Прошел месяц с самого позорного дня в моей жизни.

В сравнении с этой катастрофой история моего увольнения выглядит легким недоразумением. Это когда я лишился выгодного контракта с солидной ресторанной фирмой из-за сбоя программы «Проверка правописания». Компьютер заменил «совокупность» «совокуплением». И в рекламном листке, разосланном тысячам предполагаемых клиентов, было написано, что «в совокуплении они смогут отведать сто бесподобных блюд на любой вкус».

В сравнении с недавним несчастьем меркнет даже костюмированная танцевальная вечеринка, ради которой я нарядился Человеком-Пауком и восемь часов провисел на каких-то веревках (вроде как из паутины), ибо дружки мои вмиг перепились, и некому было снять Паука с веревок, принести ему человечьи шмотки (в результате я брякнулся и сломал лодыжку). Подумаешь, перелом! Не облом же…

И тот незабвенный вечер, когда меня арестовали при попытке забодать корову (за что я был помещен на два часа в контейнер с навозом)… Теперь он казался по-своему даже очаровательным.

И вообще, какие могут быть сравнения с случившимся месяц назад кошмаром?!

Накормил чудесную девушку пакостными лепешками, бедная еле успела добежать до второго этажа, чтобы засесть в туалете. И ведь сам тоже уселся — на мусорный бачок с педалью!

А что мне было делать? Прибежал я на кухню, и так скрутило, что медлить было нельзя. Выбирать пришлось между раковиной и бачком. На бачок взгромоздиться гораздо проще, и крышка есть откидная, как на стульчаке, и достаточно только нажать на педаль. Я не призываю использовать педальные бачки не по назначению. Но будем объективны: лучше загадить мусорное ведерко, чем обгадиться самому.

Только на прошлой неделе я рискнул рассказать о своей грандиозной трагедии Райану. Изложить, что произошло на моем втором (а третьему не бывать уже никогда!) свидании с Лорой Макинтайр.

Райан хохотал как безумный. Пришлось этому мерзавцу пойти умыться холодной водой, чтобы хоть немного успокоиться. Иногда мне кажется, что он зависает со мной только ради этих моих откровений о личной жизни. С момента нашего с ним знакомства в колледже количество новелл, наверное, давно перевалило за десять. Подозреваю, что Райан их записывает и после моей смерти тут же сварганит книгу.

И все-таки я дорожу нашей дружбой. Райан хоть и смешлив, но всегда готов выслушать и дать дельный совет.

— Слушай, Ньюман, после такого облома необходимо хорошенько оттянуться. — Губы его снова задрожали. — Вылезай из берлоги, или я буду называть тебя Ведронавтом.

О контакте с бедной Лорой, понятное дело, не могло быть и речи. Как вы себе это представляете?

«Привет! Прости, что устроил тебе понос, я не нарочно. Как ты насчет кино? В попкорне уж точно не водятся бактерии сальмонеллы!»

И все-таки надежда еще теплилась. Вдруг Лора позвонит… но она не звонила. Пошла уже пятая неделя. Видно ей хочется поскорее забыть этот ужас. И бедный Джейми Ньюман снова обречен погрязнуть в одиночестве.

Приглашение на ужин в выходные дни лишь усилило мою печаль. Понимаю, что мне следовало быть благодарным, а не крутить носом. Люди за меня волнуются, не хотят допустить, чтобы я окончательно выпал из нормальной жизни. Но занозой в мозгу сидело то, что пригласила меня супружеская пара.

Пары предпочитают приглашать пар. А одиночки обычно зовут на свои сборища людей холостых. Стоило бы, наверное, позвонить в Музей естествознания, сказать им, что Дарвин придумал не совсем корректную классификацию человеческих особей. В сущности, в этом классе гоминид имеется два основных подвида. Одни живут парами, другие — поодиночке. Homo couples и Homo singles. И предпочитают общаться с себе подобными.

Разумеется, пары и одиночки в силу необходимости контактируют, но порой со скрежетом и скрипом. И при первой возможности со вздохом облегчения разбегаются. Будучи членом клана Homo singles, я долго взвешивал «за» и «против» посещения вечеринки, где наверняка будут в основном представители вражеской стороны.

Конечно, в обществе семейных пар мне будет не очень, но хотя бы не придется весь субботний вечер слушать по телику идиотские шуточки Анта и Дека. Короче, решил пойти.

Опасался, конечно, что нас, одиночек, будет на вечеринке раз-два и обчелся. Выяснилось, что и считать-то было некого. Один я там оказался такой, без половины. Несчастный Джейми Ньюман сидел за столом в компании благополучных обладателей семейных радостей, чинно пережевывал кулинарные шедевры китайской кухни и чувствовал себя совершенно лишним.

