— Ну как он? — спрашивает Руз, благодарно кивая Марле, принесшей в рельефной деревянной плошке густое, прозрачное как студень, ягодное желе рубиновых оттенков.

— Скоро поправиться — спокойным и уверенным голосом отвечает хозяйка и удаляется из кухни, оставляя мужчин наедине.

— Будут теперь весь вечер сплетничать — ворчит Тарик, пытаясь за показным недовольством скрыть благодушное настроение, снизошедшее на него в этот вечер.

— Бабы, что с них взять — чуть хохотнул Руз.

Убедившись, что их более никто не услышит, хозяин обратился к гостю:

— Еще раз спасибо, что подстраховал. Не окажись твои люди рядом — его бы добили.

— Это — да. Ну, раз уж разговор зашел на эту тему, давай расскажу, что удалось выяснить.

Тарик провел десертной ложкой по верхней части чуть дрожжащего от прикосновения желе и отправил лакомство себе в рот.

— Во-первых, все что он тебе рассказывал о себе очень похоже на правду — начал рассказ друг — Действительно служил у барона, ушел после его смерти еще с тремя дружинниками в наемники, потом охранял караваны, потом… — тут Руз взял театральную паузу — … информации становиться маловато: эти четверо вообще последние полцикла ни с кем не пересекалась. То есть, или они действительно нашли себе нанимателя о котором, по крайней мере никто с кем они раньше общались, не знает, или они тупо бандитствовали где-нибудь в лесах.

Увидев как вытянулось лицо друга на последних словах, Руз поспешил успокоить собеседника:

— Это я сказал скорее в качестве шутки — никто о них ничего плохого не говорит.

Помолчали. Пока хозяин переваривал полученную информацию, капитан городской стражи решил тоже продегустировать желе.

— Вообще, тебя сейчас больше должна беспокоить ситуация с Земаном и его папашей — продолжил друг.

— Его накажут?

— Отмажеться — даже не рассчитывай. Сейчас тебя должно беспокоить другое. Этот говнюк, похоже, действительно по протекции отца попал на обучение в Тайную стражу.

— В Тайную стражу можно попасть по протекции? — искренне удивился Тарик.

— Лучше не спрашивай как туда действительно можно попасть — недовольно поморщился Руз — Задатки то у него как-никак не плохие. Я конечно в этой кухне не варюсь, но думаю, то, что он использовал приемы которым его уже успели обучить для банальной мести, поставит крест на его карьере. Чувствуешь, чем это пахнет?

Тарик задумчиво кивнул:

— Сначала его папаша вспомнит, что все зло от женщин. Потом он перенесет свой гнев на мою дочь — на последней фразе лицо хозяина дома налилось краской.

— Это да. Я, конечно, тебя прикрою, так что в наглую он не попрет, но… как только твой зять сможет сидеть на лошади, лучше бы им быть подальше от Рурка.

— Похоже, отъезд Алисии становиться делом решенным — печально произнес Тарик.

На кухне снова воцарилось молчание.

Руз сидел с крайне задумчивым видом, как будто принимая очень важное и непростое решение, потом махнул рукой и в сердцах произнес:

— Ладно! Ты мне друг все-таки, и твоей дочери жить с этим человеком!

— Ты о чем? — обеспокоился пуще прежнего хозяин дома, посмотрев на выражение лица гостя.

— То что я тебе рассказал — лишь часть правды. Помимо наемничей темы, как ты понимаешь, у меня есть и своя.

Тут Руз взял паузу и как бы нехотя продолжил:

— Мой человек, присматривавший за твоей дочерью с зятем видел эту драку. И так уж сложилось, что подрядил я на это дело не желторотика, а того, кому доверяю — тертого калача. Его вывод был прост — твой зять поддался! Представь себе, пусть и не до конца обученному, но человеку из Тайной стражи! Поддался! Конечно, его вывод можно назвать спорным, да и меня там не было. Причем, опять же, по его словам, твой Силк сделал это так, что простой смертный этого бы не понял. Скорее всего этого не поняли все свидетели драки, считая недалекого Земана.

— И что это значит? — искренне растерялся Тарик.

— Дослушай. Меня это заинтересовало и я стал дальше наводить справки, но уже по своей линии. Дело в том, что эта четверка не потеряла связи с еще одним человеком — его звали Хош. Хозяин трактира в одном захолустье. Когда пали «серые» началось, то что началось и трактир Хоша перешел одной банде. Самого хозяина больше никто никогда не видел. Потом в трактире произошла странная драка, о ней известно только по слухам, поскольку контингент там обитал особый. А через пару дней всех бандитов в трактире порешили с особой жесткотью: одного разрубили пополам, судя по большому количеству крови в одном месте — кого-то пытали, но труп так и не нашли, добивали раненных после драки, выломали с мясом косяк в одной из дверей, словно выбили ее тараном, кого-то выбросили из окна. Это стало известно от одного из наших патрулей.

Еще из одного источника я узнал, что банда насчитывала гораздо больше членов и все остальные примерно в тоже самое время… исчезли! Именно тогда, когда твоя Алисия попала в плен к…

— … этой банде! — пораженно произнес Тарик.

— До конца не известно — покачал головой Руз — Но есть подозрение, что твоя дочь знает больше, чем говорит.

— Так давай расспросим моего зятя! — вскипел Тарик.

— Остынь — холодно произнес капитан городской стражи. И стал объяснять отцу Алисии, очевидные вещи — Все что я рассказал лишь набор формально не связанных с твоим зятем фактов — это первое. Если я все правильно понял, то твой зять должен быть не из тех кого можно напугать разговорами — это второе. И самое главное, подумай вот о чем: на днях один ублюдок вошел в харчевню совсем рядом с нашим расположением и вслух произнес несколько имен моих подчиненных, которых местный криминал решил «приговорить». Мы конечно же ответили рейдами по злачным местам, но двоих из того списка уже с нами нет.

