Мальчик вошел в небольшую рощу. Маленькие деревца склонили свои кроны к земле. «Что-то происходит здесь с землей, — думал Алин, — этим деревцам явно не хватает воды. Как давно это началось? И почему именно на поляне хранителя?»

Деревья росли правильным кругом, словно зеленая ограда отгораживала эту поляну от внешнего мира. В самом центре ее среди пожелтевшей травы возвышался мощный дуб. Окружающие деревья будто склонили головы перед его величием. Это и был хранитель лесного народа — Деку-дерево.

Алин подошел ближе и встал перед наставником. Эти несколько часов ожидания заметно сказались на старом дубе. Он шумно и неровно дышал, его ветви опустились, а прежде тяжелая шапка кроны сильно поредела. Засохшие листья теперь устилали землю.

Наставник заговорил первым.

— Алин, не так ли? Я ждал тебя. Аграмонту предстоят тяжелые времена. И только ты можешь вернуть его на путь согласия. Я должен успеть рассказать тебе как. Тебе придется набраться мужества и победить то зло, что множится в наших землях. Ты, Алин, — Избранный. И только ты способен исполнить миссию воссоединения всех народов и уничтожения зла.

Если ты готов, начнем с малого. Мне осталось жить совсем недолго. Когда я засохну, на поверхность из-под моих корней вырвется злобная паучиха. Она будет пожирать всех, кого встретит на пути. А если она еще и породит подобных себе, тогда и вовсе никому не сдобровать. Я открою тебе проход. Нави будет с тобой и осветит тебе путь. Иди и убей паучью королеву Гому!

Алин взмахнул мечом и рассек им воздух.

— Я готов к любым опасностям! — воскликнул он и кинулся в открывшийся под Деку-деревом тоннель.

Несмотря на решительное заявление, мальчик в душе был смущен и испуган. Он сомневался, хватит ли у него сил и умений для выполнения такой важной миссии. Ведь до сегодняшнего утра он был самым обыкновенным кокиром, не достигшим к тому же совершеннолетия.

Нави, уловив его тревогу, изо всех сил пыталась поддержать Алина. Она принялась рассказывать о том, как редко рождаются настоящие Избранные, о том, какими удивительными свойствами они обладают. И уверяла его, что он самый настоящий герой, уж она-то в этом понимает. Слова феи звучали бы убедительнее, если бы, увлекшись быстрым полетом и своим рассказом, она время от времени не стукалась головой о каменные выступы потолка. В эти моменты ее свет гас, звучало звонкое «ой!», и свечение вновь восстанавливалось.

Алин слушал ее вполуха. Пробираясь вперед, он увлеченно рассматривал все, что окружало его, — пол, стены, паутины. Коридор, ведший в подземелье, был узким, с гладкими, будто отполированными, серыми стенами. Свет Нави многократно отражался в них мутными огоньками. Какой-то скверный запах, сочившийся из темноты, становился все непереносимее. Это обстоятельство в конце концов заставило фею замолчать. Не то что разговаривать — дышать хотелось поменьше.

Наконец мальчик с феей оказались в круглом помещении. Посредине в полу темнела огромная дыра, затянутая прочной паутиной. Мелкий песок приглушал тихие шаги кокира. Свод зала был земляной, укрепленный серыми камнями и извивающимися, переплетающимися корнями. Здесь в былые времена кокиры складывали свои желуди жизни. Складывали на том самом месте, где теперь зияла оплетенная паутиной дыра.

Алин подошел к ее краю и опасливо заглянул в темноту. Но между серебряными, словно волосы старца, нитями проходила лишь мерзкая вонь и ни единого лучика света.

Нави зажала пальцами нос:

— Фу, как негигиенично!

Алин покосился на фею.

— Ты еще скажи, что негостеприимно. Мы не в дом пришли, а в тюрьму. И нас здесь сладким чаем поить не будут.

Алин вытащил меч, схватился за нити и попытался их порвать. Переплетение оказалось липким, и скоро мальчик почувствовал себя мухой в ловушке. Паутина опутала и лезвие меча, и ладони большим клейким комком.

Нави вовремя вмешалась:

— Не паникуй и не дергайся, сделаешь еще хуже. Я помогу тебе.

Фея сгребла с пола горсть мелкого песка и бросила на паутину. Алин легко отодрал от себя прилипшие нити. Но как же попасть внутрь?

Кокир присел на землю и задумался. Нужен тяжелый предмет, веса которого не выдержит эта сеть. Алин окинул взглядом зал. Самым тяжелым здесь был сам мальчик. Тяжелым, но недостаточно. Но, возможно, если он спрыгнет с высоты, паутина порвется под его весом? Да, это наверняка сработает.

