Под вечер следующего дня Хода и его людей можно было увидеть на небольшой поляне у оживленного тракта недалеко от Санима. Лошади мирно пощипывали травку. Кривой с хозяйским видом осматривал две недавно купленные телеги, груженые всевозможным скарбом, сушеным мясом и сухарями, остальная часть отряда расположилась у небольшого костра.

— Так, планы у нас следующие — начал Ход — Кривой, тоже иди сюда! В нашем распоряжении имеется, сами знаете кто. Ваша задача — выжать его досуха. Он должен рассказать обо всех известных ему приемах, техниках, способах убийства и вообще поделится всей полезной информацией, которая у него есть. Это нужно в первую очередь, для того, чтобы вы могли в дальнейшем противодействовать Тайной страже, ну и самим такой опыт может пригодиться.

Для этого нам нужно уединенное место, чтобы никто не мешал, достаточно изолированное, чтобы пленнику было тяжело сбежать и достаточно глухое, чтобы был шанс перехватить его в случае побега. Я предлагаю отправиться на западную границу Форлана.

— Там действительно глухомань еще та, и патрулей нет, но, может ты не знаешь, Ход, что там хозяйничают дикие лесные племена? — задал вопрос Бура.

— Потому и поселений нет — вставил свое слово Керн.

Ход продолжил:

— В тех местах имеется одна возвышенность, высотой в полтора роста деревьев. Ее площадь недостаточно велика, чтобы представлять интерес для достаточно большой группы людей. И самое главное, края у нее обрывистые и спуск и поднятие крайне тяжелы. Основывать там даже малое дикое поселение глупо, потому как женщины и дети не смогут каждый день подниматься и опускаться по веревкам. Кочующим диким племенам оно ни к чему, а Форлан, на наше счастье, вообще не имеет на западе застав. В общем место глухое, но достаточно надежное в плане естественной защиты от дикарей.

— Мы — не мастаки лазить по скалам — с сомнением сказал Силк.

— Возможно, лазить и не придется.

Наемники удивленно переглянулись, но промолчали.

— Тогда другой вопрос. С нашей скоростью мы туда доберемся делимы через две — кивнув на телеги, начал Бура — Увеличивается риск столкнуться с патрулями, а значит и шанс, что они увидят похищенного.

— Дорога может занять даже больше — будем избегать главных трактов. А на менее оживленных, патрули обычно не больше четырех человек.

— Все равно, если убьем — будут искать.

— Если все-таки пленника обнаружат, постараюсь промыть им мозги. Именно поэтому, чем меньше стражников в патруле, тем лучше.

Наемники вновь переглянулись.

— Не обижайся Ход, но ты, порою, так странно ставишь слова друг с другом, что мы с ребятами не всегда понимаем тебя. Ты хочешь вытащить мозги стражникам и полоскать их в воде??? — озвучил общий вопрос Бура.

— Хм — Ход усмехнулся — от этой привычки я, пожалуй, не избавлюсь. Это значит, что я магически попробую сделать так, чтобы они забыли о нашей встрече.

На этом обсуждение планов закончилось. Под самый вечер Бура подошел к Ходу и тихо его спросил:

— Что будем делать с пленником после того, как он станет не нужен?

— Ну, если он окажется на свободе — то нам всем будет проще зарезаться на месте. Делать из него подобие моей «куклы» опасно: коллеги рано или поздно его где-нибудь опознают. Для своих он мертв, так что… капитан Рондел, явно не самый везучий убийца Тайной стражи.

* * *

Небольшая уютная комнатка с глухими стенами впервые за долгие годы принимала четверку посетителей. Человек, открывавший им дверь заметно волновался. Он уже достаточно давно работал на Корону, чтобы догадываться, кем были эти трое неброско одетых мужчин и одна женщина с каштановыми волосами. Когда он увидел небольшую металлическую пластинку зеленоватого оттенка с характерным узором, на поверхность которой неизвестный кудесник словно бы приклеил тончайшую нить из альбентума, он понял, что в его скромный трактир пожаловала элита безопасников Короны.

— Три делимы, куча загнанных лошадей, а мы все также смотрим в пустоту — подвел итог деятельности «ищейки» Ракс.

— Похоже, гипотеза с книгой Меннеля была ошибочной — вздохнул Стат.

— Все согласны? — решив подвести под этой теорией черту, спросил Ракс.

Задумчиво чистившая свои кожаные сапожки Рина согласно кивнула.

Солар молча изучал узоры созданные природой на деревянной стене.

Коллеги из деликатности помолчали минут пять, потом Ракс тихо спросил:

— Солар, что скажешь?

— Может это и путь в пустоту, а может — мы просто плохо проработали этот вариант.

— Предлагаешь отправиться в более удаленные королевства? — спросила Рина.

— Ну, вот смотри: допустим, мне нужна книга Меннеля. Но везде она либо у королей, либо у магов — причем неслабых магов. То есть хорошо охраняется. Можно конечно ее выкрасть — но ведь шуму будет, да и занятие сложное, требующее хороших связей, денег и подготовки. А экземпляров книги до Радужных войн было больше, гораздо больше…

— Я понял, куда ты клонишь. Отправляемся в Саним? — подал голос Ракс.

— Да, но предлагаю снова разделиться. Мы со Статом займемся хрониками, что велись до Радужных Войн. А вы с Риной пока еще раз просмотрите все, что есть по тому захоронению.

Обмен взглядами трех слуг Короны подтвердил их общее согласие с планом Солара.

В дверь быстро забарабанили.

— Да, входите — сказал Ракс.

На пороге показался взволнованный хозяин заведения.

— Банда Мелкого пожаловала. Господа, конечно, не мое дело — решать за Вас, что Вам делать, но лучше бы вам сейчас уйти.

— Что???! — взвилась Рина — Наше заведение прогибается под кучку паршивых разбойников???

— Он прав — резко оборвал ее Ракс — Уходим через тайный ход.

Пока они шли к выходу Рина допытывалась у Ракса о причинах произошедшего.

— Ты еще не до конца знаешь, как у нас все работает — пояснял он — Если на заведение, используемое Тайной стражей, кто-то наезжает, их человек приходит к «серым», те, в свою очередь, дают понять наглецам, что это место под их защитой. В результате вся эта шваль думает, что это место «серых», а «серые» знают, что это место Тайной стражи. Понимаешь? Мы такого себе позволить не можем — ведь нас вообще нет за пределами Дворца. Конечно, если эта банда обнаглеет настолько, что наше заведение не сможет выполнять необходимую нам функцию то она или сгинет от рук конкурентов или столкнется на безлюдной дороге с большой группой «случайно» там оказавшихся стражников — в общем, вариантов куча. И пока заведение может выполнять свое основное предназначение, хозяин будет молча сносить все это — секретность превыше всего.

Через некоторое время «ищейка» вышла из одного неприметного места и направилась к своим лошадям, что были привязаны недалеко от только что покинутого ими постоялого двора.

Тут они стали невольными свидетелями неприятной сцены. Хозяина заведения с окровавленным лицом вышвырнули во двор. Потом несколько членов банды стали ожесточенно избивать лежащего в пыли мужчину, ломая ему ребра. Когда он практически перестал подавать признаки жизни, один из бандитов остановил жестом избиение и сплюнув на окровавленное тело произнес: «Если еще раз посмеешь нас не пускать куда-то — мы займемся твоей женой».

— Представляю, что сделала бы с этими уродами Тайная стража, если бы «хозяином» этого заведения был их человек — сжав кулаки, тихо прошептала Рина.