Я к тому, что сейчас столько говна поднялось с самого дна, что некоторые из моих ребят пусть пока и в шутку, но меж собой поговаривают, что им проще было бы прибиться к сильной банде — так безопаснее. Так что, если твоя дочь примкнет к тем, кто способен за два-три дня заставить исчезнуть с лица земли среднюю по численности банду разбойников, то может оно и к лучшему.

Тарик задумчиво почесал подбородок:

— Сам то что думаешь: кто они?

— Точно не конкурирующая банда: тот трактир сейчас занят какими-то утырками, которые бы такое не провернули.

Через час гости стали прощаться с хозяевами: Калима поцеловала в щеку Марлу и Алисию. Тарик крепко пожал руку другу и тихо, но с чуством произнес:

— Спасибо. Думаешь я не понимаю, что разузнать все в такие сроки стоило гораздо дороже тех денег, что я передал. К тому же ты мог попробовать подняться на этой теме…

Руз усмехнулся:

— Лишних денег платить не пришлось: просто куча незнакомых друг с другом людей теперь мне ничего не должны. А что касается — подняться, была такая мысль, но ведь это палка о двух концах: можно получить повышение, а можно — исчезнуть с лица земли навсегда, вслед за теми разбойниками.

Произнеся эти слова Руз повернулся к другу спиной и взяв жену под руку направился вниз по улице, оставив Тарика стоять на крыльце своего дома в легкой растерянности.

* * *

Ветер промчался по верхушкам деревьев оставив за собой шелестящий вздох ночного леса. Прохладная свежесть, пропитанная запахом множества растений приятно холодила лицо Лита, пыталась пробраться за воротник и в рукава его походной куртки. Вот впереди идет Хрок — здоровый как скала, но гибкий как лесной кот. Справа пристроилась Кара. Взгляд Лита скользнул по небольшой груди девушки и ее рельефным ягодицам: да, и правда, для идеала всегда чего-то не хватает. О несоответствии своих форм она конечно знает и при должном умении играть на чужих слабостях у прозорливого мужчины всегда есть шанс затащить ее в постель.

От мыслей о женщинах и постели Лита оторвал голос их начальника, юного, но пока не разу серьезно не проколовшегося в глазах своих подчиненных:

— Если начнет отказываться, скажи, что мы начнем с женщин и детей.

— Если он откажется, то значит готов к этому — возразил Лит.

— Ты всерьез думаешь, что такое возможно?

— Вопрос в том, чьей жестокости он больше боится: нашей или его.

— Надеюсь, твои корни не помешают тебе во время переговоров? — как-то слишком безэмоционально спросил руководитель группы.

— Мои корни помогут мне лучше понять, что здесь происходит — хмуро ответил Лит.

Среди деревьев мелькнул проблеск костра. В нескольких метрах впереди старик с пучками трав растущих, казалось бы, прямо из его одежды поднял взгляд на приближающихся незнакомцев.

Старик не знал их имен, но понимал, как они сильны. Понимал, что лишь часть из них пришла требовать свое по праву сильного. Другие сейчас окружают их временный лагерь, что находиться в полулаге за его спиной, и если он им не подчиниться то они убьют всех, включая женщин и детей и он — шаман их племени: будет бессилен.

Четверо теней бесшумно подошли к костру и без приглашения заняли свои места перед стариком.

Один здоровый с огромными руками, узким лбом и звериными маленькими глазками — наверняка он этими ручищами убил многих, именно ими, хотя мог бы и магией. А его маленькие глазки, скорее всего, в момент когда он убивает становятся еще темнее и в них появлялся искренний восторг от чужого страха, самого последнего страха в жизни человека.

Женщина с темными волосами, собранными в пучок. Наверное, когда она их распускает, они прекрасно колышутся на ночном ветру. Она тоже любит отнимать жизни — по глазам видно. Может сначала ей это и не нравилось, но когда постоянно занимаешься одним и тем же, то ты либо начинаешь любить свою работу, либо сходишь с ума.

Третий — молодой. Он не такой как эти трое. Еще не убийца, хотя если надо, то убьет без сожалений. Наверняка он главный, такой молодой и главный. Слабее любого из них, но они ему подчиняются. Интересно, почему?

Четвертый — самый интересный. Дитя лесов, как и мы. Сильнее меня, возможно даже умнее и хитрее, но вот истинная мудрость ему пока не доступна. Продали ребенком? Ненавидит ли он свой народ за это? Может быть, даже говорить будет он.

— Пусть костры ваших родов никогда не угаснут, а глаза увидят внуков ваших внуков — стандартно приветствовал прибывших незнакомцев шаман.

— Пусть костер твоего племени горит ярко, а твоей мудрости всегда будет достаточно, чтобы не дать ему угаснуть — в ответ поприветствовал шамана Лит, давая второй частью фразы понять, что намерен говорить с позиций превосходства.

Выдержав паузу, он продолжил:

— Прошел слух, что в лесах объявился брахьял, а шаманы этих лесов трепещут перед ним как только что родившиеся бельчата перед диким котом.

— Брахьял не объявляется в лесу, он всегда в нем живет и глуп тот шаман, что не трепещет перед ним, ведь каждый знает, почему брахьяла зовут брахьялом.

— Мы убьем брахъяла, нарушившего спокойствие лесов, но нам потребуются проводники, чтобы выследить его в лесу.

— Выбрать себе в качестве добычи того, при чьем появлении перестает идти дождь, чьи враги не могут ни жить не умереть — у тебя большая отвага в сердце, дитя леса вернувшееся под его сень — с оттенком иронии в голосе ответил шаман.

— Кончай придуриваться лесная жаба, утыканная ветками! — перешел с высокопарного языка Лит — Да, меня продали в Самир, а оттуда выкупили в Имшар, где сделали свободным. Там я познал всю глубину моего невежества, там мне показали путь бесконечного совершенства и сейчас между мной и тобой — бездна, о которой ты и не подозреваешь. То, что для тебя сила, против которой ты боишься поднять голову — для нас дичь, которую мы загоним и обязательно убьем.

— Если ты нашей крови, то знаешь, что брахьяла не выследить в лесу, да и какой проводник согласиться на это? Лишь тот, у кого не осталось родичей и кто презирает свое племя, не опасаясь его мести.

