Холодно. Так холодно, что кожа превращается в стальной мешок со льдом вместо плоти, не позволяющий даже прикрыть веки. Никакой защиты от света. Парализующие, всепроникающие лучи и слева, и справа, и сверху, и снизу. Свет вместо стен, свет вместо пола и потолка. Казалось, свет был даже внутри черепа.

Сколько времени я уже здесь? Сколько суток провела в подвешенном состоянии? Холодно. И никакого представления о том, как здесь оказалась. Где оказалась? Как Лэйкер наставлял на праведный путь — помню. Как Ирвэлл пытался разнести Мэлмтрон — помню. А дальше. Кладбище? Или это уже сон, а не воспоминания? Холодно.

— Здесь теснее, чем я думал.

Лицо Лэйкера возникло напротив моего так неожиданно. И без остального тела, что ввергло меня в ступор на несколько секунд. От него исходило тепло, нет, жар, настоящий жар. С жутким хрустом лед моих рук и лица начал таять.

— Здесь? Здесь… это где?

— Где? Если я не прочитаю тебе лекцию о строении Сущности, ты все равно не поймешь.

— И читать ее ты не будешь.

— Некогда. Но, если очнешься, обязательно расскажу.

— Так я что, сплю?

— Не совсем. Ты мертва.

— А?!

— Почти. Не будешь делать, что я говорю, умрешь полностью. Извини, у меня просто нет времени на объяснения, хотя сказать следовало бы не мало.

— Вообще ничего не понимаю. Ну и ладно, когда мне это мешало. Что я должна делать?

— Умереть.

— …Ты издеваешься?

— Нет. Знаю, звучит очень… Твоя Сущность раздроблена, и ты — лишь одна ее крупица, а есть еще сотни и сотни. Сейчас вместе их удерживает только плетение, но чтобы собрать Сущность воедино, нужно чтобы ты поэтапно сливалась с другими частями. А для этого всем им нужно убить себя. Много раз. Неизмеримо много.

Контуры лица Лэйкера начали размываться, а жар — постепенно сходить на нет.

— Хочешь, я назову пять причин, почему твои слова не внушают мне доверия?

— Я могу назвать все восемь, не в этом дело. Времени почти не осталось.

В моей руке появилось что-то тяжелое. Опустив голову, я увидела длинный узкий нож без рукояти.

— Если ты не поторопишься, я уже ничем не смогу помочь, — лицо напротив, дернувшись, исчезло. — Точно не скажу, сколько раз тебе придется это сделать. Умерев, ты будто проснешься в реальности, хотя фактически все еще будешь мертва. В том-то и заключается сложность — ты можешь запутаться и принять реальность за иллюзию, а иллюзию — за реальность.

В абсолютной тишине голос стал едва различим.

— Стой! Скажи хотя бы, как мне не ошибиться?

Ни звука в ответ. Только стремительно обволакивающий руки холод. Если ничего не предпринимать, через минуту я вновь не смогу пошевелиться, и выбора уже не будет. Но точно ли это был Лэйкер? Вдруг на самом деле… А вдруг нет?

— Только попробуй после всего этого сказать нечто, вроде «потом расскажу»! Слышишь?

Замерзшими пальцами нащупав нужную точку на шее, я приставила острие к потерявшей чувствительность коже и закрыла глаза.

* * *

— Нет, это ты слушай меня внимательно, Тьен. Я не спрашиваю, кто временно займет его место. Я спрашиваю, где Лэйкер, — Алва нарочито плавно закрыла КИС и отложила ее на стол. — Где?

Хищно улыбнувшись, Пок подцепил зубами конфету и отошел к стене. Стайра шумно зевнула, едва заметно передвинувшись к краю дивана.

— Повторяю в третий раз. Никаких указаний о необходимости озвучивания настоящего местоположения дир-зукару не поступало. Исполняющим обязанности командира разведывательного подразделения «Серая Молния» был назначен я. Если Лэйкер не появится раньше начала следующей операции, руководить ею буду тоже я. Больше никаких вопросов у тебя возникать не должно.

Алва продолжала буравить Тьена глазами, все так же медленно поднимаясь с кресла.

— Значит, не ответишь.

