— И что, серебро в волосах уже давно, а жинки так и не знал? — всплеснула руками Ермана.

— А зачем мне она, старая? — методично раскурочивая пальцами шишку отвечал пожилой мужчина — Женщины у меня были. Не скажу, что много, но жаловаться точно грех.

— Вот то-то — важно подняла палец кверху Ермана — Не привык ты дом иметь, детишек. А что вот у тебя сейчас?

— Что сейчас? — эхом повторил случайный попутчик. Шишка наконец-то поддалась, и старик с удовольствием отправил извлеченный орешек себе в рот.

— А то! Одежка как у нищего. Ни кола, ни двора. Из всех ценностей — лошадка твоя тощая.

Фалкон выплюнул тонкую скорлупку и довольно сощурился. Где-то терлись друг о дружку корой две сосны, издавая характерный трескучий звук, столь знакомый многим лесным путешественникам, в чащобе шуршал листвой ветер, солнце ненадолго выглянуло из-под плотных облаков, подарив свои скудные лучики тройке телег, что медленно тащились по лесной дороге.

— Да — лошадка тощая подвернулась — задумчиво протянул одаренный, и, пребывая в благостном настроении, чуть случайно не добавил лишнего своим временным попутчикам, но вовремя сдержался.

Эту клячу Фалк взял в качестве трофея здесь — в королевстве. Он, конечно, уже на подъезде к Форлану был наслышан о разгуле разбойников и всякого ворья, но вот, чтобы так, в скобяной лавке, куда одаренный зашел купить кожаную флягу взамен ставшей протекать старой, вдруг среди бела дня два каких-то обормота попытались его ограбить, позарившись на кошелек с медью — от такой наглости немало повидавший всякого путешественник по-первости даже на пару ударов сердца впал в ступор.

Грабители приняли заторможенность ошарашенного Фалка за трусость, и пока один положил ему руку на лицо как кутенку, попытавшись поставить старого человека на колени, второй стал методично ощупывать его торс. Ну что сказать: ребята оказались сноровистые и успели проделать эти манипуляции за ту самую пару ударов сердца, пока магу казалось, что он очутился в другой реальности.

Потом ступор прошел и мужчина, приподняв ногу, опустил каблук своего сапога на носок того идиота, что с пристрастием ощупывал его пояс. Не ожидавший сопротивления жертвы, грабитель взвыл дурным голосом и попытался схватиться за пострадавшую ногу, свалившись, в результате, на пол. Почти что сразу Фалкон левой рукой нанес удар в живот расслабившегося напарника по дурному ремеслу, того самого, что держал руку на его лице. Удар был не самым сильным, но Фалк добавил в него немножко магической энергии, так что второй грабитель согнулся пополам. Потом одаренный встал, подошел к ловящему воздух любителю ощупывать чужие лица, схватил за волосы, потянул в сторону и хряснул его башкой о невысокую стойку, из-за которой за происходящим в своем заведении, округлив от ужаса глаза, наблюдал пухленький торговец. Все: хватолиц больше не игрок! На всякий случай оглянулся: хозяин лавки медленно по стенке стал передвигаться к выходу во внутреннее помещение. В самом проеме, прикрытом серой дерюгой, показалась голова десятилетнего паренька, карие глазенки уперлись взглядом в обездвиженное тело грабителя и моська ребятенка исчезла с невероятной скоростью за занавесью.

— Тыы мне пальцы переломал…ллыы!!! — вопил катающийся по полу второй неудачник.

Фалкон подошел к нему и задумчиво почесал подбородок, решая, достаточно ли наказан несостоявшийся грабитель, или требуется дополнительное физическое воздействие, чтобы отбить тягу к отъему чужого имущества у этого субъекта хотя-бы на ближайшее время. Пока Фалкон раздумывал, его нос учуял легкий характерный запас, шедший от мужчины. Сообразив, что этот запах может означать для пешего путешественника, Фалк схватил за воротник скулящего разбойника и потащил его наружу.

— Тяжелый, ух — спокойно произнес Фалк, оказавшись на улице и, кряхтя, разогнул спину — Стар я уже вашего брата воспитывать.

Лежащий в пыли мужчина попытался встать.

— Лежи! — рявкнул одаренный, совсем другим голосом и ткнул носком сапога в грудь приподнявшегося разбойника, опрокинув его снова в придорожную пыль — От тебя скотиной несет. Немытой скотиной! Какая из лошадей твоя?!

Грабитель чуть приподнялся, согнув руку в локте, и указал на одну из лошадей чуть в отдалении, на привязи рядом с придорожным трактиром: самую тощую и грязную.

— Ну, кто-бы сомневался — задумчиво произнес Фалк — Разве может быть у таких идиотов что-нибудь приличное. Вот раньше были грабители… эх, ладно! Лошадь я вашу заберу, а то на дороге за них цены ломовые просят, а тут вы как раз мне ее безвозмездно одолжите. Ты ведь, наверное, не возражаешь?

Вот таким нехитрым способом Фалк и разжился лошадью в Форлане.

Сидящая сейчас рядом с одаренным Ермана была вдовой. Муж ее пока был жив, торговал всем подряд и понемножку, а как помер — дело перешло к ней и двум уже взрослым сыновьям Казиму и Сотуру. Впрочем, деловой хватки наследникам явно не хватало и дела у них шли год от года хуже. Отсутствие специализации в торговле было следствием того, что семья не была встроена в серьезные устоявшиеся потоки товара, шедшие в Форлан. Из-за этого рассчитывать на серьезную маржу при перепродаже товаров Ермане и сыновьям не приходилось. Географическая расположение небольшого городка, где они проживали, фактически делало выгодным лишь один маршрут для самостоятельной закупки товара — в Релин. Но здесь была одна проблема — дорога в это королевство считалась опасной из-за того, что западная граница Форлана патрулировалась плохо, и здесь хозяйничали племена «диких». Как бы дурно ни шли дела у семьи, но рисковать жизнью ради денег Ермана считала неправильным. Однако, несколько месяцев назад, стали приходить известия, что, то один караван, то второй беспроблемно прошли этот маршрут. Еще через месяц стало понятно, что дорога стала наиболее безопасна за последние несколько циклов и семья решила не упускать свой шанс.

