожал плечами:

— Они им были нужны.

— Да, но и тебе тоже, ты же теперь безработный.

— Я собираюсь найти другую работу.

— Ты некоторое время работал в Восточной Европе.

Остин вздрогнул:

— Как ты об этом узнал?

— Ян смог проникнуть в базу Данных Ленгли. Ты хорошо говоришь на венгерском и чешском языках?

— Да. — внезапно Остину показалось, что он на собеседовании, — я бы хотел продолжить борьбу с Подпольем, и, если ты знаешь какую-нибудь организацию…

— Позже. — прервал его Коннор, — Несколько вампиров из Подполья были недавно убиты в Центральном Парке. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Остин глубоко вздохнул, но промолчал.

— Русские обвиняют в этом нас, но я думаю, что это ваш чертов отдел поработал. Так как ты больше не работаешь на ЦРУ, не скажешь ли мне — я прав?

Остин замялся:

— Подполье заслужило смерти. Они нападают на невинных.

— Да, — Коннор скрестил руки на груди, — Так как вы с Гарретом были заняты на реалити-шоу, то могу предположить. Что убийца или Шон Веллан, или одна из девушек из вашего отдела.

Черт. Надо позвонить Эмме и сказать ей, чтобы она прекратила.

— Значит одна из девушек, — мягко проговорил Коннор, — Ты бы не стал защищать Шона.

Остин выпрямился в своем стуле. Вампир был умен.

Коннор махнул рукой в сторону ножа:

— И почему ты притащил его сюда? Хотел мою совесть помучить?

— Значит ты признаешь, что виноват? Почему ты не отнес ее в больницу? Или в Роматек? У них там тонны синтетической крови. Ты мог бы ее спасти.

Глаза Коннора заполонила боль:

— Она была дакой смелой девушкой. Она не заслужила смерти.

— Но ты убил ее.

Коннор печально махнул головой:

— Вампир может по запаху понять, сколько крови осталось в человеке. Мы можем слышать биение сердец. Нож повредил главную артерию, у нее было внутреннее кровотечение. Еще пара ударов сердца, и она умерла бы.

— Ты думаешь, что не оставалось времени?

— Я знаю. Что времени не было. — Коннор подавил вздох. — Я знаю. Что она меня ненавидит. Но поверь, не было другого способа спасти ее.

— Я тебе верю, — боль в глаза вампира была настоящей.

Коннор дотронулся до пластикового пакета:

— Как ты это достал?

— Украл из полиции.

Брови шотландца поползли вверх:

— Впечатляет.

— Дарси рассказывала мне об экспериментах Романа по обращению вампиров обратно в людей. Она сказала, что эксперимент провалился, потому что была нужна оригинальная ДНК человека.

— Да, — Коннор поднял нож, глаза его расширились в удивлении, — А это кровь Дарси, когда она еще была человеком.

— С ее человеческой ДНК, — Остин наклонился вперед. — Я думаю, что есть вероятность, что с ней все сработает.

— Ты ей говорил об этом?

— Нет, ее друзья меня к ней не подпускают.

— Почему? — нахмурился Коннор, — Что ты ей сделал?

— Из-за меня она потеряла работу. И я в нее влюбился.

— Ага, значит предпочитаешь любить смертную, анне вампира?

— Я был бы с ней счастлив любым образом, который был бы мне доступен, но сейчас разговор не обо мне. А о Дарси и ее счастье. Это должно быть ее решение.

Коннор положил нож обратно на стол:

— Мне надо сначала проконсультироваться у Романа. Сработает ли это.

— И потом ты ей скажешь? Мне кажется, что услышать это она должна от тебя.

Коннор вздохнул:

— Я не дал ей выбора раньше.

Остин передал ему нож:

— Сейчас ты можешь это сделать.

В полночь Ванда и Мегги притащили Дарси в гостиную. Чтобы посмотреть очередной выпуск Самого сексуального мужчины на Земле. Слай все еще ставил передачу в эфир по средам и субботам, на этом настаивала вампирская публика. Если верить Корки Куррант, это было самое популярное шоу с момента основания ВТЦ.

Всю неделю с момента своего увольнения, Дарси помогала дамам основывать свое дело и помогала им в поисках собственного дома. Пока они все еще жили в квартире Грегори. Дамы были слишком счастливы, чтобы жаловаться на тесноту, они даже предложили Дарси вместе с ними участвовать в основании клуба со стриптизом для женщин-вампов, но она отказалась.

