— Мне кажется, этой дорогой уже довольно давно никто не пользовался, — заметил Артем, и не без основания.

Серая полоса асфальта сменилась обыкновенной щебенкой, сквозь которую местами проклевывалась темно-зеленая трава. Деревья разрослись настолько широко, что упругие ветки с силой колотились о стекла фургона, грозясь выбить их с минуты на минуту. Дорога шла прямо, нигде не сворачивала, и, насколько можно было видеть в густом тумане, никаких следов проживания человека я не заметила.

Валерий, как обычно, молчал, так и не объяснив причину своего странного поведения. Мне показалось, что он сильно изменился, с тех пор как мы покинули пропускной пункт: лицо заметно осунулось и побледнело, под глазами появились фиолетовые синяки. Кроме того, Валерий так и не дал нам понять, почему набросился на Артема. Конечно, разговорчивостью и тактом мужчина и раньше не отличался. Может, пришлось дать взятку, чтобы не дожидаться утра в машине посередине незнакомого шоссе?

— Долго еще? — Спросила я.

Валерий покачал головой.

— А если это «недолго» выразить в минутах, то сколько еще ехать?

Молчание.

— Дать калькулятор?

Водитель посмотрел на меня так, словно я преподнесла ему на тарелке горстку червей и предложила перекусить.

— Понятно, — цокнула я и отвернулась. — Можно было хотя бы радио включить.

Ответа, как и следовало ожидать, не последовало, поэтому я снова уставилась в окно, хотя вот уже полчаса картина нисколько не менялась: темный лес, стук веток по стеклу, заглушающий шум мотора, и всепоглощающая белая стена тумана. Веселенькое место, ничего не скажешь.

— Что это там? — Вдруг спросил Артем, резко дернув меня за руку.

Я повернулась лицом к лобовому стеклу. Сначала ничего не было видно, но, немного присмотревшись, я тоже начала что-то различать. Там, впереди, из полупрозрачного марева медленно выплывали зыбкие серые очертания высокой каменной арки. Деревья тут же расступились, словно уступая дорогу, и остались позади. Машина подъезжала к арке все ближе и ближе, так что вскоре я поняла, что перед нами — огромные железные ворота, створки которых аккуратно крепились к каменному полукружью и были распахнуты настежь наподобие чудовищной пасти. От ворот в обе стороны тянулся высокий забор, сделанный из того же темного металла.

Сказать, что эта картина пугала и настораживала, значит не сказать ничего.

— Просто курортное местечко, — присвистнул Артем. — Интересно, кто же здесь живет? Не иначе, Кощей Бессмертный.

— Похоже на тюрьму для репрессированных, — вслух подумала я. — Или концентрационный лагерь.

Тем временем фургон проехал через ворота. Дорога внезапно свернула влево — впервые за последний час. Похоже, первое впечатление о местности все же оказалось обманчивым. Туман поредел, а через минуту исчез вовсе. Так что теперь я заметила светлую березовую рощицу справа от нас. Кроме того, шуршащая под колесами щебенка превратилась, наконец, в ровный асфальт. Буквально за пару минут стало гораздо светлее и теплее, как будто мы переместились на несколько широт южнее.

Солнце слепящим огненным шаром висело справа от меня — значит, приехали мы с востока. Теперь понятно, почему добирались так долго — пришлось сделать очень большой крюк. Правда, что-то не припомню, когда это мы вообще где-нибудь сворачивали.

Дорога снова изогнулась, и мы повернули, на этот раз направо. Рощица закончилась, свет перестал слепить глаза, так что я, наконец, увидела впереди очертания серых блочных домов. Вот он, Пункт 11, цель всей нашей поездки. Я даже не смогла скрыть довольной улыбки.

Фургончик ехал все дальше, и теперь весь поселок лежал, как на ладони. Городок состоял из пятиэтажных домов, сделанных, судя по всему, из обыкновенных бетонных блоков. Вдалеке белело какое-то невысокое здание, но что это было, я не видела. Повернув голову налево, я приметила за деревьями железный забор — похоже, что поселок изолирован со всех сторон не только дремучим лесом. Радости эта новость не прибавила.

