Роберт любил путешествовать и обожал командировки. Ведь это так здорово, когда ты едешь в место где раньше не был. Там вокруг всё новое и незнакомое. Новые люда и новые вопросы ожидающие когда он на них ответит. Анализируя увеличившийся поток информации мозг ускоряется и идёт на взлёт словно атмосферный истребитель. Лучшие идеи Роберта приходили к ему именно в чужих краях. В просторном офисе расположенном в одном из сотен чикагских небоскрёбов принадлежащих, как и весь город, «Soft Industrial Corporation» он лишь воплощал идеи-вспышки посетившие его в десятках тысяч километров от кондиционированного офисного воздуха.

В чикагском отделении научного отдела корпорации довольно давно ходили слухи о новом курсе направленном на сближение с Советами. Конечно, Великая Америка и другие государства, включая и сумасшедших имперцев поклоняющихся токийскому искусственном интеллекту, уже давно разрабатывают совместные долговременные программы. Например такие сеть космических приёмо-передающих станций «voice star» строящихся в пространстве от Венеры до Марса для прослушивания голосов вселенной и для ответа на слабый кодированный сигнал долетающий из невообразимого далека. Но во-первых строительством «voice star», как и иными международными проектами занимаются другие корпорации. В кибернетической сфере ни о каком сотрудничестве речи доселе не заходило. Наверное в том виноват давний инцидент связанный с попыткой корпорации переслать один из интеллектов по каналу связи на Марс. Попытка закончилась необратимой утратой интеллектом целостности и Империя и Советы тогда немало крови выпили из корпорации хотя и по разным поводам.

Роберт не обращал внимание на слухи о скором укреплении сотрудничества с Советами начинающимся с обмена научными специалистами. Не обращал до тех пор, пока его не вызвал топ-менеджер и наследственный держатель акций корпорации Гарольд Стэрк.

— Роберт, молодой и талантливый, подававший надежды и успевший оправдать их programming scientist — начал Гарольд — Скажи дорогой, сколько ты уже в научном отделе корпорации и были ли у тебя какие-нибудь замечания или штрафы?

Напуганный показным радушием наследственного держателя акций Роберт отрапортовал: —Семнадцать лет сэр, замечаний и штрафов не имею.

— Посмотрите Алисия какой прекрасный кандидат— сказал Гарольд и только после его слов Роберт заметил в офисе женщину что-то читающую с планшета. Секунду спустя догадался, что она читает его личное дело.

Гарольд сидел за столом из настоящего дерева каких-то редких пород. Роберт не мог сказать каких именно, но выглядел стол внушительно — белая плита с тёмно-красными прожилками как у мрамора. Женщина расположилась в углу рабочего кабинета наследственного держателя акций, в кресле поставленном так, чтобы сидящий в нём неизменно оказывался за спиной у вытянувшегося перед монументальным столом посетителя. В кабинете у Гарольда приятно пахло свежестью гор, а на стенах в изящных рамах висели картины. Насколько знал Роберт все картины являлись подлинниками. Наследственный держатель акций увлекался коллекционированием и был известен как ценитель красоты и спонсор выдающий кредиты молодым художникам под небольшой процент и авторские права на их будущие работы.

Продолжая говорить тем же дружелюбным тоном Гарольд спросил: —Роберт, ты вроде бы любишь путешествовать. В твоём личном деле нет ни одной отметки об отказе от командировок. Тут дело в твоей преданности компании или в любви к перемене мест?

Облизнув губы Роберт Смит, руководитель одного из направлений исследований в чикагском научном отделе корпорации, осторожно ответил: —Мистер Стэрк у вас не может быть сомнений в моей преданности корпорации потому, что я не помню ни одного случая который мог бы вызвать сомнения. Но если честно признаться мне нравится работать в новых местах — это не даёт мыслям застаиваться.

— Тогда у меня отличная новость для тебя Роберт— улыбнулся Гарольд — Ты поедешь в Советский Союз по программе обмена научными специалистами. Причём не рядовым учёным, а руководителем группы.