Задрав голову, он стал высматривать какой-нибудь выступ повыше для осуществления своего плана. Выбрать было трудно. Видные глазу выступы осыпались сами по себе, и о прыжке с них не могло быть и речи. Одни высоко, другие низко, к третьим не подобраться. Определив наконец место для прыжка, Алин с трудом взобрался на ближайший уступ.

Кокир стал подниматься все выше, хватаясь за камни и корни, держащие стены. Стены были скользкими и зловонными. Испуганная Нави, блекло мерцавшая во время всего восхождения, вдруг ярко вспыхнула:

— Алин!

Юный кокир, найдя устойчивое положение на покоренной высоте, обернулся. Явно обеспокоенная фея светилась, как флуоресцентная лампочка. В ее ярком свете отчетливо проступала из темноты конечная цель рискованного подъема — большой пологий выступ. Но, к ужасу юного альпиниста, дорогу к нему преграждала еще одна паутина. И на ее нитях копошились пауки. Серо-черные брюшки на спине становилось угольно-черными, с узором в виде черепа. Мерзко шевелились длинные черно-желтые ноги. Пауки заметили гостя и явно оживились.

— Не двигайся, — прошептала Нави, — это пауки смерти. Их яд губителен для любого живого существа. Мечом их не достать. А не убив их, не пройти.

Алин нахмурился. Ну вот!.. Захотелось прямо сейчас все бросить, уйти отсюда и вернуться домой. Ну кто сказал, что здесь должен быть именно он, Алин?! Все указывало на то, что он не годится для этого дела. Воспоминания о тихой, приятной жизни сделали колени ватными. Руки опустились…

Фея будто прочитала мысли мальчика. Она зависла перед его взглядом, полная укора и решимости. «Прямо крошечная богиня войны, — усмехнулся Алин. — Она верит в меня. Она рискует не меньше меня. Такая маленькая и слабая, она здесь и не сомневается в себе. И Салия… Она тоже не засомневалась бы».

Алин тряхнул головой, прогоняя нахлынувшее малодушие. Из-за пояса он вытащил любимое оружие своих детских игр — корявую рогатку. Да, это было то, что нужно. Только чем стрелять? Под ногами были лишь песок и мох. Фея, быстро оценив ситуацию, слетела к земле в поисках камней. Но найти камень было гораздо проще, чем поднять. Такое эфирное существо не могло оторвать от земли большой вес. Фея чуть не плакала от отчаяния. Еще один взгляд вокруг — должно же быть что-то подходящее! И действительно — совсем рядом лежало несколько мелких зеленых желудей. Крупнее камней, они были намного легче их. Нави стремительно стала летать вверх-вниз, доставляя Алину найденные боеприпасы.

Взяв рогатку и желуди, мальчик осторожно придвинулся ближе к паутине. Промахиваться было нельзя. Край выступа с тихим шорохом осыпался. Еще шаг — и камешки из-под ног посыпались сильнее. Опора стала меньше — и Алин потерял равновесие. Один из желудей выпал у него из рук, и скорлупа его раскрошилась на мелкие острые кусочки. Алин, стараясь удержаться и встать поудобнее, поранился о них. Кокир вскрикнул. Возможно, не стоило так шуметь в опасной близости к паукам. Но ведь было больно!

Нави возмущенно зашептала:

— Ты долго будешь тут топтаться? Если ты думаешь, что пауки станут просто любоваться на твои гимнастические трюки, — очень ошибаешься. Посмотри, они уже спускаются на длинных нитях, чтобы ужалить. Еще немного — и желуди не понадобятся!

Алин тряхнул головой, прицелился и… Раздался глухой удар, и ближайший паук полетел вниз. Упав на землю, он забился в судорогах и замер. Та же участь постигла одного за другим и остальных пауков. Теперь путь был открыт.

Паутина, сплетенная страшными мастерами, оказалась на редкость прочной и, по счастью, не клейкой. Нави заливисто рассмеялась. Алин сам напоминал сейчас паука. Ног маловато, правда. Болезненный такой паук, ущербный, четырехлапый.

По паутине Алин быстро поднимался на уступ, который присмотрел заранее. Более не медля, он спрыгнул вниз, на паутину, затягивавшую дыру в полу. Рискованный прыжок удался. Паутина спружинила, словно батут, отбросив мальчика вверх. У Алина захватило дыхание — неужели не разорвется?.. Подлетев вверх, он снова падал вниз…

Наконец плетение затрещало под весом мальчика, и Алин провалился в темную яму. Фея вцепилась в рукав кокира — она испугалась, что они неминуемо разобьются, падая с такой высоты. Но еще через секунду Алин плюхнулся в воду, взметнув фонтан брызг, — и на этот раз удача не изменила Избранному!