Сыновья оставили своих жен с детьми и, наняв троих своих друзей в качестве охранников, отправились с матерью в Релин. Еще до того как их маленький обоз углубился в глухие западные леса Форлана им повстречался этот старик на измученной жизнью кобыле с выпирающими ребрами. Ермана решила, что нашла себе собеседника на долгую дорогу и предложила путнику место в их компании за символическую плату: наметанный глаз пожилой женщины определил, что старик не похож на человека с дурным прошлым и, несмотря на не слишком презентабельный вид, не является пилигримом-голодранцем, находясь рядом с которым можно получить худую болезнь, или еще какую неприятность.

— Скажи уже правду, не первый день едем: тебя в Релине ждет кто? — спросила Ермана.

— Я же тебе говорил, старая — мне в Релин не надо. Я завтра сойду.

Женщина слегка прищурилась, выдержала паузу и задумчиво произнесла:

— Думала я, что ты просто говорить не хочешь куда едешь, а оно вона как… Что и вправду с «дикими» якшаться решил?

— Тьфу на тебя — глупая ты женщина, чтобы я с голопузыми ловцами человеков дела общие имел?! Не бывать такому!

— А что тогда в лесу старику одному делать? Вот попадешься этим «голопузым», так лошадку твою несчастную, пощади ее судьбинушка, сожрут сразу, а тебя старого или прирежут или на потеху детям ихним отдадут.

— Что ты раскудахталась? «Сожрут», «прирежут» — передразнил ее Фалк — Я, еще очень даже ничего. Постоять за себя могу!

— Ну-ну, как увидят твою тощую кобылку и тебя на ней сурьезно восседающего, так сразу в страхе и разбегутся! — противненьким голосом заголосила Ермана — И правильно сделают — от умом тронутых, надо бежать подальше и не оглядываться!

Фалк уже понял, что хозяйка из тех женщин, за которыми всегда должно быть последнее слово, поэтому благоразумно замолчал.

Ехавший чуть впереди Казим бросил заинтересованный взгляд на странного попутчика: на его памяти мать никому из знакомых не разрешала так с собой разговаривать — или рассорилась бы вконец или выгнала бы. А вот этого бомжеватого старика глядишь ты: терпит. Чудно.

Ближе к вечеру путешественники встретили разъезд баронской стражи. Трое всадников спрыгнули с лошадей и сноровисто стали осматривать телеги торговцев, а четвертый безэмоциональным голосом скороговоркой задал видимо ставшие уже рутинными для патрульных вопросы:

— Дорогостоящие драгоценные камни или металлы везем? Есть ли гильдейские товары на продажу?

— Никак нет, господин патрульный — только товары повседневного спроса, пенька, сувениры из дерева редких пород, пробка, мочало особой выделки, сушеные ягоды и так по мелочи — тут же отрапортовал старший сын Ерманы.

— Ну-ну, посмотрим — со скепсисом протянул глава патруля и зевнул.

— Эй, Крабанта — смотри чего у них! — довольно улыбаясь, подал голос один из патрульных и выудил из центральной телеги пару небольших бутылей с какой-то жидкостью.

— Это цветочное масло, господин патрульный — живо отреагировал Казим — Не гильдейское производство! Поставщик сам его производит!

— Продажа цветочного масла требует патента — ответил Крабанта — Пятикратная пошлина при наличии соответствующих документов. Кстати где они?

— Не совсем так — не сдавался сын Ерманы — Под лицензию попадает масло определенных видов цветов, это же произведено из соцветий не включенных в список доступных только для гильдейской переработки…

— Захлопни рот, торговец — тихо произнес глава разъезда.

Произнесено это было таким тоном, что Казим сразу замолк. Один из стражников подошел к Сотуру и ловким движением сорвал с его пояса мешочек с деньгами. Младший сын торговки тут же инстинктивно потянулся к своему оружию. По счастью, экспроприатор не стал всерьез рассматривать этот жест как откровенно угрожающий и ограничился лишь тем, что схватил за нос Сотура и, проведя подсечку, опрокинул его в грязь.

— Будем считать, что я этого не видел — сухо произнес Крабанта.

Друзья братьев застыли в напряженных позах. Трое стражников демонстративно положили руки на эфесы мечей, лишь Крабанта с невозмутимым видом восседал на своем черном жеребце. Его взгляд лениво скользил по лицам доморощенных охранников трех телег, пока не остановился на столь же невозмутимом лице пожилого человека, что сидел в одной из них, и расслабленно покачивая ногами, шелушил очередную шишку.

— А ты что скажешь, старик?

— А что сказать? — чуть удивленно откликнулся Фалк — Вы не видели бутылей, а мы не видели кошеля с монетами.

— Учись, молокосос! — усмехнулся Крабанта, обращаясь к поднимающемуся из грязи Сотуру. Потом чуть ударил пятками своего скакуна и стал медленно удаляться от небольшого каравана.

Посмеиваясь, стражники вскочили на своих коней и потянулись вслед за своим командиром.

Когда патрульные исчезли из виду младший сын взъярился на Фалка:

— А ты не слишком много берешь на себя, старик?!

Ермана, до этого момента сидевшая так, словно проглотила меч, вдруг встрепенулась, подошла к Сотуру и стала бестолково и чисто по-женски молотить его кулаками.

— Ты чего мам? — прикрываясь от сыплющихся на него ударов, удивленно произнес сын.

