Уровень незапланированного сопротивления в казалось бы контролируемом городе нарастал. Какие-то отряды сталкивались с американцами и открывали огонь не дожидаясь общей команды атаки, пока другие разберут всё имеющееся в городе оружие. Кто-то забыл, что надо ждать команды, бросался на десантников и бессмысленно погибал только зазря настораживая противника. В конце концов то были просто гражданские. Они не умели воевать и в половину хорошо так как солдаты корпоративной армии сделавшие войну своей профессией.

Или, может быть, барражирующие над городом истребители засекли устаревшие зенитные комплексы пока те разворачивались. Или кто-то достаточно наблюдательный сопоставил данные аэро и космосъёмки и подметил упорядоченное движение людских толп разительно отличающееся от предсказываемой паники.

Так или иначе американские истребители внезапно и разом, предварительно разобрав цели, клюнули носом и по городу вновь вспухли ярко-оранжевые шары, загремели взрывы и раздались громкие хлопки с каким врывался воздух в объём выжженного точечными плазменными ударами пространства. Со стороны эти звуки сильно напоминали хлопки гигантскими ладонями.

Несколько зенитных комплексов уцелели после внезапного удара и даже попытались ответить, но безрезультатно. Слишком велика оказалась пропасть в военной выучке между профессиональными военными и гражданскими, между сверхсовременными истребителями и зенитными комплексами списанными из советской армии лет десять назад, а то и все двадцать. Кто-то начал бездумно палить вверх из ручного оружия, но тут же прекратил.

На ещё действующих местах раздачи оружия: в арсеналах, военкоматах, складах и милицейских участках осталась обгорелая земля, треснувшие стены близлежащих домов и пышущие жаром воронки. И стискивала зубы Ташка. Размазывал по лицу слёзы выпачканными в земле и саже ладонями Петька повторяя: —Гады, проклятые гады. — Как будто он всерьёз полагал, что после всего случившегося захватчики не станут сопротивляться и просто уйду. Как будто не знал, что они враги, а он, Петька, тоже враг для любого «сверха», оператора боевого робота. И спокойно шла вперёд Катя ведя отряд их друзей и соседей со всеми предосторожностями необходимыми при движении в городе и при наличии угрозы с неба. Поступая так как её учили. Но кто бы знал сколь дорого обходились ей кажущиеся спокойствие и уверенность.

Большая часть имеющегося в городе оружия успела попасть в руки новосибирцев и они начали бессистемные, но злые и ожесточённые, не слишком умелые атаки вынуждая захватчиков отступать сжимая кольцо вокруг их настоящей цели — института кибернетики.

Вскоре появились советские истребители затеявшие воздушные бои за контроль неба над городом. Опасаясь подводить к Новосибирску наземные силы коммунисты послали лучшие эскадрильи. Но и против них сражалась лучшие. Расставленные Алисией ракетчики изрядно мешали советским воздушным силам, но бесконечно так продолжаться не могло. Командующая торопила штурмующих институтский городок солдат поминутно связываясь то с одной, то с другой группой, не отрывая глаз от транслируемой самолётами картинки. В начале картинка шла с спутников, но они оказались уничтожены. Трансляция переключилась на сканеры установленные на истребителях. Потом истребители вступили в бой с советской авиацией и поток уточняющих данных прекратился, картинка застыла.

Из опасения повредить ценный трофей здание института не подвергалось обстрелу с воздуха. По той же причине штурм не предварял артиллерийский обстрел. Вокруг института был выжжен неровный круг обугленной земли и через чёрную, вихляющую вдоль улиц, полосу с прыжками неслись солдаты в десантной скорлупе. Многофункциональный хвост — третья, сильная конечность — помогала отталкиваться делая прыжки сильнее и более непредсказуемыми. Случайные попадания из ручного оружия держала броня. Навести что-то более серьёзное становилось невозможно из-за их сумасшедших прыжков.

Вслед за десантниками медленно ползли бронированные киберы, а уже за ними шла прибывшая на транспортах пехота.

В институте комитетчики из первого отдела организовали оборону. К ним присоединилась часть учёных из тех, кто не забывал посещать в часы отдыха полигоны и развивать полученные в школе навыки. Однако сопротивляться долго они не смогли. Разворотив огнём крупнокалиберных пулемётов стены десантники вошли внутрь. Одного из них удалось уничтожить поймав момент когда он протискивался в узкую дыру доламывая стену. Комитетчик и учёный рванулись к нему стремясь подойти ближе, на дистанцию с которой их лёгкие болтеры могли пробить скорлупу. По крайней мере можно было надеяться, что попадания не пройдут без следов. Отвлёкшийся десантник не сразу заметил самоубийственную атаку. Луч наплечного лазера коснулся учёного и тот сразу упал как будто у него был нарушен центр тяжести и малейший толчок необратимо поломал хрупкое равновесие. Комитетчик проскочил под лучом второго лазера и даже не присев, а буквально упав на спину, открыл огонь из болтера лёжа, пока продолжал скользить по гладкому полу.

