— Знаешь, Артем, в глубине души я ожидала что-то вроде этого, — слегка растягивая слова, произнесла я.

— Да? А вот я — нет! — Артем резко повернулся и обратился к водителю такси. — Извините, а вы уверены, что это точно тот самый дом?

— Послушайте, молодой человек, я не имею к вашим делам никакого отношения. Вы дали адрес, а я довез вас до места назначения. Какие претензии ко мне? — Угрюмый мужчина явно начинал сердиться.

— Совсем никакие, — вмешалась я за миг до того, как мой друг открыл рот, чтобы ответить (еще только драк с местными жителями мы не устраивали). — Спасибо.

Водитель покачал головой, махнул на меня и Артема рукой, завел мотор и уехал, оставив нас перед кирпичным пятиэтажным зданием, весьма обшарпанным на вид. По обе стороны асфальтовой дорожки, ведущей в «гостиницу», красовались клумбочки с красными и белыми цветами, росли невысокие серые березки. Все было бы замечательно, если бы среди цветов не виднелись участки, отвоеванные сорняком, а деревья не выглядели такими чахлыми. Но даже этот небольшой уголок зелени действовал на меня умиротворяющее, после всех событий, имевших место быть сегодня.

День не заладился с самого утра. Когда меня разбудил Артем, головокружение, к счастью, прошло, но в теле чувствовалась такая слабость, что было тяжело даже голову от подушки оторвать. Видно, и со стороны я выглядела не лучше, потому что друг каждые пятнадцать минут спрашивал о моем самочувствии.

Но это было еще полбеды: когда с легким завтраком, состоящим из чашки кофе и маленького бутерброда (есть совершенно не хотелось), было покончено, за окном начали сгущаться темные тучи. Через полчаса все небо заволокла темно-серая вязкая стена облаков, а еще пару мгновений спустя пошел дождь. Лучше не придумаешь.

И вот поезд прибыл на вокзал Екатеринбурга, бесконечно длинная дорога привела нас в этот большой незнакомый город на границе между Европой и Азией (кстати, нужно непременно посетить знаменитую стелу, разделяющую, хотя и условно, две части света). К тому времени дождь не только не прекратился, но наоборот, только усилился. Артем и я неожиданно оказались совершенно беззащитными перед этим небесным водным потоком и бросились срочно искать такси (благо, с транспортом проблем не возникло). Единственное, с чем нам сегодня по-настоящему повезло, это водитель: несмотря на то, что тот был хмурым и неразговорчивым, до места назначения автомобиль доехал быстро.

А теперь мы, промокшие до нитки, стояли перед гостиницей, на потрескавшиеся стены которой и глядеть-то было неприятно, а заходить в здание хотелось еще меньше. Не сложно догадаться, что все это не самым благоприятным образом сказалось на нашем настроении, но отступать было поздно, поэтому сначала Артем, а потом и я поднялись по ступенькам, готовясь к самому худшему.

Впрочем, чего я хотела, собственно?

Однако изнутри гостиница оказалась куда более симпатичной, чем снаружи: очень высокие выбеленные потолки, современно оформленные стены и колонны, приятное нерезкое освещение, живая растительность в декоративных горшках, отполированный до блеска пол. Надеясь на то, что удача не откажет в удовольствии созерцать ее лицо еще какое-то время, я подошла к милой девушке за деревянной стойкой. Только бы Рептилия что-нибудь не перепутала…

— Могу я вам помочь?

— Да, в вашей гостинице у меня забронирован номер.

— Можно ваш паспорт?

— Конечно, — я протянула документы.

— Все верно, — после некоторой паузы (девушка вела отчаянную борьбу с компьютером, окончившуюся в этот раз ее победой) паспорт вернулся обратно ко мне. — Ваш номер 217, это на втором этаже — прямо, по лифту вверх, а затем направо.

— Спасибо, — с трудом сдерживая зевоту, я взяла карточку-ключ с интересным брелочком из зеленой пластмассы и вернулась к Артему.

Больше всего мне сейчас хотелось принять ванну и выпить свежевыжатого апельсинового сока, а после лечь спать и не просыпаться до завтрашнего утра. Не уверена насчет сока, но вот все остальное я рассчитываю осуществить обязательно.

Почти бодрым шагом, я направилась к лифту, друг последовал за мной.

Странно, я проснулась всего несколько часов назад, но глаза уже закрывались сами собой. И голова опять начала болеть — да что же за напасть такая! В восьмой раз подавив зевоту, я принялась пересчитывать полоски на рубашке Артема, однако вскоре почувствовала, что подобное занятие только еще больше меня усыпляет. Наконец, мы оказались у номера 217. Я легко распахнула светло-серую дверь и заглянула в полумрак помещения.

Первое, что бросилось в глаза — кровать. Уже две ночи я не спала по-человечески, и теперь организм требовал свое. С трудом оторвав взгляд от больших белых подушек, я начала осматривать комнату. Стены покрывали сине-зеленые обои с геометрическим рисунком, слева стоял высокий шкаф для одежды, возле окна располагалась небольшая тумбочка с зеркалом, на полу лежал широкий темно-зеленый ковер, все остальное пространство покрывал светло-коричневый линолеум. Справа была открыта дверь, ведущая в ванную комнату, под потолком на привинченной полочке покоился маленький телевизор. В целом, очень даже неплохо.

— Мило, — присвистнул Артем.

— Согласна, — ответила я. — Что ж, ты как хочешь, а мне кажется, сейчас было бы не лишним принять душ. В общем, я пошла в ванную, а затем — спать.

— Спать? Среди трудового дня? А как же прогулки по городу? Ты что, каждый день в Екатеринбурге бываешь?

— Слушай, Артем. Я сейчас слишком устала, чтобы спорить с тобой. Давай поговорим, когда я посплю несколько часов?

