Над городом висела дымка и в воздухе пахло гарью, но гораздо меньше. Настолько, что Ташка уже не чувствовала, но ей говорили, что запах горелого пластика всё ещё ощущается как полузабытое воспоминание. Ташка только что вырвалась от родителей. Спешно прилетевший из ледяных просторов Антарктиды отец обнимал её и маму как будто им угрожала ужасная опасность, а между тем все страхи остались в прошлом и теперь было самое время радоваться жизни, но разве родителям это объяснишь? Папа клятвенно обещал, что вернётся, переведётся на работу в городе и больше не будет длительных командировок затягивающихся на годы. Мама плакала и упрекала:

— Чтобы ты вернулся к семье? потребовалась война…

Папа держал её руки в своих больших ладонях, словно они стояли на морозе и у мамы замёрзли пальцы. Раз за разом он повторял:

—Всё будет хорошо. Теперь всё будет хорошо.

Ташка сказала, что ей надо навестить в больнице друзей, проверить как они. Электричество уже подключили, но воды ещё не было. Вытеревшись одноразовыми дезинфицирующими салфетками (наверное сотни две извела) Ташка переоделась и тихонько вышла оставив родителей друг с другом. Прибывшие в город военные спешно монтировали временные ретрансляторы информационных и энергетических сетей. Центрального энергоснабжения ещё не было, а связь уже появилась. Если мама забеспокоиться (хотя зная маму скорее не «если», а «когда»), то сможет позвонить Ташке в любое время.

Она шла по улицам то и дело натыкаясь на исхлёстанную лазерами стену или следы ожесточенной перестрелки или остатки сгоревшей техники американцев. Тела уже убрали. На улицах работали бригады добровольцев и спасатели прибывшие в город вслед за военными. Обойдя буквально разорванный пополам многократными попаданиями из тяжёлого импульсника боевой робот, который они называли десантной скорлупой, Ташка наткнулась на полсотни человек работающих под командованием спасателя на расчистке частично обрушившегося жилого дома. Дом был небольшой: семнадцать или двадцать этажей. Точнее сказать нельзя потому, что устояли только четырнадцать этажей и часть пятнадцатого. Всё, что выше обрушилось на улицы превратив маленький дворик с детскими каруселями и мальвами аккуратно посаженными роботами в два ряда возле каждого подъезда в изрезанную попаданиями метеоритов лунную поверхность.

Спасатель дистанционно обследовал устоявшие этажи определяя степень их прочности и вероятность повторного обрушения. Вокруг него в воздухе расположились полупрозрачные голографические интерфейсы. Он закутался в них с головой и Ташка на секунду подумала, что спасатель стал похож на сказочную принцессу в мерцающем воздушном платье.

— Наташа! — окликнула её одна из работающих девушек. Она подбежала и Ташка узнала Римму. Младший научный сотрудник временно отложившая научную карьеру ради пары близнецов (сколько им, год уже есть?) крепко обняла растерявшуюся Ташку. Отодвинула от себя и рассмеявшись от радости взлохматила ей волосы задев шишку и заставив Ташку зашипеть от боли.

— Ой. Прости пожалуйста.

— Ничего— прошептала Ташка пережидая пока пружина боли развернётся до конца и истает: —Как раз в больницу иду. Там вылечат.

Как она подозревала: Кассиопея одновременно с избавлением от колонии наномашин представляющих собой один большой таймер отсчитывающий оставшиеся минуты заодно немного полечила (чем больше Ташка размышляла над произошедшим в подвале тем больше терялась перед безграничными возможностями обновлённого искусственного интеллекта. Они и правда вплотную приближались к всемогуществу). По крайней мере увидев её потрёпанную физиономию никто не бледнел, родители больше радовались, чем беспокоились и, судя по ощущениям, шишка значительно уменьшилась. Правда всё равно болела. Возможно Кассиопея намеренно не довела излечение до конца, чтобы не вызывать лишних вопросов. Кассиопея…

Ташка сжала зубы. Римма обеспокоенно посмотрела на её осунувшееся лицо: —Что с тобой?