— Дурак! Идиот! Ты же мог нас всех убить из-за горстки меди! Себя! Брата! Меня! — тут силы покинули женщину и она осела в придорожную пыль. По ее щекам текли слезы, но рыданий не было.

Стало смеркаться. Проехав еще с пяток лаг, небольшой обоз встал на ночевку у края довольно большой поляны. Ермана стала готовить ужин, помогал ей в этом один из охранников. Братья осматривали телеги на предмет устранения проблем, грозивших впоследствии превратиться в поломку на дороге, и одна из таковых была выявлена: ось одной из телег ближе к стыку с колесом дала небольшую трещину. Пока братья обсуждали, как лучше решить вопрос с осью, подоспел ужин.

Только собравшись вместе у ночного костра, торговцы обнаружили отсутствие старика. Один из охранников был направлен на поиски случайного попутчика. Фалкон обнаружился на самом краю поляны. Пожилой мужчина сидел спиной к дереву, его глаза были чуть прикрыты, словно он находился в каком-то трансе.

— Вам плохо? — спросил друг Казима.

После этих слов старик встрепенулся, шмыгнул носом и произнес:

— Со мной все в порядке: просто устал за день. Какая большая поляна, да?

Охранник недоуменно обвел взглядом темнеющие на фоне ночного небосклона верхушки сосен:

— Вроде не маленькая — пожал он плечами — Чем вам это не по нраву?

— Да нет. Все нормально. Ну, пошли есть.

Ближе к полудню следующего дня Фалкон покинул обоз. Торговцы и охранники с удивлением смотрели на удаляющуюся спину старика, пока ее окончательно не скрыли разлапистые ветви росших здесь елей.

— А я все думала, что он, то — шутит, то — хорохорится — грустно произнесла Ермана — А ведь и вправду в чащобу поехал.

— Безумец! Как есть безумец! — произнес Сотур — Не пройдет и трех дней как его отыщут «дикие».

— Если будем также стоять — они и нас найдут — резонно заметил старший брат.

После этих слов все словно очнулись, и небольшой караван продолжил движение.

Следующие несколько дней Фалкон двигался по следам отряда Хода, иногда незначительно отклоняясь на несколько лаг в сторону от видимого лишь ему маршрута, чтобы не столкнуться с редкими разведчиками «диких», о передвижениях которых он загодя узнавал от местных деревьев. То, что преследуемый им маг во время своего путешествия ни разу с ними не пересекся, было чистым везением.

На десятый день своего путешествия, в очередной раз прокручивая в памяти деревьев маршрут мага, Фалкон увидел в прошлом картинку от которой волосы на его голове непроизвольно зашевелились.

В тот день отряд не смог сдвинуться с места из-за утреннего густого тумана. Маг, видимо почувствовав ложную опасность, накрыл своих людей щитом, хотя рядом не было ни одной живой души.

Неожиданно, примерно через полчаса такого стояния, из тумана материализовался старик. Он шагнул в туман из ниоткуда, а потом стал пристально смотреть на вставших полкуругом людей так, словно туман совсем не мешал ему их видеть. Он не изменился ни на каплю, хотя о времени последней их встречи близ Мертвых Холмов минуло много циклов. Чем внимательнее Фалк смотрел на него, тем больше понимал, что старик смотрит вовсе не на людей мага, а лишь на одну из них — его женщину. В его взгляде не читалось ни радости узнавания, ни злобы — вообще никаких эмоции. Он просто на нее смотрел. Вдруг старик перевел взгляд на Фалка: от неожиданности одаренный резко прервал связь с деревом.

— Это невозможно! Это было в прошлом! Он не мог знать, каким именно деревом я буду смотреть и буду ли смотреть вообще — ошарашено произносил вслух Фалкон, пытаясь убедить себя в невозможности только что увиденного.

Прокручивать память лесного исполина он больше не хотел. Не хотел возвращаться к той странной сцене.

Еще через три дня он оказался на лесной прогалине близ возвышенности. Всю местность с той стороны, откуда к ней подошел одаренный, вырубили под чистую.

Фалкон видел все: как Ход и его люди ушли за головами «диких»; как к возвышенности подошла четверка ликвидаторов, скоротечный бой и чудовищный взрыв, следы которого сейчас носила лишь скальная порода. Потом здесь появилась двойка из ищеек-наблюдателй: они все внимательно смотрели, а за ними сюда пришли люди: тридцать обычных рабочих и десять вооруженных. Одиннадцатый, видно главный над всеми, отдавал приказания. Судя по ауре — сильный маг. Рабочие валили пострадавшие деревья, распиливали их, и те, что были вырваны с корнем взрывом. Вскоре неопытный глаз не смог бы понять, что именно здесь в действительности произошло. Потом рабочих заставили копать траншею, а ночью добавили им что-то в пищу и поутру сбрасывали их тела в собственноручно вырытую могилу. Главный встал над траншеей, и над головой каждого из рабочих стало вспухать кровавое облачко — последняя милость, чтобы не закопать кого-нибудь живьем.

Фалк спокойно наблюдал за массовым убийством в общем-то не бандитов и разбойников, а вполне обычных людей, которым видимо обещали неплохо заплатить. В этой жизни он видел вещи и пострашнее, но его всегда поражало то, как бездушная необходимость выполнения чьей-то воли перемалывает человеческие судьбы в труху. Ведь ни эти охранники, ни этот маг не чувствовали себя настоящими негодяями и убийцами.

Этих людей можно было опоить дурманными зельями, чтобы они забыли о произошедшем. Да, часть из них сошла бы после этого с ума, но большая часть — выжила, заплатив головными болями в течение следующего полуцикла. Однако тот, кто принимал решение, не мог допустить даже мысли об утечке.

Прокрутив память дерева вперед, Фалкон увидел то, что заставило его во второй раз серьезно нервничать за время путешествия по Форлану: с противоположной стороны прогалины показались около полутора десятков человек.

