Чарующий, обольстительный аромат жасмина и роз кружил голову. Губы Ноэль казались нежными, податливыми, благоуханными, точно лепестки гвоздики по весне. Ощущение неизбывного счастья, которое и словами-то не опишешь, нахлынуло на него… Нечто подобное он испытывал, когда распевал с ней в машине “Мельницы моего сердца” или когда они вдвоем уплетали жареную курицу в парке. До чего ему с ней уютно и хорошо!..
До чего он счастлив!
Где-то на задворках сознания тихонько зазвенели колокольчики тревоги, но Рейнер не обратил на них ни малейшего внимания. Он чуть отстранился и заглянул в бездонные карие глаза Ноэль.
— До чего же с тобой хорошо!
Ноэль улыбнулась ему мечтательной улыбкой, от которой у Рейнера перехватило дыхание. Никогда еще он не видел ее настолько безмятежно-счастливой!
— С тобой тоже, — пробормотала она чуть слышно и провела пальцем по его губам. — Поцелуй меня еще раз.
Ее легкое прикосновение обожгло Рейнера огнем. Колокольчики тревоги зазвенели громче.
Он неохотно отстранился, усилием воли отгораживаясь от пьянящего благоухания жасмина и роз и дурманящих поцелуев. Нельзя допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
— Ноэль, твои поцелуи сводят меня с ума… но нам нужно поговорить.
— О чем? — вскинула голову молодая женщина.
— О тебе. — Рейнер ласково убрал с ее лба шелковистый локон.
Лицо женщины на мгновение омрачилось.
— Зачем?
— Зачем?.. Затем, что мне хотелось бы знать о тебе больше.
Ноэль досадливо выдохнула и чуть отодвинулась.
— Что именно?
— Ну, для начала расскажи о твоем детстве, — ласково подсказал Рейнер, борясь с подступающим чувством тревоги.
— Сначала я была совсем маленькой, а потом выросла. — Ноэль вновь решительно придвинулась к нему. — А теперь поцелуй меня.
Тревога нарастала, в груди образовалась сосущая пустота. Ноэль Лайсетт не впускала его в свою жизнь, отказывалась поговорить по душам — в точности как его отец.
— Ноэль, мне в самом деле хотелось бы поговорить.
Она резко встала и принялась нервно мерить шагами террасу.
— Вот с разговорами по душам у меня проблемы, — неохотно пробормотала она, стискивая кулаки.
— Почему? — удивился Рейнер.
Ноэль остановилась, повернулась к нему лицом, обреченно пожала плечами.
— Я, конечно, могу рассказать… Но что, если тебе не понравится то, что ты услышишь?
От этого еле слышно заданного вопроса у Рейнера перевернулось сердце. Он встал с дивана, шагнул к Ноэль.
— Это еще с какой стати?
Она отвела взгляд, до боли закусила губу, затеребила цепочку на шее.
— Не знаю…
Рейнер ухватил ее за плечи и привлек к себе.
— Знаешь, — возразил он.
Мгновение молодая женщина сопротивлялась, а затем сдалась. Она подняла взгляд, в темно-карих глазах плескалась неизбывная боль.
— Не заставляй меня об этом рассказывать.
— О чем “об этом”?
— О моих неудачах, недостатках, провалах, — с трудом выговорила она. — Обо всем, что мешает мне жить. Что мешает мне быть… с тобой.
— Что же это за неудачи, Ноэль? — Рейнер провел пальцем по ее бархатистой щеке. Сердце у него разрывалось от жалости к молодой женщине. — Расскажи мне.
— Я так боюсь… боюсь привязываться, — призналась Ноэль, собравшись с духом. — Мой бывший муж закрутил интрижку с моей подругой, а потом сбежал вместе с ней и оставил мне одни долги. Я их до сих пор выплачиваю…
Взгляд Рейнера задержался на цепочке. Ноэль до сих пор судорожно стискивала ее в кулаке, сама того не осознавая.