— Алва, успокойся, — Омия поспешила силой усадить девушку обратно. — У него возникли неотложные дела, что достаточно часто случается, ты же знаешь. Сенатор одобрил временный состав отряда, поэтому…

— У этой… Ани тоже возникли неотложные дела?

— Между прочим, Ирвэлла тоже нет, — как бы вскользь заметил Крот, за что получил ощутимый толчок в бок от Стайры.

— Кстати, а где Даль и Зем? — Удивилась Мотти. — Я думала, их отпуск только через пятьдесят нермт.

— Отлучились в Сэмсали по личным обстоятельствам, — ответил Тьен. — Точно не знаю, когда вернутся, но вряд ли скоро. Там, похоже, гражданская война.

— Опять? Всегда знала, не стоило Текландту его колонизировать. Даже Илминр убрался из Сэмсали в свое время.

Обведя всех присутствующих ненавидящим взглядом, Алва подхватила КИС и вылетела из Зала Собраний. Следом с озабоченным выражением лица поспешила Омия. Повисло напряженное молчание.

— Во избежание подобных инцидентов и создавали в свое время программирование сознания, — вздохнул Крот, потирая бок. — И не надо меня избивать при каждом удобном случае, я ничего особенного не сказал.

— Сорвалась быстрее, чем я думала, — фыркнула Стайра, отмахнувшись от соседа. — Очевидно, нас вновь скоро станет пятнадцать. Что-то не уживаются в отряде одновременно шестнадцать лирен. Вопрос в том, кто останется.

— Ставлю восемь сотен единиц на Аню, — поднял руку Пок, облизывая губы. — Лэйкер ее без присмотра не оставит.

— Присоединяюсь, — кивнул Крот. — Еще пять сотен.

— Я ставлю Алва на, — протараторила Ни. — Скажу, она сдаваться прямо станет в мире не реально, и то вряд ли только.

— А я…

— Тихо! — Прикрикнул Тьен. — Собрание еще не закончилось, а вы уже контору открываете. Бойль, как самый адекватный из присутствующих, попробуй связаться с Лэйкером. Когда сумеешь — ознакомь его с ситуацией, как можно подробнее расскажи о планах Сенатора. Опасно выходить на такие задания в составе одиннадцати лирен и без Клиадральной поддержки.

— Да, дир.

— Всем разойтись. И… кто в этот раз принимает ставки?

* * *

Живая сеть вьющегося черного кустарника опутывала высокие каменные аркады и призрачным колпаком накрывала внутренний двор особняка эм-Гэлийвер. На густую золотистую траву крупными шариками скатывались просочившиеся капли дождя. Нийрав все всматривался вглубь маленького озера, лежа прямо возле воды, но там было так же пусто, как и внутри. Оборвавшаяся Связь с отцом не спешила возобновляться.

— Ты тоже почувствовал? — Мириам легко приземлилась рядом с братом. — Опять что-то серьезное?

— Не знаю. Из-за межмировых перемещений Связь обрывается достаточно часто, но так надолго…

— Может, это из-за трансформации? У нас мог нарушиться баланс.

— Говорил же тебе, надо было остаться дома. Почему ты никогда меня не слушаешь? Чудом ведь выбрались живыми!

Закатив глаза, Мириам откинулась на траву и, сбросив туфли, погрузила ступни в темно-синюю воду.

— Не паникуй, все будет хорошо. Дождь зимой — хорошая примета.

— Не уверен, — вздохнул кто-то позади.

Вскрикнув, девушка обернулась. Следом вскочил Нийрав.

— Я прошу прощения за свое неожиданное вторжение, позвольте представиться. Коммтерли эм-Тайла, друг вашего отца.

— Эм-Тайла? — Прошептал Нийрав. — Вы…

— Враг Республики! — Мириам угрожающе выставила ребро ладони. — Как вы посмели явиться в Фельмориин и назвать Аверкия эм-Гэлийвер своим другом?!

— Я пришел сообщить, что Аверкий мертв, — Коммтерли провел ладонью по волосам, сооружая многослойную невидимую защиту вокруг особняка. — А также предупредить вас об опасности.

Девушка ошеломленно открыла рот, оценивая уровень Клиадрального плетения.