— Номинальным руководителем? — уточнил начавший кое-что понимать учёный. Однако Гарольд мигом развеял не успевшие оформиться подозрения: —Самым реальным руководителем. В твоём подчинении будет пара известных учёных и вот эта очаровательная девушка, Алисия. Она не совсем учёный, лучше назовём её помощницей. Впрочем знаний и навыков у неё более чем достаточно для исполнения обязанностей специалиста по межсистемному взаимодействию или аналитика.

— Какие цели преследует поездка?

— Никаких— ответил Гарольд с удовольствием разглядывая опешившего Роберта. За спиной Гарольда располагалось окно размером во всю стену. Должно быть оттуда открывался чудесный вид на город, но с того места где стоял Роберт был виден только огромный синий прямоугольник неба. Удивительно синий и чистый на такой высоте.

— Директора корпораций решили расширить контакты как с Союзом так и с Империей— разъяснил недоумение подчинённого Гарольд — Цель твоей поездки заключается в самой поездке. Она будет одним из крохотных шажков к сближению наших стран. Оказавшись на территории Советов можешь делать всё, что захочешь. Можешь целый день лежать кверху пузом, можешь изображать стремление к совместной работе, можешь даже по-настоящему углубиться в какие-нибудь исследования. Корпорации совершенно не важно чем именно ты будешь там заниматься, главное, чтобы все три месяца ты провёл на советской стороне.

Это политика Роберт. И ты и даже я в ней не более чем крохотные болтики. Впрочем я пожалуй болтик подлине и потолще. Что скажешь Роберт, согласен отправиться в новое business trip?

Склонив голову Смит подумал несколько секунд после чего твёрдо кивнул.

— Хочется посмотреть на землю предков? — доверительно спросил Гарольд. Понаблюдав как подчинённый краснеет от злости, успокаивающе сказал: —Это была шутка, Роберт. Мне прекрасно известно, что ты американец на сто десять процентов. Не кипятись.

— Раз уж ты согласился Алисия введёт тебя в курс дела— сказал Гарольд — Также понадобиться несколько недель на усваивание информации о стране советов. То какими их рисует наши средства массовой информации и настоящее положение дел несколько отличаются. Кстати учти, что всё интересное услышанное или увиденное за границей должно быть передано Алисии. Также не советую распространять любую информацию отличающуюся от официальной позиции американских СМИ о Советах. Не наделай глупостей и по возвращению получишь возможность приобрести несколько акций корпорации. Не наследуемых, разумеется.

Окрылённый открывающимися возможностями Роберт вышел из кабинета Гарольда милостиво отпущенный наследственным держателем акций и успокаивая кружащуюся от перспектив голову присел в кресло для посетителей. Две секретарши Гарольда, молоденькие девушки чья красота могла соперничать только с их собственной холодностью и презрением в отношениях к нижестоящим служащим отвлекающим великого главу научного отдела Гарольда Стэрка разнообразными мелкими просьбами. Обе секретарши высокомерно посмотрели на Роберта и вскинули прелестные носики предпочитая сделать вид будто его здесь нет.

Несколькими днями позже Роберт сидел в кафе рассеяно помешивая кофе с молотыми семенами козина. Кафе располагалось в приличной части города и на проходящих по улице прохожих было приятно смотреть. Он смотрел уже вторую минуту водя серебряной ложечкой в густой чёрной жиже и никак не мог уместить в голове мысль, что хлеб в Советах ничего не стоит. То есть совсем ничего. Также как и молоко. Они бесплатны — не стоят ни копейки. Что за чертовщина!

За столик села Алисия извинившись за опоздание: —Ужасные пробки. Чем приличнее район тем больше владельцев машин и тем более небрежно они ведут себя на дорогах.

— Роберт, ау, слышишь меня, видишь? Я не стала приведением? — позвала Алисия.

Вздрогнув он поднял глаза. Увидев девушку удивлённо заморгал. К столику подошла официантка и пришлось подождать пока Алисия поговорит с ней.