Всматриваясь в их ауры и лица, Фалк наконец-то понял кто перед ним: Звездная Спираль — представители могущественнейшего ковена магов Имшара. Одна из группировок, что фактически управляет этим государством, где светская власть давно является лишь ширмой для поддержания общественных устоев.

— Они всерьез за тебя взялись — задумчиво произнес магик — Похоже, проблем с причинами для оказания помощи теперь нет. Лишь бы успеть.

* * *

Его разбудила утренняя роса. Ночная влага, оседая на листьях, рождала небольшую капель. Яркие жемчужинки, наполненные светом восходящего солнца скатились на лицо, тут же заставив Лита открыть глаза. Утро было прекрасным всего лишь несколько мгновений: потом пришло осознание случившегося.

Это было настолько глупо, что почти что невозможно. Еще вчера группа была в полном составе и медленно, но уверенно ссужала площадь поиска людей Мага Искажений в этой части лесных массивов Форлана. Ведомые местными проводниками маги-боевики не боялись никого и ничего. Они вышли на охоту, и как опытные загонщики уже кожей чувствовали приближение к своей добыче.

Первым неладное почувствовал шедший слева проводник: он вдруг встал как вкопанный и стал к чему-то прислушиваться. Хрок не успел даже поднять руку вверх в знак опасности, как сзади захрипели Сарк и Мина, разбрызгивая на шедших рядом коллег фонтачики крови из пробитых шей. Лит на инстинктах нанес два удара в место предполагаемой засады. Слева грохнуло, земля вспучилась фонтаном перегноя и вырванных корней, кто-то закричал, рядом упала чья-то оторванная нога, раскрасив лицо Лита кровавыми веснушками.

Прошло еще мгновение и грохнуло во второй раз: почва пошла волнами, все ближайшие кусты опали пылью, а деревья расстались с корой на высоту человеческого роста: группа, не сговариваясь, нанесла площадной удар чудовищной силы по ближайшим окрестностям, выкосив все живое на ближайшие десятки локтей.

Те, кто застал их врасплох лежали одной бесформенной кучей. Их тела изуродовало так, что даже определить количество нападавших в этой мешанине рук, ног и окровавленных торсов сначала не представлялось возможным.

— Кто вы такие? Кто вас послал, уродов!? — угрожающе зарычал Хрок, словно пытаясь напугать умирающих в муках людей.

Лишь предсмертные судороги и тяжелые хрипы были ему ответом. Только один из нападавших был в более-менее адекватном состоянии. Возможно, он бы смог ответить на вопрос мага-боевика, но примерно треть его лица превратилась в кашу. Единственный глаз смотрел на вопрошающего с неестественным спокойствием и редко помаргивал.

— Не думаю, что это была засада — ответила подошедшая сзади Кара. Женщина вытерла с лица пот, перемешанный с кровью — Смотри, как они сгруппированы. Скорее всего, они заметили нас за несколько мгновений до атаки. Будь это засада — они бы распределились.

— Уроды! — прорычал Хрок и плюнул в груду умирающего мяса.

По результатам непредвиденной стычки группа потеряла четверых: одного магика и троих «мерцающих». Как оказалось, нога, упавшая перед Литом, принадлежала одному из «координаторов» и сейчас он медленно умирал от кровопотери, которую хоть и смогли остановить, но критический порог уже был преодолен и вопрос его перехода в небесные чертоги был вопросом времени.

Самое обидное заключалось в том, что вечером того же дня группа вышла на лагерь, который согласно последним выкладкам аналитиков полученным перед самым уходом в леса Форлана с высокой вероятностью должен был принадлежать людям Мага Искажений.

Захват лагеря наметили на утро, оставив Хрока наблюдать за подопечными мага до утра.

Перед самым сном к Литу подошел командир:

— Мы не торопимся с захватом лагеря? — встретил его вопросом бывший «дикий».

— Из-за потери «координатора» эффективная скорость нашей атаки упала в полтора раза — тихо произнес начальник — К тому же мы потеряли больше трети группы. Лучше бы эти сволочи угробили еще троих «мерцающих», чем одного «координатора».

Тут начальство досадливо циркнуло слюной на землю.

— К тому же напавшая на нас группа может быть не единственной. Здесь становиться тесно. Мы не можем просто ждать и наблюдать.

— Но ты ведь не за этим ко мне подошел: просто сообщить насколько все плохо?

— Да. Я хоть здесь и новенький но вижу, что Хрок был привязан к Мине. Он явно зол. Завтра при захвате лагеря мне будет не до таких мелочей — присматривай за ним, чтобы он не наделал глупостей, Лит! Если мага там не будет, то для переговоров с ним нужны те, кто ему дорог, и они должны быть живы!

Все эти события вчерашнего дня мигом пронеслись в голове Лита. Мужчина тяжело приподнялся с земли. Притянул к губам небольшой листик низенького куста, по центру которого скопилась утренняя роса и отправил крохи живительной влаги в рот.

Рядом сонно заворочались коллеги.

— А где утренняя смена? — тихо спросил кто-то.

По импровизированному лагерю побежала волна беспокойства, перерастающая в тщательно скрываемую панику. Дежурившие в утреннюю смену двое «мерцающих» исчезли, а с ними и начальник всей группы. Оставшаяся часть отряда стала обшаривать ближайшие окрестности. К поискам привлекли проводников.

— Здесь — через некоторое время тихо произнес один из них, указывая на небольшой участок земли под деревом в локтях тридцати от места ночевки группы.

— Что, здесь!? — недовольно прошипел Лит.

— Они подошли сюда, а потом след исчезает.

Лит присмотрелся к почве:

— Он какой то смазанный — почесал подбородок. Присмотрелся снова — Их словно, словно… вздернули.