— Фиолетовая, — подсказал мужчина. — Такую разницу вам не побороть даже вдвоем, так что предлагаю мирно выслушать меня до того, как сюда прибудут внутренние силы Республики и отправят вас следом за отцом.

— Мы не собираемся слушать предателя и преступника. И, тем более, верить ему, — Нийрав поравнялся с сестрой. Та, кивнув, взяла его за руку. — Как граждане Республики, как представители фамилии эм-Гэлийвер, мы обязаны постоять за честь…

— У меня нет ни малейшего желания устраивать… это можно назвать дуэлью? Не важно. Аверкий мертв, и теперь Тамита займется вами.

— Отец жив и скоро появится здесь.

— Мне что, его руку нужно было притащить, чтобы вы мне поверили? Я же сказал, он мертв, то есть НЕ жив. И если бы не его просьба, я бы даже близко к Фельмориину не подошел. Так что, эм-Гэлийвер, будьте так любезны, заткнитесь и послушайте очень внимательно. Пока еще моего терпения хватает на то, чтобы не утопить вас обоих здесь, но я быстро выхожу из себя.

Мириам зашипела и дернулась вперед, но Нийрав остановил ее.

— Уже лучше, — улыбнулся Коммтерли. — Вы такие шумные, и как Аверкий все это время с вами справлялся? Мириам, ты не принесешь мне что-нибудь выпить, я немного устал после…

— Да я тебе сейчас…

— Хорошо, нет, так нет. Значит, перейдем к делу. Аверкий был убит чуть меньше элми назад.

— Неправда!

— Все-таки не верите? Тогда, как насчет этого? — Мужчина бросил Нийраву маленький стеклянный шарик. Едва коснувшись пальцев эм-Гэлийвер, он разломился на три части и растаял в воздухе. — Вы же знаете, что это?

— Шкатулка Имени, — выдохнула Мириам.

— Шкатулка Имени. Хранилище настоящих имен. Извлечь можно только после смерти и то лишь тому, кому дозволено согласно условию запечатывающего плетения.

— И если она у вас…

— Значит, во-первых, Аверкий действительно мертв, а во-вторых, я входил в список доверенных лиц. Теперь-то вы будете меня слушать?

— Но даже если допустить, что отец, — Нийрав помотал головой. — Откуда у вас шкатулка? И откуда вы узнали, что он мертв?

— А, так я же его и убил.

— Что?!

— Так получилось, что… Эй, эй, стойте, детишки, не сходите с ума, — Коммтерли хохоча замахал руками. — У вас такие лица, что я уже начинаю подбирать нужные плетения. Вы серьезно хотите на меня напасть? Не советую, потому что…

С резким свистом падающие на траву дождевые капли смело в стороны и впечатало в стены особняка. Замерев на мгновенье, прозрачные шарики ринулись обратно светящимися водяными струями, на лету трансформируясь в тончайшие, едва видимые ленты-лезвия. Черные стебли живого навеса расступились, пропуская падающую с неба птицу, искрящуюся ослепительным электрическим светом. Расправив мерцающие зигзагами молний крылья, она одновременно с лезвиями обрушилась на зеленоволосого Чудика, но тот взмахом руки обратил оба плетения в прозрачные цепи и приковал нападавших прямо к земле.

— …бессмысленно. А я надеялся успеть уладить все претензии за несколько омми, до прибытия местной стражи. Ну что за назойливые дети! Из-за вас приходится напрягаться.

Падающие капли повисли в воздухе, после чего Коммтерли, убедившись в точности структуры Клиадральной вязи, удовлетворенно кивнул и расположился на траве рядом с удерживаемыми цепями эм-Гэлийвер.

— Хотя, есть и положительная сторона: вы мне, наконец-то, начинаете верить.

— Вы остановили время во всем Фельмориине? — Ахнул Нийрав, оглядываясь по сторонам, насколько позволяли оковы.

— Нет, я всего лишь ускорил течение нашего собственного. Это проще. А теперь я все-таки перейду к делу, пока вы не замерзли. Итак, Аверкий мертв. Почему я его убил, объясню чуть позже. Для начала я спрошу у тебя, Нийрав, что ты знаешь о дочери Эстеллы лэ Деборо.

— А почему это вы не обращаетесь ко мне, а только к брату? — Возмутилась Мириам.