— Лучше подумай о нашей мести за отказ, старик — тихо прошелестел здоровяк, пристально буравя своими темными глазками шамана.

Шаман кинул быстрый взгляд на огромного мужчину, внутри которого жила злоба, обычно нехарактерная для людей его комплекции и тут же покорно опустил взгляд.

— Это маг. Сильный — да, но он человек. Его ноги оставляют следы на земле и у него должны быть сообщники — значит, его можно выследить — продолжил давить Лит.

Шаман помолчал минуту и, не поднимая взгляда от земли, ответил:

— Племя готово выделить двоих проводников для поиска брахьяла и надеется что гости у моего костра соблюдут традиции лесных духов.

— Не пытайся нас дурить, шаман — спокойно ответил Лит — Я знаком с традициями, дарованными вам лесными духами: смерть брахьяла будет лучшей наградой племени. Тебе некого будет бояться в лесу, а твое племя снова сможет торговать пленниками из Форлана — потом усмехнулся и добавил — Я слышал, брахьял не жалует торговлю людьми, а клетки в вашем лагере уже давно пусты, так что сегодня ты заключил выгодную сделку. Где твои проводники?

— Они найдут вас сами завтра утром — ответил шаман, стараясь этой фразой сохранить остатки собственного достоинства и независимости.

Четверо гостей медленно отодвинулись от костра шамана и через несколько ударов сердца растворились в ночи: также тихо и бесшумно, как это умели делать лучшие следопыты его племени.

Шаман выждал несколько минут, взглянул на чуть голубоватую местную луну, потом вытащил припрятанные рядом 'слезу земли', камень смазанных очертаний и лист невидимого света. Чтобы провести обряд следовало поторопиться, пока остатки духа, принесенные охотниками на брахьяла окончательно не покинули это место.

Шаман положил на землю лист, в одну руку взял 'слезу', во второй сжал камень смазанных очертаний. Свет луны, проходя сквозь прозрачную слезу, заставлял странным образом менять рельеф черного как уголь камня в правой руке, бросавшего движущиеся тени на лист. Вскоре лист стал невосприимчив к теням, бегающим по его поверхности. Шаман убрал камни и всмотрелся в странный рисунок: в той части листа, где следовало смотреть на судьбу охотников, появилась серая паутина, там же, где была представлена их добыча, появились два размытых пятна.

Шаман подавил тяжелый вздох и обратил свой взор на луну: расшифровать до конца значение увиденного на листе он не мог — такое было под силу лишь Шай-Кар-Туну. Но, судя по всему, скоро где-то деревья содрогнуться от мощных магических ударов для которых купольная защита обычного шамана вроде бы как и не существует, а значит следопыты его племени скорее всего никогда не вернутся к своим очагам.

* * *

С той поры, когда Асгал впервые напал на след Мага Искажений прошло совсем немного времени. Однако, время — понятие чрезвычайно субъективное и для аналитика Тайной стражи тот момент, когда он стоял у околицы одной безымянной деревеньки разговаривая со старостой, остался бесконечно далеко в воспоминаниях. А все потому, что за этот короткий период произошло множество событий: во-первых, он успел основательно помотаться по Форлану в поисках зацепок, которые бы могли помочь проследить дальнейший путь мага, и результат этих, вобщем-то, совершенно ненужных мытарств был крайне удручающим; во-вторых, некоторые из этих зацепок вкупе с его инициативой по повторному анализу событий прошлого дали крайне неожиданные результаты. Тайной страже удалось изловить двух магов довольно высоких уровней не 'зарегестрированных' в магической гильдии Форлана. И если первый особых проблем не доставил, то со вторым пришлось основательно помучиться.

Маг, надо сказать, был не прост: одаренный тринадцатого уровня, получивший образование на юге континента, немало набедокуривший у себя на родине решил отсидеться в глухомани, но совершил пару ошибок, которых бы никто и не заметил, если бы не маниакальное желание местных силовиков изловить Мага Искажений, плюс личные аналитические выкладки некого крайне целеустремленного юноши по имени Асгал — все это поставило жирный крест на его планах по тихому сосуществованию с соседями под видом не очень трудолюбивого крестьянина, прибитого к этому месту ветром его личных перемен.

Одаренный заранее умудрился прочухать появление охотников на свою шкуру и ошибочно полагая, что сейчас ему припомнят все достижения на прежнем месте работы и учебы, решил устроить незнакомцам армагеддон местного масштаба рядом со своей халупой.

Подбиравшиеся к дому своей жертвы пара магиков десятого и двенадцатого уровней, даже будучи подготовленными заранее ко встрече с сильным противником были сметены чудовищным узконаправленным магическим ударом высокой плотности с повышенным содержанием влаги. Такая же участь через мгновение постигла еще двух опешивших от увиденного силовиков, не обладающих магическим даром. А потом… потом в дело вмешался Борг: мощные воздушные плети взявшиеся словно из ниоткуда пронеслись с воем над землей и кустами, разбили в щепки старый плетень у дома и, даже не заметив этой преграды, ударили по куполу одаренного, прятавшегося за домом. В результате купол сжался, невольно пропустив через себя часть обрушившейся на него энергии и оглушил магика внутри.

— На всякий фокус, найдется свой — чуть позже флегматично произнес Борг, стоя над телом поверженного противника — Но твой мне понравился: ты мне расскажешь, как это делается — потом еще раз внимательно всмотревшись в искаженное от боли лицо человека лежащего сейчас на земле, спросил, скорее самого себя — Ты ведь не Маг Искажений, да? Это было бы слишком просто.

Надо ли говорить, что результат этой встречи никого не устроил: силовики получили двух инвалидов (пара обычных боевиков) и двух контуженных (пара одаренных), разменяв их на поимку беглого мага из другого королевства, который их, в общем-то, совершенно не интересовал. Одаренный же, когда узнал, что его схватили по ошибке долго и яростно обрушивал всяческие кары на голову Мага Искажений, у которого похоже с этого момента стало на одного врага больше.