— Зачем ты все время теребишь эту цепочку?
— Это напоминание.
— Напоминание о чем?
— О том, что надо быть осторожной… Когда мне было девять, отец подарил мне серьги. Старинные, они ему от бабушки достались. Тяжелые, филигранные, с темно-алыми рубинами в окружении крохотных бриллиантов. Красивые — глаз не оторвать! Но слишком уж массивные и дорогие, никак не для девятилетней девочки. Да и уши у меня еще были не проколоты. Я их часами разглядывала, положив на ладонь, любовалась тонкой работой. Вот такие украшения носят сказочные принцессы, думала я. На все свои сбережения я купила посеребренную цепочку и стала носить серьги на груди, точно кулон или подвеску. Отец обещал, что в следующие же выходные мне проколют уши и я смогу померить свое сокровище…
Ноэль со всхлипом перевела дыхание, глаза ее подозрительно заблестели.
— Но в выходные мы с отцом так никуда и не пошли. Потому что в субботу он застрелился. Оставил записку, что банк его лопнул, он кругом в долгах и выплатить эти долги не в состоянии. — Молодая женщина невесело улыбнулась. — Так ему, очевидно, было проще. А с долгами все равно пришлось разбираться, только уже не ему, а нам. Но дело даже не в этом. Я… я думала, что отец меня любит. А он меня бросил…
Представив маленькую испуганную девочку, разом утратившую и любимого отца, и ощущение надежности, незыблемости окружающего мира, Рейнер содрогнулся. Каким ударом, должно быть, обернулась для Ноэль эта смерть! Предательство самого близкого человека всегда наносит незаживающую рану, а уж для ребенка оборачивается катастрофой вселенского масштаба! Рейнер погладил молодую женщину по щеке, заправил за ухо золотистый локон.
— А с серьгами что сталось?
Ноэль фыркнула сквозь слезы.
— Мама отнесла их в скупку.
У Рейнера вновь заныло в груди. До чего же тяжко пришлось Ноэль, сколько потерь выпало на ее долю, и сколько пришлось ей выстрадать по вине самых близких людей, в том числе и родной матери!
— Выходит, ты носишь цепочку как напоминание о предательстве отца?
Ноэль медленно, задумчиво кивнула.
— Да. Цепочка помогает мне не забыть о том, что все мужчины, которых я когда-либо любила, меня бросали.
Рейнер неотрывно глядел на нее, затаив дыхание. В сознании разом воскресли все его собственные страхи и сомнения в том, что касается любви, серьезных отношений и взаимных обязательств. Как хорошо понимал он Ноэль, как глубоко ей сочувствовал! Ведь у него та же самая проблема.
— Кстати, раз уж мы говорим по душам, то как насчет тебя? — спросила Ноэль, слов но прочитав его мысли. — Отчего ты до сих пор не женат?
Рейнер уставился в пол, сжал и разжал кулаки, стиснул зубы.
— Уж больно дорого они обходятся, отношения такого рода, я имею в виду, — неохотно ответил он и тяжело вздохнул.
Как так вышло, что разговор сам собой перешел на него вместе с его чувствами? И как так вышло, что, поклявшись не подпускать к себе Ноэль ближе, чем подсказывает здравый смысл, он, тем не менее, говорит ей вещи, в которых не признавался никому на свете? Его влечет к этой женщине, причем таким непостижимым образом, что даже страшно делается.
— Отчего ты так уверен, что за то, чтобы быть со мной, ты непременно заплатишь дорогую цену? — спросила Ноэль.
— Я рано усвоил на примере отца и всех его женщин, что любовь всегда влечет за собой условия, обязательства, долги, по которым надо рассчитываться, — признался он. — Долли и Денни — единственные, кто любят меня безоговорочно, ничего не требуя взамен.
Задумчиво сощурившись, Ноэль внимательно глядела на него.