Еще один поворот — и мы оказались в городке. Только сейчас я поняла, насколько он был мал. Вдоль улицы, по которой мы сейчас ехали, с обеих сторон находилось всего по семь домов. Мы миновали три из них, после чего свернули направо и остановились у подъезда какого-то дома.

— Приехали, — вздохнул водитель, еле ворочая языком, и выключил мотор.

— Вам нужно поспать, — посоветовала я. — Вы очень плохо выглядите.

— Спасибо за беспокойство, — Валерий вымученно улыбнулся. — Я что-нибудь придумаю.

Артем с таким нескрываемым удивлением посмотрел на водителя, будто тот надел зеленый парик, сделал сальто в воздухе и раза два прошелся на руках. И тот только до меня дошло: Валерий впервые с момента нашей встречи сказал что-то вежливое.

— Спасибо? — Одними губами прошептал Артем и повернул голову ко мне. — У меня все в порядке со слухом?

— Сейчас разгружу фургон, — Валерий, кажется, пропустил слова Артема мимо ушей. — А вы пока поднимайтесь наверх. Если не ошибаюсь, третий этаж, пятая квартира. Когда выясните, куда перетащить все коробки, дайте мне знать.

— Да, конечно, — я кивнула Артему и направилась к двери подъезда. Все еще недоуменно покачивая головой, тот последовал за мной.

Поднявшись по ровненьким ступенькам крыльца, я потянула на себя ручку. Деревянная, выкрашенная серо-коричневой краской дверь легко поддалась и без скрипа открылась, пропустив нас во внутрь.

В подъезде царила идеальная чистота. На выбеленных стенах не было ни единой надписи, справа от двери стоял в каменном горшке зеленый папоротник, а перед лестницей лежал аккуратный серый коврик. Невольно вспомнился мой подъезд, исписанный от пола и почти до потолка. Здесь же все выглядело так, словно дом только что построили, а жильцы вселились всего пару дней назад.

Одолев три этажа, не отличавшихся своей безупречной чистотой от первого, мы остановились у обитой черной кожей двери с привинченной к ней золотистой циферкой «5». Слегка поколебавшись, я нажала на кнопку звонка.

Раздалась приглушенная птичья трель, прерванная тишиной. Я нажала на звонок еще раз. В квартире послышалось какое-то движение, а затем торопливые тяжелые шаги. Через секунду дверь распахнулась.

На пороге стоял мужчина лет сорока. Ростом он был чуть выше меня, зато Артему уступал сантиметров пятнадцать. Слегка вьющиеся темно-русые волосы были тщательно уложены и зачесаны назад. Зелено-карие глаза смотрели на меня приветливо и дружелюбно. Широкая улыбка обнажала ряд ровных белых зубов, а большой ястребиный нос придавал всему лицу сходство с птицей.

— А-а-а! Анна Владимировна, если память меня не подводит? — Мужчина бросился пожимать мне руку. — Очень рад! Признаться честно, я ждал вас чуть раньше. Но это не беда… О, с вами молодой человек? Вот так сюрприз! Ну, будем знакомы! Вадим.

— Артем, — друг уверенно пожал протянутую руку. — Я приехал с Аней, чтобы…

— Да не важно! — Перебил парня Вадим. — Что же это я вас за порог не пускаю? Заходите скорее!

С этими словами хозяин буквально втащил нас в квартиру. Классические черные джинсы и серый вязаный свитер как-то не очень подходили к стереотипному образу бизнесмена, но тому это, видимо, ничуть не мешало.

— Дорога вас сильно утомила? — Поинтересовался Вадим. — К нам, знаете ли, даже самолетом не доберешься. Еще все эти формальности, пропускные пункты… Неудивительно, что гости у нас не часто появляются. Да, кстати, сейчас почти восемь, как вам удалось проехать после шести? Поделитесь секретом.