— Потому что тебя это не касается. Но так как он все равно пересказал бы тебе разговор до последнего слова, можешь присутствовать. А если услышу от тебя что-нибудь, отличное от дыхания, отправлю спать принудительно и без второго предупреждения, так что лежи молча. Ну так, Нийрав?

— Вы про легенду?

— Нет, я про саму дочь.

— Наверное, ничего. Кроме легенды.

— Значит, сейчас узнаешь. Если коротко, незадолго до переворота Эстелла лэ Деборо учредила особую неструктурную единицу — Жемчужную Триаду. Единственной целью этой организации было обеспечение безопасности в то время новорожденной лэ Деборо. Вот только из-за появления Избранных Посвященных возможность достижения этой цели была поставлена под вопрос, поэтому Эстелла изменила приоритеты Триады. С исчезновением наследницы целью организации стал ее поиск и снятие Блокирующего Покрова, а далее — возврат Республике утраченного статуса империи со всеми вытекающим последствиями.

— Блокирующего Покрова? — Нийрав напрягся.

— Да. Никто точно не знает, кто наложил его на младенца: то ли сама Эстелла, то ли Избранные Посвященные. Суть в том, что для снятия Блока нужно выполнить одно из двух условий: либо собрать все Абсолютные Радужные Камни, составляющие сокровище Илминра, либо посетить определенные Легендарные места. Но и в том, и в другом случае необходимо знать настоящее имя дочери Эстеллы лэ Деборо. Без него Блок не снять. Это имя было запечатано в трех Шкатулках, которые хранились соответственно у трех лирен, возглавляющих Жемчужную Триаду. Эти трое — я, Торел-Юкор и Аверкий.

— Торел-Юкор?! — Воскликнула Мириам.

— Отец?! — эхом отозвался Нийрав.

— Я?! — передразнил Коммтерли. — И, да, Мириам, кому-то пора спать.

— Нет, нет, я молчу. Продолжайте.

— О, какая заинтересованность в глазах. Сразу бы так… Значит, три лирена. Все трое были связаны наложенным на них Шлейфом Молчания, не позволяющим никому, кроме Аверкия, разглашать тайну имени или позволять разглашать ее. О Триаде не знал никто, за исключением Эстеллы и входящих в организацию лирен, но недавно каким-то образом Избранные Посвященные, точнее, Тамита вычислила Торел-Юкора и отправила за ним Охотников. Через пойманную Сущность она, очевидно, узнала и обо мне с Аверкием.

Мириам побледнела и перестала дышать.

— Сегодня я встретился с Аверкием, — продолжал Коммтерли. — И он велел мне передать Шкатулку Имени дочери Эстеллы Нийраву эм-Гэлийвер. То есть тебе, малыш. Можешь начинать прыгать от радости, так как вместе с ней тебе приятным дополнением переходят бразды правления Жемчужной Триадой. Хотя нет, прыгать ты сможешь только после того, как я сниму цепи, так что лежи пока.

— Да вы шутите, — простонал Нийрав.

— Иногда да, не без этого. Но насчет Триады я вполне серьезен. Теперь ты мой начальник. Правда, ненадолго, потому что меня, возможно, тоже не будет в живых в ближайшее время. Опережая твой вопрос, Аверкия я убил по двум причинам. Во-первых, чтобы Тамита не смогла определить, кто входит в состав Жемчужной Триады — ею руководил исключительно твой отец, а я и Торел-Юкор должны были заменить его, в случае чего. Опять же, на время передачи полномочий доверенному Аверкием лицу. Во-вторых, чтобы та же Тамита не узнала о передаче Шкатулки тебе, Нийрав. Если ты еще не понял, все это ОЧЕНЬ серьезно, шутки здесь не уместны. Не представляешь, сколько лирен уже умерло, и сколько еще умрет из-за Шкатулки лэ Деборо. Война с Текландтом началась именно из-за нее.

— Почему?

— Потому что юная лэ Деборо сейчас в Каремсе.

— В Каремсе?

— В составе одного из разведывательных подразделений, подчиняющегося лично Сенатору.

Мириам и Нийрав переглянулись.

— Впрочем, там, помимо Сенатора, замешаны и Избранные Посвященные, и Судьба. Одним словом, коктейль. Хотелось бы мне взглянуть, допьешь ли ты его до конца… Ладно, не будем впадать в сентиментальность, держи.