— Работать на Корону в десять раз сложнее, чем на Тайную стражу — спокойно отвечал Ракс — В этом и суть того, чтобы быть элитой: молчать и ничего не делать даже когда тебя убивают, убивают тех, кто тебе дорог — потому что интересы службы важнее этого. Хозяин этого заведения и есть «элита», возможно, большая, чем все мы.

Проехав в молчании какое-то время, Ракс произнес:

— Не понравилась мне их последняя фраза. Думаю, не дадут они нашему заведению нормально работать. Сообщу куда надо — пусть займутся этими животными.

— У меня уже руки чешутся — произнесла еще не отошедшая от увиденного Рина.

— И не мечтай — усмехнулся Ракс — Не наш уровень.

* * *

Отряд Хода двигался по узкой лесной дороге. Две телеги и четверо всадников явно никуда не спешили. Влажная от только что прошедшего дождя листва заслоняла сплошным зеленым ковром все, что находилось в нескольких метрах от проезжей части.

Когда деревья слева немного расступились Ход, правивший одной из телег, скомандовал: «Сворачиваем сюда!» и направил свое средство передвижения в чащу. Сто метров езды до небольшой поляны по выступающим из земли корням деревьев и упавшим сухим веткам, колеса телег выдержали с честью.

«Разбиваем временный лагерь» — вновь раздался голос нанимателя.

Наемники спешились и молча принялись обустраивать свой нехитрый быт.

— Что мы здесь будем делать? — спросил Бура у Хода.

— Охотиться, бездельничать.

Бура неодобрительно посмотрел на мага, но ничего не сказал. Наемник все никак не мог привыкнуть к тому, что его наниматель не всегда желает делиться своими планами с подчиненными.

В течение следующих двух дней Бура и его люди занимались охотой, также часть времени была посвящена совместным тренировкам. Не на износ, но в достаточном объеме для того, чтобы не терять форму. Ход было подумал задействовать для этих целей свою «куклу», но поразмыслив еще немного, предпочел не демонстрировать наемникам ее возможности.

В Кривом проснулась, видимо, ранее дремавшая хозяйственная жилка. По крайней мере, судя по слегка удивленным взглядам его собратьев по оружию, они раньше подобного за ним не замечали.

В первый день Кривой, выпросив у Хода писчие принадлежности, устроил полную ревизию всего скарба в телегах. «Даже шмотье на пленнике посчитал» — подшучивали над ним друзья.

Во второй — он занялся заготовкой мяса: нарезал его тонкими полосами и вымачивал в заранее припасенном бочонке с особыми специями. Не сказать, чтобы вкус мяса после такой обработки становился лучше, зато храниться оно могло уже месяцами, не портясь.

«Лес кругом, здесь полно бегающей пищи» — говорили ему. На что он отвечал: «Не известно, сколько придется куковать на той возвышенности. А если она действительно, такая небольшая как говорит Ход, то зверья там нет. Тебе хотся затаскивать туши наверх каждый день?». «Дык ведь и так все, что ты тут намаринуешь придется затаскивать» — отвечали ему. А он лишь только отмахивался и нарезал очередную тонкую полосу из туши местной косули.

Ход смотрел на все это, и в очередной раз вспоминал спорное, с его точки зрения, неизвестно откуда всплывшее в его голове утверждение, о том, что в этом мире не бывает нерадивых подчиненных, а бывают лишь не достаточно ушлые начальники, не нашедшие способа применить способности и чаянья своих работников, чтобы выжать из них максимум пользы.

«Если так пойдет дальше — сделаю из него завхоза. Крепкий хозяйственник всегда в цене, будь то капитализм, социализм или вообще мрачное средневековье» — думал маг.

К вечеру второго дня, когда отряд ужинал, «кукла» внезапно оживилась, заворчала и стала тревожно нюхать воздух, поглядывая в ту сторону, где находилась дорога. Наемники, уже знакомые с повадками «бревна», молча схватились за свои мечи.

Когда на поляну стали выезжать первые гости, Ход коротко прокомментировал: «Свои».

Среди прибывших было четверо мужчин, один из которых был уже стар, одна женщина, девушка и девочка лет двенадцати.

На лице Хода отображались противоречивые чувства: с одной стороны было видно, что он рад прибывшим, с другой — что-то его беспокоило.

Маг подошел к рыжеволосой женщине с зелеными глазами, крепко ее обнял, поцеловал в губы, и, не выпуская ее из своих объятий, стал что-то нашептывать ей на ушко. Она, счастливо улыбаясь, потерлась о его плечо. Когда же он, видимо, затронул тему, которая ей не понравилась, она просто приложила к его губам указательный палец и Ход замолчал.

Вновь прибывшие, смотрели эту сцену спокойно, словно видели ее по десять раз на дню. А вот наемники, привыкшие хватать трактирных девок за все доступные места, почувствовали себя не в своей тарелке.

— Может ему эта баба и нашептала идею о равенстве между графом и крестьянином- тихо поделился своим впечатлением от увиденного Керн.

— Не думаю. Судя по тому, чем мы занимались в Саниме, наш наниматель себе на уме — возразил Бура.

— А чем вы занимались в Саниме?

— Если коротко: схватили одного бандита, допросили, убедились что он убийца и насильник, проткнули сердце спицей и зажарили его тело в чужом доме.

Керн удивленно кашлянул.

— Я это к тому — продолжил Бура — чтобы ты не думал, что наш наниматель безобидный мечтатель. Так что, ты с такими высказываниями — поосторожней.

После того как вновь прибывшие распрягли лошадей и пристроили свои вещи, все собрались у весело потрескивающего костра.

Ход взял слово:

— Это моя жена — Миранда. А это Рик — ее брат — указал Ход на тридцатилетнего мужчину среднего роста. — Этого старого хрыча зовут Гроув, но ему это почему-то не нравится, так что называйте его просто Старый — кивнул Маг на старика — Старый в нашем деле главный собиратель слухов и сплетен, может притвориться спивающимся алкашом или нищим, от которого за пол-лага несет так, что находящиеся рядом свиньи начинают блевать. К тому же, будучи нищим, он не любит отстегивать долю бандитам с попрошайничества, за что не раз, кстати, был бит, но всегда имел настолько жалкий вид, что порешить его никто и не подумывал. В общем, нет такой грязной дыры, куда бы он не мог пролезть, и чего-нибудь для нас не вынюхать. На самом деле — он хитрющий тип, единственный из всех присутствующих, кто пришел ко мне сам, раскусив меня, считай, в яме смертников, когда думают совсем о другом. Та девчонка — это Лика — его внучка. Несмотря на юный возраст, готовит так, что, запихивая в рот ее блюда, будьте осторожны — можете съесть и собственные пальцы. Откуда у ней это, я не знаю — Старый такой информацией не делится, а если хорошенько на него насесть, просто посылает всех в задницу.

— Этот человек — мастер Руфим — кивнул Ход на тщедушного серенького человечка с бесцветными глазами — Если вы думаете, что хорошо владеете мечом, попробуйте хотя бы по двое продержаться против него минуту. Почему такой мастер не приобрел широкую известность и славу я не знаю. И я достаточно дорожу своим здоровьем, чтобы не задавать ему подобных вопросов. Намек, я думаю, все поняли. А это, наш лекарь — перевел свой взгляд Ход на невысокого полноватого мужчину, чья лысина поблескивала в свете костра — но мы будем называть его «доктор». Слово, вам не знакомое — считайте, что значит оно «лекарь обладающий необычными знаниями», кстати, он — ваша последняя надежда в случае тяжелой раны.

— С тяжелой раной никакой лекарь не поможет — только Исмея или удача — возразил Керн.