— Мы бы с удовольствием, только «зеленый коридор» нам обеспечивал водитель, — признался Артем. — А он сейчас стоит внизу и ждет, пока мы узнаем, куда надо отнести заказ.

— Как это внизу? — Моментально отозвался бизнесмен. — А почему он не поднялся с вами? Непорядок!

— Дело в том, — вмешалась я. — Что Валерий очень устал, и ему сейчас вряд ли нужно что-нибудь, кроме сна. Думаю, лучшее, что мы можем для него сделать, это сказать, в какую комнату отнести коробки и отпустить его.

— Эх, жаль! — Вадим глубоко и разочарованно вздохнул. — Ну да ладно, как-нибудь переживем. Кхм, Артем, боюсь, мне потребуется ваша помощь. Спуститесь, пожалуйста, вниз и помогите вашему водителю отнести заказ вот в эту комнату. Справитесь?

— Без проблем, — парень, приметив нужную дверь, развернулся к выходу.

— Так-с, а вы, можно просто, Анна? Отлично. Проходите в гостиную, я сейчас подойду.

Вадим направился, судя по всему, на кухню, а я, осматриваясь, двинулась по широкому коридору.

Высокий белый потолок подпирали оклеенные светлыми бежевыми обоями стены. Под ногами тихо шуршал серенький ковролин, приглушая мои шаги. Вся правая стена коридора представляла собой сплошной шкаф со множеством полок и сотнями самых разных книг в красивых переплетах. Пробежавшись глазами по корешкам, я обнаружила в коллекции несколько книг Достоевского, Булгакова, пару томиков Канта, очень много сборников поэтов серебряного века… Недурно. А сколько здесь было имен, о которых я вообще ничего не слышала!

— Увлекаетесь литературой? — Услышала я позади голос Вадима.

— Ну, не то чтобы я уж очень сильно увлекалась, но… — оставив конец фразы висеть в воздухе, я отвернулась от книг.

— У нас еще будет время поговорить о вкусах, а пока, прошу в зал.

Я вошла в распахнутую дверь и едва удержалась на ногах: на меня пахнуло таким крепким запахом ванили, что даже голова закружилась.

— Ох, что-то я немного перестарался с ароматизаторами. Но ничего, сейчас слегка проветрим помещение, и все будет замечательно. Садитесь куда-нибудь.

Я почти упала в мягкое, обитое темно-красной кожей кресло. Вадим же раздвинул плотные шторы, скрывающие большое окно, и открыл форточку. Волна свежего воздуха слегка привела меня в чувство.

— Сейчас принесу кофе, — пообещал Вадим. — Вы какой больше предпочитаете: с лимоном, со сливками, с коньяком?

— На ваш вкус, — улыбнулась я.

Хозяин задорно подмигнул и вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве.

Зал был обставлен очень уютно, по-домашнему. В центре стоял стеклянный, отполированный до блеска журнальный столик. Слева от него — кожаный диван, правее — еще одно кресло. В углу, у окна, в окружении раскидистых зеленых цветов стоял еще один диванчик с большими мягкими подушками. Стены сияли ослепительной белизной с легким голубоватым оттенком, визуально увеличивая и без того немалое пространство гостиной. Напротив дивана на тумбочке стоял большой телевизор, а рядом с ним — деревянные полочки, тоже, судя по всему, из красного дерева. Правда, вместо книг на них покоились стопки дисков с фильмами и музыкой.

— А здесь очень даже мило, — раздавшийся позади голос Артема заставил меня вздрогнуть.

— Ты чего подкрадываешься? Так и до инфаркта довести не долго! — возмутилась я, переведя дух.

— Ладно тебе!

— Ну что, закончили таскать коробки?

— Да. Если честно, там их было всего ничего, — Артем развалился на диване и запрокинул голову назад. — Валерий-то совсем, похоже, вымотался. Живой труп, честное слово. Чуть ли не тлеет на глазах. Можно сказать, что я сам все коробки носил.