Парень пожал плечами, а я, достав из сумки шампунь и кое-что еще из душевых принадлежностей, зашла в светлую комнатку.

Горячий душ немного привел меня в чувство, даже настроение улучшилось. Мой друг, конечно, прав: путешествую я, к сожалению, редко, а такой случай посмотреть новые места, как сейчас, упускать ни в коем случае нельзя. Но ничего, думаю, к вечеру я буду вполне в боеспособном состоянии. А пока… Я сладко зевнула и вернулась обратно в соседнюю комнату.

Артем уже куда-то исчез. Сил выяснять его местонахождение не было, да и не зачем (все-таки «ребенку» не десять лет), поэтому я прямо в халате рухнула на кровать. Вот теперь можно жить.

— Аня, вставай! Трибунал проспишь!

Я открыла глаза и увидела лицо Артема, нависшее над моей головой. Парень весело улыбался и что-то прятал за спиной.

— Который час?

— Шесть вечера. Выспалась? — Спросил Артем.

— Да, вроде, — я неуверенно приподнялась с кровати и краем глаза заметила, что мой друг уже успел переодеться в черную футболку с белым рисунком в виде улыбающегося черепа с сигарой в зубах.

— У меня кое-что для тебя есть, — Артем загадочно подмигнул и вытащил из-за спины какой-то сверток. — Тонкий намек на характер сегодняшней вечерней программы.

— Что это? — Спросила я.

— Открой — узнаешь.

Я взяла протянутый шуршащий пакет, раскрыла его и вытащила на свет… тонкую черную водолазку с белыми вставками и замысловатым рисунком, состоящим из искрящихся нитевидных полосок.

— Ух ты! Спасибо!

— Угадай, куда мы сегодня идем?

— Неужели на концерт?

— Точно!

— Ура! А кто выступает? — Поинтересовалась я.

— Честно? Понятия не имею. Но, судя по отзывам, кто-то известный. Ну, по крайней мере, в областном масштабе.

— Надеюсь, это не какой-нибудь сомнительный авангард.

— Вот и выясним заодно.

Отлично! Первый вечер в Екатеринбурге мы проведем культурно и с пользой, да еще какой! Я всегда любила «живые» концерты — они несут с собой такой мощный заряд энергии, что после целую неделю летаешь, а не ходишь. Заодно приобщусь к свердловской музыкальной культуре.

— У нас еще есть несколько свободных часов, — сказал Андрей.

— Великолепно! Тогда я сейчас быстренько переоденусь, и мы пойдем гулять по городу. Надо же наверстать упущенное.

Вытащив из своей сумки темно-синие джинсы и прихватив подаренную водолазку, я заскочила в ванную и начала одеваться.

— А куда ты сегодня уходил? — Спросила я, расчесывая волосы.

— Да, так, зашел в несколько магазинов, немного походил в торговых центрах. Потом часок гулял по городу. Между прочим, я проверил баланс на твоей карточке.

— И?

— И, думаю, нам есть, что обсудить. Но об этом позже.

— Ну, как знаешь.

Еще пару минут я потратила на легкий макияж, а затем вышла из ванной.

Артем сидел в кресле и читал какие-то цветные брошюрки. Взглянув на меня, он улыбнулся и, отложив буклеты, поднялся со своего места.

— Ну, что, пойдем?

— Конечно, пойдем. Только куда?

— Ань, ну что за вопросы! Куда попавшие в Екатеринбург туристы отправляются в первую очередь?

— Э-э, я не сильна в знании местных достопримечательностей.

— А если ты немного поразмышляешь? Хотя ладно, спишем неработоспособность твоего мозга на неблагоприятные факторы окружающей среды. Мы направляемся прямо в центр, на площадь. Прокатимся в метро, затем немного пройдемся пешком прямо до клуба. Наверное, как раз к концерту и успеем.

— Надеюсь, ты знаешь, куда идти, — с надеждой произнесла я, зашнуровывая черно-белые кеды.

Покончив с недолгими приготовлениями, мы вышли из номера. Едва оказавшись на крыльце, я поймала щекой легкий ветерок. Солнце еще не успело спрятаться за спинами домов, поэтому было светло, но первое дыхание вечера чувствовалось с первой секунды.

Артем вытащил из заднего кармана карту Екатеринбурга и несколько мгновений внимательно ее изучал, затем свернул и сунул обратно.

— Нам направо, — констатировал он.

— Ты уверен? У нас не получится, как в тот раз, когда мы час искали аудиторию, где уже началась наша первая лекция?

— Ну, конечно, уверен! Здесь же черным по белому нарисован план! — Улыбнулся парень.

Я легонько ткнула Артема локтем в бок, тот только засмеялся.

Десять минут спустя мы уже ехали в одном из вагонов метро.

— Не такая уж и большая разница, — заметил Артем. — Если не учитывать, конечно, что в Москве веток подземных железных дорог на порядок больше.

— Не думаю, что тебя это очень расстраивает.

— Да это я так, к слову.

В вагоне было довольно много людей, хотя, может, мне это только казалось. Чтобы как-то занять себя, я начала осторожно разглядывать сидевших по соседству пассажиров.

Сорокалетняя женщина устало смотрела прямо перед собой. Слева от нее сидел пятнадцатилетний подросток с наушниками в ушах. Судя по шуму, доносившемуся до меня, паренек слушал Drum’n’Base. Прямо напротив сидела молодая девушка, листающая какой-то глянцевый журнал. Тут я повернула голову направо и краем глаза заметила знакомое лицо, загороженное одним из стоящих пассажиров. Все попытки что-нибудь разглядеть успехом не увенчались, поэтому я поднялась с сидения и двинулась в сторону человека, показавшегося мне кем-то из приятелей.

— Аня, ты куда? — Спросил Артем.