Нави едва успела отлететь в сторону, чтобы не нырнуть вместе с Алином в подземное озеро. Но едва он всплыл, фея уже осветила ближайший берег.

— Не двигайся, Алин!

Ничего хорошего эти слова не могли предвещать…

У самой кромки воды сидел еще один восьминогий враг. Черные крапинки украшали золотую спинку. Белые клыки кровожадно пощелкивали: «Щелк-щелк». Это был явно не паук смерти. А кто же?

— Это золотая скулутула, — пояснила Нави, — она тоже ядовитая. Но, думаю, от меткого выстрела великого кокира ей не спастись. — фея хихикнула.

Алин сердито глянул и плеснул в нее водой. Но советом воспользовался. И мокрый желудь полетел в красавца паука. Алин вылез из воды и отдышался. Выпрямившись, он подошел к мертвой скулутуле и пнул ее ногой. Паук не двигался. Алин, на ходу отжимая одежду, зашагал в глубь пещеры.

— Эй, герой! — Нави закружилась перед лицом мальчика. — Я последний раз прощаю тебя за подобные выходки! А если бы я намокла и не смогла летать? И не делай вид, что не слышишь меня, а то не узнаешь, что в ближайшее время тебе понадобится палка, которую ты сейчас перешагнул.

Алин миролюбиво улыбнулся фее.

— Ладно тебе, Нави! Было бы из-за чего дуться. Ссоры по пустякам не облегчат наш путь. В этом паучьем зоосаде надо держаться вместе.

Он подобрал палку, на которую указывала Нави, и пошел к стене.

При ближайшем рассмотрении в стене обнаружилась затянутая очередной паутиной дверь. Алин попытался разорвать липкие нити, но не тут-то было. «Одежку бы из такого материала — век бы не сносилась», — подумал мальчик.

Фея откашлялась, явно стараясь привлечь к себе внимание.

— И ради кого я это делаю?!

Нави чуть отлетела назад, потом стремительно понеслась в сторону стены и стукнулась о корягу в руках Алина. Искры посыпались в разные стороны. Фея едва успела увернуться, как старая палка заполыхала.

Алин подхватил ослабевшую фею и поджег прочную сеть паутины. Треск, дым и скверный запах на минуту скрыли низкую дверь. Когда дым рассеялся, на двери стал заметен рисунок в форме открытого глаза. Кокир пнул дверь, ткнул в нее кулаком… Пальцы больно хрустнули, но преграда не поддалась.

Более внимательный осмотр двери ничего не дал — ни замка, ни замочной скважины не было. Возможно, хитрый рисунок скрывает секрет этой двери? Алин прицелился и выстрелил из рогатки в глаз небольшим камнем. Глаз закрылся, а дверь со скрипом отошла в сторону.

Первое, что появилось в темном проеме, — большой корявый куст без листьев. «Куст в подземелье?» — удивился Алин и протянул руку к ветке. Вдруг куст отпрянул, стал подниматься из земли, и на поверхности показалось нечто сморщенное и недоброе. Это нечто напоминало разросшийся корень, но его уродливое морщинистое лицо с красными глазками явно не принадлежало растению. Существо ловко передвигалось, несмотря на ветвящийся вырост на голове.

Это был мулир. И притом очень злой. Его огромный рост (мулир был выше Алина) плохо вязался с дрожащим писклявым голоском. Рот мулира сложился в длинный хоботок, и из него в мальчика полетели мелкие камни. Алин едва успел пригнуться и закрыться щитом. Под таким обстрелом кокир двигался на мулира, заставляя его отступать. Тот пятился, пока не споткнулся и не упал. Алин быстро подскочил к нему, подняв меч. Мулир задрожал еще больше и захныкал:

— Господи-и-ин, не убивай меня! Я скажу тебе, как победить страшную Го-о-ому… О, да прости-и-ит меня королева! Вон там, за следующей дверью она поджида-а-ает тебя. Чтобы уничтожить ее, пользуйся дарами Деку-дерева: желудями-и-и, ветками-и-и. Потом пользуйся мечо-ом. Да простит королева слугу-у своего-о…

Продолжая жалобно ныть, мулир отползал в темноту. Бить признавшего поражение соперника было не в правилах Алина, и он не стал останавливать и добивать мулира. С такой отталкивающей внешностью сложно быть добрым, посчитал мальчик. Кроме того, мулир и правда заслужил прощение, выдав тайны паучьей королевы.

Юный воин с феей двинулись в глубь очередной пещеры, к указанной мулиром двери.

Дверь, поросшая мхом, была приоткрыта. Алин осторожно заглянул в щель — никого не видно. Вдруг ветерок донес до него тихий, нежный голос:

— Береги себя, Алин! Если что, я помогу тебе… Помогу.

Алин решительно толкнул дверь и скрылся во тьме.