— Шишка болит— соврала Ташка и не ощутила ни капли вины от того, что говорит неправду.

— Ещё раз извини, честно не знала.

— Нормально— успокоила она: —С тобой как?

Убрав с щеки прилипший волос, Римма грустно улыбнулась: —Когда объявили тревогу схватила близнецов и вместе со всеми укрылась в убежище. Там и просидела ежеминутно думая о Вите и укоряя себя за то, что позволила ему уйти. Хотя и знала: он не простил бы заставь я его остаться с нами.

Ташкино сердце провалилось куда-то вглубь живота: —И он?

— С Витей всё в порядке— улыбнулась Римма: —Если не считать залитой фиксирующим гелием руки. Сидит сейчас с близнецами пытаясь управляться с ними одной рукой.

Среди работников-добровольцев произошло небольшое оживление. Спасатель указывал в один из подъездов и туда уже начал протискиваться строительный робот похожий на краба и ещё два, поменьше и напоминавшие сверхмохнатных собак с плоскими мордами, замерили в ожидании удалённо управляемые кем-то из добровольцев.

Оглянувшись Римма повернулась к Ташке: —Мне пора бежать. Здорово, что с тобой всё хорошо. Я боялась: ты могла быть в институте. Ведь ты любишь работать допоздна.

Римма пожала плечами и смущённо улыбнулась: —Когда немного приберём этот беспорядок обязательно увидимся.

Она побежала обратно.

В больнице вели списки. Ташка намеренно не стала к ним подходить потому, что связь едва восстановили, информация была не проверенной и это всего одна больница из многих в городе. Она не желала переживать боль потери несколько раз, а может быть элементарно боялась. В любом случае не сейчас. Сейчас она просто не сможет. Отвернувшись от столпившейся у мониторов толпы Ташка посетила усталого врача прождав в очереди не меньше получаса пока он освободится.

— Вам повезло— заверил врач — Обычная шишка, пройдёт через пару дней.

Ташка не решилась задерживать врача. В коридоре ещё ждали множество людей. Программные сущности (и тот забавный грач в медицинском колпаке) не функционировали и ей пришлось самостоятельно искать дорогу обратно. Она немного заблудилась с удивлением наткнувшись на пустую комнату в переполненной больнице. Два стола, два стула, один шкаф и множество цветов на подоконнике посаженных не в землю, а в питательный гель каким пользуются на марсианских гидропонических фермах и потому не требующих частого ухода и полива. Помещение явно не использовалось как палата. Скорее как комната где работали с отчётностью или что-то в этом духе.

Ташка села за ближайший к окну стол и стала смотреть на цветы. Те неподвижно торчали тонкими зелёными стеблями увенчанными разноцветными дисками. Цветы были один в один оттенка прелой соломы, дубовой коры и цвета кофе с молоком куда добавили слишком много молока.

По оставшейся с детства привычке Ташка отправила вызов городу-интеллекту Новосибирску и к её удивлению он откликнулся: —Чем могу помочь, товарищ?

— Уже восстановился! — обрадовалась Ташка.

— Большей частью— поправил интеллект: —Так чем могу помочь?

Ташка почувствовала себя так как если бы увидела с холма давнего друга и побежала бы к нему, но вдруг врезалась в прозрачную стену из толстого стекла построенную между ними: —Не помнишь меня?

— Сожалею— произнёс голос используя модуляции ассоциирующиеся у людей с сожалением: —Часть моей памяти безвозвратна утрачена. Исходя из разговора я заключаю, что прежде мы регулярно общались и, вероятно, довольно тесно?

— Мы, вроде как, были друзьями— произнесла Ташка чувствуя как щиплет глаза. Эгоистичные слёзы вызванные жалостью к себе. И она знала, что не выпустит их на волю. Только сорвалось с языка жестокое «вроде как» — она не успела удержать.