Оставшиеся обороняющиеся попытались повторить подвиг товарищей, но прорвавшиеся в институт сразу в нескольких местах десантники уже вошли в просторные залы с высокими потолками — зачем их только сделали настолько светлыми и высокими. Наплечные лазеры предназначенные для действий на близких дистанциях или внутри помещений продемонстрировали обещанную разработчиками эффективность.

— Плацдарм зачищен. Продвижение внутрь замедленно узостью коридоров— получила сообщение Алисия. Вперёд выдвинулись специалисты по взлому защищённых систем. Вскоре редкие автоматические турели в здании института застыли, а служебные роботы получили команду на выключение. Пехотинцы нырнули в обесточенные коридоры института.

Роберт стоял рядом с Алисией. Оба в защитных костюмах превращающих их в трёхметровых, многоруких великанах с обмотанными вокруг пояса хвостами. Командующая пыталась связаться с штабом, но советы надёжно глушили связь и пока в небе шёл бой с этим ничего нельзя было поделать. Оставалась только надеяться, что в пентагоне получают сними из космоса и смогут прислать эвакуационные корабли когда те понадобятся.

Роберт смотрел в уводящий вглубь здания коридор и ощущал как в сердце вползает страх. Тёмный, без окон, узкий (рассчитанный на людей в повседневной одежде, а не в десантной скорлупе). Он словно бы знал, что вскоре Роберт будет вынужден войти в него и терпеливо выжидал пока тот не покинет высокотехнологичное лоно и не сделает первые шаги в его тёмное нутро. И не важно сколько с ним будет киберов и солдат. Они свернут за поворот, уходя от взора оставшихся и исчезнут. Почему-то Роберт боялся не чего-то конкретного, а только лишь исчезновения: свернуть за угол и пропасть без следа. Он ругался и злился на внезапно проявившуюся трусость, но ничего не мог с собой поделать.

Когда страх Роберта достиг апогея и замер на высшей точке со стороны ушедшей вглубь здания группы послышались короткие, отрывистые звуки. Никого не удивили бы выстрелы или крики. Но шуршание шин о пол и размеренное урчание мотора как будто за поворотом остановился трактор были необычны и в голову не приходили правдоподобные объяснения их возникновения.

Алисия развернулась к старшему специалисту по взлому защит и информационных систем: —Разве вы не отключили все механизмы?

— Отключили— подтвердил тот: —Даже двери и те должны открываться вручную.

— Тогда что там урчит?

— Не знаю— ответил специалист. По его тону было понятно, что он ни за что не осмелиться заглянуть за угол чтобы отыскать источник возникновения звуков.

Вызвав перед глазами виртуальную приборную доску Роберт заметил странность в показаниях внешних сенсоров. С минуту просто всматривался в цифры не понимая, что именно зацепило его взгляд и не способный сопоставить показания с реальностью. Но когда понял немедленно отдал команду и открыл прямой канал связи с Алисией.

— Психоволны! — прокричал Роберт — На самой грани поэтому защита автоматически не включилась. Включайте вручную пока мы не побежали отсюда к чёртовой бабушке!

Как будто кто-то невидимый понял, что его раскусили и то, что урчало медленно выползло в коридор. Это оказался обыкновенный роботягач предназначенный для перевозки тяжёлого оборудования. Вот только след за его шинами тянулся красный, один манипулятор был сломан а второй развернулся словно в пародии на жест приветствия. Тягач был густо забрызган кровью. Стоило ему появится как несколько выстрелов разнесли служебного робота в клочья.

Алисия в ярости повернулась к главе информационной группы: —Вы обещали, что отключили здесь всё!

В десантной скорлупе она нависала над съёжившимся человеком угрожающе покачивая кончиком хвоста. Тот вжался в стенку и что-то мямлил. Отвернувшись Алисия приказала: —Пустите киберов, пусть займутся расчисткой.

Десяток киберов поддержки покатил ко входу в коридор. Как-то по детски удивлённо воскликнул один из взломщиков пока его начальник медленно сползал по стене приходя в себя после вспышки гнева Алисии. Киберы остановились в нелепых позах, словно древние механизмы когда в них заканчивалась смазка. Согнутые щупальца мелко подрагивали. Затем киберы развернулись выстраиваясь в линию и перекрывая вход в коридор.

— Потеря управления— обречённо сообщил взломщик как будто не верил тому, что такое возможно. Оно и было невозможно. В обычной жизни.

— Что ещё за потеря? — возмутилась Алисия. Точно отвечая на её вопрос один и киберов выстрелил в их сторону. Это походило скорее на предупреждение чем на угрозу. Стрелял всего один из десяти. И пока опомнившиеся солдаты уничтожали собственных киберов поддержки ответным огнём те не предпринимали попыток сопротивляться.