Все тут же перевили взгляд на верхушки деревьев. Лиственные гиганты выглядели как обычно, и при всем желании в их кронах невозможно было спрятать тела людей.

— Это брахьял — тихо произнес проводник побелевшими губами — Люди бесследно исчезают в лесах. Это он пришел за нами. Мы обре…

Договорить «дикий» не успел, повалившись на землю — Лит прикончил обоих проводников воздушными стрелами.

Среди людей повисла гнетущая тишина.

— Похоже, Маг Искажений знает, что мы здесь. Почему же он нас всех не убил этой ночью? — задалась вопросом Кара.

Где-то неподалеку раздался предупредительный свист. Один из «мерцающих» ответил, имитируя трещотку местной птицы — крохотного создания похожего на воробушка с голубыми глазами.

Вскоре перед растерянными людьми показался Хрок.

— Что здесь происходит? — с удивлением осматриваясь, спросил новоприбывший.

— Я так понимаю лагерь мага пустой? — пресекая дальнейшие расспросы, поинтересовался Лит.

— С чего бы? — удивился Хрок — Занимаются своими делами и в ус себе не дуют! Так что здесь происходит?

— Если бы это был Маг Искажений, он бы уже всех своих увел — не обращая внимания на Хрока, рассуждал вслух Лит — Это сделал не он! Что за х. рь тут твориться?!

— Все что мы сейчас можем — это захватить лагерь мага. Может быть там, мы найдем ответы на наши вопросы — вставила свое слово Кара.

Посовещавшись еще минут десять, группа приняла боевой порядок и двинулась к лагерю.

* * *

Ход.

День был прекрасным. Ярко светило солнце, но жары не было. Скорее — было прохладно. Свежий ветер холодил лицо, навевая какие-то воспоминания: прекрасные, но теперь недоступные из-за потерянной памяти.

Я возвращался с рынка с необходимым набором продуктов. Любимая приболела, ковыряясь на прошлой делиме в своем огородике после дождя. В результате Док прописал ей одно из наших экспериментальных «лекарств»: смесь внутренней части коры какого-то редкого дерева и сушеных плодов куста целителей. Ну, так он называется. Хотя, как по мне, ничего целебного в этом растении нет: так — чистое шарлатанство. Однако, как не крути Док — человек местный и определенные стереотипы в него заложены изначально. Пользы от этой смеси — чуть и меньше, но все лучше, чем ничего. Природный антибиотик мы пока так и не нашли, но ищем. Для меня это одна из приоритетнейщих задач, поважнее, чем изучение магии и перекраивание местных устоев, но результат пока, увы — плачевный.

А вот по части магии пару дней назад у меня наметились небольшие подвижки. Правда, чисто теоретического характера. Собственно, трудность состояла в том, что попытки систематизации мысленных манипуляций и получаемого результата, при воздействии на вещества посредством использования эфира, натыкались на глухую стену: не прослеживалась общая корреляция для однотипных заклинаний. К примеру, для того чтобы зажечь столь любимое мною маленькое «солнце» и заставить воспламениться древесину нужно было произвести совершенно разные с точки зрения техники мысленные последовательности. И такая «нелогичность» прослеживалась во всем. Следовало или бросить это дело или взглянуть на все под другим углом.

Начать мыслить в верном направлении помог простой пример с факторным анализом. Вот, допустим, имеем мы какое-то результирующее значение за разные промежутки времени. Мы думаем, что это значение складывается из нескольких факторов. Берем период из нескольких временных промежутков и строим модель. Пусть это будет линейная прогрессия. Строим уравнение, согласно которому, применяя одни и те же коэффициенты перед значением факторов влияния, мы получаем результирующее значение. Супер! А потом, добавляем к модели еще пару временных промежутков. И что же мы видим? Коэффициенты перед факторами изменились! И получается, что применяя различные коэффициенты, за один и тот же промежуток времени мы все равно получаем то же самый результат! Каков вывод? Цена всей этой модели и полученных коэффициентов и используемых факторов — кукиш да немного! Понимаю, аналогия не очевидная — но суть одна: все эти мысленные манипуляции — обманка! Истинная зависимость — более сложная и она не укладывается в простой разбор манипуляций на составляющие.

Но ведь результат заклинания всегда один! Независимо от того: идет дождик в момент колдовства или солнышко светит или я с утра почесал пятку на левой ноге — все это роли не играет. Вывод один — это последовательность была снята одномоментно с какой-то универсальной матрицы конкретно для этого заклинания. То есть, скорее всего, в природе существует совершенно другой набор манипуляций, приводящий к такому же результату.

Учитывая, как медленно идет процесс появления новых заклинаний в этом мире — эта универсальная матрица никому не доступна. А значит, заклинания появляются путем хаотичного перебора этих манипуляций. Конечно же я сам попробовал этот метод и скажу вам, что перебрав этак пару тысяч вариантов за пару делим наткнулся лишь на один еле заметный эффект локального искажения воздуха. Таким образом, вероятность появления нового заклинания — околонулевая. Отсюда и крайне медленное развитие магонауки в этом мире.

Но есть один хвостик, за который можно ухватиться: тот же Меннель. Как он мог предсказывать заклинания находящиеся за «порогом Меннеля»? У меня на это есть лишь один ответ — он имел какой-то доступ к универсальной матрице! Следовательно, ответ искать нужно в его прошлом — еще до того, как он начал писать свою книгу. Здравствуйте, пыльные исторические архивы прошлого! Конечно, меня к вам так сразу и подпустят!

От размышлений оторвал чей-то голос. Выныриваю из грез о несметных благах, которые может принести эта матрица, и внешне спокойно поворачиваю голову к источнику моего беспокойства.