— Они тяжелые?

— Да нет, не очень. Просто уж сильно жалко мне его стало.

— Водитель уже уехал? — Спросила я. Меня почему-то беспокоило состояние Валерия.

— Сказал, что переночует где-нибудь и уже завтра покинет нас. А, да! Он еще какой-то конверт тебе передал. Сказал, что это по поводу заказа. Вот.

Артем вытащил откуда-то из-за пазухи белый конверт и подбросил его к журнальному столику. Перехватив послание, я одним движением разорвала бумагу и вытащила свернутый лист. Аккуратно его развернув, я начала читать.

Уважаемый заказчик,

Наша фирма в очередной раз приносит свои извинения в связи с экстренным переносом времени доставки груза и предлагает ознакомиться с перечнем ваших товаров, отправленных на этой неделе.

Наименование Количество

Стул венецианский 6 шт.

Канделябр напольный 8 шт.

Часы песочные 1 шт.

Зеркало в раме 1 шт.

… И это тот самый заказ, ради которого пришлось полстраны одолеть?

— Ничего интересного, — констатировала я.

— Где нет ничего интересного?

Это вернулся Вадим, неся в руках большой поднос с тремя небольшими чашечками, от которых веяло чудесным ароматом свежесваренного кофе.

— Да, так, обсуждаем деловые документы, — Артем заметно оживился, почувствовав кофейное благоухание.

— Сам в свое время терпеть не мог возиться с бумагами, — бизнесмен опустился в кресло. — К счастью, сейчас я отдыхаю со спокойной совестью и не задумываюсь обо всем этом. Чего и вам желаю. Ну, ладно. А теперь поговорим о делах. Если я правильно оценил происходящее, заказ сейчас находится в соседней комнате и ждет, когда за него возьмутся. Как скоро вы сможете начать работу?

— Думаю, уже с завтрашнего дня, — ответила я. — Не хотелось бы терять время.

— Что ж, оперативно, хвалю. Но спешить нам ни к чему. Отдохните пока. Мне кажется, было бы неплохо, если завтра мы проведем маленькую экскурсию по этому славному городку, а уже после приступим непосредственно к делу. Что скажете на это?

— Было бы замечательно, — с улыбкой согласилась я. — Спасибо за приглашение.

— Отлично! Значит, завтра я снова жду вас у себя. Прогуляемся по нашим крошечным улицам, насладимся тишиной и покоем — уж этим-то мы не обделены.

— Да, тут очень тихо, — подтвердил Артем. — По-моему, даже слишком тихо.

— Ничего, — хохотнул Вадим. — Через пару дней привыкнете: к хорошему быстро привыкаешь.

Какое-то время мы молча пили кофе. Напиток оказался просто волшебным. Надо как-нибудь при случае попросить у Вадима рецепт. Не думаю, что он откажет.

— О, кстати, чуть не забыл, — мужчина поставил недопитую чашку на стол и полез в карман. — Я же должен был вас сначала разместить, а уже потом решать все остальные вопросы. Думаю, вы понимаете, что Пункт 11 мал не только по площади, но и населением, и гостиницы здесь не предусмотрены.

Артем поперхнулся кофе и умоляюще посмотрел на меня.

— Нет, нет, не беспокойтесь — заторопился Вадим, заметив недвусмысленное выражение лица друга. — С жильем проблем не возникнет. Здесь довольно много пустующих квартир, так что все в порядке. Вопрос не в этом.

— А в чем же? — Насторожилась я, допивая свою порцию напитка.

— Да, сущие пустяки. Я как-то не очень организованно подготовился к вашему прибытию. В общем, я еще не знаю, куда вас поселить, и искренне надеюсь, вы мне в этом поможете.

— И как же мы вам сможем помочь? — Спросил Артем, тоже покончив со своей чашкой.