Сделав заказ Алисия сказала: —Вопреки заверениям Гарольда цель обмена специалистами заключается в том, чтобы уточнить как сильно у красных развиты programme and cybernetic technologies. Насколько далеко они продвинулись в вопросе создания искусственных интеллектов способных проходить тест на разумность. И продвинулись ли вообще. Мы в данном вопросе завязли.

Роберт кивнул. О том как крепко завяз научный отдел корпорации в решении вопроса о выращивании интеллектов он знал не понаслышке и мог бы рассказать очень многое. Завяз так крепко, что некогда приоритетная тема постепенно выпала из списка приоритетных задач научного отдела могущественной корпорации. Сейчас ей продолжали заниматься считанные специалисты и скорых результатов ни у кого не предвиделось. Вообще никаких результатов: хоть скорых, хоть дальних.

Алисия спросила: —Роберт, ты сильно взволнован. В чём дело?

Сделав глоток и найдя кофе чересчур горьким он пожаловался: —Разве может быть так, чтобы какой-то товар ничего не стоил? Это нарушает все принципы экономики!

— Вот в чём дело— догадалась Алисия. Официантка из низшего сословия (а кто ещё наймётся официанткой в уличное кафе и будет растягивать рот до ушей изображая приветливую улыбку в страхе потерять низкооплачиваемую работу) принесла заказ: тёплый свежий хлеб, масло и персиковый джем в вазочке украшенной по бокам стилизованными изображениями цветов.

Намазывая джем на масло, а масло на хлеб Алисия спросила: —В офисах корпорации используют программы созданные корпорацией то есть фактически вашими предшественниками или коллегами и не покупают лицензии. Хотя другим корпорациям приходится платить за высококачественный софт немалые деньги. Что-то подобное происходит в Советах с товарами внесенными в список первично-необходимых.

Роберт помотал головой стараясь уложить новый взгляд на привычные вещи: —Очень странно.

— Тогда представь, что это гуманитарная помощь беднякам. В союзе все настолько бедные, что им постоянно требуется гуманитарная помощь предоставляемая государством иначе не проживут. Такое легче представить?

Подумав, Роберт согласился: —Значительно легче.

Учёные коллеги Роберта формально являющиеся подчинёнными (руководителем группы назначен он не смотря на то, что Мэтью и Артур как держатели акций, пусть и без права наследования, стоят выше Роберта в корпоративной иерархии. Назначили руководителем именно его). Его коллег и подчинённых поселили в многокомнатной жилой ячейки дипломатического корпуса. Каждому досталась отдельная комната с дверью ведущей в общий зал и из общего зала в коридор.

Честно признался Роберт опасался не найти в мнокомнатной квартире с общим залом ванной комнаты. Но она там была, причём в двойном экземпляре. Одна полностью составлена из разных оттенков синего. В другой множество рисунков рыб, колеблющихся в соответствии с течением стоячих водорослей и других представителей подводного царства.

Алисия предложила: —Доктор Роберт, если надумаете возвращайтесь к нам, то свободных комнат достаточно.

Его помощницу окружал едва заметный аромат. Тонкий, скрытый от непосвящённых запах. Пахло секретными службами, корпоративными тайнами и секретами которых лучше не касаться и кончиком пальца. Ещё во время беседы с Гарольдом Стэрком Роберт догадался, что перед отправляющейся в союз группой учёных поставлено множество задач. Первую из них озвучил сам Гарольд: налаживание отношений с советами. На вторую, в приватном разговоре, указала Алисия: уточнение уровня развития кибернетических технологий потенциальное противника. Но сколько ещё целей остались не озвученными? Роберт понимал, что если эти цели не знает он — формальный руководитель группы, то они несомненно известны кому-то ещё. Сам Роберт не имел никакого желания становиться шпионом и предпочёл оставить догадки при себе и не задавать спутникам и особенно спутнице — таинственной Алисии Симпсон — лишних вопросов. Он простой учёный и желает оставаться таковым все три месяца пока их группа по программе обмена будет знакомиться с достижениями советской научной школы.

