Господи! Как же я мог забыть про свою мамочку!

До того боялся объяснения с Лорой, что совершенно упустил из виду сложности, которые грядут, если мне ответят «да». А что они будут, можно было даже не сомневаться. Джейн Ньюман — женщина настойчивая, да еще и мечтательница. Родись я дочкой, а не сыном, непременно выдала бы меня за первого попавшегося под руку арабского шейха, затребовав в качестве компенсации двенадцать верблюдов и столько золота, сколько восточные тираны платили когда-то за экзотических иноземных рабынь.

У старших брата и сестры семейная жизнь не сложилась, и теперь все надежды были на меня. Маме надоело выглядеть ущербной в глазах ехидных теток, с которыми она ходит в тренажерный зал. Поэтому последние несколько лет мама проявляет крайне живой интерес к личной жизни своего младшенького. С нарастающим отчаянием и презрением она наблюдала за моими тщетными пытками наладить отношения с действительно достойными, по ее мнению, женщинами, а не с какими-то психопатками. Вы можете себе представить, как она «обрадовалась», узнав про катастрофическое завершение первого же свидания с богачкой и аристократкой Венди.

— Весь в отца, — сказала мама. — На втором нашем свидании он умудрился поджечь зажигалкой рукав своего пальто, и мы весь вечер провели в медпункте.

И теперь мне предстояло сообщить маме, что я женюсь. На женщине, которую мама совершенно не знала. Виделись они один-единственный раз, и считаные минуты. Месяц назад. В то воскресное утро Лора уезжала от меня (после ночевки), а мама как раз нагрянула, чтобы устроить сыночку разнос, поскольку тот совсем забыл дорогу в родительский дом. Переждав, когда дамы обменяются вежливыми приветствиями и парочкой реплик ни о чем, я быстро увел Лору прочь.

— Ты стесняешься меня? — спросила она на следующий день.

— Боже упаси! Я стесняюсь своей мамули. Невозможно предугадать, что она выкинет. Поэтому решил не рисковать.

Я нисколько не преувеличивал. Помню, как в свои восемнадцать познакомил ее с Меган, моей однокурсницей по колледжу, в которую был влюблен по уши. Уже минуты через три мама стала умолять Меган не бросать меня. «Бедняжка в последнее время стал поразительно слезливым, мы теперь постоянно покупаем бодрящие напитки, вроде „Люкодейзера“, чтобы мальчик не умер от обезвоживания». Так моя мама шутит. Она регулярно выстреливала подобными остротами, и Меган вскоре меня покинула.

Все полгода, что мы с Лорой вместе, я предпринимал изощренные усилия и старательно прятал ее от мамы. Но подкралось Рождество, а на этот праздник положено собираться всей семьей, хочешь не хочешь. Двадцать шестого декабря, то есть в День подарков, Лора встречалась со своими друзьями Тимом и Дэном. Но мама с папой пригласили нас прийти двадцать седьмого, и уже никак нельзя было избежать визита.

— Все будет нормально, Джейми, — успокоила меня Лора, когда я свернул на подъездную дорожку к родительскому дому. — Наверняка она не такая ужасная, как ты говоришь.

— Ах, Лора, ты пока многого не знаешь. Я рассказывал тебе про то, как однажды в школе хотел быть ниндзя на Хэллоуин, а она заставила меня нарядиться картофелиной? Нет, не смешным пластмассовым человечком, игрушкой Мистер Картофельная Голова, а вульгарной картофелиной. Меня потом полгода дразнили Королем Эдуардом, ну, ты понимаешь, есть ведь такой сорт картошки.

Лора перестала хихикать только уже у двери в гигантские апартаменты с четырьмя спальнями, возможно, купленными не без прихвата и моей доли наследства. Я постучал, мама открыла дверь мгновенно. Видимо, уже была начеку, смотрела в глазок.

— Здравствуй, Джейми! — прокричала она с небывалой сердечностью и крепко меня обняла. Признаться, я обомлел. Даже в детстве мамуля никогда меня не обнимала. Если ссадина на коленке или палец порежу — помажет йодом, заклеит пластырем, и все. А если вдруг по голове погладит, это уже невероятное счастье. И понял Джейми, что сцена невероятной материнской нежности была разыграна для Лоры.

— Привет, мам. Ты нормально себя чувствуешь? — спросил я, осторожно высвобождаясь из пылких объятий.

— И ты еще спрашиваешь! Да. Да! Ведь я наконец снова вижу своего сыночка.

— Я же только вчера приезжал.

— Вот именно, только вчера! Мы месяцами тебя не видим! Отец уверен, что ты нас избегаешь. Я заступаюсь, мать есть мать, говорю ему, что ты очень занят, заработался совсем. Впрочем, Крис и Сара ведут себя не лучше. Тоже месяцами не показываются. Непонятно почему. Но не будем об этом. Главное, что все наши детки сегодня с нами. Когда же еще, если не на Рождество, всей семьей собраться под одной крышей?