— Элементарно, высказав ваши пожелания, — глядя на наши озадаченные лица, Вадим поспешил продолжить. — Как вы понимаете, пустующие квартиры находятся не в одном районе, а разбросаны по всему Пункту. Поэтому и вариантов вашего размещения несколько.

Тут бизнесмен встал и достал с полки большой белый лист и ручку. На миг задумавшись, он начал наносить на бумагу какие-то штрихи.

— Сейчас я попытаюсь изобразить подобие плана Пункта 11, — объяснил Вадим. — Художник из меня, правда, такой, что… Ну, да ладно. Итак, это — главные ворота. Отсюда вы приехали. Здесь у нас две главных улицы: Длинная и Парковая. Они перпендикулярны друг другу и вместе образуют букву «Т». Длинная пересекает весь городок. Напротив Парковой расположен наш административный центр: тут заодно и почта, и управление ЖКХ… Вдоль Парковой улицы также находятся библиотека, кинотеатр и торговый центр… Не думайте, не в такой уж и деревне мы живем… Так, а вот здесь — белое здание больницы, тут — школа и детский сад. Если интересно, вот в этом месте расположен полицейский участок. А еще у нас есть собственная радиовышка.

— Радиовышка? — Переспросил Артем.

— Да, знаете ли, — Вадим замялся. — В нашем районе очень плохой прием сигналов из внешнего мира. Попросту говоря, телефонная связь, я имею в виду сотовая, здесь просто отвратительная. Да и телевизор смотреть — только себя мучить. Даже федеральные каналы вещают с помехами. А так, у нас собственное радио, называется «Счастливая волна». Оно появилось целиком благодаря инициативе граждан, которые…

Пока мужчина говорил, Артем незаметно полез в карман и вытащил свой телефон. Нахмурившись, он повернул дисплей в мою сторону. Сигнал начисто отсутствовал. Даже позвонить, в случае чего, невозможно. Замечательно.

— Но я что-то отвлекся, — продолжил Вадим и снова склонился над листком. — Я схематично набросаю жилые дома. Всего их сорок один. Все они пятиэтажные, двухподъездные. Квартиры имеют одну и ту же четырехкомнатную планировку… А, и еще, вот здесь находится небольшое мемориальное кладбище. Там очень даже красиво…

Вот уж интересно, что может быть красивого на кладбище? Но из вежливости перебивать я не стала.

— …Так что можно как-нибудь туда заглянуть. Ну, пожалуй, это все.

— Даже «городком» Пункт 11 язык не поворачивается назвать, — признался Артем, недоверчиво поглядывая на изрисованный листок.

— Поселок городского типа, — мягко поправил Вадим. — Ничего, уверяю, вы ко всему очень быстро привыкнете. Но вернемся к делу. Сейчас я помечу крестиками дома, в которых есть подходящие квартиры.

Мужчина щедро наградил метками с десяток зданий.

— Выбирайте любой, — предложил он, отодвигая от себя план.

Артем согласно кивнул, предоставляя решать вопрос мне, и я просмотрела нарисованную карту.

Краем мысли я заметила, что бегло нанесенные штрихи с головой выдают Вадима как небесталанного художника. Дома с пустыми квартирами находились в основном на окраинах городка и почти повсеместно. Так, дом с видом на кладбище отпадает однозначно. Рядом со школой — тоже не подойдет: страстью к детям никогда не отличалась. А, может быть, вот этот?

Я уставилась на крестик, начертанный возле кинотеатра. Случайность ли, но это единственный подходящий дом, расположенный почти в центре. И почему я его сразу не заметила?

— Думаю, вот этот нам подойдет, — я обвела нужный крестик кружочком и вернула листок.

— Ага, я так и знал, — заулыбался Вадим. — Очень удачное место, вы сделали правильный выбор. Сейчас я совершу один звонок и договорюсь, чтобы завтра принесли ключи от квартиры. Вы подождете пару минут?

— Конечно, — ответила я. — Спасибо большое за помощь. Сколько мы будем должны за проживание?