Но я уже подошла к тому месту, где, как мне казалось, находился кто-то знакомый, и внимательнее вгляделась в лицо напротив. Нет, все-таки я ошиблась — передо мной сидел совершенно чужой человек. Пришлось вернуться обратно в сопровождении недоуменных взглядов окружающих. Хотя, о чем я думала — откуда у меня могут быть знакомые в Екатеринбурге?

— Мне показалось, я знаю одного из тех людей, — усевшись на свое место, объяснила я, опережая вопрос Артема.

— Такое бывает, правда, учитывая твое самочувствие, я бы насторожился, — парень снова занял свое полулежащее положение на сидении.

— Со мной все в порядке, — возразила я.

— Да ладно?

— Ну, во всяком случае, сейчас я себя чувствую просто замечательно.

— Так это же здорово!

Я замолчала, так как последняя фраза просто сбила меня с толку. Вот так и заканчивается половина наших споров. Зато другая половина своим непредсказуемым завершением сведет с ума любого аналитика.

— Нам выходить на следующей станции, — сквозь поток мыслей услышала я голос друга.

— Хорошо, — кивнула я и еще раз взглянула направо, но после сразу же успокоилась: мне просто привиделось и все тут.

Артем, крепко взяв мою руку, побежал вверх по эскалатору, увлекая за собой сквозь толпу и меня. Вырвавшись из душного воздуха метрополитена, мы выбежали на улицу и через пару минут оказались в центре большой площади.

Не знаю, почему, но сейчас все вокруг меня казалось каким-то необыкновенным, волшебным: небо над головой, асфальт под ногами, воробьи, стайкой перелетающие с одного места на другое, и даже проходящие мимо люди таили в себе что-то, не доступное глазу, но воспринимаемое без всяких преград. От внезапной эйфории слегка закружилась голова.

— Сюда бы кирпичные стены Кремля да Храм Василия Блаженного — и будет почти как дома! — Воскликнул Артем.

— Здесь и так хорошо, — отозвалась я и начала оглядываться по сторонам.

Площадь окружали красивые здания, правда, к своему стыду, я совсем не знала, что это за строения. Солнце понемногу склонялось к западу, и его лучи мягко преломлялись. Я ощущала себя так, словно находилась в совершенно другом мире. Но мне хотелось движения: буквально из ниоткуда возникло желание куда-то идти, что-то делать. Тем более, не стоять же в центре площади целую вечность.

— Здесь, конечно, красиво, но, может быть, перестанем стоять памятниками, а то скоро птицы начнут на нас садиться. Давай сходим куда-нибудь?

— Ты читаешь мои мысли! — Повернулся ко мне лицом Артем. — И вот что я подумал: здесь недалеко есть большой парк, можно туда и направиться.

— А насколько недалеко этот парк?

— Ну-у…

— Все понятно. Ладно, пойдем. Только не забудь, нам еще нужно успеть на концерт.

Не торопясь, мы покинули площадь и двинулись вдоль широкой улицы. Я никогда не думала, что в Екатеринбурге столько автомобилей — машины просто заполонили все обозримые дороги. Шум моторов и запах бензина заставили нас свернуть на боле тихую улицу.

— Немного мрачновато здесь, не правда ли? — Спросил Артем.

— Да брось, о чем ты? Город как город, — покачала головой я. — Мы с тобой толком-то ничего и не видели. Нужно обязательно сходить завтра на обзорную экскурсию.

— Боже, Аня, какие еще экскурсии? Мы просто время потратим, а у нас его и так чуть больше суток.

— А что ты предлагаешь?

— Во-первых, Екатеринбург мы и без всяких гидов посмотрим; во-вторых, не будем забивать себе голову всякой ерундой из разряда «год основания» и «заводы-гиганты»— как-нибудь проживем и без этого; ну и, наконец, в-третьих, я предлагаю в свободное время заскочить в парочку магазинов — послезавтра нам нужно будет ехать неизвестно куда, а, боюсь, в закрытом городе мы вряд ли сможем купить все необходимое из одежды. Вечером довольно прохладно, а теплых вещей мы почти не взяли. Я не говорю, что в городке катастрофический дефицит товаров, хотя и такое возможно, просто, зная твои, да и собственные вкусы, я не рискну давать никакие гарантии, что во всем поселке отыщется хотя бы какая-нибудь стоящая вещь.

Я ненадолго задумалась. В принципе, Артем прав, как всегда. Отвергать подобные веские аргументы — не самое мудрое решение, тем более, если учесть обстоятельства нашего положения.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнула я. — Но мне все равно хочется посмотреть стелу, разделяющую Европу и Азию.

— Ну хорошо, посмотрим мы твою каменную глыбу. Правда, даже от экскурсии было бы больше пользы.

Я гневно уставилась на Артема, но тот предпочел проигнорировать мой сердитый взгляд.

— Смотри! — Вдруг воскликнул он. — Озеро.

Я глянула туда, куда указал мой друг.

— Это не озеро, а просто пруд.

— Какая разница? Давай посидим возле него?

— Я так понимаю, сегодня мы до парка не доберемся.

— Э-э-э, я немного напутал с расчетами.

— Почему же я не удивлена?

— Не расстраивайся, завтра мы обязательно туда сходим, — пообещал Артем. — Вот проснемся, и сразу направимся в парк.

За разговором мы подошли к пруду. Солнце висело прямо над горизонтом, и кусочек неба вокруг него полыхал огромным факелом. Вокруг водоема росли низенькие зеленые кустики, создавая собой контраст с этим большим и шумным городом. Лучи дневного света скользили по водной глади пруда, и его блики слепили глаза, так что приходилось невольно зажмуриваться. Легкий теплый ветерок дул прямо в лицо, теребил волосы и тревожил водяное зеркало своими неловкими движениями. Я подняла голову и стала наблюдать, как медленно ползущее белое облако меняет свой цвет сначала на темно-фиолетовый, а затем на нежно-розовый.