Сейчас она сидела на диване между Мегги и Вандой. Женщинам нравилось смотреть на себя на экране. Но просмотр шоу для Дарси был пыткой. Знание, что она не могла быть с ним, никак не уменьшало ее любовь к нему. Только увеличивало ее желание. К концу выпуска, она была опять в депрессии. Ликующие дамы наполнили бокалы Шипучей Кровью.

— Подбодрись, — Мегги передала ей бокал, — Слай нам хотя бы разрешил оставить себе деньги.

Грегори фыркнул:

— У него не было выбора. Деньги для приза дал Роман, и он настаивал, чтобы деньги остались у вас.

— Мастер все-таки заботится о нас, — улыбнулась Кора Ли, — Дарси, ты должна быть счастлива, твое шоу — самый главный хит на телевидении.

— Несомненно, — согласилась принцесса Джоанна, — Слай будет дураком, если не попросит тебя вернуться и сделать еще одно.

К сожалению. Слай и был дураком.

— Он просто наймет кого-нибудь еще.

— Не думаю, — возразила Ванда, — Корки Куррант снова и снова показывает интервью с тобой. Она сделает тебя знаменитой, Слаю придется вернуть тебя на работу.

— Ванда права, — Грегори отпил из своего бокала, — Корки теперь бореться за права женщин-вампов, и она назвала тебя героиней нашего времени. Слай будет выглядеть полным уродом. Если не примет тебя обратно на работу.

К сожалению, Слай и был полным уродом. Дарси не собиралась в нетерпении ждать его звонка.

— За основателя движения борьбы за права женщин, — Мегги с обожанием посмотрела на Дарси, — Я знала. Я знала, что была причина для того, чтобы ты была с нами. Так все было предначертано.

Сердце Дарси было переполнено эмоциями. Ей было предназначено быть здесь. Быть вампиром. Ее глаза заволокло туманом непролитых слез, когда она смотрела на своих друзей. Наконец она оказалась в мире с самой собой.

— Маркетинговый гений, вот кто я. — продолжил Грегори, подмигивая. — я решил выжать из вашего звездного статуса все. Я уговорил Романа основать новую линейку продуктов специально для женщин-вампов, а ты будешь ее лицом.

Рот у Дарси открылся от удивления:

— Ты имеешь в виду. Что у меня есть работа?

— Да, — улыбнулся Грегори, — ты будешь делать рекламу, ездить по стране. Ты будешь вдохновлять женщин-вампов по всему миру.

Женщины завизжали и столпились вокруг Дарси, поздравляя ее. Она была в шоке, только что-то бормотала. Почреди всего этого шума зазвонил телефон.

Грегори ответил:

— Конечно, заходи, — он посмотрел на дам, — разойдитесь, пожалуйста. К нам гость.

Дамы отошли к дальней стене, и перед ними материализовалась фигура. Золотисто-каштановые волосы до плеч. Красно-зеленый килт. Коннор. Дарси напряглась.

Он посмотрел прямо на нее:

— Нам надо поговорить. Наедине.

Сердце стучало так громко, что стук отдавался в ушах. Что за неизбежность принес он сегодня вечером? И почему? Ее жизнь только стала наполняться надеждой.

— Пойдем, дамы, — Грегори махнул в сторону двери. — предоставим им немного уединения.

Дарси присела на краешек кресла, а ее друзья вышли из комнаты. Коннор прошелся по комнате. Он нервничал, поняла Дарси, и это заставило ее пульс забиться еще быстрее.

Он откашлялся:

— Мне понравилось твое шоу.

— Спасибо.

— Я так понял, что ты не сказала своему боссу, что Остин работает на ЦРУ?

— Нет, Слай был в ярости только от того, что он смертный.

Коннор скрестил руки на своей широкой груди:

— Несколько часов назад он приходил ко мне.

— Остин?

— Да. Он хотел сказать тебе что-то важное, но твои друзья не позволили ему поговорить с тобой.

Сердце Дарси замерло. Остин пытался с ней связаться? Пока она оставалась безмолвной, могла слышать шепот за дверью. Ее друзья подслушивали. Ее сующие везде свой нос, слишком оберегающие ее друзья.

— Остин пытался связаться со мной?

— Да, — Коннор взглянул на дверь, когда шепот стал громче, — Я подозреваю. Они пытались тебя защитить.

Дарси заговорила громче:

— Глупо с их стороны. Они должны знать, что я могу о себе позаботиться.

Шепот замолк.

Губы Коннора дернулись в улыбке:

— Хорошо сказано, девица, — сказал он тихо.

Дарси показала на стул рядом с собой:

— Что сказал Остин?