— Этот — поможет. Потому он и «доктор» — безапелляционно отреагировал маг. — Не сбивай меня, Керн. Доктор здесь вместе со своей старшей дочерью. Велинда — кажется ведь, так тебя зовут? — обратился он к девушке. Та немного испуганно кивнула. — Ну, поскольку из женской части нашего отряда я ожидал увидеть лишь Лику — тут Ход укоризненно посмотрел на Миранду и доктора.

— Не смотри на дока — ответила Миранда — Это я его упросила: нужно же мне с кем-то сплетничать.

Тяжело вздохнув, Ход продолжил:

— Значит так, господа наемники! Если что-то пойдет не так, вы головой отвечаете за жизни Велинды, Лики, Старого и нашего доктора. Миранда — ты держишься меня или «куклы» — по обстановке. Да еще, если услышу от наших женщин жалобы на вас — сменив тон на полушутливый, обратился Ход к наемникам — сами знаете, по какой части — то, места здесь глухие…

Бура и его люди рассмеялись, но смех вышел немного напряженным.

«Четко он расставил приоритеты. Они — свои. А мы — пока не определились окончательно. Дает понять, что доверие еще не заслужили» — подумал Бура.

На следующее утро Ход разбудил наемников чуть свет. Остальные члены отряда еще спали. «Хочу посмотреть на первую реакцию нашего похищенного» — пояснил он причину ранней побудки.

Бесчувственное тело вытащили из телеги и усадили лицом к лесу так, чтобы остальная часть лагеря была закрыта пленнику для обзора.

Ход скептически осмотрел капитана и сделал замечание Кривому:

— Плохо поишь водой, скоро может начаться обезвоживание.

— Да я как твою штуку ему засовываю в рот, его судорога берет сразу. Боязно, что задохнется — оправдывался Кривой.

— Пои его почаще. А от моей трубки этот кабан не умрет, не бойся. Ладно. Приступим.

Тут Ход на пару секунд прикрыл веки и пленник очнулся. Всего лишь пару секунд похищенный демонстрировал недоумение, потом его глаза превратились в две серые щелочки, от которых потянуло холодом.

— Я оставлю вам жизнь, если развяжете меня сейчас же. Не обещаю, что она будет хорошей, но слово сдержу — за спокойным голосом профессионального убийцы чувствовалась ярость, но ярость холодная, контролируемая.

Наемники, ожидавшие глупых вопросов, в крайнем случае, растерянности, опешили от такой реакции «подопечного». Лишь Ход смотрел на Рондела спокойным изучающим взглядом.

— Чего молчите? — продолжал пленник, — В том, что вы кретины, я не сомневаюсь, но даже у вас должно быть достаточно мозгов, чтобы понять, что Тайная стража вас из под земли за такое достанет и ваш единственный шанс — отпустить меня не убивая, чтобы потом не опасаться мести, когда вы будете прятаться в далеких от Форлана королевствах. Ну, а в Форлане, вам до конца жизни не стоит появляться. А вот тебя сероглазый — это не касается, тебя все равно будут искать. Это ведь ты все затеял — я по глазам вижу.

— Тебя действительно будут искать. Но вот сколько? Варласа вот до сих пор ищут — мягко возразил Ход.

Видимо новая информация оказалась неожиданной для Рондела. Он сразу опустил глаза вниз, чтобы не демонстрировать врагам своих чувств. Лицо Хода тронула улыбка и он, посмотрев на осунувшееся лицо пленника пару секунд, снова прикрыл веки. Рондел вновь провалился в странный сон. Тело его запихнули на прежнее место в телеге.

— Я чего-то тебя не понимаю, Ход. Во-первых, чему ты радуешься? Из него ведь раскаленными щипцами придется информацию вытаскивать, а мы с ребятами на это дело не подряжались. Если он вообще что-нибудь расскажет. Во-вторых, зачем ты ему рассказал про того Вар…наса, которого ты потрошил в горах Карамира? Зачем давать ему лишнюю информацию? И, в-третьих, зачем ты ему наврал, что его ищут? Он же еще крепче держаться будет от этого, и всех нас посылать в задницу — стал задавать вопросы Бура, стараясь скрыть за раздраженными интонациями легкий страх. Слова капитана поселили в его душе тревогу.

— Давай отвечу, хотя на некоторые вопросы, ты бы и сам мог ответить. А на будущее — учись думать сам. Ты ведь не двадцатилетний юноша — пора въезжать в то, как крутятся шарики в голове твоих противников. Итак. То, что он хорошо держится и ситуацию быстро считает — это хорошо, значит опытный кадр попался, как и говорил Мосар-Варлас. Следовательно, вытянуть из него можно много полезной информации. От того и радуюсь. Во-вторых, ни в коем случае ему нельзя знать, что его перестали искать, ему нужна надежда на то, что рано или поздно его найдут и вся слитая им информация дальше нас не пойдет, потому, как мы обречены. Надеясь на освобождение, он решит что сможет все отыграть назад, ему главное будет тянуть время пока его не найдут и если ценой этому будут его знания, он на это согласится. Ведь с его точки зрения мы будем мертвецами, которые просто еще этого не поняли. А то, что я его сломаю — не сомневайся, ты Мосара не видел, вот этот капитан тебе и кажется матерым волком. А то, что про Варласа сказал, это станет потом для него лишним аргументом к сотрудничеству вкупе с моими методами переубеждения. Пока я об этом не упомянул, он вообще меня всерьез не воспринимал, а теперь задумается.

— Ну, надеюсь, ты пыточными инструментами запасся — скептически произнес Бура, частично успокаиваясь.

Отряд выступил в часов девять по местному времени. Впереди, в дозоре, ехали Бура с Кривым. Женщины пересели с лошадей в телеги, привязав своих животных к последним. Первой правила Велинда. На телегу также переместился Старый, ставший править второй из них. Рик, и мастер Руфим ехали на лошадях рядом с телегами. «Бревно» ехало тоже рядом с ними, но держалось как можно ближе к той, в которой разместилась Миранда. Женщина, первые месяцы боявшаяся своего нового телохранителя, теперь спокойно относилась к такой охране. Ход и доктор оказывались то в центре колонны, то впереди, то сзади, то вообще отъезжали в сторону, переговариваясь и тихонько споря о чем-то между собой. Замыкали небольшой караван Керн с Силком, задачей которых было следить за тылами и обнаруживать «хвосты» в случае их появления.

— Меня уже долгое время не было дома, и я все хотел поинтересоваться, довольны ли вы своим текущим материальным положением? — спрашивал у едущего рядом доктора Ход.

— Более чем. Тех денег, что вы выделили, хватает на прекрасное питание, одежду. И дом, что вы снимаете для нас в Холме… в общем, мы так не жили никогда. Иногда мне и моей жене кажется, что все это сон и каждое утро мы боимся, что проснемся в своей старой лачуге, а наших дочек будут по-прежнему называть нищенками и считать, что после моей смерти им одна дорога: на панель — тут доктор тряхнул головой, избавляясь воспоминаний о прошлой жизни.

Также он вспомнил тот вечер когда вернулся домой из экспедиции в Меардар и несмотря на протестующие вопли и проклятия своей жены в свой адрес, приказал ей и дочкам быстро собираться. «Он убьет нас по пути, а дочерей наших продаст или того хуже!» — кричала она — «Почему ты ему веришь?»

«Потому что у нас нет выбора!!! Потому что мы здесь медленно умираем!!!» — заорал тогда в ответ он. Немного успокоившись, он продолжил: «Я видел, что он сделал с человеком, убившим Карда и еще одну наемницу из нашего отряда. Они, как и я, работали не него. Такое невозможно подделать. Ему не наплевать на тех, кто рядом с ним».