Давно уже я не стояла вот так, глядя на летный закат, ощущая его прикосновение у себя на лице. Сейчас мне казалось, что я всю жизнь провела впустую, а единственное, что нужно делать, это смотреть на заходящее солнце и пить глотками его нежное тепло.

— Знаешь, я всегда почему-то думал, что в раю, если он существует, должно быть только одно время суток — вечер. И каждый раз, глядя на угасающий день, я все больше и больше начинаю в это верить.

— В рай?

— И в рай тоже. Правда, он здесь, на земле, а не на небе, как думают многие. Там, наверху, — Артем указал пальцем на небо. — Холодно, темно и нет жизни. Как рай может быть в таком ужасном месте? А здесь так спокойно, течение времени словно останавливается.

Мой взгляд упал на белый камешек, прикованный серебряной оправой к цепочке на шее.

Талисман. Сколько себя помню, этот камень всегда был со мной, еще в детском доме, где я провела почти четыре года. Как-то раз Галина мне рассказала, что при моем удочерении одна из работниц дома упомянула вскользь о моем появлении. Если верить услышанному, то меня в возрасте одного года принес какой-то странный человек. Никто не знал ни его имени, ни откуда он, да и кто бы стал это выяснять. Мужчина сказал, что нашел ребенка у фонтана в одном из городских парков. Неизвестный исчез сразу же на следующий день, больше его никто и никогда не видел, но этот камешек уже висел у меня на шее. Не знаю, как мне удалось его не потерять (все-таки я была совсем ребенком), но теперь я не расстаюсь со своим талисманом ни на секунду. Это покажется странным, но я чувствую, что не должна его снимать ни в коем случае. Что может произойти — неизвестно, но уж если камень прошел со мной столько лет, было бы безрассудно потерять его. Кто знает, может, этот предмет когда-то принадлежал моей матери?

— Хм, Аня?

— Да?

— Ты все еще хочешь идти на концерт?

— Конечно! Что за вопрос?

— Тогда нам лучше поторопиться, — Артем тревожно посмотрел на часы и стал доставать карту. — По моим приблизительным подсчетам, чтобы успеть, нужно быстро перебраться отсюда на другую сторону улицы, а дальше, если немного сократить дорогу, повернуть… — парень начал вращать по кругу указательным пальцем, как бы пытаясь поймать нужную волну.

— Так чего же мы стоим? Да брось эту карту, с ней ты еще хуже ориентируешься.

— Думаешь, без карты мы доберемся быстрее? — Съязвил Артем.

— Ты же знаешь направление, куда нам нужно идти.

— Да, кажется, направо.

— Ну, так вперед!

Было уже за полночь, когда Артем и я вышли из клуба после концерта. Не нужно уточнять, каким было наше настроение — об этом, наверное, знали все прохожие, оказавшиеся в радиусе 100 метров (благо, их было немного). Я громко распевала песню, исполненную в завершение концерта (интересно, как я умудрилась так легко запомнить слова), а мой друг подыгрывал мне, изображал одного из гитаристов, держа в руках воображаемый инструмент и перебирая невидимые струны. В общем, очень даже хорошо, что свидетелей нашего безумства почти не было, хотя это и неудивительно в такой поздний час.

— Ф-фух, — выдохнула я. — Класс!

— А ты сомневалась? — Артем спрятал воображаемую гитару за спину.

— Если на чистоту, я боялась, что мы вообще не доберемся до места назначения. За концерт я беспокоилась как раз меньше всего.

— Ну вот видишь, все окончилось благополучно.

— Да, сегодня нам повезло.

— Не смейся. Я иногда очень хорошо ориентируюсь на местности. Просто, бывает, я слегка путаю направление движения.

— О чем и говорю. Итак, Сусанин, в какую сторону нам НЕ НАДО поворачивать, чтобы добраться до гостиницы?

— Вообще-то, я думаю, сначала мы зайдем в кафе.

— В какое еще кафе? — Удивилась я. — Тем более, тебе не кажется, что на сегодня уже достаточно приключений?

— Достаточно? Я не знаю такого слова!

— Оно и понятно. Хорошо, давай немного посидим в кафе, но только с одним условием…

— Знаю, знаю — никакого алкоголя.

— Вот и славно, — улыбнулась я. — Ты уже знаешь, куда идти?

— Конечно! — Артем указал рукой на ярко-синюю неоновую вывеску, на которой красовалась замысловатая бутылка газировки. — Прямо и направо!

В небольшой забегаловке было свободно несколько столиков. Артем, недолго думая, повел меня в дальний угол помещения, подальше от компании распивающих пиво и периодически заливающихся хохотом парней.

— Посиди здесь, а я пойду закажу что-нибудь. Есть какие-нибудь пожелания? — Спросил друг, усадив меня за столик.

— Хочу горячего шоколада!

— Будет исполнено!

Артем быстро направился к барной стойке, а я внимательным взглядом окинула помещение. Всего было девять столиков. В центре, занимая четверть пространства зала, веселилась компания. Недалеко от входа расположились три девушки, негромко общающиеся между собой. В двух метрах от меня сидел мужчина с какой-то газетой в руках, еще чуть дальше, у самой стойки возле Артема спал, свернувшись клубком, большой одноухий серый кот. Немного странно для кафе, что чтение газет в полночь, что кот.

— Это наш Василий, — услышала я. — Два года назад нашли его, худого, голодного у дверей кафе. Пожалели, накормили, теперь он у нас и живет.

Гении мыслят одинаково.

— Хорошо, Артем, допустим, я соглашусь с тем, что иногда ты можешь попасть туда, куда нужно. Правда, при условии, что ты сам не знаешь своей цели. Вот если задумаешь найти что-то определенное — пиши пропало, заблудимся в трех соснах.