На одной из редких скамеек на нашей улице сидит пижонистый дядя, виденный мною ранее с шикарной длинноногой брюнеткой. Вот так сюрприз! Однако мог бы догадаться, что встреча с ним тогда, так просто не закончится: слишком он меня тогда нервировал, да и этот мудак — Асгал из Форлана о нем не просто так расспрашивал. Чует теперь моя задница, что влез я с этим долбанным Здраваром и его проектом во что-то сложное и опасное.

Тем не менее, деваться некуда — надо подойти. Зарывать голову в песок как страус, игнорируя этого персонажа — очень глупо.

Подхожу к скамейке и непринужденно присаживаюсь рядом. Глаза пожилого мужчины в этот момент флегматично изучают редких птиц, парящих в голубых небесах.

— Все мы хотим независимости, Ход. Но настоящей независимости ни у кого нет, просто у тех, кто имеет много денег и связей — ее больше. Еще больше — у тех, кто устанавливает правила, по которым живут те, у кого много денег. Я — из последних.

Возникла пауза. Я молчал, с равнодушным видом уставившись на то, как ветер чуть колышет листочки постриженного в виде шара небольшого деревца на противоположной стороне улицы. Мужчина продолжил:

— Интересно: как вы прошли устную проверку на наличие магии? Неужели научились менять ауру при ответе на вопросы?

Я по-прежнему хранил молчание.

— А ведь у вас свободы больше чем у меня. Я это понял после появления Тайной стражи Форлана здесь — в Холме. И вся эта сцена в доме у ушедшего в пустоту Лукима предстала совсем в другом свете. Вы ловко провели нас всех, убедив, что деньги для вас важнее вашей женщины. Не молчите — иначе я уйду!

— Никто не смеет причинить вред мой жене — тихо произнес я.

— Не сомневаюсь — еле заметно усмехнулся мужчина — Вы бы и до членов моей семьи попытались добраться, поставь мы вас перед выбором подобно Здравару. Впрочем, это стало бы вашей последней ошибкой. Но, надо признать, вы очень изящно убрали Вильфора и его ручную золотую свинку. Тем не менее, вы где-то допустили ошибку. Мои люди считают, что это произошло при убийстве главы городской стражи. Более точно мы не знаем — в Форлане информации по вам собрано гораздо больше.

— Значит, меня так просто найти и опознать? — произнес я с пересохшим горлом.

— Отнюдь. У вас хорошая легенда, да и не окажись мы тогда вместе в доме у купца — я бы на вас и не подумал.

— Я правильно понимаю, что Сайшелы и семья для вас одно и то же?

Мужчина искренне хохотнул.

— Да, вам это полезно знать, если надумаете какую-нибудь глупость.

— Не стоит на меня давить вашим могуществом.

— Не стоит недооценивать мое могущество! — резко ответил собеседник — Цените, что я проявил добрую волю. Разве вы связаны по рукам и ногам, а ваш член медленно переваривается в вашем желудке? Разве ваша жена корчится от боли, принимая в свое забитое до отказа лоно очередную порцию мужского семени? Я могу это устроить!

На небе появился странный привкус и голова словно стала ватной:

— Чего вы хотите? — еле ворочая языком, произнес я.

— Теперь вы будете выполнять мои поручения! Очень деликатные поручения. Жену в доме не ищите — ее там нет. Она станет залогом наших дальнейших деловых отношений. Возможно, когда вы завоюете мое доверие, вы ее сможете увидеть… на некоторое время.

— С ней обращаются хорошо? — спросил кто-то моими устами, но чужим голосом.

— С ней все хорошо. Он будет жить… очень неплохо, учитывая ее положение. К тому же ей было позволено забрать ценные для нее вещи, для лучшего привыкания к новой жизни.

— Я не могу сейчас ничего обсуждать — подавленно произнес я.

— Конечно. Идите домой. Отдохните. А завтра к вам придет мой человек с инструкциями и первым заданием — голос пожилого мужчины стал по-отечески добрым.

Я медленно встал со скамьи. Первый шаг. Знают ли они о телепортации? Не уверен, что даже в Форлане о ней знают из-за сбежавшей магессы. Мои легкие медленно наполняются воздухом.

Второй шаг. Кольцо Миры, не отобрали ли его? Если позволили собрать вещи, с чего бы отбирать кольцо? Чудовищный пресс безысходности медленно отступает.

Третий шаг. Ты пожалеешь что не оставил меня в покое Сайшел! Ты станешь моей «куклой», расходным материалом! Но перед этим будешь ссаться от страха в своих огромных семейных замках, когда я вытащу свою жену и исчезну из поля твоего зрения! Плечи распрямляются, а внутри просыпается моя вторая половина. Холодная, безэмоциональная. Она смотрит на мир моими глазами, но видит лишь два типа людей: будущих жертв и тех, кто не будет ей мешать.

* * *

Тихо всхрапывают недовольные кони. Сопровождаемая карета скрипит рессорами, переваливаясь с кочки на кочку. Ничего, еще сотня локтей и будем на основном тракте. Там дорога совсем другая.

Один из десяти всадников придирчиво осматривает свой заляпанный грязью плащ. Его зовут Аслан.

Аслан недоволен не только испачканной одеждой. Он недоволен той спешкой, с которой они увозят неизвестную пленницу, грубо вытащенную за рыжие волосы из собственного дома. Недоволен тем, что им приказали срезать путь, чтобы быстро добраться до тракта и в конце-концов, недоволен самым главным — тем, что элитной группе защиты королевской семьи и приближенных к ней лиц не объяснили, кого они похитили пару часов назад и зачем ее нужно доставить в провинциальный городок Лампет.

Аслан не знает, кто за этим стоит, но догадывается, несмотря на отмалчивающегося командира, который сейчас против всех правил сидит в карете с пленницей. Троюродный брат короля — Визар. Головная боль для их и так не простой службы. Бабник — несмотря на свой преклонный возраст. Алчный старикашка — несмотря на все богатства своей семьи, и просто авантюрист, после выходок которого дерьмо обычно не разгрести и сотней лопат. Вредный до невозможности, он спелся с одним из заместителей главы Специальной Безопасности — таким же бесталанным кретином. И теперь эти двое проворачивают какие-то свои темные делишки, прикрываясь их спинами.