— Должен сказать, что моя скромная практика не покрывает и половины тех расходов, что вы тратите на нас…

— Ну, питание, не прекрасное, а самое обычное — прервал доктора Ход, — Что касается расходов, то вы ведь понимаете, что это не просто так. Именно с вами я поделился кое-какими знаниями, и хотел бы, чтобы они, облеченные в практическую форму вашими усилиями, служили нашему скромному делу. К тому же, рассчитывать на оседлый образ жизни в ближайшее время вам и вашей семье не придется, и я не могу постоянно гарантировать текущий уровень достатка, по крайней мере, пока мы не наберем силу.

Доктор понятливо кивнул, подумав, что согласился бы жить хотя бы вполовину так же хорошо как сейчас, произнеся вслух:

— Ваша…информация о маленьких вредителях не видимых глазу подтверждается практически. После того как я стал стер-ли-зовать перевязочные материалы и рабочие инструменты, а также обрабатывать полученным порошком раны моих пациентов, они стали заживать быстрее. Я может и не самый известный лекарь, но практика у меня была долгая и я знаю, о чем говорю.

— Надеюсь, пациенты не о чем не догадываются? — беспокойно спросил Ход.

— Конечно же, нет — почувствовав важность вопроса, поспешно стал отвечать док — Стер-ли-зацию я провожу до приема в отдельной комнате. А порошок смешиваю с известной целебной мазью сходной с ним по цвету, так что его не отличить от обычного.

— Это хорошо. Потому что, если кто-то догадается о ваших новых знаниях, то вас попросят поделиться не только ими, но и тем, откуда они стали вам известны. Так что, по возвращении, я попрошу вас прекратить практику или ограничится не более чем пятью-шестью пациентами в три делимы с несерьезными ранами, где преимущества лечения у вас будут не столь очевидны. Сошлитесь на обострение какого-нибудь несуществующего недуга.

Доктор с печальным видом покорно кивнул.

— Нам сильно повезло, что наружный обеззараживатель мы нашли в течение полугода. Видимо практика использования коры каких-либо деревьев для лечения здесь отсутствует, иначе бы мы не стали первыми, кто смог получить этот порошок. А вот природный антибиотик для внутреннего применения мы можем искать годами, если он вообще существует. Что скажете, док?

— Использовать внешний обез-зар-живатель как внутренний анти-б-отик мы, увы, не можем. Я пробовал дать этот порошок одному моему пациенту с серьезной раной груди. Поверьте, столько проклятий от больного я не слышал за всю предыдущую жизнь. Помимо того, что его здоровье не улучшилось, он целую делиму гадил без остановки. Я думал, что он скорее умрет от моего порошка, чем от той раны.

Вздохнув, доктор продолжил:

— Набор проб коры различных деревьев для проверки у меня уже приличный, а вот желающих рискнуть их испить нет. Во-первых, это подозрительно: все мы пользуемся примерно одними и теми же целебными растениями для пития, которое даем больным, и новые по цвету и вкусу пития они распознают. Во-вторых, для того, чтобы оценить результат нужна тяжелая глубокая рана, а такие попадаются мне нечасто — с серьезными ранами обращаются к известным целителям. Те же, кто не может себе позволить оплатить их услуги, идут в последней надежде или даже уже без нее, к проверенным целителям — тем, у кого уже лечились, а я в Холме человек новый.

— Я вас понял, док. Вам нужны тяжелораненые добровольцы. Я буду иметь это в виду.

Доктор бросил на Хода взгляд, в котором смешались удивление и испуг.

Маг, заметив реакцию эскулапа, хохотнул:

— Я понимаю, что в горах Карамира я приобрел у вас определенную репутацию, но вы переоцениваете мою прагматичность: никого из наших я специально протыкать мечом не буду, даже во имя преумножения целительских знаний.

Вечером, на ночевке, путешественники стихийно разделились на два лагеря. В первом были Бура и его люди, во втором — все остальные. Наемники по старинке приготовили пищу себе сами, но, отведав блюд Лики, наготовившей на всех (правда не без помощи Велинды и Миранды), решили, что теперь будут питаться из общего котла.

— Не простой нам пленник достался. И честно говоря, у меня от его утренней речи все еще несварение в желудке — пожаловался Керн.

— Нам еще с ним работать. Так что привыкай — ответил Бура.

— Хрен такого расколешь! — высказался Силк.

— С утра я тоже сомневался, по зубам ли мы выбрали себе добычу, — снова взял слово Бура — Ну и урвал минутку-другую, чтобы перекинутся с лекарем, тьфу, доктором на эту тему. Как-никак, оба они с Ходом были в Меардаре. В общем, доктор не сомневается, что пленник заговорит. Как только я завел разговор о несговорчивости Рондела, он замахал руками и сказал, что у Хода только мертвый не заговорит и больше он эту тему обсуждать не хочет.

— Ход, куда опаснее, чем кажется — задумчиво жуя кусок мяса, вмешался в разговор Кривой — Как он нам говорил: «Вы всегда можете уйти, если что-то вам не понравится». И ведь не врал. Только куда мы теперь пойдем? Думаю, даже если мы принесем его голову Тайной страже на блюде, с нас все равно сдерут живьем кожу за похищение «чистильщика». А ведь там, в канализации под Санимом, мы еще не знали, кого похищаем.

— Ну, извини, что не сказал Ходу: «я тут за город сбегаю, посовещаюсь с ребятами, хотим ли мы похищать этого капитана»! — резко ответил Бура. Потом, немного успокоившись, добавил: «Часть обещанных денег мы тогда уже у него взяли и немалую часть. А об опасности он предупреждал, и было понятно, что его не обычная стража ищет».

Вскоре Велинде наскучило общество у основного костра и она уверенной грациозной походкой двинулась к наемникам. Через некоторое время оттуда послышались шуточки и звонкий девичий смех. Поняв, что у костра с Бурой и его людьми обстановка куда как более веселая, чем здесь Лика тоже решила последовать за Велиндой. Однако попытка сменить компанию закончилась провалом. Дед грубо перехватил внучку и усадил обратно на место.

— Мала еще, с мужиками шутки шутить — проворчал Старый.

— Ну, они же ничего плохого не делают! Да и вы здесь! — вспыхнула Лика.

Старый никак не отреагировал.

Ход взглянул на Миранду, а она него — они оба заметили реакцию Рика на происходящее. Потом маг перевел свой взгляд на доктора.

— Пока ты главный, я не беспокоюсь, — ответил док на немой вопрос, — Да и взрослая она уже — на привязи не удержишь.

Когда лагерь накрыла ночь, у основного костра остались лишь Миранда, Ход и док. Велинда уже давно вернулась от наемников и мирно посапывала, обхватив свернувшуюся калачиком Лику.

— Привыкла спать с младшими сестрами — нежно глядя на нее, произнес лекарь.

— Рик к твоей дочери не ровно дышит — задумчиво произнес Ход — Как бы конфликта не вышло.

— Мой брат на меч сам не полезет. Все будет хорошо — ответила Миранда, и успокаивающе погладила мужа по спине.

— Я слышал, что за Великим Океаном тоже есть огромная земля, как наша. Может, там тоже слышали про маленьких вредителей? — спросил доктор, испытующе глядя Ходу в глаза.

Не ожидавший такого вопроса Ход растерянно рассмеялся. Потом взглянул в глаза своей жены, которая с не меньшим интересом ждала от него ответа.