Коммтерли бросил в Нийрава еще один стеклянный шарик. Попав в лоб, Шкатулка, не открываясь, прошла сквозь черепную кость и исчезла в голове, не оставив после себя ни следа.

— Теперь ты знаешь не только имя, условия снятия Блока, но и все о Жемчужной Триаде: ее членах, внутренней структуре, каналах переговоров. На твоем месте я бы не посвящал Мириам в эти подробности, хотя приказывать тебе уже не могу, остается положиться на твое благоразумие, если таковое наличествует. А теперь пора прощаться.

— Куда вы сейчас? — Нийрав помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Я? — Коммтерли приподнял брови. — Никуда, надеюсь. Хотя, может, в Инопространство, посмотрим. А вообще, не твое дело.

— Но я даже не знаю, что мне… А, ну что за бардак в голове! Ничего не понимаю! Что вы все от меня хотите? Теперь еще и подставляют под удар Избранных Посвященных. Я же еще не успел закончить Академию… Отец… А, как я вас всех ненавижу!

— Нийрав, заткнись, — протянула Мириам.

— Заткнись? Ты хоть понимаешь, что происходит?

— Да, и куда лучше тебя, нытик.

— Но я… но я… Не могу я возглавить эту вашу Жемчужную Триаду! Какой из меня лидер, я даже сестру не могу заставить себе подчиняться, не то что целую организацию. Тем более, оппозиционную нынешнему режиму.

— Я то же самое подумал, — зевнул Коммтерли. — Но Аверкий велел передать все тебе, так что выбора нет ни у кого. Хотя нет, ты можешь прийти в Храм Охоты и рассказать все Тамита. Может, тебя даже оставят в живых. Но в этом случае все члены Триады умрут, да и Илминр так и останется безвольной марионеткой Избранных Посвященных.

— Что может изменить дочь Эстеллы? Она всего лишь один лирен, пусть и, как я понимаю, с белой категорией. Что она способна противопоставить Избранным Посвященным?

— А если она Одержимая?

— О-одержимая? — Нийрав нервно засмеялся.

— Одержимая, Одержимая. Прибавь к этому военный потенциал Жемчужной Триады и поддержку, как минимум, трети населения Республики. Хэмнха тоже не откажут в помощи за разумную цену. Более, чем достаточно, чтобы побороться за независимость, не правда ли?

— Это все равно ни к чему не приведет.

— А ты у нас Оракулом подрабатываешь?

— Элементарную логику никто не отменял… Ну что за бред, не понимаю! Стою… лежу тут, рассуждаю о перевороте, который и совершить-то нереально.

— Скоро ты по-другому заговоришь.

— Если вы думаете…

— Не хотела вас прерывать, — язвительно пропела Мириам. — Но не будет ли высокородный эм-Тайла милостив, убрав цепи?

— А, пожалуй, буду, — кивнул Коммтерли, распутывая плетение.

— И еще, вы говорили, что вместе с отцом и Торел-Юкором являлись как бы управляющими Жемчужной Триадой. Тогда как вы объясните тот факт, что Торел-Юкор напал на меня и моего брата с намерениями, весьма далекими от светской беседы?

— Торел-Юкор был в Фельмориине?

— А-а-а… нет, мы были не в столице.

— Ну, никак не объясню.

— Никак? — Опешила Мириам, рывком поднявшись с травы.

— У этого психа всегда было плохо с мозгами, откуда я могу знать, зачем он на вас напал. Если он на вас напал.

— Так вы что, не были союзниками?

— Мы? Союзниками? — Мужчина захохотал. — Послушай, Зеленая, не знаю, что ты успела себе придумать, но нас троих не связывало ничего, кроме наложенного плетения. Какие союзники? Эстелла в последние элми перед смертью поймала, кого смогла, и наложила Шлейф Молчания, естественно, не поинтересовавшись, нужно ли нам все это. Нет, идея создания Триады замечательная, но я бы предпочел посмотреть на ее работу со стороны, а не перемещаясь из мира в мир по Веселес, боясь наткнуться на кого-нибудь из Избранных или Судьбы. Хотя, мы дружили с Аверкием когда-то.