Пока Аслан раздумывал над сложившейся ситуацией, карета выехала на тракт. Уставшие от неоправданной нагрузки лошади довольно заржали и перешли на галоп, а передняя группа сопровождения стала щедро раздавать удары кнутами крестьянам и прочей шушере не успевшей вовремя уступить дорогу их небольшому отряду.

Вот недовольно завопил один из неуступчивых дворянчиков: обещал кары от королевского правосудия и себя лично. Проморгался от боли после удара хлыстом и наконец-то разглядел знаки на плащах. Побледнел, спрыгнул с лошади и чуть склонился в знак покаяния.

Все-таки неплохо служить в спецотряде. Смотреть, как спесивые высокородные теряют лицо от страха, когда видят их — безликих слуг короны.

— Ну, все — теперь до корчмы близ Ведаря без остановок — довольно произнес едущий справа Карлаф.

— Хотелось бы — с сомнением протянул Аслан.

— Чего такой смурной? — спросил друг.

— Сколько людей мы похищали для охраны?

Карлаф отвел взгляд в сторону, потом ответил:

— Просто работа.

— Угу. Только совсем не по профилю. Схватили непонятно кого, и везем непонятно зачем.

— Не трясись. Ты видел ее дом? За такой бабой не может стоять кто-то серьезный. Сдадим рыжую кому надо — еще и премию получим.

— Если за ней никого нет, то почему мы?

— Ну, тебя, Аслан! Хорош ныть! Мы самый укомплектованный отряд из корпуса, усиленный тремя магиками. Если кто сунется — наши ребята его вмиг размажут! Если так переживаешь за наши задницы — лучше смотри по сторонам.

Через четверть часа отряд вынужден был замедлить ход. Впереди образовался небольшой затор. Снова зло засвистели хлысты. Послышались крики боли и проклятий.

— Чтоб меня оттрахали в жопу еб*чие коротышки! Это еще кто? — удивленно произнес Карлаф.

Аслан посмотрел за направлением взгляда друга и увидел какого-то странного хмыря быстро идущего в их сторону со стороны распаханных полей. Лицо этого человека было словно окутано серой дымкой.

— Гони!!! — послышался пронзительный, на грани истерики, голос командира из кареты.

Человек взмахнул рукой — грохнуло как во время грозы и четверку запряженных лошадей с головным отрядом смяло в фарш. Карета опасно накренилась, но устояла.

Послышалась знакомая всем команда.

— Построение — купол!

Вышколенный отряд за пару мгновений перешел на осадное положение, сгруппировавшись у кареты. Два магика прикрыли всех куполами, а третий начал взлом щита противника.

— Он без купола!? — удивленно прокричал одаренный, сообразив что взламывать нечего.

— Два — один! — сориентировавшись выкрикнул командир.

Один из магиков переключился с защиты на атаку и двое из трех одаренных нанесли спаренный удар по незнакомцу.

Аслан видел такие удары на полигоне: они крошили в труху деревья и ломали стены бревенчатых домов с легкостью осадного тарана.

Но сейчас чудовищной силы удар видимо прошел мимо, потому что мужчина даже не замедлил шаг.

— Вы что, позорные потомки козы и барана, промахнулись??!!! — завопил магик, державший купол.

— Он его просто не заметил!!! — заорали в ответ — Кто эта баба???

— Отпустите! — послышался голос женщины из кареты — Он убьет вас всех! Я ему не позволю — только отпустите! Не надо больше никому умирать! Отпустите!

Мужчина, услышав этот голос, остановился, развел руки, и над его ладонями сформировалось два шарика яркого слепящего огня.

Видимо командир отряда принял решение, поскольку женщина выскочила из кареты и бросилась к незнакомцу. Подбежав к магу, она повисла на нем, непрерывно повторяя:

— Не убивай их! Они не сделали мне ничего плохого! Пальцем не тронули! Не убивай их!

А у Аслана перед глазами в этот момент стоит картинка как Карлаф с товарищем по приказу командира волокут ее за волосы с порога своего дома. Кидают на землю, хватают за ногу как провинившуюся шлюху и тащат к карете на глазах у всей улицы давая поглазеть всем прохожим под подол ее развивающегося платья.

— Пожалуйста! Они мне ничего не сделали!

День превращается в сумерки над головами отряда элитных охранников. Воздух начинает гудеть, давя на уши. Ярость мага пытается обрести свое физическое воплощение. Кто-то валится на землю с причитаниями и воплями. Кто-то хватается за голову и воет от страха. Одаренные встают на колени и склоняют головы.

Но между этой волной ярости, несущей всем мучительную смерть, пока стоит его женщина и тихо причитает, спасая их каждый удар сердца:

— Пожалуйста! Они мне ничего не сделали! Пожалуйста!

Проходят мгновения, и темнота отступает перед волей женщины — снова светает. Воздух становится прежним.

Мужчина тихо произносит, но все его слышат:

— Она сделала для вас то, что не смог бы никто и никогда.

Мужчина берет ее на руки, поворачивается к охранникам спиной и растворяется с женой в воздухе.

Один из магов поднимает голову и произносит:

— Теперь я знаю, кто это был. Неужели кто-то его ищет по доброй воле?

— Их счастье, что они не могут его найти — произносит второй.

* * *

Отряд под предводительством ставшего неожиданно главным Лита готовился к штурму лагеря мага, предварительно оценивая обстановку на месте будущей атаки.

— Если мага нет — берем заложников и уводим их. Оставляем одного человека Мага для подтверждения случившегося, и меня, на случай если он примет наши условия — предложил бывший «дикий».

