«Быстрое свидание». Присутствует в этом словосочетании подспудное противоречие, оксюморон. Когда мне выпадает счастье отправиться на свидание, я всегда трачу бездну времени. Во-первых, долго выбираю, куда бы мне ее пригласить. Во-вторых, что бы мне надеть. В-третьих, пытаюсь придумать что-то изящное и занимательное в качестве темы для беседы. В-четвертых, заранее переживаю, что она не захочет снова меня видеть.

Отказаться от всего этого, ограничившись несколькими минутами, попросту неразумно. На поиски своей Единственной уж точно нельзя жалеть времени. Это очень важный момент. Это, знаете ли, посерьезней того, чтобы выбрать себе жратвы на вынос в какой-нибудь забегаловке, да. В субботний вечер.

Но если честно… я подолгу канителюсь и в забегаловке. Гадаю, то ли китайскую кухню заказать, то ли индийскую. То ли кебаб. Так что сравнение не совсем корректное.

Ну и как же быть? Положение-то критическое (меня каждый поймет), придется рискнуть. Скоро начну приставать к незнакомкам на улице, умолять, чтобы дали вставить. Кто-то убежит, но кто-то ведь и полицейского кликнуть может.

Сара из родственного великодушия выдрала рекламное объявление: «Быстрое свидание поблизости от дома». Если уже родная сестра просматривает объявления в местной газетенке, чтобы найти тебе пару, значит, дела совсем плохи.

— Сходил бы ты, а?

— Отстань. Это мрак и дичь.

— Прекрати, Джейми. Зря ты уперся. Ничего нельзя знать заранее. А вдруг тебе кто-то понравится?

— Исключено.

— Ну пожалуйста, Джейми. — Она посмотрела на меня умоляюще. — Мамуля переживает, что ты до сих пор один. Постоянно меня грузит. Смотри, если ничего не изменится, она опять начнет сводить тебя с Венди.

Я жалобно застонал. Венди чокнутая. Дочка маминой приятельницы по фитнесу, какой-то аристократки. Милая детка помешана на своей фигуре, правильном питании и здоровье, обожает гонять на «Рендж Ровере» и охотиться с папиными приятелями. Я угодил в ауру ее аномального притяжения на одной из маминых коктейльных вечеринок, и, похоже, она на меня запала…

Мне вдруг показалось, что идея с «быстрым свиданием» не так уж и плоха.

В сущности, что мне терять? Остатки гордости? А кому вообще нужна эта гордость?

Шабаш должен был происходить в ночном клубе «Чита Лаундж», где пасутся темные личности и постоянно кого-то увечат. Рай этот расположен в центре города. Полагаю, самая популярная точка для свиданий наскоро. Наверное, там дешевая выпивка — утешительный бонус для тех, кому весь вечер напоминали про их ущербное одиночество и убогость.

Прибыл туда, нацепив нарядно-повседневную униформу. Огромный вышибала у двери пропустил меня внутрь с ухмылкой, означавшей «еще один мозгляк, которому не с кем». Возможно, мне померещилось. И эта улыбочка не означала ничего подобного. Но всю дорогу от дома до клуба мне казалось, будто каждый встречный знает, куда я прусь, втайне хихикает и тычет пальцем в мою сторону.

Ориентируясь по самодельным и довольно коряво написанным табличкам, развешанным по стенкам, обрамлявшим роскошные интерьеры, я пробрался на задворки клуба, в заведение с латиноамериканской атмосферой. «Эль Читос». Стены были топорно расписаны всякими сомбреро, веерами и маракасами — я понял, что тут лучше забыть о всяких привычных рамках.

У входа меня встретила сухопарая нервозная распорядительница Наташа. На ее месте я нацепил бы, что ли, пышные усы, как у Эмилиано Сапаты, и пончо…

— Ваше имя?

— Глен Артишок.

Зачем я назвался Гленом Артишоком? Вы, конечно, подумали, это я со злости (потому что ввязался в эту историю). Не так все однозначно. Понимаете, я насмотрелся криминальных фильмов, их по ящику все время крутят.