В результате все стороны этого случайного конфликта были крайне недовольны и злы друг на друга.

Через несколько дней после этого инцидента Асгал, Борг, Хрум и знакомый дознаватель сидели у чуть тлеющего камина в одном из закрытых для обычных смертных заведений, используемых в Саниме для отдыха силовиков. Порхавшие повсюду красивые девушки разносили напитки и закуски для элитных посетителей.

— Еще один поднос с розовым вином и запеченных крабов на закуску — произнес Хрум, поймав проходившую рядом девушку и несильно шлепнув ее по попе.

Дознаватель при виде этой сцены неодобрительно покачал головой.

— Да знаю я, что они не по этой части, но вдруг обломится — ответил на немой укор коллеги Хрум и весело рассмеялся.

— Бабник и балагур — решил подколоть друга Асгал.

— Что поделать — я люблю жизнь — с показной печалью в голосе произнес Хрум и театрально вздохнул.

— Последняя стычка показала, насколько плохо мы были подготовлены к реальной встрече с Магом — решил перевести тему разговора в более серьезное русло Борг и по-жабьи надулся, ожидая реакции собеседников.

— Даже Тайная стража не может себе позволить собирать команду из нескольких архимагов на каждый возможный захват нашего 'подопечного' — подхватил разговор дознаватель.

— Могла бы — вмешался Хрум — Если бы служба Архимага работала вместе с нами.

Знавший куда больше своих товарищей Борг предпочел разумно промолчать.

— Тебе еще не надоело мотаться с силовиками, вместо того чтобы использовать свою голову в кабинетной тиши? — обратился к Асгалу Хрум.

— Кабинетная работа сейчас ничего не дает, а работников занимающихся аналитикой и так хватает.

— Надеюсь, ты понимаешь, какая это серьезная поблажка и нарушение правил?

— Асгал у нас особенный — хохотнул Борг, но не с издевкой, а по-доброму.

— После того как ты вышел на след Мага ребята думали, что его сделают замом Михура — никак не меньше — кивнул на Асгала друг.

— Не сделали — сухо ответил аналитик.

Если кому-то из товарищей Асгала при этих словах послышалось легкое разочарование, то это была, лишь игра их воображения.

В реальности все было по-другому. Его действительно не повысили в должности, но при следующем получении жалования, сумма, которую ему выдали, в 5 раз превышала предыдущую. И тут как-бы 'случайно' на столе у счетовода лежал листок с расчетом для Михура — сумма, прописанная там, была в полтора раза меньше чем та, которую получил он.

Асгал тогда оценил и сумму и 'случайно' оказавшийся на столе расчет Михура — похоже его высокий покровитель делал все, чтобы аналитик не был загружен лишней бумажной работой и работой с людьми, не ощущая при этом ущемленности по деньгам за свои заслуги.

От размышлений о деньгах Асгала оторвал голос друга:

— Кстати, к вопросу о кабинетной работе — радуйся: тебя ждет командировка в Холм.

— Холм… — задумчиво протяну Асгал — Это же в Лимане?

— Угу.

— И что мы там забыли?

— Не 'мы', а 'ты' — всю вашу веселую компашку любителей делать много шума при захвате беглых магов на фиг не давшихся Короне туда не пустят.

Недоумение отразилось на лице всех присутствующих кроме Хрума и дознавателя.

— Причина командировки? — перешел на деловой лад Асгал.

— Убийство главы городской стражи.

Искреннее недоумение отразилось на лице Асгала:

— И как это связано с Магом Искажений?

— Ну, ты не единственный аналитик, работающий по Магу. Задумывался вообще, зачем его ловят? Он — угроза стабильности: мощный, не 'прирученный' — потенциальная угроза Короне и как худший вариант развития событий: попытка убийства им Аргала III с целью занять его место. Но покушение на Короля — дело не простое, первичными целями для тренировки могут стать бароны, графы и равные им в Форлане и сопредельных королевствах. А глава городской стражи ничем не хуже барона…

— …бред — прервал друга Асгал — Ты сам-то в это веришь?

— Бред — согласился Хрум — Зато есть формальный повод для этой командировки.

— А не формальный?

— Тут самое интересное — прищурился Хрум — В составе небольшой группы, к которой ты примкнешь, будет человек Винда и действовать на территории Лимана он будет под видом такого же сотрудника Тайной стражи, как и ты.

— Служба Короны что-то раскопала, а с нами делиться не хочет — досадливо проговорил дознаватель — Вполне в их духе межведомственного взаимодействия. Мы будем тыкаться, как слепые котята, а он — искать что-то конкретное.

— Ну, думаю, Сетару и высшему кругу кое-какая информация перепала — предположил Хрум и вопросительно посмотрел на Борга.

— Я лишь иногда их охраняю, и мне никто ничего не говорит — развел руками силовик.

— Как вообще Лиман согласился на подобное? — удивился Асгал.

— Поговаривают, что Аргал сам написал письмо главенствующему из династии Сайшелов — в очередной раз нашелся ответ у Хрума.

— Стоп — хлопнул себя по лбу Асгал — Холм — это же то самое место, где жил лекарь Мага Искажений. Возможно в этом причина поездки.

— Это было бы слишком банально — произнес Борг, проводив голодным взглядом фигурку одной из девушек проскочивших рядом.

* * *

Группа действительно была невелика: Асгал, магик второго уровня, умеющий читать ложь по ауре и дознаватель — по-видимому, тот самый человек Винда.

Лошадей не гнали. Старались не выделяться из общей массы путешественников направляющихся в Лиман. Ночевать старались на природе, а не в придорожных кабаках и ночлежках во избежание случайных стычек с неадекватными личностями.

Однако полностью избежать этого, увы — не удалось. Они были уже на территории Лимана в двух днях пути от Холма, когда дознаватель выходя из продуктовой лавки случайно задел плечом одного из трех наемников, стоящих на крыльце.

— Эй ты — крыса канцелярская! Писарь-недоучка! Кто тебе позволил хамить тем, кто рискует своей жизнью каждый день во благо Лимана?!