— Жаль— повторил город-интеллект вторя эхом её мыслям.

— Как выйти из больницы? — спросила Ташка и он подробно объяснил извинившись за невозможность нарисовать в данный момент потому, что активные стены выключены по всему городу.

Бросив последний взгляд на неподвижные венчики цветов Ташка резко встала и вызванный её движением воздушный толчок заставил слегка дрогнуть неподвижные стебли. Ведь они были тонкие, как проволока, но живыми и зелёными.

— Наталья— окликнул Новосибирск когда она уже собиралась выйти: —Если раньше мы дружили по-настоящему, а не как бы (ей показалось или в этом месте голос сделался чуточку ехидным) то что нам помешает подружиться заново? Как думаешь??

— Это было бы здорово— согласилась Ташка.

— Ты улыбаешься— констатировал Новосибирск.

— Разве камеры уже работают? — удивилась Ташка.

— Нет, но когда человек улыбается у него изменяется тембр голоса.

Был тихий, тёплый вечер первой половины июня. Солнце ещё только начало наливаться характерным для летних вечеров огнём. Скорее золотое, чем оранжевое, оно медленно плыло в светло-голубых водах ясного неба. Ни одной тучки, ни одного облака не пятнало его чистой синевы. Небо казалось бесконечно глубоким. Оно словно зеркало: отражало того, кто в этот тёплый летний вечер находил минутку чтобы отвлечься от дневных забот и всмотреться в его бескрайнюю синеву.

Наташа шла вместе с Кораблёвой Катей по аллее первопроходцев ведущей от проспекта строителей до площади Карла Маркса. Девушки двигались неторопливо и виновата в том была Катя. Она шагала неловко, как будто только недавно научилась ходить. В руках держала трость. Поначалу пыталась идти своими силами, неся трость под мышкой, пока Наташа не сказала ей не придуриваться и идти нормально. Теперь Катя использовала трость по прямому назначению опираясь на неё.

Узорчатые тени лежали на земле. Развесистые ветви смыкались над аллеей зелёным куполом. Скамейки по обеим сторонам оставались большей частью пусты, что было довольно странно в такой погожий вечер. Только две молодые мамы состыковав коляски катили их негромко беседуя. Они двигались неспешно, но всё же быстрее девушек. Поэтому обогнав их и бросив удивлённый взгляд на Катину трость, мамы с колясками постепенно удалялись.

Аллея первопроходцев идёт параллельно улице Мандельштама. В Новосибирске имеются две улицы имени Мандельштама, но в этом не было ничего странного потому, что одна была названа в честь физика Леонида Исааковича, а другая в честь поэта Осипа Эмильевича. Аллея первопроходцев шла параллельно улице названной в честь физика.

Конечной целью, а по совместительству и отправной точкой путешествия, являлся дом Кораблёвых. Вернее одна из жилых ячеек из тысяч и тысяч расположенных в колосе из стекла, стали и пластика. Врачи рекомендовали Кате чаще предаваться долгим прогулкам пока идёт активное связывание искусственных нервов с настоящими. Обычно находилось много желающих составить её компанию, но сегодня она оказалась в одиночестве не считая Наташи.

Задрав голову девушки проследили за пролетевшим над городом пассажирским автолётом. Тот медленно и деловито, словно майский жук, полз по небу. Прежде чем он скрылся за горизонтом Кате надоело смотреть и они продолжили путь.

С момента окончания первой космической войны (или с момента начала потому, что длилась она менее суток), которую уже успели так окрестить жадные до эпохальных событий историки прошло день в день ровно два месяца. Может быть из-за круглой даты и Катя и Наталья оставались задумчивы и немногословны разговорившись лишь когда идти до дома оставалось каких-то пятнадцать — двадцать минут даже тем неспешным шагом каким передвигалась тяжело опирающаяся на трость Катя.