— Возможно, и так. Но достаточно ли тебе любви детей? Ты думал о том, что будет, когда Долли и Денни вырастут, повзрослеют, уедут от тебя, заживут собственной жизнью?
Вопрос Ноэль разбередил ненавистные ему сомнения и тревоги, от которых никак не удавалось полностью отрешиться.
— Ни в какой иной любви я не нуждаюсь! — отрезал Рейнер, пытаясь убедить скорее себя самого, нежели гостью.
— Что ж, в таком случае, ты прав. Ограничения, обязательства, боль… — Молодая женщина прервалась на полуслове.
Рейнеру отчаянно хотелось задать отменную взбучку всем тем мужчинам, из-за которых Ноэль поверила, будто любовь неразрывно связана с болью. А уж ее матери — тем более. Он разрывался между желанием впустить Ноэль в свою жизнь и инстинктивной потребностью обезопасить себя от любых сомнительных привязанностей.
Но, с другой стороны, сколько можно себя изводить? Попытки отгородиться от Ноэль, распрощаться с ней раз и навсегда, вычеркнуть ее из памяти измотали его до предела. Пустое это занятие — бороться с желанием.
Что, если он драматизирует события? В чем проблема в конце-то концов? В обществе Ноэль ему хорошо и уютно. Она забавная, она умница, она на диво обаятельна и мила. Если он встречается с понравившейся девушкой, это же не значит, что он всю оставшуюся жизнь обязан провести с ней? Отчего бы и не насладиться сегодняшним днем, не задумываясь о завтрашнем? Тем более что Ноэль ясно дает понять: она ничего не требует и ни на что не претендует.
Если посмотреть на ситуацию под иным ракурсом, так Ноэль просто идеально ему подходит!
Рейнер подошел ближе и, гоня прочь докучные опасения, положил руки ей на плечи.
— Ты права. Довольно нам разговоры разговаривать. — И, притянув молодую женщину к себе, вновь поцеловал в губы, наслаждаясь ее покорной податливостью, пьянея от аромата жасмина и роз.
Ноэль не спорила, не сопротивлялась. О нет! Она обвила его руками за талию и отвечала на поцелуи с таким жаром, что очень скоро голова у Рейнера закружилась, сердце забилось часто-часто, а дыхания перестало хватать.
И разговор по душам, и все его опасения и страхи мгновенно изгладились из памяти. Он тонул в цветочном благоухании, упивался каждым прикосновением, каждой лаской. Все в порядке, все в полном порядке… Если он сумеет опомниться и взять себя в руки, все будет в полном порядке…
Но сумеет ли?
Во второй половине дня Ноэль возвратилась в редакцию, притихшая, озадаченная, глубоко потрясенная тем, что пережила в объятиях Рейнера. На губах ее еще пылали его поцелуи, голова кружилась от слов, что он нашептывал на ухо.
Он нужен ей как воздух, как вода, как земля под ногами. И пусть эти грезы грозят ей очередной душевной драмой и незаживающими сердечными ранами, ради чудесного, потрясающего, лучшего в мире мужчины стоит рискнуть. При одной мысли о том, что в жизнь ее войдут Рейнер Тиндалл и его девочки, в груди разливалось тепло, а на губах начинала играть мечтательная, отрешенная улыбка.
Словно на “автомате”, она уселась за свой письменный стол, представляя себе счастливую семью — Рейнера, двойняшек и себя…
Тишину офиса нарушил гулкий голос Гордона — и воздушные замки Ноэль развеялись, точно предрассветный туман.
— Долго же тебя не было! Зайди ко мне!
Не успела она сесть в кресло для посетителей в кабинете босса, как он нетерпеливо спросил:
— Ну, раздобыла что-нибудь?
По спине молодой женщины пробежал холодок. Черт возьми, вот досада! Про заказанную статью она напрочь забыла!
— Э-э-э… я… Словом, нет.
