Авиация не в состоянии захватить и удержать вражескую территорию. Поражение фашистской Германии могло наступить только в результате завоевания союзниками континентальной Европы. Для вторжения союзных войск была выбрана Нормандия, а датой начала операции «Оверлорд» назначили б июня 1944 года, Для успеха предстоящего наступления требовались два необходимых условия: во-первых, тщательная подготовка армии и флота, а во-вторых, завоевание и удержание абсолютного господства в небе над районом высадки десанта.

Подготовка операции «Оверлорд» началась в ноябре предыдущего года образованием Вторых тактических ВВС в составе RAF. Позднее они были дополнены 9-й воздушной армией США. По мере того, как в Южной Англии происходила концентрация войск, а в портах Ла-Манша сосредотачивался флот, над этими районами распускался непроницаемый воздушный «зонт». Немцы знали, что союзники готовят вторжение на континент. Они предполагали, что операция начнется летом или даже весной 1944 года, но, не имея возможности вести разведку с воздуха, немецкое командование могло только гадать, где союзники попытаются захватить плацдарм.

После наступления дня «Д» и вплоть до конца воины небо над районом высадки и далее, вглубь территории противника, буквально кишело истребителями союзников. В течение первых трех месяцев операции «Оверлорд» интенсивность действий союзной авиации постоянно возрастала. Например, за период с 6 июня по 5 сентября, когда происходило отступление немецких войск на всех участках, истребители ВВС США и Великобритании совершили 203357 боевых вылетов, т. е. в среднем 1600 вылетов в день. Люфтваффе за этот же период выполнили только 31833 самолето-вылетов. При соотношении сил 6:1 в пользу союзников, немцы потеряли 3521 самолет (около 11 % от общего количества). Потери союзной авиации составили 516 машин — всего четверть процента всех самолетов. На этом этапе войны появление новых асов стало большой редкостью, у союзников просто резко снизились возможности встретить врага в небе. В описываемый период на один сбитый немецкий самолет приходилось 58 боевых вылетов, и даже опытные летчики с большим трудом наращивали счет своих побед. Танковые и механизированные колонны союзных войск двигались через территорию Франции, приближаясь к границам Бенилюкса, а самолеты Люфтваффе отчаянно пытались хоть как-то сдержать их продвижение при подавляющем превосходстве противника в воздухе. Поэтому воздушные бои со считанными немецкими машинами велись, как правило, на малых и средних высотах. Многие истребительные эскадрильи союзников тоже привлекались для воздушной поддержки сухопутных сил, что вызывало откровенную досаду у летчиков, вдруг обнаруживших, что даже их изящные «Спитфайры» обезображены бомбовой нагрузкой. Впрочем, асы Королевских ВВС вскоре научились извлекать пользу из такой ситуации, обнаружив, что на бомбовых подвесках под крылом очень удобно перевозить пивные бочонки. Во всяком случае, после этого открытия аэродромный персонал 144-го авиакрыла Джонни Джонсона получил указ внимательно следить за своевременным пополнением «боезапаса».

Авиакрылом было довольно трудно управлять в полете даже на больших высотах. А на малых и средних высотах такое соединение становилось слишком громоздким, и к тому же его легко можно было обнаружить с большого расстояния. Поэтому большинство командиров авиакрыльев, учитывая, что бои теперь ведутся, в основном, на средних и малых высотах, перешли на боевое использование только одной эскадрильи. Но при этом одна или две других эскадрильи держались поблизости с тем, чтобы обеспечить поддержку в случае необходимости. Аналогичные меры приняло и командование Люфтваффе.

Растянувшиеся линии коммуникаций наступающих армий союзников затруднили их снабжение, и улучшить его не удавалось до тех пор, пока не был захвачен порт Антверпен. Однако это произошло только в начале ноября, а до тех пор наступление приостановилось. Вместе с тем ухудшение погоды дало возможность немецким летчикам перевести дух. Воспользовавшись этой краткой передышкой, руководство Люфтваффе пополнило ряды пилотов истребительной авиации, перебросив туда летчиков из потрепанных бомбардировочных частей, а также оснастило эскадрильи новыми типами самолетов. Вообще на этом этапе военных действий немецкие ВВС представляли собой довольно пеструю картину: плохо обученные неопытные летчики служили вместе с ветеранами боевых кампаний, которых осталось слишком мало для того, чтобы создать сколь-нибудь значительную угрозу для противника. Эскадрильи Люфтваффе получили новейшие истребители, во многих отношениях даже превосходящие аналогичные западные машины, но такие самолеты могли быть эффективны лишь в умелых руках. А кроме того, с октября 1944 года немцы начали испытывать катастрофическую нехватку горючего.