— Что мне делать? — Простонал Нийрав, уткнувшись лицом в траву.

— Для начала, хватай сестру и беги из Илминра как можно дальше. Не знаю, какое официальное обвинение вам предъявят, но в живых, как детей Аверкия и главных претендентов на лидеров Триады, не оставят, сомнений нет. Потом отправляйся в Текландт за лэ Деборо. Как найдешь, созывай Жемчужную Триаду, и снимайте с нее Блок. Ну а дальше тебе подскажут, что делать… Так, все, я пошел. Вам советую последовать моему примеру. Забудьте о прямых перемещениях, воспользуйтесь Коридором Времени. Не пренебрегайте механическими устройствами, чаще меняйте Сущностные Образы, имена, внимательно следите за Лимой и никому не доверяйте. Что еще… В Илминре появляйтесь только в случае крайней необходимости. За вами могут охотиться, особенно если меня поймают. Имей в виду, Нийрав, теперь ты всегда сможешь со мной связаться через Серый Шепот, но лучше этого не делай без веской причины. И перестань ныть, бери пример с сестры. Всего хорошего, Зеленые!

Щелкнув пальцами, Коммтерли исчез. Одновременно с этим застывшие в воздухе капли воды одна за другой возобновили свое падение.

— Это отец Ирвэлла? — Спросила Мириам, надевая туфли.

— Да.

— Не думала, что тот хам — представитель такой знатной фамилии.

— Из-за этого Ирвэлл и покинул Илминр.

— Да?

— Пойдем, — Нийрав в свою очередь поднялся с травы. — Нам еще предстоит все обдумать, но сначала я хочу удостовериться кое в чем.

— И куда мы отправляемся?

— В Левер. Нужно повидаться с этой лэ Деборо еще раз.

* * *

— Стой! Хватит! Больше не надо! — Голос Лэйкера возник из пустоты, но сценарий был слишком знаком, чтобы удивляться.

— Все закончилось! Слышишь? Все уже закончилось. Открой глаза.

Сейчас мне хотелось скорее оборвать этот надоевший спектакль, нежели открывать глаза, но я подчинилась. Хотя бы потому, что сложно, не глядя, освободить руки от захвата Лэйкера, мешающего донести нож до цели.

— Смотри, смотри на меня!

Но я смотрела не на командира, а на странную комнату, не похожую ни на помещения РОКа, ни на Зал Собрания, ни даже на пыточную в Левере, декорации которых я уже видела в своем воображении несколько десятков раз. Или несколько сотен. Здесь повсюду были светящиеся через одну синими ромбами плитки и длинные столы без ножек. А еще стеллажи со странными предметами и знакомый «саркофаг» аппарата для ВИРМН-вакцинации. Что-то новенькое.

— Аня!

Я перевела взгляд на Лэйкера. Такого выражения лица у него мне никогда не приходилось видеть: жуткая смесь усталости, боли и… паники? Интересно, почему?

— Выглядишь просто отвратительно, — с трудом выталкивая из себя слова, прошептала я, одновременно с этим прикидывая, как быстрее освободиться.

— Опусти нож.

Я посмотрела на зажатое в ладони оружие и покачала головой.

— Тебе больше не нужно его использовать.

— Знаешь, сколько раз я уже это слышала от тебя? И не только от тебя.

Что-то шло не так. Не так, как в сценарии. Может, и правда, все? Но тогда почему мне все еще так холодно? Может, потому что нет одежды? Я вновь взглянула на свои руки. От тела Лэйкера прямо в них широкими потоками вливалось почти видимое тепло. Но его было слишком мало, чтобы согреться.

— Отдай мне нож.

— Почему тебе больно?

— Если отвечу, отдашь нож?

Немного подумав, я кивнула.

— Разрывание Сущности — процесс достаточно неприятный, не только физиологически, — Лэйкер требовательно вытянул ладонь.

Освобожденная от захвата, я неохотно выпустила нож, втайне надеясь вновь подхватить его возле пола. Однако тот прошел сквозь прозрачную поверхность стола, где я лежала, и исчез. Совсем не по сценарию!

— Я же сказал, все закончилось.

— Ты что-то говорил про разрывание Сущности.