— Я из столь далеких мест, что если бы мог вам описать, как далеко они находятся, то та земля, о которой ты говоришь, была бы совсем рядом с вами, — посерьезнев, ответил Ход.

* * *

Полумертвый лес, окружавший Меардар вновь принимал гостей. Их было четверо. Они прошли его тропами столь легко и быстро, словно бывали здесь уже не раз. Но это было не так. Лес раньше не слышал их тихой уверенной поступи, не чувствовал их естественной грации, истинных охотников на себе подобных.

Лес не был разумен с человеческой точки зрения. Он мог лишь чувствовать, защищаться и убивать. Защищаться ему было не от кого: что могут ему сделать несколько двуногих, бывающих тут несколько раз в году? Он мог бы их убить. Но зачем? Он чувствовал, что если снова начнет разрывать их хрупкие тела своими лианами, как делал это много циклов назад, когда по континенту прокатилась волна Радужных Войн, то двуногих станет больше. Они придут мстить за своих двуногих. И не важно, что двуногие убивают каждый день друг друга больше, чем он смог бы убить за весь цикл. Двуногих могут убивать только другие двуногие, так они чувствуют. Убивать нельзя, иначе тишина и покой, которые он здесь создал, уйдут от него.

Еще лес чувствовал, что эти четверо пришли за теми двумя, что были здесь раньше. Один пустой, совсем пустой, настолько пустой, что даже услышал его тишину. А, услышав его тишину, он на несколько мгновений смог осознать свою пустоту. Второй его не слышал и не чувствовал, но он сделал страшное — принес частичку того мира, что окружает долину. Сначала лес хотел убить его за это, но потом почувствовал, что не надо — придет время и лес сможет попробовать убить его, не нарушая свою тишину. Так и случилось: эти четверо пойдут его убивать, но он чувствовал — сами они не справятся. Одному из них он поможет или убить или выстоять — это будет решать сам двуногий, но только один. Если он поможет двоим, тишина от него уйдет.

Солар стоял на опушке полумертвого леса. Перед ним лежали раскопанные тела двух с лишним десятков человек, но взгляд его был прикован лишь к одному из них.

— Впечатляет! — утирая пот со лба, прокомментировал Стат — Где бы ни появились наши неуловимые убийцы-экспериментаторы трупов столько, что можно телегами возить.

— Можно подумать, мы во время охоты меньше убиваем — с оттенком небольшой обиды произнес Ракс.

— Это, да. Но противник сейчас, похоже, попался достойный.

— А когда было иначе.

— Мальчики, перестаньте ссориться — вмешалась в перепалку Рина — мы все устали откапывая трупы.

— Хорошо сохранились — мрачно произнес Солар — словно их вчера убили.

— Место не обычное. Эфира нет. Лес опять же этот. Он наверняка на простой почве не растет, а почва эта человеческие тела не очень жалует — попытался провести логическую цепочку Стат.

— Ты был прав Солар: не Релин, не Старта — именно Меардар. Ты был прав дважды — все связано с Меннелем — решил немного взбодрить коллегу Ракс.

— Не уверен, что все так просто — задумчиво покачал головой лучший аналитик в группе. Его взгляд снова обратился к одному из трупов. По спине пробежал холодок. Чтобы избавится от неприятного ощущения, он инстинктивно дернул плечами.

— Да что тебя так беспокоит? Ты словно сам не свой! — начал медленно раздражаться Ракс, прекрасно понимая, что страх заразен.

— Посмотри на этот труп — кивнул Солар.

— Ну, знатно попытали Варласа — вглядываясь в искаженное от боли и ужаса лицо, с пустыми, забитыми черной землей глазницами, произнес Ракс — Мы и сами так можем.

— Да не на него, а рядом! — теряя контроль, рявкнул Солар.

— Подручный его. Имени не помню. Нашинковали его конечно сильно, но не его одного — знатный мастер меча тут работал. А что?

— Да то, что нашинковал его не мастер меча! А мечи эти работали синхронно, и было их не меньше трех!!!

— С чего ты взял?

— Поживешь с мое — начнешь разбираться — глухим голосом произнес Солар.

— Как же это… — начал говорить Стат и осекся.

Над раскопанным захоронением повисло молчание.

— У этих ребят куча сюрпризов припасена. Лучше уж второй раз с орденом Крови столкнутся — там хоть знаешь чего ожидать — произнес свою мысль вслух Стат.

— Солар, перестань себя и людей запугивать- недовольно произнес Ракс.

— Не обижайся — отвечал ему Солар — Но здесь только я и Рина — магики. Тебе до конца не осознать, какая пропасть лежит между нами и теми, кто может колдовать там, где нет эфира. Даже я не могу до конца это осознать, потому что никто и никогда с таким не сталкивался и книга Меннеля тут ни причем.

Группа в спешке покидала Меардар. Впереди шли Солар и Ракс, спор между ними не утихал.

— Что мы скажем Винду? Извините, мы тут столкнулись с чем-то непонятным и насрали от страха себе в штаны. Может вы нам посоветуете: как нам дальше быть?

— Не усиливай темноту, Ракс. Возможно, нам потребуется помощь.

— А сколько этой помощи нам надо? Четыре, пять магиков? Или кто-то еще? Мы же ничего про них не знаем. Мы даже не видели их в лицо.

Пройдя в молчании минуту, Солар ответил:

— Ты прав. Возможно, сначала надо узнать о них хоть что-то, а то Винд под настроение с нами такое может сделать, что Варласу позавидуем.

— Вот, правильно. Сначала узнаем, где они устроились, сколько их. А вот потом будем решать самим их брать или вызывать помощь.

— Тогда идем в Факот, откуда эта группа наемников вышла?

— Да. Но не думаю, что это те, кого мы ищем. Может они выполняли разовый заказ для них, а может просто столкнулись случайно с ними уже в Меардаре.

— Ну да, и еще с одной группой каких-то оборванцев — скептически произнес Солар.

— Да, дело темное. Но, думаю, наш человек в Факоте поможет разо…

Лес пронзил испуганный визг шедшей позади всех Рины.

Трое мужчин мгновенно спрыгнули с тропы. Секунда и Солар держит две готовых ринуться куда угодно воздушных стрелы, одновременно прикрывая себя небольшим щитом из воздуха. Ракс держит в каждой руке по небольшому мечу из альбентума, а Стат ищет цели среди лиан, не зная куда послать свои метательные ножи. Рина стоит растерянная посреди тропы, а вокруг нее — никого.

Обождав для порядка секунд двадцать, мужчины зачехляют оружие и подходят к женщине.

— Поясни — сухо обращается к ней Ракс.

— Меня схватила лиана… схватила за руку — произносит побелевшими губами Рина, ее всю трясет.

— Какая? — успокоительным тоном, как у испуганного ребенка, спрашивает ее Солар.

— Эта! — показывает Рина наверх, на одну из висящих над ней лиан.

— Это невозможно. Она не дотянется тебе даже до головы если ее хорошенько потянуть вниз — уверенно констатирует Стат.

— То есть я вру?! — в голосе Рины начинают проскакивать истерические нотки.

— Спокойно — говорит Солар. — При соприкосновении с любой лианой из нее начинает выделяться влага, а запах такой ужасный, что его ни с чем, ни спутать.

— Влага была, но она впиталась в кожу. Почти что сразу. А запаха не было — заторможено отвечает Рина.

Солар подносит нос к руке Рины и начинает ее обнюхивать.

— Пахнет какой-то пряностью, обычно женщины мажут такими тело, чтобы мужчинам понравится — произносит он, будучи немного сбитым с толку результатами проведенной экспертизы.