— Значит, — сделал вывод Артем. — Ничего определенного искать не надо. Будем идти наугад: тогда уж точно не промахнемся.

— По-моему, последние два дня мы только этим и занимаемся. Может, пора уже и определиться с направлением?

— Может быть. Как насчет Чехии?

— Очень смешно.

— Нет, я серьезно. Поехали в Чехию!

— А почему не в Швейцарию?

— Ну, можно и в Швейцарию. У тебя как раз отпуск скоро.

— Ты знаешь, сколько для этого нужно денег?

— Конечно.

— Думаешь, у меня такие большие отпускные?

— Не знаю насчет отпускных, но командировочные у тебя более чем щедрые.

— А, ты же так и не сказал мне, сколько денег на карточке. Может, просветишь?

— Видишь ли, — Артем поставил бокал с дымящимся напитком на стол. — Когда на дисплее терминала отобразился баланс твоей карточки, я подумал, что банкомат расшалился, причем о-го-го как!

Я недоуменно уставилась на друга.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что говорю.

— Можно подумать, аппарат выдал тебе чек с шестью нулями на счету, — рассмеялась я.

Парень молчал. Улыбка как-то сама слетела с моего лица.

— Что, правда?

Артем вынул из кармана сложенный вдвое чек и протянул его мне.

— Джек пот, дорогая.

— Быть такого не может, — я покачала головой.

— Оказывается, может. Так что насчет Швейцарии? Там есть замечательный горнолыжный курорт…

— Стой, стой, стой! Здесь какая-то ошибка. На чье имя зарегистрирована карточка?

— Не бойся, не на твое. Я успел заглянуть в банк и все узнать — никаких счетов тебе не пришлют, так что пользуйся на здоровье.

— Рептилия с ума сошла?

— Возможно, — кивнул Артем. — Хотя вряд ли. Теперь кусочки мозаики куда охотнее складываются в картину происходящего. И то, что получается в итоге, нравится мне все меньше и меньше.

— Не понимаю, — призналась я.

— Сейчас объясню. Как известно, в нашем, весьма далеком от идеала мире ничего не делается просто так, разве что по глупости (но сейчас не тот случай). Обстоятельства твоей командировки сами по себе более чем странные, а если ввести в уравнение новую величину, имеющую шесть нулей после единицы, то определение «подозрительная» будет куда уместнее для данной ситуации, чем, скажем, «необычная». В итоге можно рассматривать нынешнюю комбинацию событий на трех уровнях по степени продуманности. Уровень первый: деньги — это отвлекающий маневр, и нужны они только для того, чтобы сбить тебя с толку и слегка дезориентировать. Зачем, боюсь даже предположить. Уровень второй: деньги должны заставить тебя усомниться в незыблемости почвы под ногами и изменить, если можно, стратегию поведения. Для чего, также понятия не имею. И, наконец, уровень третий, рассчитанный на то, что ты будешь знать о двух предыдущих: все происходящее — некая игра, и тебе только что закончили объяснять правила.

— Какая игра? Какие правила?

Артем пожал плечами.

— Чудно.

— Может, хочешь перекусить? Я закажу что-нибудь.

— Да нет, не нужно. Я не голодна.

— Так ты же толком не ела сегодня!

— После всего сказанного не очень-то и хочется.

Артем озабоченно посмотрел на меня.

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— Вполне, — кивнула я. — Для человека, превратившегося в шахматную фигуру, вообще отлично.

— Ладно тебе, я всего лишь предположил. Не принимай все так близко к сердцу. Пойду принесу чего-нибудь съедобного.

— Нет, Артем, не надо!

— Не спорь! Знаешь же, если сказал, то сделаю.

Парень, не слушая моих уговоров, снова направился к барной стойке и вернулся с двумя дымящимися порциями картошки.

— Вот! Ешь!

Пришлось подчиниться. Еда оказалась очень вкусной, но, все же, глотала я через силу, только чтобы не обижать друга, так пекущегося о моем здоровье. Мрачные мысли стремительно сменяли одна другую, отчего стало тревожно и как-то зябко. То и дело хотелось начать оглядываться по сторонам — так и до паранойи не далеко. Трапеза была окончена в гнетущем молчании.

Выйдя из уютного кафе, мы сразу направились в сторону гостиницы. Во всяком случае, нам так показалось…

Где-то час спустя я и Артем стояли в совершенно безлюдном переулке в самой глубине незнакомого квартала. Свет редких уличных фонарных столбов был таким тусклым, что, казалось, от луны больше проку, чем от электричества. Серые стены домов угрюмо таращились на нас черными дырами окон, длинные тени протягивались к нам сотней щупалец. Так и есть, мы опять заблудились, и на этот раз все гораздо серьезнее…

— Знаешь, Артем, что я сейчас хочу тебе сказать?

— Догадываюсь.

— Не-ет, не догадываешься.

— Давай не будем паниковать.

— Что? Паниковать? О какой панике может идти речь, если мы находимся неизвестно где, в абсолютно чужом городе и даже понятия не имеем, куда надо идти. Паника? Это не паника, это катастрофа!

— Ну, ну, успокойся. Все не так уж плохо, — попытался улыбнуться Артем.

— Да? Назови хотя бы одну положительную сторону сложившейся ситуации.

— Нас двое.

— Хм. Вот уж действительно положительная сторона, особенно если взять в расчет, что это ты завел нас сюда.

— Кроме того, я знаю, где мы находимся.

— Неужели? И где же?

— В Екатеринбурге.

— Замечательно!

— Нет, правда. Ведь мы определенно точно знаем, что где-то здесь наша гостиница.

— Угу, где-то.

— Ты просила найти положительные стороны, вот я и нашел.