— Ой, да перестаньте вы беспокоиться! Мы с Ольгой Сергеевной уже давно обо всем договорились.

Собрав пустые чашки, Вадим поставил их на поднос и вышел с ним за дверь.

— Не слабо, — выдохнул Артем, когда шаги затихли в коридоре.

— Ты о чем?

— Спрашиваешь? А ты задумайся: кем же должен быть наш Вадим, если он может свободно распоряжаться пустующими квартирами без чьего-либо согласия или даже мнения? «Вот тут находятся подходящие дома. Выбирайте любой!» По-твоему, это в порядке вещей?

И я задумалась.

Я шла по неширокой безлюдной улице. Густой туман непроницаемым полотном висел повсюду, но даже он не мог скрыть окружающей меня пустынности. Асфальт был изрезан широкими трещинами, из которых таращила свои глазницы темнота. Я чувствовала, что под ними шевелится НЕЧТО, но заставила себя идти не оглядываясь.

Город был заброшен. Слева и справа на меня молча уставились грязные пустые окна окружающих домов, стекла в некоторых из них были разбиты. На серых стенах и железных трубах толстым слоем лежала пыль, местами показывались съеденные ржавчиной железные баки.

На улицах не было никого. Я брела по разбитой дороге, дрожа от холода и непонятного страха, безуспешно, но все же пытаясь услышать еще хоть чьи-нибудь шаги, кроме своих собственных. Ни людей, ни животных, ни растений — мертвый город.

Поежившись от этой мысли — или все-таки от холода? — я прошла под обвалившейся кирпичной аркой и вышла на открытое пространство. Посреди пустыря высились полусгнившие строительные леса. На них болтались обрывки ржавой проволоки и почерневшие куски материи.

Внезапно я заметила какое-то движение: прямо на меня двигалось черное плотное облако. Просачиваясь сквозь туман, оно быстро подплыло ко мне и в миг окружило со всех сторон.

Сначала мне даже показалось, что я ослепла, но через пару мгновений морок рассеялся — и я увидела себя, стоящую на краю отвесного обрыва. Туман исчез, но солнце было закрыто плотной стеной облаков. Там, где я очутилась, не было ничего, кроме серой пустоты вокруг и чернеющей бездны в обрыве.

Ноги сами сделали шаг в бесплотное пространство — и я полетела вниз.

Падение, никак не похожее на настоящее из-за непостижимой рациональному уму плавности, длилось почти минуту, но вместо ожидаемого удара я почувствовала, как ноги легко опустились на что-то мягкое и влажное. Я ничего не видела, но мне здесь УЖЕ однозначно не нравилось.

И тут я услышала шлепки…

— Шлеп, шлеп, шлеп… — звонко раздалось позади.

Где-то в самой глубине сознанья инстинкт закричал мне: «Беги!» И я побежала. Ступни скользили по чему-то, покрытому вязкой слизью, но я не останавливалась, хотя даже не разбирала дороги.

— Шлеп, шлеп, шлеп… — услышала я почти в метре от себя.

Стало очень холодно, несмотря на то, что кровь, казалось, скоро вскипит от бега. Но пока еще были силы…

«Мне не уйти», — подумала я за миг до того, как холодная скользкая лапа схватила меня за руку.

Вдруг где-то наверху словно зажгли свет, и я увидела, ЧТО именно прикасалось ко мне. Запястье мертвой хваткой держали полусгнившие толстые пальцы с почерневшими ногтями. Медленно подняв голову, я смогла обозреть тянущуюся от пальцев серо-желтую руку, ужасно вспухшую с местами треснувшей кожей, под которой чернело разлагающееся мясо. Часть тела была прикрыта каким-то рваным белым полотнищем, но выше, на шее синели огромные глубокие разрезы с засохшими потоками темной крови. Сделав колоссальное усилие, преодолевая отвращение и подступившую тошноту, я подняла глаза еще выше. На меня пустыми черными глазницами смотрело покрытое бесчисленными струпьями темно-серое лицо. Гнилые губы с влажным хлюпающим звуком раскрылись, и из зловонного рта в окружении почерневших зубов на меня уставился красный от лопнувших капилляров, когда-то живой глаз.

