Алин оказался в пещере. Каменный свод поддерживали почерневшие от времени колонны, увитые непонятным растением мышиного цвета. По земле стелился белый туман. Темнота не позволяла рассмотреть противоположную стену. Пещера казалась невероятно огромной. Массивные, как ядра, золотые желуди в несколько слоев покрывали пол у одной из колонн.

Он сразу узнал желуди жизни, из которых появляются кокиры. Это не совсем обычные желуди. И отличает их не только значительный размер. Эти плоды появляются на дереве-хранителе раз в десятилетие. Вся Деревня кокиров сходится к Деку-дереву для того, чтобы бережно собрать их и сложить подальше от света в пещеру под корни дуба. Там они ждут времени, когда болезни или иные обстоятельства уменьшат население лесного народа. Тогда, чтобы восстановить численность, староста в торжественной обстановке выносит нужное количество желудей и дает им жизнь.

Вот как это происходит: староста Деревни на самом рассвете бросает плоды дуба себе за спину. Упав в землю, те стремительно прорастают в ярких лучах поднимающегося солнца. Это чем-то напоминает появление цыпленка из яйца. Солнечный свет наполняет желудь могучей энергией. Тот начинает светиться изнутри и тихо потрескивать. Сначала толстую кожуру прорывают ножки. Они растут очень быстро. Наконец напряжение желудиной шкурки уступает напору, и она лопается длинными полосками. Только шляпка какое-то время остается на макушке новорожденного, напоминая о произошедшем.

Появившиеся кокиры получают одежды и имена. Все их сердечно приветствуют. После короткой экскурсии по Деревне кокирам предлагают выбрать освободившиеся дома или построить новые. В случае, если новый дом предпочтительней, все собравшиеся дружно помогают обустроить выбранное юным кокиром дерево.

Маленькие кокиры похожи на детей пяти-шести лет, они очень милы и любознательны. Еще год они носят на своих зеленых макушках желудиные шляпки. Так и рождаются эти нестареющие лесные жители.

Но вернемся к Гому. Вот уже много лет паучиха не дает кокирам использовать свои запасы. Кокиров становится все меньше. Да и дуб-хранитель перестал приносить животворящие плоды. Последнее время корни его сохнут, и никто не знает отчего. Хранитель болеет, и на его ветвях едва появляются самые обычные плоды. Еще зелеными они падают на землю, радуя разве что мышей да ежей.

Когда-то Гому была частью большого паучьего племени. Оно множилось и двигалось все дальше и дальше, пожирая все живое на своем пути. Созданные в подземельях замка Герудо, пауки были злобны и прожорливы. Они оставляли цветущие сады умирать под липкой паутиной. Наконец они достигли еще не тронутого бедами места. Зеленеющие леса, чистые ручьи… Настоящий рай для выведения потомства. Пауки принялись за работу: деревья покрылись нервущимися сетями, под которыми стали ожидать своего часа прозрачные холодные яйца восьминогого народа.

Но прекрасные места не собирались сдаваться. Это был лес кокиров, и они встали на его защиту. Пауки попытались отразить неожиданную атаку лесных жителей, но фортуна была на стороне вечно юных человечков. Паутины были разрублены топорами кокиров, яйца сожжены, пауки убиты. Осталась лишь Гому. Хитрая тварь скрылась в пещере под огромным дубом, и защитники леса побоялись следовать за ней. Правда, дуб оказался хранителем лесного народа и запер Гому в ее убежище мощными корнями. Паучиха затаилась. Она поклялась отомстить.

Теперь у злобной паучихи есть повод для торжества — грядут тяжелые времена для всего Аграмонта. Неведомые ранее болезни косят кокиров, корни Деку-дерева сохнут, и скоро оно умрет. Тогда Гому сможет вырваться из темницы и уничтожить будущее кокиров, как они уничтожили будущее ее народа. Она бы и раньше прекратила существование этих зеленых «букашек», но корни Деку-дерева крепко держали пленницу. Однако нет худа без добра: вместе с Гому в подземелье оказались запертыми и драгоценные желуди жизни. Теперь ей оставалось только одно — ждать. Гому еще увидит последний день последнего кокира. Время на ее стороне. Эти мысли наполняли мерзкое тело прежней силой. Пауки умеют ждать.

Как только мальчик отошел от входа, дверь со скрежетом затворилась. Щелкнул замок. Наступила тишина. Таинственная и пугающая, сгущающаяся и враждебная, молчаливая и угрюмая, надвигающаяся со всех сторон и подавляющая своей неизбежностью, она, словно вода, заполняла все щели и сочилась сквозь них… Внезапный шорох разорвал тишину на куски.