— Я всего лишь покупал здесь хлеб, простите, если доставил вам неудобства — смиренно произнес дознаватель.

Рисуясь перед товарищами, наемник схватил за шкирку временного попутчика Асгала и, притянув его к себе, отобрал продуктовую сумку, не забыв напоследок дать хорошего пинка в живот 'писарю'.

Дознаватель кулем рухнул с крыльца и, держась за живот, медленно пополз к попутчикам, не издавая при этом не единого стона.

Невольные случайные очевидцы этого акта насилия предпочли рассосаться как можно подальше от продуктовой лавки.

От увиденного Асгал невольно впал в оторопь: он привык к тому, что его коллеги-силовики не привыкли давать себя в обиду, да и сам он, даже работая с бумажками, соответствовал минимальным стандартам боевой подготовки Тайной стражи.

Видимо те же мысли сейчас бродили в голове мага второго уровня, который совершенно позабыл от увиденного про межцеховую негласную вражду.

Второй уровень пропускной способности подразумевает не бог весть какую силу воздействия на окружающий мир, но ее вполне достаточно чтобы 'засветить' воздушным кулаком по роже какого-нибудь наглеца, что, собственно, маг не преминул тот час же и сделать.

Удар сжатым воздухом не смог нанести серьезного вреда наемнику, но основательно его ошеломил: от неожиданности грубиян потерял ориентацию, его качнуло назад и его туша, потеряв равновесие спиной ввалилась в окно продуктовой лавки, порождая звуки бьющегося стекла и хруста ломающихся оконных перегородок.

Пока двое товарищей наемника удивленно хлопали глазами, Асгал подхватил с земли дознавателя и попытался усадить его на лошадь.

Обернувшись назад, он увидел, что наемники по-прежнему стоят на крыльце, одаренный тоже не сдвинулся с места и не сводит с них глаз. В конце-концов Асгалу удалось усадить дознавателя на лошадь. 'Уходим' — сообщил он товарищу и вскочил на своего скакуна. Медленно и спокойно магик уселся на свою лошадь, стараясь не терять из виду двоих потенциальных преследователей.

Асгал пришпорил коня, и последний раз оглянулся назад: наемники до сих пор так и не решились покинуть крыльцо, а в оконном проеме виднелись задранные к верху носки сапог, ввалившегося туда человека.

Через четверть часа бешенной скачки они позволили себе немного расслабиться.

— Какого хрена ты дал себя избить?! — обратился Асгал к дознавателю.

— Принципы вашего и нашего взаимодействия с внешним миром сильно отличаются — ответил подчиненный Винда — К тому же, тем, кто ведет нас с самой границы с Лиманом, не стоило этого видеть.

На последних словах Асгал непроизвольно оглянулся назад: дорога позади была пустынна, деревья стояли мрачной стеной, лишь какая-то черная птица быстро пересекла открытое пространство.

— Не исключено, что это была провокация: они хотели проверить, на что мы способны — добавил дознаватель.

Последующие два дня, что им оставались ехать до Холма, прошли без происшествий: никто их не преследовал.

Холм встретил их неприветливо: холодный ветер с остервенением гнал свинцовые тучи, тянувшиеся бесконечной вереницей к далекому горизонту. На въезде в город их ждали. Четверо всадников сухо поздоровавшись, сопроводили их в небольшой постоялый двор. Потом им дали понять, что у них есть час-два чтобы подкрепиться и отдохнуть с дороги.

Через полтора часа, когда стало темнеть, за ними пришел неприметный человечек и попросил следовать за собой. Выйдя из постоялого двора, делегация намерилась было направиться к своим лошадям, но провожатый их остановил: 'Здесь недалеко, проще дойти пешком, а за лошадьми присмотрят'. Асгалу и его товарищам пришлось лишь пожать плечами и довериться проводнику.

Блуждая в сумерках, они пересекли две довольно широкие улицы, а потом углубились в сеть каких-то грязных переулков. Сверху стал накрапывать дождик, ухудшив и так не самое приятное впечатление об этом городе.

Конечной точкой маршрута оказалось кособокое массивное здание, настолько старое, что в щелях между его плитами давно поселились мох и серая плесень.

Проводник подошел к поросшей грибком деревянной двери, открывшейся на удивление легко и бесшумно. В результате, гости оказались в полутемном коридоре — еще одна дверь, и вот они в просторном чистом помещении со множеством свечей на стенах. В комнате их ждали двое. Проводник, не сказав ни слова, удалился, а один из хозяев начал говорить:

— Меня зовут Ашир, моего коллегу — Самон. Могу я узнать ваши имена?

— Асгал — бодро представился аналитик.

— Шимон — нехотя проскрипел дознаватель.

— Алим — ответил одаренный.

— Алим, вы ведь магик? — спросил Ашир.

— Да.

— Какой у вас уровень пропускной способности?

— Второй — мы соблюдаем договоренности. Я здесь лишь, чтобы читать ауры.

Ашир улыбнулся краешками губ и чуть кивнул головой:

— Пройдемте вниз, там будет проще все объяснить.

Пятеро мужчин покинули комнату через другую дверь, она находилась на противоположной стороне от той, через которую сюда попали гости.

Спуск не занял много времени: пятьдесят две ступеньки вниз и вот они в местной пыточной. К стене цепями в стоячем положении прикованы четверо: трое мужчин и одна женщина. Все обнажены. У двоих мужчин куски содранной кожи свисают лохмотьями с торса, оголяя мышцы и человеческое мясо на их груди животе. Женщина распята цепями: ее стройные ноги широко разведены, высокая грудь чуть колышется от тяжелого дыхания. Прямо внизу под ее лоном, на каменном полу образовалась желтая лужа из мочи перемешанной с мужским семенем.

От увиденного Асгалу захотелось выплеснуть остатки своего недавнего ужина на каменные плиты пыточной. Алима похоже тоже пробрало, а вот дознаватель Винда и ухом не повел — лишь по-хозяйски осмотрелся вокруг.