Подразделения истребительной авиации союзников перебазировались к границам Германии. С этого момента операции эскадрилий RAF стали приурочивать к налетам американских стратегических бомбардировщиков, имеющих истребительное сопровождение. Впрочем, союзные истребители действовали и автономно, выполняя различные задачи.

Последняя крупномасштабная операция Люфтваффе под кодовым названием «Боденплатте» началась 1 января 1945 года. Более 800 немецких истребителей совершили налет на аэродромы союзников. Хотя в ходе атак немцам и удалось уничтожить почти 300 вражеских самолетов, но и сами они понесли огромные потери. Погибли лучшие командиры Люфтваффе, которых уже некем было заменить. Активность немецкой авиации несколько нарушила деятельность англо-американских ВВС и в течение следующей недели. Основная тяжесть борьбы легла на 122-е авиакрыло, оснащенное «Темпестами», но, тем не менее, оно практически не имело потерь. Со своей стороны, части Люфтваффе уже не смогли оправиться от разгрома. Поэтому в 1945 году немецкие летчики редко поднимались в воздух, но те, кого встречали пилоты союзников, почти наверняка являлись асами, так как других из-за недостатка топлива уже не выпускали в небо. Несмотря на это, некоторые летчики союзных ВВС все же сумели добиться неплохих результатов в боях, хотя возможностей для этого стало гораздо меньше.

Истребители

Во время описываемых событий на вооружении 9-й воздушной армии США находились истребители Р-38 «Лайтнинг», Р-470 «Тандерболт» и P-51B/D «Мустанг». Летчики Вторых тактических ВВС летали преимущественно на «Спитфайре IX» (или на идентичном ему по двигателю «Паккард-Мерлин» «Спитфайре XVI»). «Спитфайре XIV» с мотором «Гриффон» и Хоукер «Темнеете V». Характерные особенности американских самолетов и английского «Спитфайра IX» уже были упомянуты.

На последнем этапе войны вооружение истребителей было признано недостаточным для борьбы с тяжеловооруженными и сильно бронированными вражескими машинами. Поэтому «Спитфайр IX», сохранив прежнее вооружение из двух 20-мм пушек и четырех 7,69-мм пулеметов, получил еще два дополнительных 12,7-мм пулемета, которые, имея большую дальнобойность, обеспечили самолету очень приличную огневую мощь.

В конце 1943 года в истребительных подразделениях появился гироскопический прицел. Принятый ранее всеми воюющими странами стандартный коллиматорный прицел требовал от летчиков особого таланта при стрельбе по маневрирующей цели. Новый прибор мог значительно компенсировать погрешности стрелка при ведении огня с углом упреждения. Летчику достаточно было лишь на короткий промежуток времени захватить цель, поймав ее в градуированную сетку прицела. В ту же секунду бортовая телеметрия выдавала информацию о дистанции и скорости противника, а также соответствующие поправки и упреждения. Для среднего летчика эскадрильи это было не лишним и значительно увеличивало эффективность стрельбы.

"Я все время чувствовал, что мне приходится слишком много думать…"

Джонни Джонсон (34 победы)

Но опытные летчики, способные инстинктивно предугадывать малейшее движение противника и не желавшие тратить ни секунды времени на то, чтобы «вести» цель, которая в любой момент может сама открыть огонь, эти летчики довольно прохладно встретили появление новых прицелов, а некоторые из них даже вернулись к старым.

Основным типом истребителя в Королевских ВВС оставался «Спитфайр IX», который участвовал в боях до самого конца военных действий. Из шести асов RAF, удвоивших свой боевой счет в последние месяцы войны, пять летали именно на этом варианте «Спитфайра».