Алин поднял глаза наверх. Сначала он ничего не заметил — потолок как потолок. Однако когда его глаза немного привыкли к густой темноте, он увидел нечто огромное. Это и была паучья королева. Гому имела восемь ног, один блестящий желтый глаз и сворачивающееся кольцом жало, как у скорпиона. Кокир замер в надежде, что она его не заметит, но рассеянная Нави забыла притушить свой яркий свет. Впрочем, внимание паучихи привлекло не столько свечение неразумной подруги Алина, сколько ее невнятное испуганное бормотание и довольно звонкая икота.

Заметив, что взгляд королевы устремлен на нее, фея громко сглотнула, снова нарушив тишину, воцарившуюся в пещере. Гому спрыгнула с потолка, перевернулась в воздухе и приземлилась на все восемь лап. Она медленно направилась в сторону мальчика. Ее единственный глаз неотрывно смотрел ему в лицо, пылая голодом и злобой. Как давно она не ела! Ах, как давно!

— Алин! Если ее ослепить, она станет уязвима, — прошептала Нави. — Кинь ей что-нибудь в глаз. Когда она ослепнет, ты сможешь зарубить ее мечом. Почти все ее тело покрыто непробиваемой чешуей. О нее только меч сломаешь.

Тяжелая Гому ступала так неслышно, что Алин даже не заметил, когда она успела подойти почти вплотную. Королева размахнулась и ударила Алина по голове. Острая боль затопила разум мальчика. Ноги Гому покрывали острые шипы. Один из таких шипов, как скальпель, рассек кожу на голове мальчика. Алин потерял сознание и выронил меч. Перед его глазами закружились образы — Салия, Деку-дерево, страж Нави, пауки смерти и золотая скулутула. Голоса шумели на разные лады, повторяя одно и то же: «Очнись, Избранный! Ты должен победить! Мы верим в тебя!» Салия улыбнулась ему и помахала рукой. Потом все исчезло.

Алин очнулся. Маленькая отважная фея атаковала глаз Гому, отвлекая паучиху от Алина. Заметив, что мальчик пришел в себя, она подлетела к нему и засмеялась:

— А я уже испугалась, что ты… что она убила тебя! А-а! А-а-алин! Уходи-и-и-и!

Гому, о которой они на миг забыли, вдруг прыгнула вперед и тяжелой ногой придавила бедную фею к земле.

Алин пружинисто вскочил, подобрал камень и быстро выстрелил в глаз паучихи из рогатки. В этом выстреле слились все мастерство Алина, вся ярость и ненависть к уродливой убийце. Камень попал в цель. Гому затряслась, у нее подогнулись ноги, и глаз засветился всеми цветами радуги. В его пронзительно-ярком свете огромная пещера стала похожа на праздничный зал. Алин размахнулся и вонзил меч в светящийся глаз Гому. Все тело монстра вспыхнуло голубым сиянием, однако это странное свечение продолжалось не больше нескольких секунд.

Раненая Гому вскочила на ноги и, пошатываясь, побежала к стене подземелья. Она залезла на каменный свод и вытаращила на Алина свой единственный глаз. Нельзя сказать, что в ее взгляде были какие-то чувства. Ни страха, ни радости, ни злобы — ничего… Гому вращала глазом, пытаясь восстановить пострадавшее зрение, и не знала, что дальше делать — нападать или убегать?

Несмотря на рану, Гому выбрала первый вариант. Она снова спрыгнула с потолка недалеко от Алина. Молодой кокир принял боевую стойку. Глазами он искал Нави, не успевшую отлететь с поля боя. Она лежала на земле, в тумане и слабо стонала. Ее крылья помялись, и она светилась не так ярко, как прежде. Ее нескончаемой болтовни, ее комментариев и ценных советов не было слышно.

Глаза Алина наполнились слезами при мысли, что фея умирает. Взглянув на Гому так, словно хотел заморозить ее хотя бы на несколько минут, мальчик кинулся к Нави и положил фею себе на ладонь. Нави была не больше указательного пальца Алина. Милая, хрупкая и такая мужественная фея не двигалась. Алин бережно пристроил ее на камне и прошептал:

— Держись, Нави! Нам нельзя сдаваться!

Все это время Гому наблюдала за Алином и не двигалась, оставаясь безучастной к происходящему. Опасаясь, что зрение подведет ее, она ждала, чтобы противник подошел поближе.