Помимо вновь прибывших в пыточной хозяничал толстяк в кожаном фартуке, надетом на голое тело, абсолютно лысый и с удивительно добрым, располагающим лицом. Также здесь находился парнишка лет шестнадцати в простой холщовой одежде, на которой несмываемыми пятнами горели остатки чьей-то блевотины, крови и еще неизвестно каких жидкостей, способных вытечь из тела человека.

Толстяк добродушно улыбнулся Аширу и вежливо спросил:

— У нас новые посетители для нашей гостьи у стены?

— Кому нужна эта бесполезная шлюха: я думаю, они предпочтут мальчиков.

Выбитый из колеи всем увиденным Асгал поначалу не сообразил, что это была лишь шутка и побледнел еще сильнее.

— Оживи маленько этих двоих — кивнул Самон на мужчин с содранной кожей.

Толстяк тут же обратился к мальчишке:

— Сынок, подай-ка мне солененькой водички.

Мальчишка зачерпнул небольшим ведерком воду из большого чана у стены и подал его 'лысому'.

Толстяк повернулся спиной к гостям, явив им две свои могучие мохнатые ягодицы, и выплеснул содержимое ведра сначала на первого пленника, потом — на второго.

Крики боли затопили пыточную на пару минут. Дождавшись когда пленники прокричатся, толстяк довольным голосом произнес:

— Мальчики сегодня завидуют девочкам — и мечтательно при этом вздохнул.

— Ладно: приступим — произнес Ашир, указав гостям рукой на лавку у противоположной от пленников стены — Могу я еще раз уточнить причину вашего официального визита к нам.

— Как вы знаете Форлан прилагает немалые усилия для поимки Мага Искажений — начал рассказывать банальности Шимон — И мы полагаем, что его целью является попытка занять место нашего короля Аргала III. В этой связи мы внимательно отслеживаем убийства и покушения на чиновников высоких уровней, а также лиц имеющих благородное происхождение как в…

Ашир прервал разглагольствования дознавателя рукой:

— Довольно. Я вас понял. Скажу откровенно: политика Форлана, считающего Лиман своим сателлитом мне претит. Не хотите делиться информацией и считаете, что можете продавить свое вмешательство в наши внутренние дела: ваше право, но тогда многого от нас не ждите.

Шимон тяжело вздохнул и наконец-то 'сдался':

— Мы полагаем, что в Холме жил один из приспешников Мага Искажений.

Ашир в ответ фыркнул:

— Давайте не делать вид, что вы не знаете, что мы этого не знаем.

— Тогда почему вы удивляетесь нашему визиту?

Ашир задумался на пару мгновений, потом ответил:

— Ладно. Я претворюсь, что ваша открытость меня убедила. Готов ответить на ваши вопросы.

— С чего все началось? — задал вопрос Шимон.

Ашир кивнул Самону и тот начал докладывать:

— Началось все с убийства племянника жертвы. Неизвестный мужчина вооруженный длинным кинжалом заколол племянника и его друга после посещения ими 'Веселой дурнушки' буквально в двух десятых лага от заведения. Свидетельница и соучастница этого преступления висит на противоположной стене и готова это подтвердить: так ведь сучка?

— Да — обреченно произнесла девушка, еле ворочая языком.

Алим внимательно посмотрел на молодуху и крепко задумался.

— Жертва — господин Вильфор не мог на это не отреагировать и на следующий день к нему привели местных криминальных авторитетов, которым он высказал ультиматум: убийца племянника должен быть ими выдан в течение суток. Те клялись и божились, что не имеют к убийству отношения, но если один из их псов сорвался с цепи, то, пообещали, что они его обязательно найдут. Прошел день, два — за это время стражники по собственной инициативе решили попрессовать всякую мелкую шушеру. В результате ими оказался убит мелкий вор и попрошайка — младший брат этих двоих недоумков — кивнул Самон на стонущих от боли двоих с содранной кожей — И на вторую ночь после убийства племянника Вильфора эти двое закидали его дом бутылками с горючей смесью. Когда семья выскочила на улицу, прятавшийся в переулке убийца, которому они заплатили, всадил стрелу Вильфору прямо в голову — конец истории.

— Не вижу конца истории — возразил Шимон — Где же этот убийца?

— Не знаю, какая между ними возникла договоренность, но эти двое упорно отрицают связь с ним. Говорят, что это была их личная инициатива.

Один из мужчин поднял голову и медленно произнес:

— Не знаем мы его, мы — воры, семья наша поклеп на братьев по цеху никогда не сделает. Сами мы все спланировали, а тому стрелку я до смерти обязан буду, рад бы с ним договориться — да не было такого. Это вы только девку своими членами испугать смогли, она хоть и не видела ничего, но теперь во всем сознается, что скажут. Невинную затащили в пыточную…

— А ну заткни этого! — заорал Самон.

Толстяк выплеснул остатки соленой воды из ведра на говорящего: крик боли вновь разнесся по всей комнате.

— Подойдем к делу с другой стороны — продолжил Шимон — Нам одна птичка нашептала, что этот Вильфор жил не по средствам…

— Хотел бы я посмотреть на эту птичку — ответил Ашир — Да, верно был левый доход от одного торговца.

— Так давайте с ним побеседуем.

— Не получиться, умер у себя дома — оступился на лестнице и сломал себе шею через несколько дней после смерти Вильфора.

— Был женат?

— Был. Жена скорбит и не с кем не хочет видеться.

— Вас такое совпадение не смущает?

— Нет. Мы тоже прорабатывали эту версию. Его звали Луким Здравар. Считал себя важной шишкой, имел знакомство с Вильфором, мэром города. Ну, а мы из столицы — нам его связи до *****. Потащили этого борова в пыточную и малость попугали. Конечно, для него это был шок. Когда мы привезли его к дому обратно, он от страха, похоже, малость тронулся умом, даже сосед, вышедший на него поглазеть перемене удивился. Учитывая, в каком состоянии мы его оставили, то, что он навернулся с лестницы, меня не удивляет. Жена потом говорила, что ему с каждым днем становилось все хуже — обвиняет нас в этом до сих пор. Кстати, правильно делает — после знакомства с 'колобком' мало кто, отсюда прежним выходит — тут Ашир заговорщически подмигнул лысому.