Не успели они опомнится как вокруг начался твориться настоящий кошмар. Мёртвые тела защитников института, те из них кто остался в более и или менее целом виде, вдруг задёргались. Открыв рот и не замечая как в верхнюю губу, словно слепой щенок, тычется трубка из которой можно было получить сладкий, стимулирующий сок, Роберт смотрел как поднимается мёртвый комитетчик без одной руки. Как он встаёт на колено и целой рукой поднимает с пола болтер. Прицеливается и стреляет. Остальные, как и Роберт, не предпринимали попыток помешать вдруг ожившим мёртвым оставаясь парализованными наблюдателями пока те не начали стрелять. И тогда вколоченные инстинкты взяли своё и мёртвых убили ещё раз, распластав на куски лазерами, испепелив зарядами плазмы, разорвав попаданиями из импульсных винтовок.

У Роберта мелькнула отстраненная мысль — он вяло удивился тому, что в подобной ситуации ещё может мыслить отстранённо. Роберт задумался: как, с механической точки зрения, могут двигаться недавно убитые? Мышцы у них ещё тёплые и должны легко растягиваться и сжиматься, но каким образом в нервах возникают потенциалы действия. Кто их туда передаёт?

Прежде чем в эфире разразилась буря из криков, вопросов без ответов и не слишком приличных выражений. Глава взломщиков, на официальном языке называемых группой информационной поддержки, равнодушно произнёс:

— Мы разозлили зверя и одновременно сломали его клетку — как легкомысленно.

— Что ты хочешь этим сказать? — хвост Алисии потянулся к взломщику стремясь обернутся вокруг него и подтащить к командующей, но один из солдат предупреждающе крикнул. Взгляды упёрлись в незамеченного ранее мертвеца. При жизни он был учёным в одной из лабораторий. Сейчас, с развороченной грудной клеткой, шатаясь и шаркая брёл к входу в проклятый коридор опираясь на двухручный болтер. Шёл медленно, должно быть мышцам не хватало кислорода и вообще было непонятно как он умудряется дышать с дыркой в груди. Американцы следили за его дёрганными движениями провожая глазами и стволами. Достигнув входа в коридор мертвец застыл как часовой.

С минуту они смотрели на него, потом, не опуская ствола один из десантников сделал шаг вперёд. Мертвец поднял болтер недвусмысленно показывая, что дальше захватчикам хода нет. Конечно они могли уничтожить его одним залпом, но следовало разобраться в причинах происходящего. Может быть архангел протрубил в трубу, мёртвые восстали, а они всё пропустили в суматохе?

Снаружи приходили доклады занявших оборону солдат и каждый следующий доклад был неизменно хуже предыдущего. Отряды непонятно где раздобывших оружие гражданских ежеминутно атаковали окопавшиеся войска. Группы ракетчиков по одной переставали выходить на связь. Избавившись от угрозы с земли советские воздушные силы уверенно зачищали небо.

Пока оживали мертвецы и в здании с выпотрошенными взломщиками информационными сетями творилось чёрт знает что, радист сумел ненадолго установить канал связи с командованием. Полученные сообщения оптимизма не прибавляли. На орбите велись ожесточённые бои. Линкоры блокировали лунные базы и не могли отвлекаться от вялотекущей дуэли. Сил для защиты батареи сверхмощных импульсников едва хватало. Пока хватало. Тайная батарея была вынуждена рассекретить своё существование открыв огонь и следовательно она уже наполовину потеряна не смотря на то, что советам пока не удалось уничтожить ни одно орудие.

Среди переданного по шифрованным каналам информационного мусора нашёлся приказ для Алисии. Прочитав его она мрачна улыбнулась. Держаться неопределённое время, пока не появится возможность прислать транспорты. С тем же успехом ей могли приказать погасить солнце.

Аналитики «Star wars Corporation» прогнозировали поражение корпоративных сил в космосе. Прогнозы разнились в деталях, но сходились в одном — через несколько часов американское присутствие в космическом пространстве сократится по меньшей мере вдвое. Хуже всего то, что перестала поступать информация с Марса. Это было однозначное поражение. Конечно корпорации могли начать играть всерьёз задействовав всё накопленное в глубоких закромах матушки-земли. Но это означало полномасштабную войну на уничтожение и уже стало понятно, что на такой шаг не пойдёт ни одна из сторон.

Впрочем аналитики что флюгер. Куда подует ветер туда и повернётся. Поражение в любой момент может смениться победой. Современная война молниеносна и непредсказуема. Остатки сил вторжения под командованием Алисии Симпсон держат в заложниках уникальный искусственный интеллект или это он держит их?

Ознакомившись с последними сводками Алисия потребовала связистов передать командованию красной армии информацию о том, что у них с собой есть грязная бомба при взрыве способная уничтожить город и отравить местность на долгие годы. Она не выдвигала никаких требований потому, что не видела смысла что-то требовать. Просто информационное сообщение. Знайте: у нас есть грязная бомба и мы готовы её взорвать. Просто имейте это в виду.

Передав сообщение связисту, Алисия со вздохом обратила внимание на застывшего у входа мертвеца. Надо раз и навсегда разобраться с творящейся здесь чертовщиной.