— Что я дура, на охоте мазаться? Мне на охоте делать нечего как вас соблазнять?! — снова начинает истерить магесса.

— Ладно. Пора это прекращать! — не выдержал Ракс — Тебе почудилось. Скажи спасибо Солару за его реакцию на мертвого подручного капитана. Ну и трупов насмотрелась. Всякое может померещиться после такого. Ты пойми, если бы хоть еще один из нас, хоть краем глаза видел какое-то движение рядом с тобой, то мы бы не только тебе поверили, но и Винду должны бы были по инструкции доложить о случившемся. С момента как ты начала кричать, до того как мы обернулись, прошло не больше двух ударов сердца, но мы ничего не видели. Не говоря уже о том, что тут каждый год бывают охотники за сокровищами, и если бы хоть один из них что-нибудь такое увидел, мы бы слушали такие байки не только в Феордане, но и в Форлане на каждом углу.

Рина не стала больше возражать.

Через минуту четверка продолжила движение. Магесса вышагивала теперь в центре группы, с параноидальной осторожностью ощупывая взглядом грязно-зеленую листву полумертвого леса.

* * *

За последующую делиму группа Хода помимо других путников не раз встречала графские и баронские патрули. Толи по счастливой случайности, толи из-за уверенности и спокойствия излучаемых Ходом, не одна их этих встреч не принесла им серьезных неприятностей.

Шел второй день третьей делимы их путешествия. Дорога уже давно превратилась в узкую тропу. Сейчас путники были в самом западном баронстве Форлана. Формально, это было еще территорией королевства, но фактически, шанс встретить здесь лесных дикарей был гораздо выше, чем патруль баронской стражи.

— Здесь даже птицы поют по-другому — вдохнув свежий пропитанный хвоей воздух, произнесла Лика.

Миранда прислушалась: где-то друг о друга терлись сосны, издавая характерный звук, который смешивался с трелями нескольких пернатых.

— Да, есть парочка незнакомых певчих — подтвердила женщина.

— Жаль, солнышка уже давно было не видно — продолжала разговор ни о чем Лика, сидя на краю телеги и по-детски дрыгая ногами.

— А я люблю такую погоду. Солнце за тучами, прохладно, но сухо и небольшой ветерок. В поле работать — самое оно — отвечала Миранда, вспоминая свою прошлую жизнь в Старых Ручьях.

— Тебе это нравилось?

— Что?

— В поле работать.

— Казалось, что не особо. А сейчас хочется вернуться туда на часок. Перекинутся шуткой с другими женщинами. Посплетничать, — глаза Миранды затуманились — она вспоминала прошлое: капли пота на лбу, крик ястреба в голубой бездне над головой, сухой пыльный ветер, запах теплой земли, звук цикад на фоне садящегося солнца — все это осталось позади, и туда нет возврата.

Женщина провела в воспоминаниях еще минуту. Потом тряхнула головой:

— Знаешь, на земле работать тяжело, но на душе становится очень спокойно. А тебе не приходилось?

— Нет — отрицательно качнула головой собеседница — Может, когда-нибудь, у нас будет свое поле и мы будем там работать вместе, сплетничать и шутить — по-детски наивно рассуждала Лика.

Миранда улыбнулась и, доверительно положив руку на плечо девочки, произнесла: «Может быть».

Женская идиллия была разрушена проскакавшим мимо Керном. Тревожное выражение его лица не оставляло сомнений — назревают проблемы.

Ход, увидев скачущего Керна, осадил свою лошадь.

— Мы с Силком заметили пятерых всадников за нами — доложил наемник, — Особо не скрываются, держаться на расстоянии четверти лага, не отстают, но и вперед не рвутся.

— Может, просто патруль? — спросил Ход.

— Нет. Одежда у всех разная.

— Ладно, скачи обратно и скажи Силку, пусть подтягивается ближе к нам, чтобы вы двое всегда были в пределах прямой видимости. Рик, езжай вперед, объясни ситуацию Буре — пусть они тоже будут поближе. Едем так пару часов. Если «гости» не отстанут, будем решать.

Когда оба всадника уехали, Ход продолжил:

— Старый, давай в телегу с женщинами — заменишь там Велинду. Доктор, прошу вас тоже составить им компанию. Мастер Руфим, возьмите пока на себя управление первой телегой — потом вас сменит Рик.

Перегруппировавшись, маленький отряд продолжал движение. Прошло два с лишним часа, и Силк, в очередной раз обернувшись, не заметил молчаливых преследователей.

— Кажется, отстали — доложил поспешный на выводы Керн.

Ход ничего не ответил.

Еще через полчаса езды, ехавший впереди Бура, предостерегающе поднял правую руку с четырьмя оттопыренными пальцами.

«Теперь впереди» — процедил Рик.

Когда четыре незнакомца подъехали достаточно близко, большинство путешественников облегченно выдохнуло — на всадниках красовались знаки принадлежности к дружине баронства.

— Кто такие? Куда путь держим? — задал стандартные вопросы, видимо, самый старший из них — тридцатилетний мужчина с черными как смоль волосами и щегольскими усами.

— Меня зовут Ход. Я мелкий торговец. А это мои охранники и наемные рабочие.

— Женщины тоже?

— Нет, я свою семью взял, зятя, ну и лекарь — куда-ж без него. Пусть близкие мир посмотрят. Едем в Релин — специями вон торговать будем — кивнул в сторону четырех бочонков лежавших на первой телеге Ход.

— Что-то товара маловато.

— Ну дык, я ж говорю, торговец я мелкий. Если все нормально пойдет, в следующий раз уже всю телегу этим добром забью.

— Дикарей не боитесь?

— Боимся конечно, но мы их земли только по краешку зацепим.

— Ну-ну — придирчиво осматривая спутников Хода, своими глубоко посаженными глазами произнес старший.

Потом, видимо решив для себя, что спутники опасности не представляют, заметно расслабился и более приветливо произнес:

— А что такие напряженные, я поначалу подумал — людей на продажу дикарям везете.

— Да затесались тут сзади… — начал было отвечать Рик.

— У нас все в порядке — прервал его Ход — просто устали все. Места дикие, трухнули сначала, когда вас издалека увидели. Ошиблись, в общем.

— Понимаю. Места действительно опасные — не каждый караван до Релина доходит. Можем проводить вас до границы баронства за умеренную плату. А дальше — извиняйте, не наша территория.

— Спасибо. Мы сами уж как-нибудь — не зря же я своей охране деньгу плачу — отвечал Ход.

Собрав причитающуюся символическую плату, собираемую на нужды патруля, всадники удалились.

— Может зря от сопровождения отказались — вместе безопасней бы было — обратился позже к Ходу Рик.

— Ну, нам за пределы этого баронства ехать не надо, но это действительно ерунда — вернулись бы потом куда надо. Другое дело, что у нас пленник в телеге лежит. К тому же, нужно дважды подумать, прежде чем пускать чужаков в свою колонну, особенно в таком глухом месте. Ты вот, Старый, ничего такого странного в этом стражнике не заметил?

— Как будто маска не нем какая одета была. Я сам такие одеваю, когда нищим или пьянчужкой прикидываюсь. Но эта, еще лучше моих на нем сидела. Простому человеку такого не разобрать — видимо долго он ее носит. — отвечал самый старый человек в отряде.

— А ведь верно подметил — а я сам не разобрал в чем тут дело. Просто странность какую-то почувствовал, а внешне все нормально было. Но это ни о чем таком плохом не говорит — может это профессиональное, может тайны какие из прошлого прячет. Ладно, не расслабляемся — едем также сгруппировано.