Недавно подсел на документальный сериал «Убийцы в юбках». У каждой из героинь имелись свои причины на кровавые разборки, но одна была общей. Уничтожению подлежали только мужчины. И представьте, Рейлин Дрисколл, милашка из Алабамы, высматривала себе жертву именно на таких вот «быстрых свиданиях». Потом сжигала дом счастливца и его в придачу. Между прочим, до ареста ей удалось приготовить хорошо прожаренные стейки из шестерых парней.

А вот еще согревающая душу история про Мицу Блейк. Эту веселую и находчивую девушку следователи прозвали Леди-Ножницы, потому как любила она искромсать уснувшего дружка кухонными ножницами. За неделю могла управиться с тремя, а очаровывала их в ближайших от дома питейных точках.

Уяснив, что может случиться с каждым кротким и простодушным холостяком, я просто обязан был подстраховаться. Если серийная убийца затесалась среди сегодняшних участниц, ей придется очень долго разыскивать Глена Артишока.

— Вот, держите, Глен. — Наташа протянула бейджик с вписанным маркером моим-не-моим именем, под огромной цифрой тринадцать. — Мы скоро начинаем, но, если хотите, можете пока что-нибудь выпить. Как приступим, позовем вас.

Приколов бейдж к пиджаку, я вежливо улыбнулся и вошел в бар.

Там толклось человек тридцать: и мужчины, и женщины, вид у всех несколько испуганный. У меня самого наверняка не лучше. Я заказал неопасный напиток и, стараясь не привлекать к себе внимания, стал изучать публику.

Честно говоря, не столько дам, сколько своих будущих соперников. Я понимал, что проявляю довольно странный интерес, но ничего не мог с собой поделать. В толпе выделялся парень в белом костюме из хлопка, сальный такой тип. Заметно было, что он регулярно наведывается в спортивный зал. Остальные выглядели средне. Точнее, никак. Угрюмые тени. Я совсем раскис, сообразив, что выгляжу примерно так же. Надо было надеть что-нибудь более броское. В костюме Бэтмена я едва ли покорил бы много сердец, но зато, черт возьми, меня не смогли бы забыть!

…А вот среди женщин вроде бы ни одной замотанной и злобной. Я был приятно удивлен, настроение поднялось. Может, и не зря сюда притащился.

Прошло минут пять, я нервно потягивал свою диетическую колу. Наконец Наташа повела нас в большой танцевальный зал, обнаружившийся за плотными голубыми шторами.

В зале были по кругу расставлены столики и стулья. Там расположились шестнадцать участников и столько же участниц. Каждая беседа длилась не больше пяти минут. Дамы оставались на месте, а кавалеры перемещались справа налево, за другие столики. После первых восьми сеансов нам дадут возможность промочить горло и сходить в туалет.

И еще: всем заранее раздали специальные карточки, на случай если кого-то захочется снова увидеть: надо было вписать имя приглянувшегося объекта. Тем, чье заветное желание окажется обоюдным, организаторы обещали устроить еще одно, теперь уже наверняка «правильное» свидание.

Как просто и как эффективно. Невольно подумалось, что «быстрые свидания» придумали немцы. Потом вспомнил, что «сосок» с немецкого дословно переводится как «бородавка на груди». Нет, они чересчур неромантичны, так что вряд ли.

…Я подошел к тринадцатому столику и сел напротив рыжей головки с широко распахнутыми глазами и острым носиком.

Прозвучал звонок и… пошло-поехало!

Не стану описывать подробности всех «свиданий» (главным образом потому, что каждый раз где-то в середине разговора мне уже хотелось повеситься). Но кое-какие детали запомнились.

Первой собеседницей была Кэрол.

Сорок лет, четверо детей, обожает танго. Я не люблю детей, равнодушен к женщинам старше меня, а танцую, только если хорошенько наклюкаюсь. Муж Кэрол ушел к своей массажистке и забрал с собой их песика Тяф-Тяфа. Столько информации всего за пять минут. Многовато, прямо скажем.

Я сообщил ей, что обожаю игру «йо-йо», лучше всех в мире кручу эти диски на веревочке. Еще я бегло разговариваю на суахили, а в свободное время подрабатываю двойником Элвиса Пресли. Ясно было, что мы больше никогда не увидимся, и я позволил себе немного подурачиться. Только успел ей сказать, как называется на суахили мошонка, как прозвучал звонок. Меня уже ждала вторая.

Анджела.