Вот не знал, что моя мать способна на такие длинные предложения. Нет-нет, вру. Много слов, даже слишком много, она всегда произносит, когда речь заходит о банковских счетах ее подруг или о том, что я, непутевый, никак не порадую ее внучатами. Мама говорила и говорила, не потрудившись хотя бы поздороваться с моей невестой. Не соизволив даже на нее посмотреть. Хотелось, конечно, думать, что это мама по рассеянности допустила подобную бестактность. Но… это все равно что верить в честность политиков и прогнозы метеорологов.

Я глянул на Лору и понял, что она тоже все просекла, ибо глаза ее слегка прищурились. Пора было вмешаться.

— Мам, ты помнишь Лору?

Она нехотя перевела на нее взгляд.

— Ну… вроде бы припоминаю…

Ч-черт.

Конечно же она помнила. Я только вчера отрапортовал, что обзавелся невестой. Мамуля или придуривалась, или ее только-только настиг ранний маразм.

— Очень приятно снова с вами увидеться, миссис Ньюман, — невыносимо вежливым голосом вымолвила Лора. — Надеюсь, сегодня нам удастся побеседовать дольше, чем тогда, у дома Джейми.

Сказав это, она смерила меня негодующим взглядом. Отлично, нынче я у них в роли главного злодея.

— Мне тоже очень приятно, Лорел.

— Лора, — поправил я.

— А-а. Я думала, вы Лорел. Прелестное, кстати, имя.

Боже милостивый, не оставь меня в сей трудный час.

— А что же мы так и стоим на пороге? — засуетился я. — Давайте наконец зайдем внутрь. Холодно ведь.

Еще как. И в прямом, и в переносном смысле.

— Зайдем, конечно, сыночка мой холёсенький!

Что за хрень? Почему вдруг моя мамуля стала коверкать слова, как китайский детектив Чарли Чен?

— И мой суженый! — добавила Лора с ходульным пафосом, которым отличаются бездарно поставленные шекспировские пьесы.

Что же такое делается, а? Врубился я не сразу, но потом сообразил, что это они из-за меня. Каждая из дам демонстрирует (в довольно грубой форме), что рассчитывает на единоличное владение собственностью под названием Джейми Ньюман. Дай им волю, поставили бы Джейми посреди поля, а сами встали по краям и начали бы выкрикивать его имя: к кому побежит, та и хозяйка. Битва эта, по идее, должна была тешить мое самолюбие, но на самом деле ситуация эта меня сильно напрягала.

— Папа дома? — спросил я, надеясь, что старикан мой сумеет отвлечь этих воительниц от моей персоны.

— Нет. Играет в гольф. Мы ведь без гольфа никак, — раздраженно сказала мама. Я мог только догадываться, какие баталии велись утром по этому поводу. — Что ж, заходите, — сказала мама, разворачиваясь.

Лора шагнула первой, я нервно впился зубами в собственный кулак и, глубоко вздохнув, тоже вошел. Битва за душу Джейми Ньюмана продолжилась на кухне, где мы вкушали «настоящий кофе арабика». Мама рассказала несколько памятных эпизодов из моего детства, в основном тех, где во всей красе проявились ее поддержка и любовь. О том, что материнская ласка сводилась исключительно к эпизодическому глажению по головке, мамуля умолчала.

Лора в ответ с жаром поведала ей про римский вечер, который я называл «Рома-прямо-дома». Я предстал в этом повествовании редкостным романтиком, готовым исполнить каждый ее каприз. Ух ты, если я действительно так хорош, в будущем определенно могу рассчитывать на большее количество минетов.

Сам я помалкивал, потягивая кофе и наблюдая за происходящим. Потягивал я, надо сказать, с удовольствием, радуясь, что в этом дивном напитке нет ни капли мяты. Я ждал — и боялся этого, — когда прозвучит слово «свадьба». Понятно было, что момент близок, но я трусливо надеялся, что в пылу сражения за Джейми дамы забудут о главном. Мол, пронесет.

Нет, не пронесло.

— И что же вы думаете насчет свадьбы? — спросила мама у Лоры, наливая по третьей чашечке кофе. — У меня есть кое-какие предложения. Если вы, конечно, согласны их выслушать.

Хотим или не хотим, но выслушать МАТЬ ЖЕНИХА все равно придется. Верно, мамочка? Я непроизвольно стиснул ягодицы. Я ведь знал, что сейчас скажет Лора. И примерно представлял, что за этим последует. Лора взяла мою руку — классический, отработанный веками прием новоиспеченной невесты.

— Церемония бракосочетания состоится в понедельник, Джейн.