Хозяевами на данном сборище были мои давние приятели Дейв и Кэтрин. Женаты они уже семь лет — срок критический, райское яблочко счастья уже утратило аромат и блеск свежести. Со стороны это было заметно. Дейв влюбился в Кэтрин, когда мы с ним работали в магазине звукозаписывающей фирмы Эйч-Эм-Ви. Она как-то пришла за последним альбомом рок-группы Iron Maiden для братишки, обожавшего вопли в стилистике хеви-метал. Дейв успел найти требуемый товар первым — он и получил приз.

Как бы то ни было, они по-прежнему друг друга любили, несмотря на семь лет брачных оков. Преданно и спокойно. Что было мне на руку, поскольку обходиться без общения с представителями Homo couples нам, одиночкам, все-таки сложно. И лучше уж иметь дело с бывалыми супругами, чем с молодыми, которые поглощены только друг другом, а на тебя и твои заморочки им начхать. Приглашенные семейные пары (два комплекта) были беспросветно скучными, типичное свойство ну очень крепкого среднего класса. Насколько я понял, они должны были скрасить наш ужин некими экспромтами. Одна пара значилась в друзьях у Дейва, вторая — у Кэтрин.

— Обязательно приходи, старик, — зазывал меня Дейв по телефону, — развлечешься. Сам знаешь, какие они жуткие, особенно когда оказываются на одной территории.

Этим он меня и купил, телешутам Анту и Деку с их заготовленными репризами никогда не переиграть тандем благополучных семейных парочек, старающихся переплюнуть одна другую. С Анджелой и Митчеллом мы с Дейвом пересекались по работе, а Софию и Яна Кэтрин притащила в нашу компанию примерно полгода назад. И всякий раз, когда эта четверка сходилась вместе, по комнате начинали летать незримые снаряды.

Я упросил Дейва, чтобы он позволил мне начать игру. Раньше как-то не предоставлялось случая, а отвести душу хотелось. Когда все доели куриное рагу «кунг пао» и расслабились, я сделал первый ход:

— Я что хотел спросить… Кто-нибудь собирается в ближайшее время поехать отдохнуть?

О-о, я знал, с чего начинать партию. Знал, что и те и те еще не были в летнем отпуске. Сильный ход.

Дейв приглушенно хохотнул, Кэтрин спешно поднялась и стала наполнять свой бокал вином.

— Мы! — весело отозвалась Анджела. — Мы с Митчеллом собираемся в конце месяца на Мальдивы!

Митчелл важно кивнул.

— На Мальдивах теперь все так испортилось, — жеманно промурлыкала София. — Кругом торгаши. Это не для нас. Мы подумываем о Сейшелах.

— В самом деле? — подал голос Митчелл, еле сдержав презрительную усмешку. — Как раз там людям нашего уровня делать нечего. Класс обслуживания не тот.

— Я бы этого не сказал, — подключился к поединку Ян, слегка даже подскочив на стуле. — Но подобные сомнения, относительно класса обслуживания, одолевают меня всякий раз, когда мы приезжаем покататься на лыжах в Валь-д’Изер. Ездим туда ежегодно.

— А мы обожаем Аспен, там все условия, чтобы хорошо отдохнуть после лыжни. — Анджела выдавила из себя улыбку, которая больше напоминала гримасу отвращения.

— Пфф! — фыркнула София громко, будто сдулась огромная покрышка. — Там же полно америкашек. Вот уж где нет никакого спасения от торгашей.

— Вас почему-то неотвратимо заносит именно в такие места, дорогая моя. Туда, где селятся торгаши.

Свисток судьи! Один-ноль в пользу команды «А+М».

— А мы собираемся через недельку в Девон, на автотрейлере! — радостно сообщил Дейв, допивая свой бокал.

Я должен был принять этот пас. И принял:

— В Девон? А я в этом году в Нью-Форест, в цивильный кемпинг! Очень важно, старик, когда поблизости есть нормальный клозет, надоело на отдыхе класть в ведро!

Кэтрин подавилась вином. Обе пары с плохо скрытым презрением посмотрели на Дейва. Потом на меня, с презрением уже откровенным.

Дейв поддал жару, перейдя к еще более опасной теме:

— Ян, видел тебя за рулем нового «Мерседеса», — он обернулся к Митчеллу. — Скажи, у «мерса» технические характеристики лучше, чем у твоей «бээмвэшки», или как?

Блеск. Отличный удар…

Митчелл и Ян минут пятнадцать спорили, у кого лучше система тормозов, форма сиденья, компьютерная и прочая начинка. Оставалось только снять штаны и помериться… это сэкономило бы нам кучу времени.

Выиграл Ян — сбил противника одной левой, напомнив, что его немецкий супер-пупер гораздо дороже супер-пупера оппонента. Митчелл чуть не откусил с досады край бокала.

— А мой «Фиат Пунто» на прошлой неделе прошел техосмотр! — бодро поддержала автомобильные мотивы Кэтрин.

— Поздравляю, — сказал я и возмущенно добавил: — А у моего «Мондео» подвеска ни к черту, кашляет, как блюющий котяра, на каждом «лежачем полицейском»!