Ей тридцать лет, детей нет. Она постоянно смотрела куда-то вбок, поверх моего левого плеча. Это здорово отвлекало от беседы. Еще и взгляд слегка испуганный. Закралась мыслишка, что за моей спиной стоит психопат с топором или взбесившийся снежный человек и в любую секунду может на меня наброситься.

Анджеле я сказал, что работаю гастрольным менеджером у культовых фолк-попс, да-да, у самих «Вюрцелов». Однажды мне удалось очень смачно поцеловать бузотерку Шинед О’Коннор. Я умею свистеть глазницами… К счастью, зажужжал звонок, иначе меня непременно попросили бы свистнуть таким манером.

Третьей была Брайс.

Американка. Живет в Англии. Работает в японской компании «Нинтендо», где делают компьютерные игры. Она и сама похожа на персонаж какой-то игры. Яркая, резкая, непредсказуемая и очень громкая. Но в отличие от игр, которыми Брайс торгует, ее нельзя выключить.

— Ант и Дек, тащусь от этих телеведущих! — крикнула она. — Такие прикольные!

Я рассказал ей, что сортирую цыплят, определяю, кто курочка, а кто петушок. Никогда не спал в нормальной домашней постели — бродяжья душа. Уверен, что парализованный астрофизик Стивен Хокинг только делает вид, что у него ничего не шевелится.

Брайс спросила, где у петушков находится пиписька и… тут прозвучал спасительный звонок.

Четвертая и пятая оказались настолько скучными, что и сказать нечего. Даже имен не помню. Помню только, что кому-то из них очень нравится слово «тармакадам». Одна была в чем-то бежевом. А другая была бежевой занудой по сути. Натура такая.

Вспомнилось выражение «минута показалась долгой, как жизнь». Позволю себе его подправить: «долгой, как геологическая эра».

Шестой была Магдалена.

Моя вторая иностранка за вечер. Приехала из Португалии. В Лондоне подвизается медиумом и хироманткой.

Вы наверняка сейчас подумаете, что ни один человек в здравом уме никогда не покинет солнечный португальский берег ради счастья таскаться на работу в Брикстон и по часу трястись каждый день в транспорте. Вот и я подумал о том же. Уже через пару минут Магдалена схватила мою ладонь и прочла на ней, что Глена Артишока скоро ждет дальняя дорога в заморские края. Я тут же выставил оборону, признавшись, что не видать мне далеких морей из-за постыдного недуга: на больших водных пространствах мне постоянно хочется дрочить.

Магдалене пришлось услышать много подробностей о редком заболевании гидромастурбофилия. К другой теме мы перейти не успели — помешал звонок.

Седьмой была Максин, начальница отдела кадров в газете, на которую я сейчас работал.

Мы с натужной заинтересованностью обсуждали график отпусков. Заслышав наконец звонок, я чуть ли не бегом устремился к другому столику. И я, и она знали, что никогда в жизни не станем обсуждать сегодняшний вечер.

Барбара, восьмая. По фамилии Квакингем. Я даже пожалел, что Глен Артишок — выдумка, славная бы получилась парочка.

Говорильня длилась почти час, мне уже жить не хотелось, честное слово. Поэтому с Барбарой я откровенно вымучивал из себя какие-то фразы. Никакого куража. По нулям.

— Вам это все не нравится? — спросила она.

— Еще как. А вам?

— Жуть кошмарная. Могла бы сейчас сидеть дома, хихикать над очередной серией «Хора». А пришлось слушать, как Колин распинается про свою коллекцию превосходных пианино, Дэвид — про аллергию на пшеницу. А Юрий подробно изложил, почему ему никак не выдадут постоянную визу.

Барбара мне понравилась. Но (самому обидно!) я абсолютно на нее не среагировал.

— Боже, наконец-то! — крикнула она, заслышав звонок. — Срочно надо выпить.

Она выскочила из-за стола раньше меня, и только сейчас я понял, насколько обидно видеть, как кто-то торопится от тебя смыться.

Я поплелся в бар, чтобы заказать очередную диетическую колу. Еще только восемь из шестнадцати… и, судя по всему, единственным светлым пятном в этой блеклой толпе может остаться она, Барбара. Я стал рассматривать остальных участниц, заходивших в бар.