— Эй— позвала она — У нас ещё остались заложники? Приведите кого-нибудь.

Ташка сжимала в руках болтер незнакомой модели. На нём не было крови, но какой-то час назад его держала рука врага и ей всё-таки казалось, что рукоять забрызгана невидимыми кровавыми разводами.

Когда они приблизились к институту, Катя сказала укрыться в тёмном и холодном подъёзде. Ташка катала в руках гранату. Это было глупо, хотя та и не могла взорваться пока не взведена, но всё равно глупо. Правда возможность что-то делать руками успокаивала Ташку. Вернувшись Катя рассказала о концентрации захватчиков вокруг института. Прорваться туда невозможно. Пытаться прорваться — бессмысленно.

В воздухе разгорелся бой. Отряд видел как с крыши соседнего дома открыл огонь зенитный комплекс. Когда Кораблёва предложила нейтрализовать его никто не выразил протеста.

— Я пойду первой— сказала истребительница — На лестнице могут быть ловушки.

Критически оглядев сборную солянку из вооружения собранную её отрядом Катя покачала головой. Сейчас бы снайперскую винтовку, а лучше две и отправить стрелков занимать позиции на соседних домах. Но чего нет, того нет.

— Оставайтесь внизу— приказала она бросив короткий взгляд на Ташку с Петькой. Мальчишка сморщился как будто выпил стакан свежевыжатого лимонного сока, но кивнул.

Ташка достала из кармана шарик гранаты и протянула Кате. Та отрицательно покачала головой. Ташка смотрела как Пётр кусает губы. Оба прислушивались волнуясь от того, что ничего не происходит. Ни вспышек, ни хлопков. Казалась прошла вечность пока наверху что-то взорвалось и отсветы вспышек долетели до детей держащих на прицеле выход из подъезда. Катя сказала, что если у них не получится, то американцы наверняка забеспокоятся и постараюсь сменить место. Тут-то и надо будет их подлавливать. Но это только если у них не получится (не получится, что за обтекаемый эвфемизм!). Если всё будет в порядке: удастся застать ракетный расчёт врасплох и так далее, то выйдут не они, а мы— сказала Катя — Смотрите не подстрелите нас по ошибке.

Секунды тянулись как часы. Честное слово как часы или даже дольше. Пока из темноты подъезда не донесся голос Егора: —Свои. Не стреляйте.

Ташка никак не могла сосчитать количество вышедших из подъезда людей. Начинала пересчитывалась и тут же сбивалась. Метёлкин понял её затруднение, сел рядом на корточки, потом передумал и сел прямо на землю, вытягивая ноги: —Все целы и больше того.

Как может быть «больше того» Ташка поняла чуть позже, познакомившись с новыми членами отряда: —Никитой и Андреем.

— Держали на крыше— пояснил Никита усмехаясь разбитыми, набухшими кровью губами — Наверное чтобы одним помирать было не скучно. А вот не вышло! — почти закричал он сам себе зажимая рот.

Катя протянула Ташке ручной болтер: —Держи, ты одна безоружная осталась.

Модель была незнакомая, чужая. Ташка попыталась достать батарею чтобы проверить заряд. Пальцы не слушалась. Рукоять казалась липкой и скользкой одновременно. На самом деле она была чистой. Видимо прежний владелец не успел воспользоваться болтером. Это воображение — убеждала себя Ташка. Получалось не слишком хорошо.

Заметив её затруднения Катя отобрала болтер, нажала на корпус с двух сторон показывая как он открывается. Вернула со словами: —Ничего не умеешь.

Ташка слышала как Егор шёпотом спросил Катю: —Ты как?

— В порядке— сказала она чужим голосом. Её голос немного потеплел когда она спросила: —А ты?

— Ничего не чувствую— усмехнулся Егор — Представляешь Катька: совсем ничего. Как будто конфету съел.

— Это плохо— сказала она.

Дальше Ташка не слушала. Собрав болтер (теперь она знала как это делается) подняла взгляд и ахнула. На противоположенной стороне улицы, мимо них, шли мертвецы. Самые настоящие мёртвые люди. То есть они были мёртвы. Ни у кого не возникло и мысли, что это могли быть раненные или контуженные. С первого взгляда становилось понятно, что жизнь покинула эти тела. А потом, частично, вернулась. И сотни погибших людей, которым пришлось стать солдатами меньше чем на одну ночь, шли мимо замерших живых.

Покачивались полы грязной, разорванной одежды. Они брели со скоростью, с какой могли сокращаться тронутые некрозом мышцы. Шли по направлению к институту кибернетики. Живые молчали не делая попыток поднять оружие. Да и в кого стрелять? Это свои, советские, только мёртвые. Никодим передал винтовку Андрею и тот машинально взял. Катя дёрнулась чтобы запретить, но поняла, что сейчас, на короткий миг, лидером группы стал Никодим как наиболее компетентный. Будущий врач шагнул к молчаливо бредущей толпе. Не колеблясь, как будто каждый день делал что-то подобное, выхватил парня с белым как снег лицом и здоровенной, запекшейся дырой в животе. Ташка затаила дыхание. Мужчины перехватили оружие, но ничего не произошло.