— И что же рассказал Здравар? — решил подать голос Асгал.

Ашир с легким недоумением посмотрел на аналитика всем своим видом давая понять, что сейчас задался вопросом: а кто это сидит здесь такой бестолковый, что решил вякнуть невпопад, когда взрослые дяди промеж собой разговаривают?

— Затеяли они одно мероприятие — нехотя стал отвечать силовик — Водоросли какие-то перерабатывать. В деле был Здравар, Вильфор, один юноша из уважаемой семьи и сосед Здравара, тот самый, что встречать его выходил после пыточной — видимо беспокоился уж очень: не за Здравара конечно, а что дело не выгорит. Как в воду глядел.

— И все, больше никого в деле не было? — вдруг неожиданно спросил Алим.

Ашир внимательно посмотрел на магика и казенным тоном ответил:

— Нет, и это наша официальная позиция.

— Я бы хотел поговорить с тем соседом — произнес Асгал.

— Мы не можем вас ограничивать в передвижениях по Холму, но не забывайте, что полномочий допрашивать кого-либо у Вас нет — ответил ему все таким же официальным тоном Самон.

На этом разговор завершился. Гостей проводили обратно до постоялого двора, где они смогли оставшуюся часть ночи посвятить короткому сну.

С утра троица устроила небольшое совещание.

— Эту девушка в пыточной — никакая не свидетельница — произнес магик — А воры, по крайней мере, верят в то, что говорят. Получается, что вся эта история с нападением на племянника Вильфора — лишь домыслы силовиков. Но зачем им нужна 'липовая' свидетельница этого убийства?

— У них на нее какие-то планы — зевая, произнес Шимон — Хороши спецы: затащили невинную женщину в пыточную, сделали шлюхой и собираются отдать ее на растерзание псам.

— О чем ты? — спросил Асгал.

— Есть у меня мысли, но тебе лучше не знать, иначе мир для тебя потускнеет. Скажу лишь, что ей обязательно отрежут язык.

— Неужели мы тем же занимаемся? — подавленно произнес Асгал.

— Я хоть и не состою в Тайной страже, но могу ответить что — нет. Это было бы слишком непрофессионально даже для вас. Именно — непрофессионально. Жалость тут не при чем.

— Зачем силовикам Лимана искажать факты? Убийца ведь все равно был. Они что, его покрывают?

— Я пока вижу этому лишь одно объяснение: они сами не знают, хотят ли они его найти. Самый правильный вопрос задал ты, Алим. В той сделке с водорослями участвовал кто-то еще. Тот, о ком им запрещено говорить. Возможно тот, кому вообще нельзя участвовать в подобном. Двое участников той сделки уже мертвы. Если до Здравара им добраться было легко, то до Вильфора они добрались через племянника и все шито-крыто: во всем виноваты плохие бандиты, слетевшие с катушек от мести. Теперь им надо лишь привязать их к убийце. А девчонка — скажет все, что они захотят. Думаю, все участники той сделки умрут в течение цикла-двух от несчастных случаев.

— И все-таки не были они похожи на тех, кто точно знает убийцу и умышленно его покрывает — усомнился магик.

— Ну, у Аргала есть — мы, а у короля Лимана — тоже кто-то есть — ответил дознаватель.

Алим понятливо кивнул: для него теперь все встало на свои места. Асгал, тоже стал догадываться о том, кто мог мутить воду в этом водоеме и с какой целью он это сделал.

— Все равно схожу, пообщаюсь с соседом покойного Здравара — сообщил Асгал.

— Только не задерживайся. После обеда уезжаем — больше тут нам ловить нечего.

Асгал направился к двери и вдруг неожиданно обернулся, обратившись к Шимону:

— Все-таки помимо Холма и убийства чиновника высокого ранга, какая связь могла быть у этого дела с Магом Искажений?

— Твое начальство уже в курсе, так что могу ответить: стрела, которой убили Вильфора, очень похожа на ту, что использовали сообщники мага в бойне устроенной в горах Карамира.

— Но мы не видели эту стрелу: нас даже не допустили к уликам.

Шимон усмехнулся:

— МЫ видели эту стрелу задолго до того, как наш король написал письмо с просьбой принять делегацию из Форлана.

Асгал медленно вышагивал по оживленной улице, ведомый одним из безымянных проводников. Вокруг толпился народ, повсюду слышались крики зазывал.

'Шабаданские ткани! Самые натуральные шабаданские ткани! Честная цена! Истинное качество с самой окраины континента!' — заорал кто-то под самым ухом.

Гам, стоящий на этой торговой артерии мешал сосредоточиться. Вчерашняя неприветливая погода отступила, подарив горожанам теплое солнышко и легкий ветерок. Холм теперь виделся Асгалу не таким мрачным каким казался по приезду. 'Пожалуй, здесь даже приятно было бы пожить какое-то время' — подумалось ему.

— Сейчас свернем туда и будем на месте — пробурчал себе под нос проводник.

Они свернули в довольно широкий переулок и оказались на тихой улице, шедшей параллельно торговой. Дома здесь были опрятные, а улица — чистой и ухоженной. По краям проезжей части росли небольшие декоративные деревца с маленькими продолговатыми листочками в центре которых выделялись крупные синие прожилки. Издалека каждое такое дерево было похоже на пестрый шар.

— Почему здесь так мало народу? — спросил Асгал — Улица же совсем рядом с той, где мы только что были.

— Здесь живут состоятельные граждане. Попрошаек отсюда гоняют, а торговцев не пускают. Так что по ней обычно прогуливаются только те, кто здесь же и живет. А вот и нужный нам дом.

Проводник подошел к двухэтажному дому, опоясанному сплошным забором голубоватого оттенка. Подойдя к заборной двери, он два раза дернул за декоративный шнур, на конце которого болтался блестящий серебристый шарик с рельефной эмблемой, выдавленной на его поверхности. Где-то в глубине дома зазвучали колокольчики. Потом послышался звук открываемой двери и чьих-то приближающихся легких шагов.