Через два часа езды мастер Руфим заметил как что-то белое быстро мелькнуло между деревьями с левой стороны. Колонну сразу остановили.

— Мастер Руфим, Бура — проверьте, что это было. Дальше десятой части лага в лес не заходите. Когда будете возвращаться имейте в виду, что я буду держать воздушный купол — инструктировал Ход.

Двое подчиненных медленно сошли с тропы. Вскоре их спины скрыла листва.

Прошло пять напряженных минут. Все члены экспедиции до рези в глазах всматривались в зеленую стену, но ничего не происходило. Лика от страха сжалась в комочек сидя на дне телеги. Увидев это, Миранда обняла девочку, дрожавшую как испуганный котенок.

Еще через пять минут послышался хруст ветки. Потом кусты разошлись, явив фигуры двух разведчиков.

— Живы! — выдохнул Старый.

Ход сделал небольшую арку в защитном куполе для вернувшихся.

— Можешь снимать, и лучше бы тебе самому туда сходить — сказал Руфим.

Если мастер выглядел примерно также как и до разведки, то Бура был бледен и старался не смотреть никому в глаза. Вскоре после прихода его вырвало — видимо не в первый раз.

Поскольку оба разведчика предпочитали не говорить вслух об увиденном, Ход сам направился в сопровождении Руфима на загадочное место.

Представшая ему небольшая лесная прогалина представляла из себя своеобразное кладбище. Вперемешку с остовами трех телег и нехитрым скарбом несчастных здесь валялись человеческие тела, истерзанные так, словно над ними глумились дикие животные.

— Сразу и не разберешь, где женщины, а где мужчины — словно боясь нарушить висевшую здесь тишину, тихо произнес Ход.

Некоторое время он ошарашено озирался. Потом подошел к одному из кусков мяса, некогда бывших человеком и стал всматриваться в то место где у несчастного, по-видимому, раньше была спина.

— Подойди сюда, мастер Руфим.

Подошедший Руфим нецензурно выругался.

— Я должен был в первый раз это заметить. Готов спорить, эти удары нанесли еще до начала этой кровавой оргии.

— В спину — сухо произнес Ход.

— Причем, с такими ранами можно жить долго.

— Оно и понятно. Приняли бы мы тех стражников в наш отряд, и наше путешествие закончилось бы здесь. Даже магия не всегда может помочь против удара в спину.

Осмотрев взглядом все вокруг, мастер Руфим задумчиво произнес:

— Чтобы зайти так далеко по этой тропе, нужно очень долго по ней идти.

Ход понятливо кивнул.

— Как думаешь, мы прошли по краю? — вновь подал голос мастер.

— Не будь у нас женщин, я склонен бы был в это верить.

— Что будем делать?

— Остальным — без подробностей. Готовимся к встрече.

Когда Ход вернулся, взгляды всех членов отряда были обращены к нему.

— Кто-то убил нескольких путешественников — коротко пояснил он.

Лика в конец не выдержала напряжения и расплакалась. Миранда неодобрительно посмотрела на мага. Он только беспомощно развел руками, мол «все равно, что-то сказать надо было».

Отряд стал двигаться еще медленней. Ехавший впереди Бура несколько раз останавливал движение, когда ему казалось, что впереди что-то маячит. В первый раз источником ложной тревоги стал огромный пень, своими уродливыми очертаниями напоминавший издали помесь человека с невиданным животным, второй и третьей остановке наемник не смог дать внятного объяснения.

Когда Ход уже было решил сменить Буру с его не в меру расшатавшимися нервами на Силка, впереди показалось открытое пространство.

— Я помню это место — пробормотал себе под нос Ход, сказав остальным уже громче — Лагов через десять съезжаем с тропы.

Большинство путешественников облегченно вздохнуло: конечно и после этого их можно будет выследить, но вот устроить засаду, когда не знаешь куда именно движется добыча становится в разы сложнее.

Но чаяньям людей Хода не суждено было сбыться. Впереди их ждали.

На противоположной стороне большой лесной поляны молча стояли двенадцать человек. На лицах людей, давно перешедших незримую черту, к которой даже близко не подбиралось большинство садистов и мастеров пыточных дел, не отражалось ничего. Только скука в глазах. Они уже давно не пытались запугивать путешественников словами или своим поведением, как это делало большинство обычных разбойников. Ведь страх и ужас своих жертв они видели сотни раз. А когда постоянно смотришь на одно и то же, это рано или поздно надоедает. Но и остановится на выбранном пути им было не под силу: чувствовать, что обладаешь чужой жизнью, видеть обреченность в глазах людей — это стало их пристрастием, от которого им уже не суждено было избавиться.

Солнце, и так не баловавшее в последние дни своими лучами эту землю, закрыла темная туча, подул холодный ветер и картина стала напоминать сюрреалистическую: двенадцать мужчин стоят, словно изваяния, с каменными лицами, не произнося ни слова, ветер пригибает к земле траву и вся поляна погружена во мрак среди бела дня.

От увиденного пробрало даже некоторых мужчин. Лишь четверо смогли сохранить внутреннее душевное спокойствие: Ход, опасавшийся до этой встречи шальной стрелы от которой не спасет даже магия: ведь нельзя держать воздушный купол во время всего их путешествия; «кукла» которой было все равно: сражаться, кушать или спать; Старый, представлявший себе примерное количество разбойников с которыми разделался маг, в ту памятную ночь, когда он бежал из плена; и мастер Руфим, который вообще много чего повидал в своей жизни. Наемники, практически не видевшие волшбу в действии (не считая разорвавшегося стула, а где на поляне взяться стулу, спрашивается? — тут даже деревца самого зачуханного не найти) в основном рассчитывали на свои мечи и их сильно беспокоило численное преимущество противника. Их четверо, мастер Руфим и Рик — вот и все. На «безмозглого здоровяка» они не рассчитывали, доктор и Старый — не в счет. Ход — маг, темная лошадка — может нескольких на себя и оттянет, если раньше не скопытится.

— Ты говорил, что Ход архимагу ровня — обратился Керн к Буре, как самому просвещенному в магических вопросах из их четверки — Как думаешь, многих он убить сможет.

Бура скривился как от зубной боли:

— Будь он архимагом — всех бы убил, но ведь магов учат долго — одно дело мебель взрывать уметь, да решетки резать, другое — когда тебя людей убивать учат. Вот после сегодняшнего боя и узнаем, что он за птица, если живы останемся — потом, вспомнив их совместные приключения в темном переулке Санима, добавил — Ну двух он, пожалуй, сможет отправить в небесные чертоги. За остальное не ручаюсь.

— Рик этот, по-моему, тот еще вояка — ладно, если о меч свой не порежется, вот Руфим — да, чувствуется — воин. В общем пятеро нас против двенадцати, если маг расстарается, то пять против десяти будет — зло сплюнув, изложил свои мысли Керн.

Пока наемники прикидывали свои шансы выйти живыми из передряги, Ход внимательно изучал поляну и находящихся на другом ее краю противников.

«Двенадцать. У троих луки в качестве запасного оружия. Четверо из патруля. Интересно форма у них была настоящая? От этого много зависит, в частности — будут их искать или нет. Среди оставшихся наверняка есть пятеро, что нас преследовали. Выглядят очень самоуверенно. Почему? Нас восемь боеспособных, их — двенадцать: не самое большое преимущество. Почему они сразу не атаковали? Может, ждут других, кто по тылам ударит? Надо спросить Силка».

— Силк, приглядись-ка, те, кто нас преследовал, среди них есть?

— Есть. Все пятеро тута — отвечал наемник.