— То есть Тиндалла ты не застала?
Ноэль неуютно заерзала в кресле. Она терпеть не могла лгать.
— Вообще-то застала.
— Тогда почему не вытрясла из него никаких сведений?
— Я не смогла.
— Не смогла или не захотела?
Молодая женщина набрала в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в холодную воду.
— Не захотела.
Гордон смерил непокорную сотрудницу взглядом, покачал головой, словно не веря своим ушам, почесал в затылке.
— Освободи стол, — буркнул он наконец. — Чек с последней зарплатой получишь по почте.
Ноэль еле слышно охнула. Гордон ее уволил! Не отчитал, не накричал на нее перед всеми сотрудниками редакции, а взял и уволил! Отказ написать статью в глазах босса равносилен предательству. Ему не объяснить, что в данном конкретном случае личные чувства Ноэль возобладали над профессиональной гордостью. Да с ним, пожалуй, инфаркт приключился бы, приведи журналистка подобную причину в качестве оправдания.
Нет, ничего она объяснять Гордону не станет. Зачем? Она поступила правильно. Ноэль ни минуты в этом не сомневалась — с тех пор как увидела Рейнера в больнице, удрученного, истерзанного тревогой за дочку. С тех пор как Рейнер заключил ее в объятия и голова у нее пошла кругом от его поцелуев.
Молодая женщина вдохнула поглубже, пытаясь взять себя в руки.
— Как скажешь. Пойду приберусь на столе. — Она встала и на негнущихся ногах пошла к двери.
— Ноэль…
Журналистка замерла, не поднимая головы. В сердце пробудилась безумная надежда.
— Мне очень жаль, но послаблений я никому не даю. У меня в штате три репортера, и все готовы наизнанку вывернуться, лишь бы заполучить нужные сведения. — Гордон помолчал и подвел итог: — Хороший журналист не позволяет себе рассиропиться. Никогда и ни под каким видом.
Слова босса прозвучали как пощечина. С тех пор как Руперт ее бросил, Ноэль осталось одно: ее работа. Работе посвящала она все свое время и силы, она считала себя профессионалом с большой буквы. А что теперь? Опять неудача, опить провал. Она не оправдала надежд главного редактора, “завалила” важное задание. Она сущее ничтожество…
Зато по отношению к Рейнеру она поступила как должно, как подсказывает этика, да что там этика — простое человеческое сострадание. Она защитила любимого и его семью. Щеки Ноэль порозовели. Что с того, что она потеряла работу? Зато Рейнер ей доверяет. Он впустил ее в свою жизнь, он держал ее в объятиях. Одного воспоминания об этом достаточно, чтобы пережить очередной жизненный кризис.
Не говоря ни слова, Ноэль вышла из кабинета Гордона и вернулась к своему столу. Постояла немного, глядя перед собой невидящим взглядом. И хотя по логике вещей ей следовало бы уже впасть в панику и рвать на себе волосы, молодая женщина оставалась на редкость спокойной. Она даже изумлялась своей безмятежности.
Рейнер ей в самом деле доверяет. Он не только поделился с ней своими тревогами за дочку, но еще и домой пригласил. Он поддержал ее на том злополучном ужине с ее матерью, взял ее сторону и решительно осадил миссис Лайсетт. При мысли об этом по всему телу разлилось приятное тепло, не давая переживать из-за внезапной потери работы. Ну, подыщет она себе другое место. На “Ботани-Бсй” свет клином не сошелся.
В сердце пробудилась безумная надежда. И впервые с момента знакомства с Рейнером Ноэль не подавила эту надежду в зародыше, а позволила ей расцвести пышным цветом.
Рейнер Тиндалл доказал ей не раз и не два, что он мужчина ее мечты. За такое сокровище любая женщина все на свете отдала бы!
Может статься, что Рейнер Тиндалл больше, чем просто герой ее интервью. Может статься, у нее есть шанс…