Хрок, Кара и Джалам переглянулись.

— На, возьми — Кара передала Литу пузырек с прозрачной жидкостью.

Мужчина вытащил пробку и залпом выпил маслянистое содержимое. Этот алхимический препарат позволял специально обученному магу отправиться в небесные чертоги по собственной воле одним лишь усилием мысли.

Вдруг со стороны лагеря послышался какой-то странный шум.

— Что там происходит? — щуря от напряжения глаза, пытался всмотреться в центр лагеря Хрок.

— Уже неважно. Если маг там — надо его брать. Если нет — брать заложников, а не дожидаться группу очередных конкурентов! — резко произнес Лит.

Кара хотела возразить, что напавшие на них вчера одаренные могли здесь оказаться по другим причинам, но вспомнив ночное происшествие, предпочла промолчать.

Между тем Лит продолжал давать последние распоряжения перед возможным боем:

— «Мерцающие», если там будет маг: к нему не суйтесь — не ваш уровень. Займетесь его приспешниками.

Двое мужчин синхронно кивнули, продолжая разминать тела, перед тем как их тело скует облегающая воздушная броня, а мышцы покроются микроразрывами от экстремальных перегрузок.

— Ты как, не передумал? — обратился Лит к невзрачному мужичку с водянистыми глазами.

— Все в силе. Беру троих в связку — ответил «координатор».

— Ладно, вперед!

Семеро выскочили из под дневной тени леса и бросились к лагерю Хода. Сейчас «мерцающие» могли запросто обогнать своих коллег, но предпочитали благоразумно держаться за ними.

Когда нападающие оказались в сотне локтей от лагеря Лит смог разглядеть странную картину: все люди мага собрались вокруг одного из них о чем-то спорили. Это было крайне странно, но Лит готов был поклясться, что они ему угрожали.

Мужчина оглянулся назад и сделал характерный пасс руками.

«Маг здесь!» — пронеслось в голове у одаренного, и он позволил части своего сознания слиться с «координатором». Непроверенная связка из трех «синхронизированных» магиков за исключением Кары ударила по куполу одаренного, одновременно взламывая его защиту менее чем за одно мгновение.

Удар, по своей мощи способный прорубить небольшую просеку в лесу лишь создал громадный перепад давления на месте где стоял человек — ведь целью атаки было не убийство. Но Мага Искажений уже там не было — наа месте, где он только что стоял, словно схлопнулась небольшая вспышка света, а Кара, накинувшая мгновением ранее на всех атакующих купол, испытала ряд неприятных ощущений — маг контратаковал.

Впрочем, их жертва не ушла далеко. Каким-то чудом переместившись к росшей посреди этого открытого пространства чахлой поросли небольших деревьев, Маг Искажений больше не делал попыток атаковать. Наоборот, он медленно сползал на землю, держась за тощий ствол деревца.

— Берем во внешний купол! — скомандовал Лит — Готовьте зелье!

Одаренные вновь напряглись, создавая сверхплотную «тюрьму» для мага, а Кара вытащила пузырек с бурой жидкость. «Координатор» тут же повалился на траву, моментально впав в кому от пережитой «перегрузки».

Маги раскрыли тонюсенкую щель в коконе, которым они спеленали мага и Кара… тоже повалилась на землю. Ее голову прошил тонкий невидимый шип.

Не потерявший связи с деревом Маг, держась за него правой рукой, использовал ствол как проводник преобразованного эфира и атаковал с внешней стороны охватившего его «кокона».

— Сдавливайте ему горло, но не резко! — быстро сориентировался Лит, накинув на одаренных более компактный защитный купол.

Вдруг стоявший рядом Джалам, хрустнув переломанным позвоночником, уперся лицом в землю прямо между собственных ног. Сразу же чья-то грубая сила впечатала Хрока в одно из деревьев. От чудовищного удара тело здоровяка отлетело от ствола по касательной и, сделав пару кульбитов в воздухе, исчезло в высокой траве.

Лит медленно оглянулся: за спиной, мрачно сверля его взглядом, стоял мужчина ошибочно ранее принятый ими просто за одного из людей Мага Искажений.

— Зачем пожилого человека обижаете? — покачал головой Маг, отправляя последнего охотника в искусственный сон.

А мужчина, о котором говорил Ход, ловко поднялся с земли, очевидно лишь имитируя ранее свою беспомощность.

— Возможно, сегодня ты спас мне жизнь — задумчиво произнес Ход — Но более всего я ценю то, что не пострадали мои люди.

Тут маг кивнул в сторону медленно подходящих к ним женщин и мужчин. Среди них была одна, которую он сегодня принес в лагерь на своих руках.

— Только не говори, что ты здесь оказался случайно. Я знал, что рано или поздно на меня кто-нибудь попытается выйти, чтобы использовать в своих целях. Кого ты представляешь? Недовольных политикой Аргала толстосумов? Или ты вообще из Имшара?

— Имшар только что объяснил свое отношение к тебе — усмехнулся мужчина — Эта группа из Прозрачной Спирали и произошедшего здесь, тебе никогда не простят.

— Тогда, кто же ты?

— Зови меня Фалкон, — ответил мужчина — И я представляю не жирных купцов и высокомерных графов, а простых людей живущих свободно там, где короли бояться промочить ноги своих верных подданных.

— Интересное должно быть место, ну пошли — расскажешь о нем подробнее — сделал приглашающий жест рукой Маг Искажений.

Фалкон, оглянулся по сторонам и, прищурившись, медленно пошел вслед за Ходом. За последние пару дней мир стал ярче, и появилось желание не просто дальше жить в своей башне, а заботиться о ком-то. Эта девушка — Эльза и ее брат: он обязательно навестит их, перед тем как возвращаться в баронства. И кто знает: может она позволит ему заботиться о ней и когда-нибудь нежно назовет его своим дедушкой.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