— Да. А теперь смотри, — я начала загибать пальцы. — Первое, мы стоим в глухом квартале посреди темного переулка, почти лишенного света. Второе, у нас почти нет наличных, твой телефон разряжен, а мой сейчас в номере. Третье, в этом забытом людьми районе за двадцать минут я не увидела ни одного прохожего, и дороги-то спросить не у кого. Четвертое, мы не имеем даже приблизительного представления о том, где находимся. Наконец, я устала и хочу спать! Ты думаешь, всего этого мало? Вот я это мнение не разделяю.

Я раздражительно села на ближайшую скамейку у подъезда и уронила голову на руки.

— Из всех перечисленных тобою проблем, — Артем присел на скамейку рядом со мной. — Самая серьезная — твоя усталость.

— Да ладно?

— Уж поверь мне.

— Не верю.

— Послушай, Аня, я все понимаю: нам тяжело, так как за три дня мы кардинально изменили привычный порядок вещей. Никто и не говорил, что эта поездка окажется приятным развлечением, и был бы выбор, мы бы десять раз подумали, прежде чем добровольно согласиться на подобное. Но не все так плохо. Сейчас мы посидим, успокоимся и найдем дорогу в гостиницу. А завтрашний день будет во сто раз лучше сегодняшнего, вот увидишь.

— Что ты предлагаешь? — Вздохнула я.

Из темноты неожиданно вынырнула массивная фигура. Я вскочила со скамейки, парень поднялся следом, вглядываясь в кромешный мрак, окутавший весь переулок. Тем временем перед нами возник заросший мужик в грязной, местами рваной одежде. Маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели на нас с нескрываемой алчностью. Все было бы, может, и неплохо, только в правой руке у незнакомца был зажат здоровый мясницкий нож. И это не предвещало ничего радостного. Совсем ничего.

— Что вам нужно? — С вызовом спросил Артем.

Мужчина ничего не ответил, только прибавил шаг. Я почувствовала, как больно сжимаются руки товарища у меня на запястьях.

— Артем, не надо, — шепнула я как можно тише. — Просто отдадим ему деньги. Все равно у нас осталось с собой не так много.

Но незнакомец опередил друга. Буквально через секунду он резким и сильным, как у дикого зверя, движением руки вырвал меня из его рук и приставил к горлу острие ножа.

Это все меняет.

— Спокойно, — прошипел мужчина. — Не дергайся, а то и у меня рука дрогнет — дальше объяснять не стоит? Карманы вывернуть! Живо и без фокусов!

— Артем, отдай ему деньги, — прохрипела я, пытаясь дышать как можно спокойнее, насколько это было возможным, учитывая прикосновение острого металла к горлу.

Парень с горящими от ненависти глазами вытащил из заднего кармана джинсов несколько купюр и медленно протянул их бандиту.

— Вот умница, — незнакомец не глядя взял деньги и сунул куда-то за пазуху. — Стой на месте.

Мужчина начал пятиться назад, но нож от моего горла не убрал, пришлось следовать за ним. Артем инстинктивно дернулся мне навстречу.

— Я сказал, стоять на месте! — Рявкнул грабитель. Отойдя еще на несколько шагов, он, наконец, ослабил захват, толкнул меня вперед и скрылся также беззвучно, как и возник минуту назад.

Я судорожно схватилась за голову, как бы проверяя, на месте ли она. Артем быстро подбежал ко мне и обнял за плечи.

— Ты как?

— Порядок, — кивнула я, стараясь скрыть пережитый ужас у себя в глазах.

— Прости меня, Аня!

— За что?

— Я не должен… — парень запнулся. — Я… не должен был этого допустить… Я…

— Успокойся. Ты все сделал правильно. Поступи ты иначе, сейчас бы просил прощения у моего трупа.

— Не говори так.

— Все хорошо. Я в полном порядке.

— Точно?

— Абсолютно!

— Нет, это я во всем виноват.

— Артем, перестань. Со мной же все хорошо.

— А если бы он своим ножом перерезал тебе горло? Если бы у него в голове что-то замкнуло, и он бы убил тебя?

— Но ведь этого не случилось!

— А если…

— Нет, Артем. Ни слова больше. Хорошо?

На самом деле меня просто трясло изнутри. Еще никогда в жизни на меня не нападали грабители, тем более вооруженные большим мясницким ножом. Так, возьми себя в руки, нельзя впадать в ужас или закатывать истерику, иначе все может закончиться нервным срывом, и то в лучшем случае.

— Сколько у тебя было в кармане?

— Рублей шестьсот, не больше.

— Вот видишь, нам еще повезло, могло быть гораздо хуже. Думаю, нам лучше отсюда уйти, и чем быстрее, тем лучше, пока еще один маньяк не выпрыгнул из кустов.

— Их что, здесь, как тараканов на помойке?

— Лучше не будем выяснять это на личном опыте, согласен?

Подгоняемые пронизывающим, как ветер, страхом, мы почти на ощупь выбрались из глухого квартала. К общему облегчению через пять минут мы уже увидели знакомые стены нашей гостиницы. Оказалось, мы были всего в паре шагов от безопасного убежища. Никогда еще считанные метры не казались такими бесконечно длинными.

— Я уже думала, что мы никогда сюда не доберемся, — вздохнула я, сев на край кровати.

— Да уж, прогулялись мы славно. Впечатлений — на месяц хватит! Представляешь, что будет завтра? — К Артему вернулось хорошее расположение духа. Во всяком случае, настолько, насколько позволял пережитый стресс.

— Ну нет! Я завтра после заката даже нос не высуну из номера, это однозначно.

Внезапно раздался телефонный звонок. От неожиданности я подпрыгнула на месте, но аппарат не собирался на меня нападать, поэтому я, вопросительно глядя на Артема, подняла трубку.

— Алло?

— Анна Владимировна?

— Да. А с кем я говорю?