Дейв едва не подавился застрявшим в глотке креветочным шариком. Теперь Кэтрин должна была подбросить дровишек в костер, и она сделала это очень умно:

— София, да у тебя новая сумочка! «Шанель», если я не ошибаюсь?

Великолепная подача!

Парни повелись на машины, а женщины гарантированно поведутся на сумочки.

— Угадала! Правда, она чудо? Последняя модель!

София покрутила перед нами уродцем из коричневой змеиной кожи с двумя гигантскими золотыми пряжками.

— Я точно такую же приобрела еще в прошлом году, — небрежно бросила Анджела. Я бы сказал, вызывающе небрежно.

— Да что ты? А какая у тебя сейчас? — спросила София тоном тверже самого твердого алмаза.

Анджела предъявила публике узенький серебристо-серый клатч, вещицу бесспорно более изящную, чем громоздкий пухлый ридикюль от дома «Шанель», потом сунула клатч под нос сопернице, выпалив единственное слово:

— «Прада»!

Безоговорочная победа Анджелы и Митчелла!

Повисла затяжная пауза. Я почти слышал, как в душе Софии клокочет бессильная ярость. Ян весь побагровел. Меня душил смех, но я молодец, сдержался. И теперь удовлетворенно потягивал вино.

Удовольствие было недолгим. Постаралась Анджела…

— Джейми, ты, наверное, уже нашел себе девушку? — ласково поинтересовалась она. — С ней и поедешь в цивильный кемпинг?

Вот сука…

— Пока еще в поиске. — Я залпом допил остатки мерло.

— Твой поиск слишком затянулся. Попробовал бы, что ли, «быстрое свидание».

Я прикусил язык, чтобы не выругаться, и сжал кулаки, чтобы не наброситься на эту самонадеянную дуру. Не видит ничего дальше своих побрякушек и модных курортов, но смеет давать советы. Такие же пошлые, как она сама.

— Или Интернет, — подключилась София, — моя помощница Карен нашла кого-то на сайте знакомств, слава тебе, господи. Несколько лет у нее никого не было, а с Интернетом быстро все получилось. Честно сказать, я думала, что это не сработает. При ее-то данных. Но повезло. Я дико рада за бедняжку.

Интересно, сумею ли я размазать по стенам сразу обеих ехидн? Или стоит сбегать в магазин за дробовиком, чтоб уж наверняка?

Разумеется, я понес отрепетированную для таких случаев ахинею. Каждый холостяк знает эту песню наизусть: «Я не тороплюсь. Пока мне и одному хорошо. Не хочется терять свободу».

Совсем заврался, Ньюман, жалкое трепло…

Глянув на мое лицо, Кэтрин быстро налила мерло в пустой бокал. Я уловил в ее взгляде тень жалости, и это было еще обиднее, чем ядовитые советы представительниц ну очень крепкого среднего класса.

Как же мне хотелось задушить обеих клуш, когда они одновременно, словно по команде, послали мне прощальный воздушный поцелуй! Ибо я, посидев для приличия еще немного, позорно сбежал. Провожая меня к двери, Дейв сочувственно похлопал мое плечо, растравив душу еще сильнее. Жалость мне тоже ни к чему. Как и советы насчет сайта знакомств, где обрела свое счастье «бедняжка Карен».

От Дейва до моего дома тридцать минут пешком. Шел медленно, стараясь поднять настроение мыслями о чем-нибудь приятном, глубоко вдыхая дивный воздух летней ночи. Притащился домой в одиннадцать, но отвлечься от своей горькой холостяцкой доли не удалось.

Вот так всегда. Когда тебе хреново, на улице, как нарочно, натыкаешься на влюбленные парочки: завидуй, несчастный одиночка. Я зачем-то начал их считать: сколько попадется мне по пути, а это две мили.

Одиннадцать. Насчитал целых одиннадцать, представляете? Выходили из домов, проезжали в машинах, просто брели по улице, держась за руки. Одни брели даже с собачкой. С чихуахуа. Потащили такую кроху на улицу. Кто, черт возьми, выгуливает собаку в одиннадцать? Завели бы себе сову, крота или летучую мышь, с ними и шлялись бы по ночам…

Добравшись до дома, заперся, плюхнулся на диван, включил телевизор. По первой программе показывали «Свидание в темноте». К счастью, я еще не совсем протрезвел, поэтому не попал пультом в экран.

Через десять минут я все равно пожалел о своем неточном броске. Потому что на втором канале шла комедия «Четыре свадьбы и одни похороны», а сломавшийся пульт не желал ее отключать. Хорошо, что меня развезло и я пошел спать до начала эротического шоу. Иначе на первых страницах завтрашних газет были бы сообщения о внезапно объявившемся маньяке, который выслеживает на ночных улицах супружеские (или просто влюбленные) пары. С особой жестокостью расправляется с теми из них, кто ведет на поводке чихуахуа.