Это стало последней каплей. Я в ужасе закричала и рывком заставила себя проснуться. Судорожно глотая ртом воздух, я открыла глаза и ладонью стерла выступивший пот.

Придя в себя, я, наконец, осознала, что лежу на широкой мягкой кровати в просторной комнате, и вокруг никого нет.

Всего лишь кошмарный сон.

Да, но какой! Конечно, разуму понятно, что увиденное не могло быть правдой, но пару минут назад все казалось таким реальным… Я вновь невольно поежилась, вспомнив прикосновение страшной руки. Затем сознание переключилось со сна на явь.

Вадим великодушно предложил нам с Артемом остаться на одну ночь в его квартире. Я чувствовала себя немного неуютно — таким удивительным и бескорыстным мне показалось гостеприимство хозяина. Хотя мужчину можно понять: в такое глухое место, как Пункт 11, по его же словам, редко кто приезжает (хотя бы в силу засекреченности поселка), а здесь, судя по всему, и поговорить-то не с кем.

В общем, меня разместили в комнате для гостей, а Артем расположился в зале, несмотря на то, что бизнесмен уговаривал его переночевать в собственной спальне. Но это было бы уже чересчур, и друг это понимал, потому и отказался.

Однако Вадим все равно куда-то уехал, затем чтобы «кое-что уладить», и я смутно, но догадывалась, что именно: наверняка отправился разрешать проблемы, связанные с нашим приездом — все-таки, не так уж и просто было провернуть всю эту операцию с квартирой.

В дверь постучали.

— Можно войти?

— Да, — ответила я, узнав голос Артема. Ну вот, скорее всего, он услышал, как я кричала во сне, и теперь устроит мне допрос с пристрастием.

Артем, переодевшийся в шорты и майку, закрыл за собой дверь и, пододвинув к кровати табурет, взгромоздился на него, уперев руки в бока.

— Ну, ничего не хочешь мне сказать? — Спросил он. Понятно, похоже, я не ошиблась.

— Я? Нет. А что, случилось что-то? — Я предприняла отчаянную попытку притвориться ничего не понимающей дурочкой. Судя по серьезному выражению лица друга, попытка с треском провалилась.

— Ну, ладно, — сдалась я. — Не волнуйся, это был всего-навсего кошмар.

— Не пойми меня неправильно, — Артем опустил руки и сменил требовательный тон на более спокойный. — Но я заметил, что ты как-то странно себя ведешь после… ну, ты понимаешь. Тот стресс, который тебе пришлось пережить, легко свел бы с ума любого человека. А ты и без того…

— Псих?

— Нет, просто ты и так эмоционально неустойчива.

— Иными словами, сумасшедшая. Спасибо, Зигмунд.

— Да нет же! Ты должна осознать, что опасно держать волнения и страхи в себе. Можешь мне поверить, пока ты психически здорова, возможно, даже здоровее меня. Но если продолжишь себя накручивать, что-то недоговаривать, то тогда уж точно съедешь с катушек. А оно тебе надо?

Я молчала.

— Знаешь, плохой сон, недостаток еды, нервное напряжение — все это тебе явно не на пользу. Я уже молчу о твоей ненормальной эмпатической чувствительности. Но ничего, вот в этом городке ты отдохнешь, наберешься сил — и все встанет на круги своя. Не волнуйся по этому поводу, все хорошо. Причин для беспокойства нет. Ложись спать. И не переворачивайся на спину: говорят, в таком положении чаще всего снятся кошмары. Договорились?

— Договорились, — ответила я. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пожелал Артем и, поднявшись с табурета, вышел за дверь.

Зевнув во весь рот, я взбила свою подушку и, перевернувшись на бок, укрылась мягким одеялом.