— Это Валерий Иванович, водитель. Я звоню, чтобы сообщить: возникли кое-какие изменения. Если в двух словах, то заказ в моей машине уже здесь, в Екатеринбурге, поэтому, чтобы не стоять без дела, из города придется выехать завтра днем. Я предупреждаю вас заранее, чтобы вы были готовы. Извините за столь поздний звонок, но всего час назад вас не было в номере.

— Завтра? Уезжаем уже завтра?

— Да, именно так. Думал, вы уже в курсе.

— Но почему? Ведь все было запланировано заранее? Что-то пошло не так?

— Послушайте, все вопросы — к руководству. Мне говорят — я завожу мотор и еду, куда следует. Планы заказчиков меня особо не волнуют, сами понимаете, почему.

— Хорошо, спасибо.

Я положила трубку и взглянула на Артема.

— Ты слышал?

— Да. Значит, экскурсии и магазины отменяются?

— Выходит, что так.

— Мда, — Артем тоже присел на кровать. — Мило получается.

— Я не понимаю, Рептилия говорила, что в Екатеринбурге я проведу три дня, а сейчас мне звонит какой-то…

— Валерий Иванович, — подсказал Артем.

— … Валерий Иванович, сообщающий, что выезжаем завтра. Причем никакие разъяснения не прилагаются.

— А я уже не удивляюсь. По-моему, с самого начала все так и шло.

— Ладно. Ну эту работу ко всем чертям! Я хочу спать.

— Отличная идея, конечно, но есть еще одна небольшая проблема.

— Какая еще проблема? Хватит с меня уже на сегодня проблем!

— Хм, нас двое…

— Что-то я не совсем понимаю. Это проблема? Хотя, если подумать, именно об этом я и…

— Да не в этом дело. Кровать-то одна!

Я нахмурилась. Вот уж действительно, все интереснее и интереснее.

— Кому-то придется спать на полу? — На всякий случай уточнила я.

— У меня больная спина! — Тут же отозвался Артем, наигранно хватаясь рукой за поясницу.

— Ах, вот оно что!

— Да, а инвалидам всегда уступают.

— Ты не инвалид, но если будешь продолжать в том же духе, скоро им станешь, — намекнула я.

— Это угроза?

— Еще какая!

— Я устал.

— Я тоже.

— Но ты уже спала сегодня, а я — нет!

— И что?

— Неужели мы так и не найдем компромиссного варианта? — Простонал Артем.

— У тебя есть предложения? — Спросила я.

— Будем бросать жребий. Во всяком случае, это будет честно.

Не долго думая, я кивнула, и Артем, покопавшись в тумбочке, достал тетрадный листок и сточенный карандаш. Повернувшись ко мне спиной, парень что-то набросал на бумажке, разорвал ее на четыре части, затем свернул клочки в рулончики и бросил их на кровать.

— А почему здесь четыре бумажки? Что, так много вариантов? — Удивилась я.

— Да нет, варианта всего три. Четвертая — шутка, — ответил Артем.

— Что ж, тогда жребий тяну я.

— Пожалуйста.

Я пригляделась к маленьким записочкам и наугад взяла одну из них, ту, что лежала ближе к Артему. Немного поколебавшись, я начала ее разворачивать.

— Два в одном, — прочитала я. — Это и есть шутка?

— Хм, как раз нет. Я-то думал, что ты вытянешь что-то другое. А так, придется…

— Что?

— Э-э-э… Придется спать на одной кровати.

— Отлично. Нарочно не придумаешь. Так, а что на других бумажечках?

— Разверни, там ничего противозаконного.

И правда, никакого обмана. На одном клочке листа было мое имя, на втором — моего друга, а на оставшемся…

— Ха-ха-ха, Артем, ну ты даешь!

— А что такого? Ведь есть же вероятность того, что Рептилия сама лично сюда нагрянет?

— Надеюсь, что нет! — Воскликнула я, скомкав бумажку с прозвищем моей начальницы. — В Екатеринбурге и так много опасных для общества людей.

— Это точно.

— Ну, ничего. Одну ночь уж как-нибудь поспим, не перебираться же теперь в двухместный номер.

— Логично. Я, если честно, тоже устал за сегодня. А тут еще выяснилось, что скоро нужно будет уезжать.

— Все, — зевнула я. — Оставим все разговоры и проблемы до утра. Сегодняшний день и так вышел уж больно насыщенным.

Немного побурчав насчет того, что кровать в номере слишком узкая, и с минуту поборовшись за одеяло, мы, наконец, легли спать.

* * *

Мужчина, имеющий среди местных бездомных и выпивох прозвище «Серега-мясник», возвращался из магазина с только что купленной бутылкой водки. Своей квартиры у него уже три года не было, но зато в старом гараже был небольшой лаз, про который знали очень немногие. Возможно, там сейчас никого нет, и не придется долго искать место для очередной ночевки. Большой мясницкий нож, из-за которого Серега и получил свою кличку, приятно холодил спину. С этим оружием мужчина чувствовал себя гораздо увереннее, кроме того — это был почти единственный ценный предмет, помимо всего прочего помогающий доставать деньги, когда их не хватало на выпивку.

Мясник уже предвкушал, как хорошо он проведет остатки ночи, но вдруг в его голове, где-то в самой глубине возникла тревожная мысль: «Что-то не так». Мужчина на всякий случай оглянулся, но никого не увидев, продолжил шагать вдоль пустынной улицы.

На самом деле, для тревоги определенно была причина. Серега шел по одной из довольно оживленных улиц, где даже глубокой ночью то и дело проезжали автомобили, но сейчас она была совершенно пуста и безмолвна. Однако мужчине было все равно. И напрасно…

— Остановись, — где-то позади раздался властный юный голос.

— Что? — Мясник медленно развернулся лицом к неизвестно откуда возникшему парню. — Ты это мне, малыш? Что, с головой проблемы? Или просто жить надоело? А ну, кыш отсюда, щенок, пока цел!