Трое среди них точно безнадежно бежевые по сути своей, хотя двое во всем черном, а третья, которая годится мне в матери, разукрашена, как озорная девчонка. Впрочем, девчонка довольно увесистая и перепуганная, — мне почему-то стало ее жалко. Последняя, шестнадцатая, была очень даже ничего, блондиночка. Но ее здорово портило злобное выражение, которое словно бы приклеилось к лицу.

Приклеилось, вероятно, потому, что к самой девушке настырно клеился тот сальный тип в белом костюме. Хотя я мог и ошибиться. Увидев, как лихо она опустошает бутылку с водочным коктейлем «Смирнофф-айс», я понял, что ей тоже уже невмоготу.

Вот с нею я бы с удовольствием пообщался.

Мне самому выпить не так уж и хотелось, но до смерти хотелось покурить. До конца перерыва оставалось пять минут, и надо было торопиться. Вообще-то я все равно собрался бежать, однако не отпускало нервное напряжение после светской болтовни с восемью незнакомками, причем без отдыха…

На улице шел дождь. Лил как из ведра. Покурить, но вымокнуть — или остаться сухим, но не курить. Меня не устраивали оба варианта.

И тут я сообразил, что клуб практически уже пуст, только мы, заложники своего одиночества, все еще тут торчим. Я двинулся по коридору к сортирам. Законы я чту, но курить хотелось адски.

Из женского туалета, пошатываясь, вышла та сердитая белокурая красавица. Я взглянул на ее все еще свирепую мордашку и понял, что не так уж и жажду этого знакомства. Хотя попка у нее прелесть.

Запершись наконец в кабинке, я зажег сигарету, и меня охватило ощущение покоя, подпорченное чувством вины. Назрела и естественная надобность — спустив брюки и трусы, я сел на стульчак. Через десять секунд меня окутало облако никотинового дыма, и перспектива предстоящих восьми свиданий уже не казалась такой мрачной.

Может быть, кто-то и приглянется!

Конечно, не та возрастная тетка. Всех морщин не замажешь и не запудришь, сколько ни старайся.

Моей вновь затеплившейся надежде не суждено было сбыться. Понимаете, современные ночные клубы нашпигованы техникой. Подсветки-наушники и прочие навороты. И противопожарные системы невероятной чувствительности.

Успел сделать только четыре затяжки, и началось…

Надсадно взвыла сирена, к счастью, я уже сидел на стульчаке. Заорав от ужаса, я уронил сигарету на лобок. И через секунду заорал еще громче, от боли, поскольку сигарета подпалила там волосы. Вскочив на ноги, отшвырнул сигарету куда-то в сторону. Тут-то они и сработали, противопожарные водяные форсунки. Одна из которых была как раз над моей головой. На меня хлынул поток воды.

Я снова заорал, когда ледяная вода попала за шиворот. Путаясь в болтавшихся на щиколотках труселях и брюках, я распахнул дверь кабинки. В тот же миг вбежал лысый охранник, примчавшийся проверять, все ли успели эвакуироваться. Охраннику выпала удача полюбоваться моей яичницей с хреном, прежде чем я стал натягивать брюки. С одеванием тоже вышел конфуз. Видите ли, я все-таки повернулся к стражу спиной, но… поскользнулся на залитом водой керамическом полу и грохнулся на четвереньки, будто бы подставляя задницу понятно для чего.

Слава богу, вышибала был не по этой части.

Помог мне подняться и, когда я наконец все надел и заправил, даже проводил в бар.

Можно было снова включиться в игру. Полагаю, когда все привели в порядок, матримониальные гонки продолжились. Но после перенесенных злоключений хотелось поскорее добраться до дома и не выползать оттуда дней двадцать. Надо же… человек мечтал найти этим вечером свою суженую, а в конечном итоге предстал во всей мужской красе перед лысым громилой с волосатыми руками, не забыв также продемонстрировать ему свой зад.

Поскольку я промок основательно, дождь не так уж и раздражал, пока я тащился к машине, чувствуя в паху боль от свежего ожога.

Так, едва начавшись, завершилась чудесная эпопея с «быстрыми свиданиями». Не суждено было Джейми Ньюману найти в тот вечер любовь своей жизни. Но его горячую голову весьма ощутимо охладили. А это, если вдуматься, было совсем не лишне.