Хорошо, что мама успела проглотить кофе, иначе мы с Лорой были бы в россыпях коричневых пятнышек от брызг.

— То есть как?

— В понедельник, мам. Регистрация брака в мэрии, вот, собственно, и вся церемония, без лишних затей. Нас записали на утро. — Я очень старался говорить уверенно, без виноватой интонации. — Разумеется, мы приглашаем вас с папой, и Криса, и Сару. Всех своих.

Вчера вечером мы с Лорой обсудили наконец технические детали предстоящего мероприятия. Сошлись на том, что церемония должна быть короткой, скромной и непринужденной, без помпы. Люди любят друг друга и решили пожениться. Потратить несколько месяцев и кучу денег на сугубо личное событие, ради того чтобы порадовать других? Маета и сплошная нервотрепка. Нам самим наша задумка очень нравилась, однако я знал, что ее примут в штыки.

— Но как можно вот так, бегом?! — ужаснулась мама. — Свадьба — очень ответственное событие. Тут важно обдумать все до мелочей! А на это требуется время, много времени!

Ясно, время требуется ей, чтобы все было по правилам. Точнее, так, как она себе это представляет.

Увидев в маминых глазах растерянность и обиду, я ощутил легкое раскаяние. Но тут же вспомнил, как парился в костюме картофелины, и раскаяние улетучилось.

— Джейн, Джейми предвидел, что ты расстроишься. Он очень переживал. И я тоже. Если позволишь, я расскажу, почему мы решили оформить свои отношения именно таким образом.

Ого! И почему же?

Так-так… Лора не уведомила меня, что собирается объясняться с моей мамочкой. Я-то полагал, что мне одному придется защищать избранный нами вариант брачевания.

— Я слушаю, — сквозь зубы произнесла мама.

И Лора заговорила, пустив в ход такие изощренные, такие убойные аргументы, что я слушал, затаив дыхание. Упомянула и про нашу несказанную любовь, и про то, как нам претит суетная пышность, — вот почему так важен и так желанен ее сыну и его избраннице скромный брачный обряд. Лора настолько живо описала, как замечательно пройдет предстоящая церемония и как всем нам будет хорошо, что мамины глаза влажно заблестели. Я еще раз убедился, до чего мне повезло с будущей женой. Мало того что у нее фантастической прелести грудь и убийственно прекрасная попка, так она еще и дьявольски умна, и образованна гораздо лучше меня.

Когда Лора умолкла, вид у мамы был все еще обиженный. Тем не менее в голосе появилась уважительная интонация, которой я прежде у своей родительницы не замечал:

— Лора, похоже, ты все хорошо взвесила, все учла, и вам действительно подходит этот вариант. Тем более что вы оба так решили.

— Конечно же оба.

Мама расправила поникшие плечи.

— Вот и отлично. Значит, в понедельник. У меня уже есть туалет, который как нельзя лучше подойдет для нашего торжества.

— Ты будешь в нем неотразима, даже не сомневаюсь, Джейн, — мигом отреагировала Лора.

Мама тепло ей улыбнулась, в первый раз за всю встречу.

— Благодарю, дорогая. Самой неотразимой будешь, вне всякого сомнения, ты.

Это невероятно! Ущипните меня!

Мама перевела взгляд на жениха.

— Теперь нам с тобой надо подумать, как заставить моего сыночка надеть приличный костюм, чтобы он не выглядел изгоем на собственной свадьбе.

— Хо! — фыркнула Лора. — Это было бы настоящим чудом. Убедить Джейми надеть что-то приличное невозможно. Дохлый номер.

— Мне ли этого не знать, моя милая! Я годами билась над тем, чтобы он выглядел пристойно. Может быть, у тебя получится.

— Это вряд ли.

Они посмотрели на меня, обе как по команде скептически вскинув брови. Пусть смотрят, я потерплю. Лишь бы не клевали друг дружку.

Еще час мамуля и без пяти минут жена обменивались ехидными замечаниями по поводу моих закоренелых недостатков. Спас меня папа, ворвавшийся в кухню прямо с клюшками. Прервал поток издевательств над своим младшеньким. Я был, конечно, рад, что мои дамы нашли общий язык, но почему им так важно было вспомнить, сколько именно дырок было в старых шортах их сына и жениха?

Слава богу, теперь, после блистательного выступления Лоры, мама целиком и полностью смирилась с предстоящей скромной регистрацией.

Лора продолжала очаровывать родителей, причем так успешно, что, когда мы собрались уезжать, я уже был спокоен: в стаю ее приняли. Я и не знал, что моя невеста умеет так замечательно убеждать.

Еще никому и никогда не удавалось уговорить мою мамочку. Как ловко Лора ею манипулировала! Поразительно.

И я собираюсь жениться на этой хитрой бестии? Точно: я окончательно рехнулся.