За прошедшие два месяца ситуация в мировой политике более или менее определилась. Муть осела на дно. Ничем не подкреплённые заявления и пустые требования всплыли на поверхность и стало возможно если не разглядеть, то хотя бы предположить, что может произойти в ближайшем будущем.

Советы поделились с Империей технологией выращивания искусственных интеллектов. Совместным решением две сверхдержавы на девяносто девять лет запретили любым аппаратам стартовавшим с подконтрольной американским корпорациям территории подниматься за границу атмосферы. Чтобы никакие больше бунтовщики не могли незаметно для президента захватить космофлот и напасть на Союз. Ведь американское правительство не имеет к нападению никакого отношения и вы клянётесь всем святым что только у вас есть?

Девяносто девять лет. Боже, скрип их зубов был слышен по эту сторону океана. Конечно это не означало полное отстранение американских специалистов от грандиозных проектов терраформирования и заселения планет солнечной системы. Но подниматься на орбиту и дальше они будут только на советских или имперских кораблях.

Мегакорпорацию «Soft Industrial Corporation» объявили вне закона. Её официальные активы переведены в Союз и пошли на восстановление разрушенной короткой войной инфраструктуры. Правда тех активов оказалось значительно меньше чем можно было ожидать у такой огромной корпорации как «Soft Industrial». Многих, и Наташу в том числе, возмущало такое торгашеское отношение к погибшим. Но мёртвых не оживить, о них нужно помнить. Словом это большая политика. Она по определению та ещё грязь…

— Знаешь— неожиданно заметила Катя не глядя на собеседницу: —А ведь сегодня я безработная. Вчера отчислили из академии и, соответственно, из Красной Армии.

Наташа выглядела удивлённой, но не настолько как могла если бы впервые слышала эту новость: —Но как же…

— Завтра— Катя потянулась вытянув руки вверх, точно собираясь согнуть своё тело как тетиву. Когда трость оторвалась от земли истребительница и бывшая староста класса покачнулась, но устояла и жестом остановила бросившуюся помогать подругу: —Служба в комитете государственной безопасности начинается завтра. Честно говоря не представляю, что там меня ждёт. Наверное опять придётся учиться. Эх, скорее бы уж заняться настоящей работой, а то так и останусь до конца жизни вечной студенткой.

Катя оглянулась посмотреть как в доме напротив, на четвёртом этаже, распахнулось окно. Из окна выглянула весёлая рожица сощурившаяся от бьющего в глаза солнца.

— Егорка поднялся до помощника мастера.

— Он говорил— подтвердила Наташа.

Рожица в окошке высунулась наружу положив локти на подоконник и начала с интересом рассматривать идущих мимо прохожих и играющих во дворе детей. Благо и первых, и вторых было в избытке.

— Я так и думала, что в конце концов ты окажется в безопасниках.

— Правда? — удивилась Кораблёва.

— Во всяком случае сейчас мне кажется, что я так думала ещё в школе— объяснила Наташа.

Они подошли к скамейке и помогая себе тростью Катя села со вздохом откинувшись на спинку. Скамейка пошла волнами привыкая к телу девушки образуя удобное сиденье точно по её фигуре. Наташа шмякнулась рядом и по упругому материалу выкрашенному сейчас в светло-жёлтый цвет с картинками ярко-красных распустившихся тюльпанов с белой серединкой прошла вторая волна изменений. В чём прелесть таких новых скамеек так это в том, что сидеть в них можно в абсолютно любой позе. Хочешь — стой на голове и умный материал подстроиться под тебя. Сама Наташка понятное дело не пробовала стоять на новых скамейках на голове, хотя надо признаться экспериментаторская жилка подкинула ей такую идею. Но она видела как мальчишки проделывали что-то подобное. Со стороны смотрелось весьма заманчиво.

— Всё ещё в институте старшим научным сотрудником?