Лэйкер некоторое время внимательно на меня смотрел, затем нахмурился и покачал головой.

— Твое поведение говорит о том, что одна из Печатей все еще не снята.

— Что за Печать? И что с моим поведением?

— Ты знаешь, что случается с лиренами, вступившими в контакт с призраками?

— А причем тут я?

— Едва мы покинули Кладбище, я вплел в твою Сущность Малый Вихрь Призрачного Сна, который сформировал пять Печатей. Первая вычленила и сокрыла все последствия контакта, вторая разорвала связь с Инопространством, третья вывела призрачный яд, четвертая закрепила Сущность и все ее части, а пятая разорвала мою Сущность и все ее кусочки, кроме одного, оставшегося со мной, скрепила с обломками твоей Сущности. Первая Печать все еще цела, поэтому ты не помнишь: сквозь тебя прошло столько призраков, что сложно даже представить.

— О… Допустим. Поправь, если я ошибаюсь: когда Сущность раздроблена, лирен умирает, так?

— Нет. Лирен перестает существовать.

— Это не одно и то же?

— После смерти Сущность лирена либо переходит в новорожденное тело, либо заточается в Инопространстве. Если Сущность раздроблена, она перестает существовать, ее поглощают либо призраки, либо Духи, либо сама Веселес.

— Тогда почему я все еще существую? Из-за плетения?

— Да, я успел вовремя его создать.

— Ты умеешь пользоваться Клиадрой?

— Не могу однозначно ответить на этот вопрос. Пока. Тебе нужно знать лишь то, что из пяти Печатей одна все еще цела, и я собираюсь ее снять, так что будь готова. По идее, все Печати должны последовательно уничтожаться в процессе слияния Сущности. Видимо, не хватило сил.

— Стой, если ты тоже разорвал свою Сущность, как… ну…

— Моя Сущность сливалась воедино одновременно с твоей. Если бы ты остановилась раньше положенного, и отпущенное время истекло, я перестал бы существовать вместе с тобой. Такова Суть пятой Печати. Моя Сущность должна была дать импульс твоим осколкам, иначе ничего бы не получилось. И постарайся не кричать.

— А?

На меня со свистом обрушился цветной водоворот проносящихся перед глазами образов. И вдруг стало темно. Темно и холодно. Зверски холодно.

Тепло было рядом. Недолго думая, я бросилась к вожделенному источнику, цепляясь за него руками, зубами. Горячий поток ринулся через глотку внутрь, согревая окоченевшее тело. Мало. Все еще мало!

— Не торопись, иначе часть ВИРМН потеряет набор функций и придется вводить их тебе в третий раз.

Очнувшись, я открыла глаза.

Левый рукав костюма Лэйкера был разорван, а мои зубы впивались в его залитое кровью предплечье. С испуганным криком я отскочила назад, врезавшись в стену.

— А с реакцией у тебя все в порядке.

— Что я делаю?!

— Восполняешь потерянные силы, что вполне нормально.

— Я тебя укусила!

— Это было почти приятно. И даже необходимо. Тебе нужно восстановиться, а инстинкт подсказывает самый быстрый способ, вот и все… Если не поторопишься, рана затянется, придется…

— Нет! Не подходи!

Лэйкер, проигнорировав вопль, поднял меня с пола и на руках отнес обратно к столу. Стало немного легче, но я так и не решилась пошевелиться, замерев в тесных объятиях, всей кожей впитывая тепло и не позволяя себе поддаться желанию снова вцепиться в тело, более живое, чем мое. Живое. Да, вот чего мне хотелось. Жизни, которую я по ошибке приняла за более высокую температуру.

— Какое-то время тебе будет сложно держать себя в руках и не бросаться на лирен, но ты быстро восстановишься, и все придет в норму.

— Почему? — Процедила я сквозь плотно сжатые зубы. — Почему мне холодно? Холоднее, чем когда я очнулась.