«Тогда вообще странно. Ну да ладно. Зажать их между двумя куполами? А нам подопытные свинки ой как нужны. Что же мне потом протыкать их, сдавшихся? Общество, пожалуй, такого не поймет — большинство же не видело, что они на той полянке творили. Хорошо, пусть войны получат раны в бою».

— Зря вы не взяли нас с собой. Для вас быстрее бы все закончилось — глухим голосом, который, как ни странно, разнесся над всей поляной, произнес черноволосый знакомец из патруля.

Люди Хода ждали ответного слова командира. Ход же, совершенно не обращая внимания на сказанное, стал раздавать приказы своим.

— Рик, Старый, док — вы остаетесь у телег с женщинами и защищаете их, если кто-нибудь пробьется.

Рик, пытавшийся возмутиться тем, что его, здорового мужчину, оставляют в тылу наравне со стариком и лекарем, был урезонен быстро сориентировавшейся Мирандой:

— Ты что-же, братец, хочешь оставить меня и девочек без защиты?! — не дав сказать ему ни слова спросила Миранда.

Брат стушевался, покраснел, но крыть ему было нечем, и он лишь обреченно кивнул, принимая свою роль наблюдателя в предстоящем бое.

— Первыми идем я, «кукла» и мастер Руфим, за нами ты Бура и твои люди — продолжал командовать Ход.

У Буры и его товарищей от услышанного вытянулись лица. Если раньше их наниматель воспринимался просто как человек со странностями, то теперь он стал похож на самоуверенного идиота, с самоубийственными наклонностями.

— Послушай Ход, ты нанял нас для своей защиты, так вот слушай… — начал ему втолковывать как маленькому Бура.

— Молчать — ледяным тоном произнес Ход — Делай, как я говорю или вали отсюда вместе со своими людьми.

Бура посмотрел на других мужчин, ища у них поддержки и, словно пытаясь им мысленно втолковать «ну вы же видите, что он кретин, и сейчас он всех нас отправит в небесные чертоги».

— Делай как он говорит — и все вернуться живыми — тихо ответил на молчаливый вопль наемника Старый.

Доктор тоже согласно кивнул.

Буре ничего не оставалось, как молча стиснуть зубы.

— Ну что, кончили свою предсмертную возню? — вновь разнесся глухой голос черноволосого над поляной.

— Руфим, нам нужно как можно больше пленных, троих вообще лучше взять целыми, у остальных раны должны быть серьезными, но чтобы они могли прожить с ними хотя бы дня три.

Если мастер Руфим и был удивлен пожеланиями Хода, то внешне это никак не проявилось. Он лишь согласно кивнул, вытаскивая свой удивительный по своей структуре меч. Оружие Руфима невольно отвлекло всех мужчин на пару секунд: в нем неизвестные кудесники сплавили воедино альбентума с каким-то менее благородным металлом. Вставки альбентума шли по режущим краям, а также наблюдались в центре в виде причудливых абстрактных фигур. Во второй руке у мастера появился клинок из чистого альбентума, тонкий как игла и более длинный, чем положено быть любому его собрату.

— Чего встал, чурбан недоделанный! Доставай второй меч! Наносишь не смертельные раны, но чтобы они больше своими железками пырнуть никого не смогли — обратился Ход к «кукле».

— Раненых не добивать — это уже приказ Буре и его людям.

Мужчины медленно стали выдвигаться к центру поляны. Противники последовали их примеру.

«Шаг, второй, третий… десятый» и Ход ставит первый купол над поляной — теперь никто не ударит по повозкам и оставшимся в тылу людям со стороны леса. Еще секунда и второй внутренний купол накрывает поляну, отсекая повозки с людьми от места будущего боя — теперь никто из нападающих не прорвется к женщинам и охраняющим их мужчинам.

Еще секунда и становится понятна самоуверенность бандитов, которые не удосуживаются даже использовать свои луки, пока дело не дошло до прямого столкновения. У одного из нападавших мечи выскакивают из рук и начинают лениво вращаться в воздухе, постепенно разгоняясь.

«Не ниже чем семерка попалась» — думает Ход, оценивая все увеличивающуюся скорость мечей и одновременно вскидывая свой средних размеров лук.

Маг нападавших с презрением смотрит на то, как Ход целится в него: его щиты способны выдержать одновременное попадание из десяти специальных военных луков, а это оружие дилетантов вообще кроме смеха ничего вызвать не может.

Ход пускает стрелу. В момент выстрела вражеский маг замечает ее неестественную скорость, и теряет контроль над мечами, пытаясь за оставшиеся доли секунды уплотнить щит до максимума. Бесполезно — стрела Хода словно вообще не замечает магической преграды, пробивает мага насквозь и, пролетев еще пятьдесят локтей, разлетается в щепки столкнувшись с внутренним куполом выпустившего ее хозяина.

Произошедшее меняет весь окружающий мир нападавших, за секунду они превращаются из охотников вышедших на очередной промысел, по сути — рутину, в животных, на которых начали охоту. Лишь гневный окрик темноволосого главаря не позволяет им разбежаться: неприятель уже слишком близко, чтобы показывать ему спины.

В этот момент Ход ощущает, как по его спине начинают бегать мурашки, но это не страх, а что-то похожее на эйфорию. Он кожей чувствует мощь и силу двоих идущих рядом с ним: один закаленный профессионал, для которого каждый бой это как картина для художника: в ней выверен каждый мазок его кисти и каждая, должна быть лучше предыдущей — в этом смысл его жизни. Второй — бездумная машина для убийств, впитавшая большую часть опыта первого художника, но не мастерства. Откуда-то из глубин начинает подниматься волна гнева: перед его глазами встают тела женщин и мужчин, которых пытали изверги, решившие, что также могут замучить его Миранду, Велинду, Лику, Старого, доктора и других доверившихся ему людей.

«Смерть палачам женщин!!!» — это кричит уже не он, а кто-то другой.

Крик Хода, произнесенный на незнакомом здесь языке, объединяет его, Руфима и «куклу» с людьми Буры в один организм.

Перед Ходом оказывается черноволосый. Его меч рассекает воздух, грозя отрубить плечо мага, но вязнет в небольшом воздушном щите, что невидимой стеной прикрывает левую часть туловища Хода. Одновременно маг протыкает своим мечом грудь неудачника.

Мастер Руфим пропускает меч одного из разбойников над собой, левой рукой, вгоняя открывшемуся врагу свой тонкий клинок в одному ему известную точку на животе, одновременно правой парируя удар второго противника. Еще доля секунды и скрещенные мечи, повинуясь воле мастера, идут немного вверх и вбок, а освободившийся от плоти первого разбойника клинок, протыкает бедро второго.

«Кукла», не мудрствуя лукаво, бьет мечом первого попавшегося. Противник пытается парировать удар. Но что может обычный меч против двуручника, разогнанного до скорости вдвое большей, чем одноручник? Оружие врага вырывается из рук хозяина, попутно отсекая ему часть плоти на руке. Одновременно вторым мечом «бревно» протыкает туловище противника, рассекая ребра с самого боку, там, где нет жизненно важных органов. «Бревно» знает куда ударить, чтобы убить наверняка, но вот искусству только ранить его не учили, так что он вынужден действовать по наитию.

Все это происходит за две первых секунды боя. Противник лишается сразу четверых. Остаются семь. За последующие несколько секунд мастер Руфим выводит еще двоих из строя, а «кукла» нанизывает еще одного. Из четверых оставшихся двое вязнут в безнадежном бое с Бурой и его людьми, а двое оставшихся пытаются бежать. Руфим разочарованно оглядывается: ему нужно еще столько же, чтобы только начать входить во вкус.