Внешняя дверь открылась и перед глазами Асгала предстала ЖЕНЩИНА. Сначала он увидел глаза: зеленые, смешливые и, казалось, бесконечно влюбленные в этот мир. Рыжие волосы с мелкими кудряшками чуть трепетали на легком ветерке, остренький носик, тонкие губы, ровный подбородок и легкие, еле заметные, брызги веснушек завершали идеальный с его точки зрения образ. Женщина что-то сказала, но Асгал не расслышал произнесенных слов. Небольшой тычок проводника привел его в чувство:

— Неужели я так ужасно выгляжу, что вы потеряли дар речи, юноша — с толикой лукавства спросило это прекрасное создание.

— Простите — смутился аналитик и покраснел как девственник, впервые увидевший обнаженную женскую грудь — Меня зовут Асгал.

— Чем обязаны Вашему визиту, Асгал? — все так же весело спросила женщина.

— Я бы хотел поговорить с вашим мужем — перед следующим словом язык Асгала чуть заплелся, но он решился выговорить его — Прекрасная…

Женщина невольно рассмеялась и с легким снисхождением к юноше произнесла:

— …Миранда.

Потом она обернулась назад, и звонким и чистым голоском крикнула:

— Ход, тут к тебе пришли.

На дорожке показался мужчина средних лет. Подтянутый, чуть настороженный, с серыми глазами, на дне которых чуть тлела та же самая смешинка, что горела ярким пламенем в глазах его жены.

— Ну, не буду вам мешать разговаривать, мальчики — произнесла Миранда и, бросив игривый взгляд на Асгала, удалилась в дом.

Асгал чудовищным усилием воли заставил себя перевести все роящиеся у него в голове мысли в деловое русло:

— Господин Ход, я бы хотел уточнить суть той сделки, которая у Вас намечалась с господином Здраваром, а также состав ее участников.

Мужчина кашлянул и спросил:

— Не сочтите за бестактность: могу я поинтересоваться вашими полномочиями?

— Я являюсь представителем… определенных государственных структур Форлана и ваших же интересах ответить на мои вопросы, чем… — тут Асгал запнулся, не зная как лучше завершить эту фразу.

— … чем на них не отвечать — с оттенком легкой издевки завершил фразу мужчина.

— Да — ответил Асгал, почувствовав, что внутри начинает подниматься волна совершенно неоправданного и ничем необъяснимого гнева.

Мужчина в задумчивости потер нос:

— Давайте так: я готов ответить на некоторые ваши вопросы, если вы мне честно расскажите о конечной цели ваших поисков. Кого вы ищите, какое дело расследуете?

О том, что у Асгала сейчас фактически нет никаких полномочий, и он это прекрасно понял, Ход тактично умолчал.

— Я не имею права… — начал было отвечать Асгал.

На лице мужчины тотчас же появилась скука и он, молча, потянулся к дверной ручке.

У Асгала в тот момент промелькнула молнией мысль, что дверь сейчас закроется, и он потеряет даже призрачный шанс еще раз увидеть эту ЖЕНЩИНУ.

— Я ищу Мага Искажений — выпалил он.

Мужчина с интересом уставился на аналитика. Несколько ударов сердца он переваривал только что произнесенные слова, потом ответил:

— Похвальное желание. Этого сумасшедшего мага, бросившего вызов всем честным гражданам Форлана, убивающего людей направо и налево без всякого одобрения короля Аргала давно пора посадить на цепь и дать каждому желающему кинуть в него тухлым помидором.

— Да — только и смог несколько ошарашено произнести Асгал.

— Как видите, я совсем не равнодушен к этой теме — мы хоть и живем в Лимане, но слухи о его бесчеловечности доходят и до нас. Да и сам я в бытность торговцем работал в основном на территории Форлана — так что я искреннее переживаю за то, что твориться по вине этого негодяя в вашем королевстве. Но, позвольте спросить: какое отношение имело наше несостоявшееся мероприятие к Магу Искажений?

— Это просто еще одна версия — на самом деле теперь не приоритетная, просто проверяем все для галочки в документах — попытался отделаться общими словами Асгал.

— Ну, раз так, отвечу, тем более что сейчас это уже не имеет значения и коммерческой тайны: мероприятие строилось вокруг перспектив переработки сине-зеленых водорослей. Основную финансовую нагрузку брал на себя Луким, пусть будут ему замком небесные чертоги, я же был из числа партнеров — рабочих лошадок, но если бы дело выгорело — жаловаться бы не пришлось — горько усмехнулся Ход. В деле помимо меня были: какой-то юноша, явно благородного происхождения и еще один мужчина которого мне также не представили. Вот и все — развел руками Ход — Да, компанию нам составил господин Вильфор, но утверждать, что он в этом как-то участвовал я не могу, хотя он и был в курсе наших дел.

— Про того мужчину, которого вам не представили ничего конкретного сказать не можете? — спросил Асгал, почувствовав как напрягся проводник справа от него.

— Увы, средних лет, ничем не примечательная внешность — вот и все.

После этих слов проводник явно расслабился.

С досадой отметив, что хозяин так и не пригласил их в свой дом, Асгал вынужден был попрощаться:

— Вы нам очень помогли, Ход. Если у меня возникнут еще вопросы, надеюсь на вашу добрую волю.

— Можете на меня рассчитывать господин…?

— Асгал.

Мужчины пожали друг другу руки и дверь в прекрасный мир, внутри которого жила Миранда для Асгала закрылась.

— Он не сказал ничего такого, чего бы мы сами не знали — флегматично заявил проводник, пока они неспешным шагом возвращались обратно — Даже покойного Вильфора не сдал, сказав только что 'он был в курсе'.

— Она как будто светиться изнутри — произнес Асгал.

— А, ты о его жене — понятливо улыбнулся проводник — Такое бывает, когда женщина чувствует, что любима каждую минуту.