Мертвец, точно слепой щенок, тыкался в плечо Никодиму пытаясь продолжить путь. И врач разговаривал с ним как с больным пострадавшим от контузии: —Тише, тише дурашка. Ну куда ты спешишь?

— Подержите его— попросил Никодим. Никто не двинулся с места. — Подержите, чтобы не ушёл— повторил он повышая голос: —Я достану аптечку.

Мётёлкин и Растопов подхватили белого как снежинку мертвеца с двух сторон. Никодим сбросил рюкзак, достал полевой диагност.

Со стороны института раздались выстрелы и взрывы. Должно быть первые мертвецы достигли оборонительных рубежей американцев и те изрядно перепугались.

— Сейчас— бормотал Никодим проводя замеры с помощью приборов смутно знакомых Ташке с уроков военки, когда они проходили методы первой помощи — Одну секундочку.

— Отпускайте его.

Погибший ополченец побрёл вслед ушедшим собратьям.

— Что ты выяснил? — спросила Катя.

— Немного. Его бы в нормальную палату, а впрочем кое-какая картинка вырисовывается— Никодим спрятал диагносты в рюкзак: —Этот человек определённо мёртв в том смысле, что тело имеет необратимые повреждения. Началось отмирание тканей, но потом по какой-то причине замедлилось, хотя процесс всё равно идёт и уже через несколько часов мягкие ткани закостенеют и тело не сможет двигаться. Но знаете, что самое удивительно? Это нервная активность.

— Её нет? — лицо Анфисы Серебряных почти такое же бледное как у мёртвого.

Никодим срастил края рюкзака и забросил на плечи: —Как раз наоборот. Активность головного мозга необычайно высока, по крайней мере тех его частей, которые не успели подвергнуться некрозу. У меня создалось впечатление, что мозговая активность никак не связана с телом. То есть голова сама по себе, думает о чём-то, а тело отдельно и потенциалы в нервах заставляющих двигаться мышцы возникают вне зависимости от приказов головного мозга. Я не знаю как такое возможно. — закончил Никодим. Он попрыгал проверяя как лежит рюкзак и забрал винтовку у Андрея.

Катя молчала. Она планировала водить отряд вдоль института находя и уничтожая укрывшиеся в покинутых домах зенитные расчёты противников. В конечном счёте это бы облегчило работу авиации, а когда небо будут контролировать пилоты красной армии они смогут оказывать поддержку ополчению на земле и это будет совсем другой расклад сил. Но шагающие мертвецы сломали все планы. Нельзя сказать что их появление ввергло недоучившуюся истребительницу в панику. Её специально тренировали никогда не паниковать и в критических ситуациях как бы отстранятся от тела, от своей жизни и от судьбы. Пронзительно холодный и ясный разум не замаранный сомнениями или страхом. Вложенные в подсознание гипонопрограммы активировались как только Катя осознала, что не покидая родного города оказалась на настоящей войне. Сейчас она пересчитала вероятности с учётом изменившейся обстановки.

— Мы попробуем прорваться— сказала она — Сейчас, пока противник дезорганизован появлением мёртвых. Разбейтесь на шестёрки. Одна тройка страхует другую. Огонь открывать при виде врага. Главная задача: посеять хаос в его рядах и, по возможности, уничтожить. При неудачной первой атаке немедленно отходить.

— Пётр, проводи Наташу в убежище— сказала она мальчику — Она ничем не поможет и только зазря погибнет.

А потом Ташку ослепил яркий свет. Кто-то большой и мягкий осторожно поднял её в воздух и что есть сил швырнул на землю выбивая дух. Краем сознания она отметила нырявших в ближайший подъезд Растоповых. Кольку Нагорного распластавшегося на земле и стреляющего вдоль улицы из древнего автомата. Как Катя буквально швырнула Егора за угол, отбрасывая с линии огня. Тот пролетел несколько метров и пока он летел она побежала вперёд, но не по земле, а по стене дома на уровне второго этажа. Прекрасная работа генограммистов и инженерное мастерство разработчиков военных имплантатов и психотехников и командиров её учебного отряда и злое упорство самой Катьки — всё сложилось в одно целое. Едва она успевала убрать ногу как за спиной взрывалась стена, а истребительница не пыталась стрелять опасаясь потерять концентрацию. Электронные мозги киберов не успевали отслеживать её перемещения. Катя буквально пронеслась между двумя бронированными тушами успев практически в упор подстрелить одного, приставив ствол к месту где броня была тоньше. Схватилась за щупальце второго гася инерцию и разворачиваясь по широкой дуге. Но прежде чем кибер успел хотя бы дёрнутся отпустила импровизированный якорь и, точно у неё был за спиной были крылья, или хотя бы реактивный ранец, взлетела вверх, а земля под ней разорвалась. Тяжёлый импульсник двадцать первой модели она таскала словно пушинку.