— На твоем месте я бы заткнулся, грязный боров.

— Ну, ты сам напросился! — Прорычал Серега, доставая из-за спины нож.

Оружие блеснуло остро отточенным лезвием. Бандит двинулся прямо на незнакомца, но, сделав пару шагов, неожиданно замер с недоумевающим выражением лица.

— Что за черт? — Нахмурился мясник.

Тем временем таинственный прохожий приблизился к замершему на месте мужчине так, что в лунном свете можно было увидеть юные аристократически правильные черты лица, большие темные миндалевидные глаза и странное длинное черное одеяние. «Сектант», — мгновенно пронеслось у Сереги в голове.

— Кто ты? — Прохрипел мужик, безрезультатно пытаясь пошевелиться.

— Я? Хм, вообще-то тебе эта информация ничего не даст. Меня называют Аурелиусом. Кроме того, я не собираюсь тратить на тебя слишком много времени. Думаю, ты помнишь, что пару часов назад…

— Так тебя прислали эти двое? — Серега зло усмехнулся, по привычке скаля зубами, но что-то ему подсказывало, угрожать человеку, владеющему гипнозом (а как же еще объяснить тот факт, что он сейчас не может даже пальцем шевельнуть), не очень разумно. К тому же, если он еще и сектант…

— Значит, помнишь. Скажем так, сегодня ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. Попал в зону моего внимания, пусть и случайно.

— И что ты мне сделаешь? Напугаешь до смерти? Ха-ха!

Серега начал было смеяться, но вдруг его лицо исказила гримаса невыносимой боли. Сам он попытался закричать, но губы были словно зашитые: из них не вырвалось ни звука. Зато мясник мог видеть, как лезвие его огромного ножа расплавилось, словно масло на сковородке, и, окатив руку раскаленным до жидкого состояния металлом, сковало ладонь, все еще сжимающую пластмассовую рукоятку, железными обручами.

Аурелиус подошел к мужчине почти вплотную и заглянул ему в глаза. Остатки разума тут же исчезли с лица Сереги, осталась только ужасающая гримаса животного страха и бегающий туда-сюда безумный взгляд.

— Слабак, — презрительно хмыкнул парень, отойдя от сошедшего с ума бандита. — Тебя даже убивать противно, а я в этом деле — эстет. Радуйся, что ты — не подданный Кальтиринта: там тебе бы пришлось пройти через все девять кругов ада. В прямом смысле.

Из холодного воздуха, сферой окружавшего юношу, возник длинный, отливающий серебром клинок. Поблескивая благородными камнями на рукояти, удивительно тонкий кинжал подлетел к горлу Мясника и дважды полосонул по нему самым острием. Потоком хлынувшая кровь залила рваную грязную одежду, сразу же впитываясь в ткань. Но клинок не остановился, а продолжал наносить удары то в грудь, то в живот. Их беспорядочность была обманчива: выписывая самые разные фигуры, кинжал как бы вычерчивал замысловатый геометрический рисунок.

Аурелиус спокойно наблюдал, как внутренние органы несчастного превратились в рубленый фарш. Когда от тела, казалось, почти ничего не осталось, холодный клинок внезапно исчез в воздухе, оставив после себя лишь упавшие на асфальт капли крови. Отпущенный невидимой силой труп мешком рухнул вниз, распластавшись в жуткой позе, вывернув руки и подогнув под себя правую ногу.

Парень вдохнул сладковатый от огромной лужи крови воздух и взглянул на ночное небо. Четыре часа утра. Она не спит, Аурелиус чувствовал это. Конечно, девушке вряд ли доставит удовольствие созерцание такой картины, но, во всяком случае, ей нужно увидеть останки этого идиота первой, пока Сущность еще здесь. Так будет куда интереснее.

Еще раз презрительно оглядев обезображенный труп, юноша вздохнул и исчез в воздухе, так же бесшумно, как и появился до этого. Заходящий месяц был единственным безмолвным свидетелем этой сцены.

* * *

Я так и не уснула сегодня. Сначала Артем то и дело перетягивал одеяло на свою сторону, а потом усталость исчезла сама собой, и сон так и не пришел. Сказывался дневной отдых и, скорее всего, стресс.

Повернувшись на бок, я глянула на часы — почти четыре утра. Скоро уже нужно будет вставать и собираться в путь. Снова в дорогу, ведущую неизвестно куда.

Поворочавшись еще несколько минут, и, наконец, расставшись с надеждой сегодня уснуть, я тихонько, чтобы не разбудить посапывающего Артема, поднялась с кровати. Пройдясь на цыпочках по комнате в поисках джинсов, я еле слышно оделась и вышла из номера.

Выйдя на улицу, я двинулась вдоль по широкой безлюдной улице, глядя на закатывающееся за горизонт ночное светило. Я никогда не выходила на прогулку в столь ранний час, обычно я сплю до полудня. Но сейчас мне почему-то было важно выбраться на свежий воздух. Зачем? Если бы я знала причины хотя бы половины совершаемых поступков.

В нос бросился странный противно-сладкий запах, от которого по спине пробежали мурашки. В другой раз я бы просто развернулась и вернулась в гостиницу. Но сейчас меня что-то потащило вперед. Я сделала еще с десяток шагов, когда увидела впереди какую-то бесформенную мешкообразную кучу, лежащую в большой темной луже. Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь проломить в груди тоннель. На дрожащих ногах я сделала еще несколько шагов, а когда до меня, наконец, дошло, ЧТО это было, к горлу подкатила тошнота, и я, схватившись одной рукой за голову, а второй с силой зажав себе рот, бросилась бежать прочь от этого места.

Мне не показалось, там, посреди автомобильной дороги, в огромной луже крови лежал человек, точнее, то, что когда-то им было.