На улице юный опекун сказала професору заканчивая состоявшийся в его отсутствие разговор: — Просто очень рада работать в вашей лаборатории…

Автомобиль-робот неторопливо покатил к выезду между домами ведущему на широкую улицу. — Пожалуй сейчас подходящий момент вспомнить о родословной прадедушки— подумал Роберт и вслух сказал: —На самом деле я русский. Отец моего прадеда, вместе с самим прадедом уехал, из России накануне конца, как вы их называете, тёмных десятилетий. После никому из семьи не довелось побывать на родине. Получается, что я первый.

— И как вам у нас? — любезно поинтересовался профессор с морщинами старика и телом спортсмена.

Роберт задумался, потом сказал: —Холодно, я думал будет теплее. Зима ведь пока не началась.

Девочка по имени Наталья пообещала: —Вы быстро привыкните.

С изрядной долью скепсиса Роберт предположил: —Будем надеяться, что какие-то гены помогающие выживать в сибирских холодах во мне ещё остались. В вашей стране шубы выдают бесплатно как хлеб или они считаются предметами роскоши?

Похоже его попытки пошутить не нашли отклика у окружающих. Роберт не знал, что ещё можно сказать и разговор затих. Американский учённый подумал о выделенной им опекуне. Выглядит на двенадцать-четырнадцать лет, но по голосу, по строению фраз сразу становится понятно, что она improved person, то есть «улучшенный человек». Неожиданно было встретить улучшенную сразу по прилёту в чужую страну. В Великой Америке генетическая модификация стоила огромных денег. И чем большая часть генома изменялась тем дороже выходила цена. Как-то Роберт прочитал в научном журнале заинтересовавшую его статью, где говорилась, что доступность манипулирования генотипом обеспеченным людям и недоступность того же малоимущему низшему сословию рано или поздно приведёт к разделению человечества на два вида.

— Морлоки и Элои— провозгласил автор статьи чья фамилия вылетела у Роберта из головы — Это происходит уже сейчас, достаточно сравнить даже не качество, а хотя бы продолжительность жизни представителей низшего сословия низкооплачиваемых служащих и приличных людей пусть и из среднего класса тщательно выбирающих улучшения для своего сына или дочки. Но пусть господа социалисты и моралисты не ставят в тысяча первый раз заезженную пластинку. Самые инициативные и работящие из представителей низшего сословия приложив максимум сил сумеют выбиться в свет потому как мы с вами живём в Америке, стране великих возможностей. И лично я не вижу в ничего плохого в том, чтобы неудачники получала то, что они заслуживают. И когда какой-нибудь святоша пытается выманить у меня доллар на лечение страдающих под гнётом наследственных болезней бедняков. Я отвечаю ему: —Это Великая Америка, а не жалостливые Советы. У нищих была целая жизнь чтобы заработать на своё лечение. Почему их родители не смогли сколотить мало-мальски приличный капитальчик? Все мы (окэй, пускай не мы сами, но наши родители или родители наших родителей) начинали в одинаковых условиях и я не собираюсь выкладывать собственные деньги за ошибки неудачников.

То, что русские называли «избыточной модификацией» стоило огромных денег и позволить её могли только занимающие должность не меньше топ-менеджера. К тому же политика «Human Genomic Corporation» была такова, что она не продавала улучшенные геномы, а как бы сдавала в аренду. Когда у кого-то из улучшенных рождались дети им приходилось вновь обращаться в «Human Genomic Corporation» для модифицирования генома детей и снова платить. Генетические улучшения не передавались по наследству так как в данном случае пришлось бы учитывать множество дополнительных факторов. Но главное, что таким образом корпорация обеспечивала себе постоянный источник дохода подсаживая даже собственный совет директоров на иглу родительской любви. Улучшенный родитель ни за что не пожелает будущему ребёнку судьбы «обычного» и значит станет рвать жилы, наберёт кредиты под грабительские проценты, но принесёт достаточную сумму специалистам из «Human Genomic».