В полёте Катя умудрилась извернуться пройдя между двумя лазерными лучами скрестившимися позади неё. Двадцать первая уставилась в лицо следовавшего за киберами десантника. То есть не в лицо, а в броню защищающую кабину с оператором. С такого расстояния нет спасения от тяжёлого импульсника. Катин палец надавал на курок, но на миллисекунду, на долю миллисекунды раньше третья рука, гибкий хвост ударила по девушке переламывая тело пополам и отбрасывая в сторону. Ствол двадцать первой сместился и импульс пришёлся вбок десантной скорлупе оторвав один из манипуляторов, но не задев пилота. Катино тело впечаталось в стену.

— Как же так? — успела подумать Ташка — Задавака и вредина, староста класса, погибла. Как такое возможно?

Потом мягкие объятия державшие её в воздухе разжались и она потеряла сознание.

Солдаты привели пленника. Всегда полезно иметь запас гражданских лиц на всякий случай. Алисия похвалила себя за то, что в начале операции распорядилась захватить несколько десятков пленников.

Солдаты вытолкнули его вперёд. Юноша с ненавистью обвёл глазами американцев. Задержал взгляд на мертвеце охранявшем вход.

— Иди— сказала Алисия: —Просто подойти к нему и можешь вернуться назад.

Пленник усмехнулся. Пожал плечами и пошёл к мертвому учёному. Тот не делал попытки помешать ему. Алисия готова была приказать пленнику возвращаться как мертвец вдруг неловко дёрнул рукой указывая вглубь коридора, словно приглашая. Юноша помедлил. Потом кивнул и не оборачиваясь пошёл вперёд.

— Уничтожить— приказала Алисия и шар плазмы сжёг и юношу и мертвеца и разворотил коридор.

— Мне это надоело— сказала она — Вперёд. Стреляйте во всё, что движется или просто кажется опасным. Как говорят русские «сила солому ломит». Так сломайте.

Снаружи пришло донесение о толпах мертвых сходящихся к институту.

— Если надо: убейте их второй раз— яростно шипела Алисия: —Выдвинете отряды вперёд. Мне не нравиться как быстро гаснут огневые противовоздушные точки. Зачистите ближайшие к институту улицы от этих сумасшедших.

— Сумасшедший дом— пожаловалась она Роберту — Мы отступаем перед гражданскими. Надо было с самого начала уничтожить город перед высадкой, но командование желало получить несколько миллионов потенциальных заложников. Кто же мог знать…

Роберт послушно кивал с ужасом ожидая момента когда командующая вспомнит о том почему он здесь и отправит его вслед за группой зачистки в подвалы где располагались суперкомьютеры института.

— Может ли искусственный интеллект сойти с ума? — гадал Роберт в пропахшем потом лоне десантной скорлупы — Как отразился электромагнитный удар на Кассиопеи. Согласно расчётам многократная защита суперкомьютеров должна устоять когда обычные и даже военные сети давно выгорят. Но это не означает то, что она ничего не почувствует.

Чем стал необычный интеллект, во что превратился. Сохранила ли Кассиопея единую личность или страшный удар раздробил её на несколько кусков превратив в больной разум страдающий от множества конфликтующих суб-личностей? И ещё эти мертвецы. Зачем Кассиопея стягивает их к институту. Даже опустив вопрос «каким образом», хотелось бы просто понять «зачем», какую цель она преследует, что хочет получить?

— Похоже я умру здесь— подумал Роберт — На родине предков, куда я пришёл как враг. Мы все погибнем. Если нас не уничтожат красноармейцы, то Алисия активирует свою бомбу. И кто знает, что будет потом? Войну в космосе Советы выигрывают. Но если один из их крупных городов исчезнет в ядерном пламени, то не обозлятся ли они настолько, что рискнут ответить тем же. Обмен сокрушительными ударами уничтожит обоих. Империя не удержится от соблазна поглотить сожженные территории и тогда по ней отработает оружие последнего часа. И прощай милая планета земля. Нынче человечество достигло такого уровня, что может расколоть планету на части, но ещё не способно выйти к звёздам. Ошибки роста на данном этапе могут стать смертельными.

Связь с командной зачистки прервалась. Одновременно перестали доноситься звуки выстрелов из глубины института. Снаружи долетали — ослабленные расстоянием и стенами, а изнутри больше нет. Алисия застыла в виде трёхметровой скульптуры похожей издалека на сгорбившегося человека. В присутствии командующей ещё сохранялся какой-то порядок, но ни для кого не было секретом, что солдаты подвержены пораженческими настроениями. Снаружи идут разговоры на тему не пора ли сдаваться. И если они сдадутся то получат ли статус военнопленных или будут безжалостно уничтожены как террористы? Может быть какие-то отдалённые отряды и сдавались. Связь была нарушена и Алисия не имела понятия сколько противовоздушных огневых точек ещё держится. Сколько осталось истребителей. Что происходит с патрулями. С мрачной улыбкой она подумала, что если сейчас выполнит долг проигравшего офицера и вышибет себе мозги, то остатки войск вторжения выйдут с поднятыми руками уже через десять минут.