В ходе войны скоростные характеристики самолетов приобрели большее значение, чем их маневренность, и это вызвало необходимость нового, более мощного авиационного двигателя, поскольку резервы для совершенствования мотора Роллс-Ройс «Мерлин» уже были исчерпаны. Такая ситуация предполагалась заранее, и очередной двигатель «Гриффон», обладавший большим потенциалом для развития, был создан в нужное время. В итоге возник еще один вариант «Спитфайра», получивший обозначение Мк. XIV.

Очень скоростной, с отличной скороподъемностью, «Спитфайр XIV» был более сложен в управлении, чем его предшественники. Все это являлось результатом возросшей массы истребителя и некоторых конструктивных недостатков элеронов, которые так и не удалось устранить. К тому же самолет лишился своих безупречных форм. Увеличилась носовая часть фюзеляжа в соответствии с размерами нового двигателя, больше стала площадь стабилизатора и руля высоты, удлинился сам фюзеляж, и изменилась форма крыла в плане. Но по основным летным данным «Спитфайр XIV» превосходил как FW.190A, так и Bf.109G.

На смену «Харрикейну» корпорация «Хоукер» спроектировала истребитель «Тайфун» с 24-цилиндровым двигателем Нэпир «Сейбр». Однако новый самолет получился крайне ненадежным. Его мотор и различные агрегаты конструкции часто выходили из строя. Созданный как скоростной истребитель, «Тайфун» на самом деле оказался не слишком маневренным — его неплохие летные данные резко ухудшались по мере набора высоты, а на большой скорости машина попросту часто клевала носом. По этой причине самолет пришлось использовать только в роли сопровождения бомбардировщиков, да и то на близкие расстояния.

Итак, по-прежнему требовался новый истребитель. Работы по доводке «Тайфуна» были продолжены, и при этом получился практически другой самолет. У него улучшили аэродинамические формы, уменьшили толщину крыла, придав ему эллиптическую форму и увеличив общую площадь, а также полностью переработали конструкцию стабилизатора и руля высоты. Довольно мощным являлось вооружение из четырех 20-мм пушек в плоскостях крыла. Таким образом, появился «Темпест V» — один из лучших истребителей для боев на малых и средних высотах. Этот самолет поступил в части RAF незадолго до начала высадки союзных войск в Нормандии.

Основными противниками истребителей стран антигитлеровской коалиции в период после высадки десанта в Нормандии стали немецкие самолеты Bf.109G и FW.190A. Самым последним вариантом «Мессершмитта» являлся Bf.109К, но он начал поступать на вооружение Люфтваффе уже в самом конце войны, истребитель FW.190A с осени 1944 года стал вытеснять FW.190D, получивший в Германии название «Дора», а в армии союзников прозванный «длинноносым». FW190D был оснащен двигателем жидкостного охлаждения Юнкере Jumo213A, кольцеобразный радиатор которого был более характерен для звездообразных моторов. Самолет несколько превосходил по размерам своих предшественников, быстрее набирал высоту, лучше пикировал и вообще имел большую скорость. Радиус виража у последних вариантов был примерно одинаковым, но в скорости крена FW.190D слегка уступал варианту «А». В целом, к появлению этого самолета союзные летчики отнеслись с большим уважением За несколько недель до капитуляции немцы приняли на вооружение высотный вариант «Фокке-Вульфа» — Та.152, но эта машина практически не принимала участия в военных действиях.

Таблица 18. Тактические истребители, июнь 1944 г. — май 1945 г.