У Роберта остался в Америке крошка сын. Он был «обычным». Роберт любил сына, но жала, что они с женой не подождали несколько лет чтобы он смог накопить хотя бы на минимальную модификацию. Сам Роберт имел более чем престижную работу и его родители сумели заработать на некоторые, отдельные улучшения генома сына. Роберт пообещал себе, что не станет заводить второго ребёнка пока не сможет оплатить ему хотя бы четверть полного комплекта, «избыточной модификацией» как говорили в стране советов. По его расчётам до этого оставалось проработать не вызывая недовольства у начальства пятнадцать или двадцать лет. Когда Гарольд намекнул на возможность покупки акций корпорации в случае если он выслужиться будучи руководителем группы учёных, Роберт подумал затаив дыхание, что может быть удастся скопить требуемую сумму за десять, а то и за восемь лет. К держателю акций, пусть и не наследуемых, совсем другое отношение нежели к служащим. Какими бы квалифицированными и высокооплачиваемыми не были бы последние.

За размышлениями дорога пролетела незаметно. Машина остановилась во дворе образованном двумя огромными многоэтажными колоссами расположенными раскрывающимися ладонями вокруг небольшой берёзовой рощи. Попеняв себе за упущенную возможность рассмотреть город во время поездки, Роберт вышел из машины с интересом оглядываясь. Скромная роща, скорее окультуренный кусочек леса чем парк. Рядом с домами детская площадка и скамейки. Поверх голых ветвей бёрёз видны множество других домов напоминая, что он находится в центре большого города. Странно, что в таком большом городе нашлось место берёзовой роще ведь земля в городской черте должна стоить сумасшедшие деньги. Подумав, что его могли привезти в какой-то элитный дом, Роберт внимательно рассматривал входящих и выходящих из подъездов жильцов. Он не очень хорошо разбирался в советской моде, но ничего подтверждающего подозрения не находил. Роберт обращал большее внимание на то как жильцы ведут себя друг с другом, чем на их одежду. Вроде бы обычные люди для той сумасшедшей страны в которую превратилась родина его прадеда за два с половиной века.

— Уважаемая Наталья Алексеевна— уточнил американский учёный: —Вы уверены, что это самый обычный дом?

— Называйте меня на по имени и давайте перейдём на «ты»— предложила юная улучшенная: —А то, что это обычные многоэтажки могу поручится. В конце концов я сама живу в той, что справа.

— С портретом Рубана Николая Александровича в треть стены? — уточнил Роберт. Ему, как программисту занимающемуся задачами теоретической и практической кибернетики, был прекрасно известен облик человека впервые указавшего миру на существующий бок о бок, самозародившийся несколько лет назад, виртуальный разум.

— Именно— подтвердила Наталя вытаскивая его, Роберта, сумки. Учёный поспешил помочь.

— Только не рекомендую ориентироваться по портрету, он скоро сменится или исчезнет совсем— загадочно посоветовала юная опекунша.

Роберт многозначительно кашлянул: —В таком случае я практически уверен, что это отнюдь не простой район и совсем не обычные дома.

Наталья сказала: —Роберт, прекращайте мыслить западными шаблонами. У себя вы издеваетесь над нашей «уравниловкой». А попав сюда не можете поверить, что так происходит на самом деле. Мой геном не имеет никакого значения потому, что он достался ещё до рождения. Это дар моей страны и результат волевого решения матери и отца. Доминантность не заслуга, не орден и не медаль. Сама по себе я ещё немногое сделала, чтобы отплатить людям за их дары. И говорю не только не столько о результате работы генограммистов из СовГенСтроя, но обо всём том, что окружает нас сейчас: о домах, о парках, о самой возможности жить в стране советов, а не где-нибудь ещё. Поэтому повторяю ещё раз — это самые обычные дома и их населяют такие же прекрасные люди как и все другие дома в городе. Присмотрись к соседям и сомнения отпадут.

Всё ещё не полностью убеждённый, Роберт кивнул. Скажите пожалуйста, как может жить улучшенная в одном доме с низшем сословием? Нет, он знает, что в союзе как будто бы нет низшего сословия, но ведь кто-то выполняет скучную и тяжёлую работу, верно? И какая тогда разница как называются такие люди и что формально они равны со всеми остальными. Наверное это только формально. Сама улучшенная может сколько угодно считать кропотливую работу над своим геномом «безвозмездным даром». Простительная наивность вызванная тем, что биологически улучшенная всё ещё ребёнок, а это как ни крутись накладывает отпечаток. Роберт знал совершенно точно, что кто бы не сделал существенное вложение: частное лицо, корпорация или государство — оно будет защищать свои инвестиции до тех пор пока вложение не принесёт запланированную прибыль.