Через один из проломов в стене вошли солдаты поддержки. Если десантники были элитой, эдакими кибер-организмами где живая плоть временно сращивалась с механической действуя как единое целое. То в транспортах прибыло почти сто тысяч пехотинцев. То есть должно было прибыть. Командиры зенитных расчётов прикрывающих город оказались хитры как йоркширские лисы и не все выдали своё положение открыв огонь по ложным целям из первой волны. Некоторые дождались пока пойдут настоящие транспорты. Они не могли отличить ложные цели от настоящих по приборам. Должно быть чутьё. Словом не все транспорты с пехотинцам смогли долететь до земли.

Много солдат погибло в городских боях пока силы вторжения стягивали кольцо вокруг института кибернетики. Уничтожить десантника в полнофункциональной скорлупе крайне сложно. А пехотинца, не смотря на индивидуальную броню и вооружения — тоже сложно конечно. Но это две очень разные сложности. К текущему моменту число пехотинцев едва ли в двадцать раз превышало число десантников. Сколько это от общего их количества на момент начала атаки: десять процентов, пятнадцать? Десантники в трёхметровой скорлупе гораздо более мобильны и опасны чем самый современный танк, пусть даже и шагающий. Но без поддержки пехоты они станут уязвимы в чужом городе где каждое окно, каждая открытая дверь угрожает выстрелом в спину. А киберы поддержки? Если бы в каждый кибер можно было засунуть по искусственном интеллекту тогда быть может, быть может…

Двое солдат в броне с нарушенной системой маскировки. Один иссиня-чёрный от носков сапог до забрала шлема с односторонней прозрачностью, словно первый помощник главного злодея в фильме. Другой частично невидимый — только чуть искажённые контуры предметов проецируемые бронёй. Но именно, что частично. Половина головы и одна рука плыли по воздуху часто мерцая. Они осторожно перешагнули через рванные края дыры и положили на пол человека одетого в какой-то несуразный комбинезон из металлизированной ткани. По виду фигура принадлежала ребёнку, в крайнем случае молодой девушке. Капюшон сорван позволяя разглядеть здоровенную шишку на затылке. В половину лица, от щеки до глаза, растеклась свежая гематома как будто девушку (Роберт узнал её) высоко подняли и бросили на что-то твёрдое и может быть несколько раз подряд. Гематома была необычного тёмно-фиолетового оттенка и притягивала взгляд словно чёрное пятно на светлом фоне.

— Захвачена во время патрулирования и зачистки близлежащих улиц— доложил один из солдат: —Подходит под описание объекта «фея». В сознание не приходит. Сержант Мэлковски распорядился доставить вам и просил сообщить, что его скорлупа повреждена.

— Она повредила что ли? — спросила Алисия — Поэтому вы избили её до потери сознания?

— Не могу знать мэм. Я просто курьер.

— Возвращайтесь к охране периметра— Алисия задумчиво посмотрела на Наталью Александровну — кодовое обозначение «объект фея», приказ захватить живой, при невозможности уничтожить. Честно говоря после неудачной попытки застать её дома или, по горячим следам, перехватить в ближайших окрестностях (группа захвата вошла в дом Натальи спустя тридцать одну минуту после начала вторжения. Быстрее не получилось, проклятые зенитчики поломали выверенный по минутам план. Они вошли в пустой дом застав только восемь великовозрастных неумех пытавшихся устроить засаду, но позабывших спрятаться в тепловом и психическом диапазонах). Алисия уже не надеялась захватить объект «фею», но посмотрите: вот она, в забытьи, но живая, если только не произошло сотрясения мозга. Как правило у избыточников мозги крепче обычных, однако перестраховаться не мешает.

— Док— позвала Алисия используя установленные на скорлупе динамики (Советы уверенно перекрывали все каналы связи, что свидетельствовало о их явном и подавляющем превосходстве в небесных сферах): —Посмотрите что с ней, накачайте обезболивающим и прочей дрянью. Мне надо чтобы она могла не только ходить, но и скакать вприпрыжку если я прикажу.

Доктор хотел отметить, что это противоречит изначальным целям операции, но подумал: —Теперь-то какого чёрта? — И выполнил приказ.