Асы

Несмотря на отличные летные характеристики истребителей «Спитфайр XIV» и «Темпест V», преобладающее большинство асов того времени летали на «Спитфайрах IX». Все это было связано с удобством и легкостью в обслуживании различных типов самолетов, а также с эксплуатацией этих машин. Но даже если все это и имелось в наличии, возможностей для большого увеличения своих показателей у летчиков уже не оставалось. Канадец Дон Лаубман сбил 14 самолетов противника — все они были «сто девятыми» или «сто девяностыми», — и, может быть, ему удалось бы одержать еще несколько побед, но в апреле 1945 года его сбили зенитчики и он попал в плен. Следом за ним в ряду асов идет его земляк, Билл Клерси, с 13 победами (14-ю он одержал в группе). Кроме вышеупомянутых канадцев, только пять летчиков стран коалиции вдвое превысили рубеж пяти побед. Американец «Фуб» Фейрбенкс сбил 11 вражеских самолетов на «Темнеете» и один на «Спитфайре V». «Джонни» Джонсон к своим 24 победам добавил еще 10. По 10 самолетов противника уничтожили также канадцы Дик Одет и Джон Мак-Кей (последний сбил затем МиГ-15 в Корее). Лучший из тех пилотов, которые летали на «Спитфайре XIV», Гарри Уолмслей, одержал 9 побед, в том числе 8 за период с 13 марта по 25 апреля 1945 года. Новозеландец Уоррен Шредер оказался более удачливым, воюя на «Темпесте», — за 22 дня с 10 апреля по 1 мая 1945 года он сбил девять вражеских истребителей Вf.109 и FW.190. Затем ему удалось полетать и на реактивном «Метеоре». 3 мая он уничтожил на земле еще три самолета противника.

ДЖЕЙМС ЭДГАР «ДЖОННИ» ДЖОНСОН. «Джонни» Джонсон приступил к полетам еще до войны, в составе Добровольческого резерва Королевских ВВС. Он получил назначение в 616-ю эскадрилью, размещенную в сентябре 1940 года в Колтишолле, но его участие в боевых действиях пришлось отложить на год по причине хирургической операции из-за старой спортивной травмы. Весной 1941 года эскадрилью перебазировали на юг, в Тангмер. Там будущий ас получил возможность оттачивать свое летное мастерство в звене легендарного Дугласа Бэйдера. Позднее Джонсон вспоминал:

"Для меня это время было периодом тяжких разочарований. В качестве ведомого в «четырех пальцах» Бэйдера, я должен был защищать от атак с флангов и сзади тех, кто шел впереди в нашем звене. То же самое должен был делать Смит, державшийся с другой стороны от меня. Чтобы видеть происходящее сзади, мне приходилось крутить головой на все 360 градусов. Мы со Смитом почти не ориентировались в том, что происходит впереди, и только из разговоров по радио узнавали свои действия, когда Бэйдер начинал атаку группы «сто девятых». После этого мы сразу оказывались в гуще схватки".

Таблица 19. Лучшие асы истребительной авиации RAF, июнь 1944 — май 1945 гг.

Но мастерство росло, и Джонсон вскоре стал ведущим пары, а 26 июня сбил свой первый Мессершмитт Вf.109Е. После этого его личный счет начал быстро расти и 21 сентября достиг уже 6 побед (все — «сто девятые»). Затем наступил небольшой перерыв, в течение которого Джонсон в составе 616-й эскадрильи служил в Средней Англии, а в июле 1942 года принял командование над 610-й эскадрильей. За этот период он сбил только один FW.190 в августе того же года над Дьеппом. В январе 1943 года его эскадрилья возвратилась на юг и сразу же оказалась в эпицентре сражений. Уже в марте Джонсон стал командиром авиакрыла Кинли, которое позднее было переименовано в 127-е авиакрыло Вторых тактических ВВС и получило на вооружение более мощные «Спитфайры IX».

Эти самолеты оказались очень серьезным противником для грозных Фокке-Вульфов FW.190A. За пять последующих месяцев пушки командира авиакрыла отправили к земле 14 немецких истребителей, а еще шесть Джонсон сбил вместе со своими товарищами. Он стал настоящим снайпером, а его успехи послужили основой для продвижения вверх по служебной лестнице.

После отпуска, полученного в сентябре, Джонсон в марте 1944 года возглавил 144-е крыло. До начала операции «Оверлорд» одержал очередные три победы, а затем сбил, как уже упоминалось, еще 10 самолетов противника, а другие 10 повредил. Всего за время боевых действий Джонсон записал на свой счет 34 победы. После войны он продолжил службу в RAF и вышел в отставку в 1966 году в звании вице-маршала Королевских ВВС.