Значит обычные дома для обычных людей? Посмотрим как в Советах живут рядовые специалисты. Дипломатический корпус он видел, теперь было бы любопытно сравнить жилищные условия для иностранцев с жилищными условиями советских граждан.

Стоило пассажирам выйти из автомобиля и забрать вещи как тот скрылся из виду торопясь вернуться к стоянке при аэропорту или мчась на вызов как ближайшая свободная машина. Скоростной лифт мгновенно поднял их на высоту в два десятка этажей.

— Моя ячейка расположена выше— сказала Наталья: —Её легко найти по номеру или отправить сообщение через сервисную программу. Жилая ячейка поддерживает голосовой и тактильный интерфейсы управления. Есть ещё голографический, но для его использования нужны очки-монитор.

Следуя за юной провожатой американский учёный придирчиво оглядывал место будущего обитания. Конечно тесновато, но если рассудить по совести то одному вполне достаточно. Места хватит принять пару гостей если возникнет такая необходимость. Оборудована квартира великолепно: вычислительные элементы в толще стен, активное покрытие позволяющие превратить любую поверхность в гигантский телемонитор. Как таковой кухни нет, за исключением холодильника и микроволновой печи. Согласно объяснениям советские граждане кушают в общественных столовых (хоть что-то из рассказываемого СМИ оказалось правдой!) и моются в общественных купальнях, коих несколько в каждом доме. Хотя кран с холодной и горячей водой был.

Роберт уточнил: —Из крана выходит питьевая или техническая вода?

— Разумеется питьевая. Какой смысл подавать в жилые помещения техническую воду? — удивилась Наталья.

Роберт пожал плечами. Не объяснять же, что с целью экономии.

Узнав, что можно заказать мебель по вкусу, но в соответствии с каталогом (вроде бы там есть морф-модели с изменяющейся формой и цветом. Он не смотрел, только кивнул когда Наталья рассказывала). Роберт оглядел светло-серые стены: —Активное покрытие?

— Можно выбрать любой цвет или рисунок: статический или динамически развивающийся. Поселить не слишком сложные программные сущности. Всё, что угодно— пояснила Наталья.

— Здорово! — оценил Роберт: —Но я теперь совершенно точно убеждён, что это какой-то особенный элитный дом или как это у вас здесь называется. Активные стены, подумать только!

— Почему бы и нет?

Роберт хмыкнул. Он сидел на кровати. Не распакованные сумки остались лежать у входа: —Действительно почему бы и нет. Почему не поставить активные стены в каждую квартиру от жилища академика до дворника. Почему бы не провести всюду куда только возможно питьевую воду. И в каждом дворе кусочек леса, где крохотный, а где и побольше. Бесплатный хлеб. Государственная квартира за пользование которой достаточно активно трудиться на работе и не приходится влезать в кредитную кабалу. Знание того, что у тебя всегда будет работа, понимаете? Всегда! Не нужно бояться увольнения или торопиться скопить что-то на старость или на то, чтобы взять очередной кредит. Действительно, почему бы и нет? Почему бы не поверить, что рай на земле наконец-то построен или что коровы летают гадя на проезжающие внизу машины или что все люди без исключения, включая его, Роберта Смита, полны доброты честности и сострадания к ближнему. Почему бы и нет.

Он засмеялся, а юная опекунша стояла рядом недоумённо оглядываясь.

— Я сказала что-то смешное?

— Ох нет! — с трудом выдохнул Роберт — Мне вдруг показалось, что мы все живём в до крайности забавном мире.

Не в силах продолжать он упал на застеленную кровать. Отсмеявшись Роберт попросил: —Смешинка в рот попала, извини. Поможешь выбрать мебель и обставить квартиру?

Ну какая девушка, будь она хоть трижды улучшенной, согласиться упустить подобную возможность?