Мне бы твой оптимизм, Артем.

* * *

Пункт 11 безмятежно спал, окутанный мирной, сонной тишиной. Только изредка где-то вдалеке заливисто лаял чей-то пес, да трещали кузнечики в траве за железной оградкой. Пару раз громко ухнул филин и тоже полетел по своим делам, с тихим шелестом разрывая воздушную массу огромными крыльями.

Аурелиус сидел на деревянной скамеечке во дворе одного из дремавших домов. Благоухающие кусты запоздало цветущей сирени своими ветками почти касались его головы. Теплый ночной воздух был насквозь пропитан свежестью и цветочным ароматом белых и розовых венчиков.

Парень сидел непринужденно, но величественная гордая осанка и властный взгляд не позволили бы случайному прохожему спутать его с местным бездельником. Тонкие длинные пальцы слегка постукивали по деревянной доске, поблескивая большим старинным кольцом с темно-синим сапфиром в тончайшей работы оправе.

Аурелиус ждал уже десять минут и вот, наконец, из воздуха появился старик в длинном сером одеянии и, отвесив глубокий поклон сидевшему, открыл рот.

— Приветствую вас, владыка…

— Не нужно титулов, Арлет, — прервал старика Аурелиус. — Мы не во дворце.

— Как вам будет угодно, — Арлет вновь поклонился.

— Сядь рядом со мной.

Неуверенно переступая с ноги на ногу, старик, тряся длинными седыми волосами, присел на край скамейки и устремил выцветшие, когда-то голубые глаза прямо перед собой.

— Как тебе здесь, нравится? — Спросил юноша, небрежно взмахнув рукой.

— Великолепная работа… — Арлет запнулся, не зная, как обратиться к сидящему в полуметре от него юноше.

— Просто Аурелий, — подсказал молодой человек.

— Великолепная работа, Аурелий. Признаться честно, никогда бы не подумал, что все это — дело рук одного лирена, даже очень сильного и могущественного. Ваши люди гордятся вами.

— Поговорим о нашей проблеме.

— Вы имеете в виду, о Воинах Судьбы?

— Да, сколько их?

— Я боюсь ошибиться, вла… Аурелий, но по приблизительным данным их восемь.

— Восемь? Так много? Почему?

— Прошу простить меня, — старик поднялся со скамейки и отвесил очередной поклон. — Ни в одной известной нам летописи никогда не упоминалось ни о чем подобном.

— Знаю, за всю историю Воинов не появлялось больше трех. Эта традиция никогда не нарушалась, во всяком случае, насколько мы можем говорить об этом, практически ничего не зная о Судьбе. Как ты думаешь, что все это может значить?

— Если бы я только мог знать…

— Великая Восьмерка поведала нам, что скоро события выйдут за пределы берегов привычного. С соседями пока тихо?

— Да, да, — быстрыми кивками подтвердил слова Арлет.

— Я имел в виду не пограничные земли.

— Д-да, — старик слегка побледнел, на лбу уже успел выступить пот.

— Хорошо, — кивнул Аурелиус. — Можешь возвращаться обратно. Я решу все проблемы.

— Но, прошу вас, Аурелий, восемь Воинов…

— Можешь возвращаться, — повторил парень с уже более жесткой ноткой в голосе.

— Как вам будет угодно.

Арлет в последний раз поклонился и, устало опустив плечи, исчез в воздухе, оставив после себя едва различимую рябь.

Аурелиус поднял глаза к высокому чистому небу, усеянному звездами.

Восемь Воинов Судьбы. Похоже, это тысячелетие войдет в Великую Летопись. И не только тысячелетие. Даже в самых амбициозных мечтах Аурелиус не помышлял встретиться хотя бы с одним из этих Несущих Смерть. А тут…

Зачем же она им понадобилась именно сейчас? Всем восьмерым. Что ж, мы еще посмотрим, кто в этот раз одержит верх. Посмотрим.