ДЭВИД ЧАРЛЬЗ «ФУБ» ФЕЙРБЕНКС. Фейрбенкс начал службу в Канадских ВВС в 1941 году, но об этом периоде его жизни нет подробных сведений. В июне 1944 года он был назначен командиром группы 501-й эскадрильи и первую победу одержал на «Спитфайре V» 8 июня в небе над Дьювиллем. Он отправил к земле один Вf.109 и еще один повредил. В августе Фейрбенкса перевели в 274-ю эскадрилью, на вооружении которой находились истребители «Темнеет V». Первые боевые операции эта часть провела против немецких самолетов-снарядов «Фау-1, один из которых 29 августа сумел сбить и Фейрбенкс.

В конце сентября 274-ю эскадрилью перебросили на европейский континент Во время боевого вылета 19 ноября осколок зенитного снаряда пробил топливный бак истребителя Фейрбенкса, а затем вражеским огнем повредило хвостовое оперение самолета, но, к счастью, пилоту удалось сбить пламя.

17 декабря 1944 года Фейрбенкс во главе восьми «Темпестов» вступил в бой с превосходящими силами Вf.109 из состава III/JG3, в районе Мюнстера. После ожесточенной схватки в воздухе три вражеских самолета были сбиты и один поврежден. Фейрбенкс записал на свой счет один сбитый и один поврежденный ВП09. 4 января 1945 года он отправил к земле один FW.190, а 14 января — еще два немецких истребителя и стал, в итоге, лучшим асом среди пилотов «Темпестов».

Фейрбенкса иногда называли «Ужасом Рейна». Он считался одним из самых удачливых охотников за реактивными истребителями Люфтваффе. Но точно известно только то, что он при малейшей возможности старался патрулировать воздушное пространство вокруг Рейна в поисках возможной добычи поблизости от аэродромов немецкой реактивной авиации. Фейрбенкс на самом деле сбил 11 февраля реактивный Арадо Аr.234 (по ошибке принятый им за Ме.262), а через три дня повредил Ме.262. В последние дни месяца он добавил к своему списку еще четыре победы, но это было и все. 28 февраля, к северу от Оснабрюка, шесть «Темпестов» под командованием Фейрбенкса неожиданно встретились в воздухе с группой из 40 Фокке-Вульфов FW.190. На свой аэродром вернулись лишь четверо британцев. Последний раз они слышали, как их командир говорил по радио, что у него на хвосте «сидят» пять FW.190. Тем не менее, Фейрбенкс сумел выжить в этом бою, покинув самолет с парашютом, но остаток войны провел в качестве военнопленного.

РИЧАРД (ДИК) ДЖОЗЕФ ОДЕТ. Дик Одет, канадец из Альберты, вступил в Канадские ВВС в октябре 1942 года. Вначале его направили в 421-ю эскадрилью, размещенную в Англии, однако затем, по неизвестной причине, в течение 20 следующих месяцев он летал в составе учебных подразделений, не принимавших участия в воздушных боях. И только в сентябре 1944 года Одет оказался в истребительной части, преобразованной позднее в 411-ю эскадрилью под названием «Медведи гризли». Эскадрилья базировалась на континенте и была оснащена «Спитфайрами IXE», в кабине которых был установлен гироскопический прицел.

Учитывая, что к этому времени Одет уже налетал изрядное количество часов, его можно было назвать опытным летчиком. Но, как мы уже знаем, для наращивания боевого счета требовались благоприятные условия и, в первую очередь, везение. 29 декабря он выполнял свой 53 боевой вылет и до тех пор не встретил в воздухе ни одного врага. Наконец, он заметил внизу четыре Вf.109 и восемь FW.190, летевших в несколько необычном строю — один за другим. Одет сразу повел свое звено в атаку на замыкающий истребитель Вf.109 и, выпустив короткую очередь из всех стволов, поджег вражеский самолет.

То ли от неожиданности происходящего, то ли по причине вынужденного ожидания все эти годы, но Одет ввязался в бой в лучших традициях уличной драки — безоглядно и с упоением. После окончания схватки он сбил не менее пяти самолетов противника — такого результата не добивался ни один летчик «Спитфайра», причем все его победы были подтверждены кадрами кинопулеметов.

За следующие 25 дней Одет отправил к земле еще пять вражеских машин, включая один реактивный Ме.262. Но потом удача от него отвернулась и больше ему не удалось встретиться с противником в небе 3 марта 1945 года его самолет был сбит огнем зенитной артиллерии и Одет погиб.