— Он сказал, что больше не работает на ЦРУ, — Коннор сел на предложенный стул. — Мы проверили, это правда. Надо сказать, что Шон Веллан занес его в черный список, теперь его не примут ни на какую государственную работу.

— Понятно, — бедный Остин, он был в худшем положении. Чем она.

— Ты рассказала ему об эксперименте Романа по обращению вампира в смертного.

— Да, — Дарси нахмурилась, — Я сказала ему, что он не удался.

— Потому что нужна изначальная ДНК этого вампира.

— Да, — Дарси задумалась, к чему он ведет.

— Остин принес мне нож, которым тебя атаковали четыре года назад. Он покрыт твоей кровью. Твоей человеческой кровью.

Дарси откинулась в своем кресле:

— Ты имеешь в виду…

— Да. Я отнес нож Роману. Он смог извлечь твою ДНК. Он считает, что ты лучший кандидат для эксперимента.

Она придала руку к груди, сердце былось в районе горла:

— Я… Я могу опять стать смертной?

За дверью опять начали перешептываться.

Коннор наклонился вперед и оперся локтями о колени:

— Должен сказать тебе, девица, есть шанс, что ты умрешь во время эксперимента.

— Какова вероятность?

— Роман сказал, что вероятность успеха — 75 %.

И 25 % на то, что она умрет.

Двери распахнулись, она подпрыгнула в кресле.

— Не делай этого! — Мегги ворвалась в комнату.

— Я согласен. — вошел Грегори, — Ты не должна рисковать своей жизнью, Дарси. У тебя и тут прекрасная жизнь.

Остальные дамы перешептывались соглашаясь.

Глаза Дарси наполнились слезами. У нее было многообещающее будушее в мире вампиров. Но без Остина. А он все еще хотел ее. Поэтому он принес нож Остину.

— Остин хочет, чтобы я это сделала?

Коннор замахал головой:

— Он не сказал. Он только сказал. Что ты заслуживаешь того. Чтобы быть счастливой. И ты заслуживаешь выбора.

Он хочет, чтобы я могла выбрать. Она могла бы стать звездой в мире вампиров. У нее были замечательные друзья и движение за права женщин.

С другой стороны, у нее мог бы быть Остин. И ее семья. И солнечный свет. И один шанс к четырем, что она умрет.

— Не делай этого, — Мегги встала на колени перед ее креслом, — Ты нужна нам.

— Не думаю, что ей нас достаточно. — глава Ванды блестели от слез, — Нет ничего более священного, чем любовь.

— Но мы ее любим! — вскрикнула Мегги.

Слеза покатилась по щеке Дарси.

— Достаточно этой слезоточивости, — Коннор встал. — Это решение Дарси. Раньше я не давал ей выбора, но теперь я могу это сделать.

Дарси вытерла щеку:

— Мне нужно поговорить с Коннором наедине.

Ее друзья медленно вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

Дарси всхлипнула:

— Если я решусь на это, то могу не выжить. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что я чувствую.

Коннор тяжело сел в кресло рядом с ней:

— Я знаю, что ты ненавидишь меня. Я не виню тебя за это.

— Я говорила себе, что должна ненавидеть тебя, но сейчас я понимаю, что злилась на саму себя. Мне было… стыдно, — больше слез потекло по ее щекам, она их постаралась стереть.

— Почему. Девица? Ты была такой смелой. Когда пыталась спасти ту девушку.

Дарси махнула головой:

— Я была трусихой. Я обвиняла тебя за то, что ты обратил меня, что не дал мне выбора. Но правда в том, что выбор был. Когда ты лил свою кровь в мое горло, я могла отказаться. Я могла отвернуться и умереть с достоинством. Но я не сделала этого. Мне было страшно. Я не хотела умирать.

— Никто не хочет умирать, девица.

— Я пила твою кровь, — слезы текли по ее лицу. — я была в таком шоке от себя самой.

Коннор взял ее за руку:

— Ты делала то, что нужно, чтобы выжить. И ты сделала правильный выбор. Посмотри, сколько хорошего ты сделала. Наш мир стал лучше из-за тебя.

— Я сделала правильный выбор, — повторила она. Чувство мира и спокойствия наполнило ее сердце. Мегги была права. Ей было суждено стать вампиром. Если бы она не выжила, она бы не встретила Остина. Дарси сжала руку Коннора, — Спасибо тебе.

В его голубых глазах мелькнули слезы:

— Ты решила, девица?

— Да. Тогда я приняла трусливое решение. Теперь я выберу решение смелое.