Алин встал и вытащил меч. Его глаза покраснели от слез. Полный ненависти, он пошел на Гому. Паучиха, наконец различившая контуры врага, тоже кинулась на него — но промахнулась и пробежала мимо. Теперь кокир оказался у нее за спиной. Гому поняла свою ошибку, однако не успела обернуться. Алин ударил ее мечом. Паучиха завалилась на бок. Враг рубил ее мечом снова и снова, его удары рассекали плоть чудовища. Гому не успевала ни дать отпор, ни убежать…

Наконец Алин нанес ей последний, смертельный удар. Гому засветилась, будто жизнь покидала ее в виде света. Переливаясь, одна за другой исчезли разрубленные части ее тела. В конце концов от нее не осталось и следа.

Зеленое теплое свечение наполнило пещеру. Алин подбежал к Нави, все так же лежащей на камне, поднял ее и прижал к груди. Зеленый свет превратился в ветер, закружил мальчика, оторвал от земли и уже через секунду перенес на поляну, к Деку-дереву.

Морщинистое лицо Деку-дерева улыбалось. Наставник нарушил тишину:

— Ну что ж, Алин, ты показал, что не трус, а храбрец. Раз и в минуту опасности ты думаешь о других, значит, и в самом деле сможешь защитить наш мир. А теперь присядь. Я должен рассказать тебе одну легенду, пока силы не оставили меня.

Алин сел на траву, и Деку-дерево повел свой рассказ. Вот он.

Много-много времени назад этот мир (весь мир, а не одна Деревня кокиров) был серым и скучным. Он был пуст. Но однажды с высокого неба упали три звезды — розового, голубого и зеленого цвета. Эти звезды были небесными феями. Лесные феи, сопровождающие кокиров, — их дальние родственницы и появились много позже. Розовую фею звали Даниада, голубую — Нитеро, зеленую — Анидес.

Нитеро взвилась ввысь и взмахнула крыльями. Небо окрасилось в синий цвет, разлились реки, появились ветра и стихии. Анидес пробежала по земле, и от ее легких следов зазеленели травы, деревья и кусты. Даниада хлопнула в ладоши и прошептала: «Артиноэ!» И землю населили народы — гороны и кокиры, цоры и люди. Леса наполнились животными и птицами.

Увлеченные своей работой, феи пели и танцевали. Они летали над созданным миром, благоустраивая его и украшая. Закончив свою работу, феи собрались вместе и взялись за руки. Мир осветили разноцветные искры. Три феи соединились в Золотую Трифорсе — символ Судьбы Аграманта.

Трифорсе содержит в себе силу трех небесных фей и хранит Аграмонт. И когда в тяжелые для этого мира времена рождается Избранный, ему помогают Анидес, Нитеро и Даниада. Избранные всегда рождаются среди кокиров, ибо кокиры — вечные дети. И лишь у детей чистая душа, лишь дети умеют бескорыстно любить и дружить, лишь дети умеют искренне верить и прощать.

Какое бы зло ни пробралось в Аграмонт, всегда остается возможность спасения. Надо только добраться до Золотой Трифорсе, и она выполнит три желания. Три желания, произнесенные чистым душой Избранным, могут спасти мир. Но три желания черной злой души могут мир разрушить. Поэтому Избранный должен помешать злу завладеть Трифорсе…

— Ох, — хранитель обеспокоенно посмотрел на Алина, — я и забыл, что Нави ранена и нуждается в помощи!

Тут фея, все это время пытавшаяся прийти в себя, взлетела в воздух и наигранно вздохнула:

— Спасибо, наставник! Я уже думала, что обо мне все забыли. Я в порядке. А вот что происходит с тобой, наставник?!

И в самом деле, дыхание Деку-дерева стало частым и тяжелым, а голос охрип. Каждое слово давалось ему с трудом:

— Уходите, друзья. Жизнь покидает меня, и я вот-вот умру. Алин, найди принцессу Эльду. Она тебе все объяснит, ибо я уже не в состоянии это сделать. Удачи, Алин, храбрейший из Избранных, удачи!

Кора Деку-дерева побелела, будто мгновенно покрылась инеем. Глаза остекленели и закрылись. На землю медленно осыпались желтые листья.

Алин, стараясь не оглядываться, пошел в Деревню. В горле застрял комок сдерживаемых слез. В мире должно быть что-то вечное. Что-то, что существует всегда. И в мире кокиров этим «всегда» был Деку-дерево. И теперь его нет. Что же будет с миром, если умирает бессмертное?

Ладонь мальчика, в которой сидела фея, стала совсем мокрой. Нави не могла сдерживать свое горе внутри. Она была слишком мала, а горе — слишком велико.

Вслед уходящему Алину тихо шептали деревья, вторя старому дубу: «Удачи… удачи…»