Пока он возился с обмякшим телом, Алисия с удивлением поняла: операция наполовину завершена. Девчонка пленена, интеллект окружён и если они не могут его захватить, то почти наверняка смогут уничтожены — такой исход считался вполне допустимым и в снаряжении корпоративных сил имелись направленные деструкторы способные вспахать землю на полсотни метров вниз над тем местом где установлены. Как предусмотрительный командир Алисия разместила деструкторы в двух транспортах опасаясь, что один может быть случайно уничтожен. Уничтожены оказались оба. Из всех средств способных гарантированно сжечь Кассиопею у неё осталась только грязная бомба, но посмеет ли она использовать её? Изначально бомба придавалась как средство устрашения, способ остудить пыл коммунистов и возможность выиграть немного времени до прибытия с орбиты транспортов (многоразовых, в отличии от тех на которых они прибыли. Согласно плану к тому времени корпоративные силы должны уверено контролировать околоземное пространство). У Алисии даже имелся приказ строго-настрого запрещающий использовать бомбу по прямому назначению. Советский союз это вам не аморфная конфедерация исламских государств и не вечно-раздробленная Африка. Они не утрутся, не смолчат, а ответят не опасаясь последствий. Не слишком эффективная тактика? Политика на уровне дикарей каменного века? Возможно. Но только использовать грязную бомбу против конфедерации или даже против Империи (при условии явного превосходства в силах) Америка бы посмела потому, что знала — зверь на цепи будет рычать и гавкать, но не пытаться порвать цепь рискуя задушить себя. Да что там говорить!

Ей бы дали вместо настоящей бомбы муляж если бы существовала уверенность, что удастся обмануть советские детекторы. Уверенности не было. Зато была бомба. Кроме бомбы имелся приказ: грозить, требовать, притворятся, но ни в коем случае не использовать.

Приказы конечно надо выполнять. На то они и приказы — скелет армейской машины и её же связки, хрящи и сухожилия. Но Алисия принадлежала к бизнес-элите корпоративного общества. Она получила лучшие гены, лучшее образование и всё прочее — самое лучшее, что только было возможно. Её учили мыслить стратегически, пронзать пласты времени прозревая года и десятилетия. И что же она видела? Америка практически вытеснена из космического пространства. Неизвестно что там на Марсе, но в самом лучшем случае с Марса придётся уйти. Это, как говорят русские «к бабушке не ходи», видимо имея в виду всезнающую «чёртову бабушку», с которой все они — по глубочайшему убеждению Алисии — связаны родственными узами.

Империя похоже не собирается вмешиваться. Скорее всего поучаствует в дележе трофеев погрев руки на углях чужого костра. Это так соответствует хитроглазому восточному менталитету. Проекты «voice star», тераформирование Венеры и прочие будут продолжены силами двух сверхгосударств. Из всех глобальных свершений нового века Америка будет выключена на годы и годы.

Но нет ничего что нельзя было бы исправить решительными действиями. Если «Soft Industrial Corporation» заполучит в безраздельное пользование искусственный интеллект второго поколения обладающий уникальным и чудным свойством существовать лишь в виде одного-единственного экземпляра на всю солнечную систему. Тогда потеряв в одном они приобретут в другом, может быть гораздо больше чем потеряли.

Остаётся один вопрос: как доставить Кассиопею если они сами фактически в ловушке. Если никому из них не уйти отсюда кроме как будучи отпущенными по доброй воле Советами?

Оказывается решение есть: если уничтожить интеллект, а для верности и максимальное число программистов принимавших участие в его разработке (что отчасти уже выполнено) то шансы будут у любой заинтересованной стороны. Тапки получит тот, кто первым встанет. Но для этого нужно уничтожить Кассиопею. А она под землёй и каким-то образом ухитряется нейтрализовывать одну группу зачистки за другой. Однако в наличии есть большая грязная бомба одна штука. Но её нельзя использовать. Ваше решение госпожа Алисия Симпсон?

До этого на периметре вокруг института время от времени раздавались отдельные выстрелы. Иногда целые очереди, впрочем быстро замолкающие. Изредка что-то взрывалось. Словом непрекращающаяся затяжная перестрелка: вялая и надоедливая, способная тянуться часами как моросящий осенний дождь. Но вдруг всё резко изменилось. Десяток практически одновременных взрывов сотряс землю. Были использованы мощные орудия или, что более вероятно учитывая обстановку, был нанесён слаженный удар с воздуха. И, скорее всего, по окопавшимся корпоративным силам. Похоже битва в небесах окончилась и победившие ангелы обрушили оставшуюся плазменную благодать на грешную землю. Напрямую атаковать институт они побоятся по тем же соображениям, исходя из которых его берегли американцы. Но вокруг целый город с населением в добрых полтора десятков миллионов. Его жители ужасно злы на корпоративные силы вторжения. У них есть оружие и они худо-бедно умеют с ним обращаться. Сколько ещё удаться продержаться — ваш прогноз, госпожа Алисия Симпсон?

— Живее— крикнула она замешкавшемуся доктору — И вколите ей «СИ-8».

Доктор достал вторую ампулу. Он всадил в тело Натальи шприц с каким-то мощным стимулятором отчего тело девочки изогнулось словно живой уж брошенный на раскалённую сковородку. Доктор придерживал её не давая навредить самой себе.

Мягким, бархатным голосом Алисия обратилась к Роберту: —Пришло время оправдать твоё участие в этом бедламе. Принесите Роберту запасной комплект индивидуальной брони. Он пойдёт внутрь.