— Живые лирены не должны соприкасаться с мертвыми. Потому что последние — настоящие черные дыры. Они не знают меры, высасывая Жизнь из воздуха, почвы, воды, а особенно из лирен, превращающихся после даже мимолетного контакта в таких же призраков, — Лэйкер приложил ладонь к моему лбу и легкими движениями перебросил коротенькие пряди волос с лица назад. — Из тебя словно выдергивают пробку, и ты теряешь силы, даже если находишься далеко от этих чудовищ. Но, что самое главное, ты начинаешь воспринимать мир, как они. А мертвые видят лишь два цвета: живой и неживой. Первый становится объектом неконтролируемой жажды, второй игнорируется. Дикий холод внутри убивает все чувства и воспоминания, сводит с ума, превращая в безумного монстра. То, что ты сейчас чувствуешь — лишь отголоски пережитого тобой состояния, память о котором вернулась после снятия Печати вместе с ощущением пустоты, что нужно заполнить.

— Из-за этого я и бросилась на тебя?

— Да. Восстанавливать силы можно даже из окружающего пространства, но лирены в этом плане — куда лучшие доноры, а кровь — естественный носитель Жизни. Очень емкий и мощный. Потому плетения на крови — одни из сильнейших, но и прибегают к ним редко, так как плата высока.

— Прости.

— За что?

— От меня одни неприятности.

— Трансформация началась не из-за тебя. Это мне не нужно было выпускать тебя из виду, если уж на то пошло. Когда мы снимем с тебя Блок, все-таки стоит еще раз побывать на Кладбищенском Фестивале. Само представление можно увидеть лишь Клиадральным зрением, и оно того стоит. В реальном и псевдомире разворачивается спектакль одновременно на трех параллельных потоках. Три разные истории, в которых участвуют все присутствующие. Образы в них часто настолько психоделичны… А в конце три сюжетные линии смыкаются в поворотной точке, и ты растворяешься в пугающе многоликом океане из Сущностей, Духов и тел, теряя разум от ужаса и восторга. Это трудно передать словами.

— В следующий раз на Кладбище тебе придется тащить меня силой, связанную и под наркозом. Каждый раз этот мир, так или иначе, меня убивает. И когда-нибудь он в этом преуспеет… А у тебя, похоже, все-таки вошло в привычку.

— Что?

— Спасать меня.

Усмехнувшись, Лэйкер, не выпуская меня из рук, присел на стол.

— Долго еще ты собираешься разговаривать, не разжимая зубов?

— А ты хочешь, чтобы я снова тебя покусала?

— Только если чуть-чуть.

— Тебе смешно, а я, между про… — я запнулась, обнаружив лицо Лэйкер прямо напротив своего. — Прочим… боюсь.

— Правда?

— А… э-э…

— Уже лучше, — голос Лэйкера стал более низким и пугающе парализующим. — Лишние препятствия ни к чему.

— Совсем… не лишние.

— Ты так думаешь?

— Э-э-э… н-на… то есть, да.

— Интересно, смогу ли я тебя переубедить… насчет данного обстоятельства.

Идущий от Лэйкера поток тепла начал стремительно наращивать силу и скорость.

— Очевидно… все шансы в твою пользу, — я отчаянно пыталась восстановить дыхание или хотя бы навести порядок в мыслях. — Но, если что, я тебя предупреждала.

— Прозвучало слишком жалобно для угрозы.

— Разве?

— Определенно. Дать вторую попытку? — Немного склонив голову набок, Лэйкер опустил подбородок на мое плечо, чуть нараспев произнося слово за словом возле самого уха. — Или признаешь безоговорочное поражение?

— А… ничья не годится?

— Совершенно не годится.

— Э, Лэйкер?

— М?

— Я не слишком много тепла из тебя выкачиваю?

— За меня не беспокойся, сил более чем достаточно.

— Прозвучало двусмысленно.

— Само собой, — Лэйкер опустил мое тело на стол и навис сверху.

Справа пискнула, выключаясь, КИС.

— Не передумала меня кусать?

— Еще не определилась.

— Выражение лица у тебя слишком сосредоточенное для такой простой задачи.

С шипящим шелестом костюм Лэйкера упал вниз.

— Кто бы говорил, — я сбилась с мысли, почувствовав дыхание возле самой шеи.

— Тоже верно.

Осторожно, чтобы не пустить в ход зубы, я прислонилась щекой к горячему плечу, а мгновение спустя Лэйкер без тени опасения коснулся моих губ, обронив на них неспешный, приторно-мягкий поцелуй. Слишком обезоруживающий, чтобы все еще продолжать помнить об осторожности.