— Руководителем лаборатории— ревниво поправила Наташа смущённой улыбкой сгладив впечатление от собственного чересчур задранного носа. — В моём подчинении три десятка учёных. Каждый второй известен как автор учебных курсов по которым я училась.

— А каждый первый? — поинтересовалась Катя.

Наташа махнула рукой: —Лучше не спрашивай.

— Пытаетесь вырастить подобие Кассиопеи?

— Военные, безопасники, контрразведка — крутятся рядом мешая работать— пожаловалась Наташа — И гонят: скорее, скорее. Прямо сейчас американцы пытаются проделать что-то подобное, а возможно и имперцы.

Катя поинтересовалась: —Есть успехи?

Наташа только вздохнула.

— Трудно тебе приходится.

— И не говори— откликнулась доминанта: —Я бы лучше исследовательскую работу по любопытным закономерностям в процессе выращивания «обычных» искусственных интеллектов в порядок привела. А то лежит разбросанная по десяти файлам. Руководитель лаборатории и ни одной самостоятельной исследовательской работы — смешно! Всё равно второй Кассиопеи не получится…

Последние слова Наташа произнесла шёпотом и как бы для самой себя. Но Катя услышала и переспросила: —Почему не получится?

— Так, мысли вслух— отговорилась Ташка: —Есть у меня одно соображение, но его нужно сначала проверить прежде чем говорить. Не обращай внимание.

Приноровившись к их позам пластичная скамейка казалось застыла. Материал сделался похожим на туго перетянутую подушку, стал упругим и немного пружинил.

Выглядывающая из окна рожица энергично махала руками стараясь привлечь внимание кого-то невидимого из-за зелёной изгороди. Видимо ей это удалось так как рожица исчезла в глубине комнаты, а окно осталось открытым.

Подняв глаза Наташа увидела в нескольких метрах, в невысокой траве, красный блик. Его можно было принять за модифицированный цветок потому, что естественные цветы не могут блестеть так ярко, даже в лучах закатного солнца. Или принять за осколок стекла. Но она не обманулась ни на секунду. Это была отлитая в тяжёлом металле пятилучевая капля крови размером с ладошку ребёнка — обелиск отмечавший место чей-то смерти с оружием в руках случившейся два месяца назад. Нелепой и обидной, как всякая смерть, но не напрасной, нет.

Как оказалось Катя тоже заметила красный блик и смотрела на лежащую в траве красную звёздочку.

— Пойдём? — предложила Наташа — Мне ещё в лабораторию нужно будет заскочить ближе к вечеру, но не раньше восьми.

Девушки встали. Катя слишком сильно ударила тростью по асфальту, видимо в раздражении от своей временной беспомощности: —Слышала: разрушения на станциях сконструированных под проект «голос вселенной» практически устранены и сейчас они находится в предвоенном состоянии?

Наташа кивнула: —Петька рассказывал. Этот оболтус так бредит контактами с внеземным разумом, что чуть было не изменил специальность с инженера по терафомингу на космического монтажника или пилота. Сколько сил и нервов потратила пока отговорила — просто ужас.

— Не становись ему мамой— посоветовала Катя.

— Не буду— Наташа упрямо наклонила голову, но промолчала, только обиженно засопела.

— Тяжёлый ты человек, Наташа.

Через шесть месяцев после окончания первой космической:

В городе Рокфорде, что в штате Иллинойс, принадлежащем корпорации «Good Furniture Corporation» дневная температура в разгар самого холодного месяца, января, редко опускается ниже минус шести. Больше всего снега выпадает к концу мягкой американской зимы. Но в этот год часть отмеренных природой осадков высыпала заранее и неделю назад выпущенный из советского союза Роберт Смит, программист и безработный, шёл по тонкому слою свежевыпавшего снега. Тончайший белый налёт лежал на тротуарах и крышах домов. Запутался в ветвях посаженных вдоль дороги низкорослых деревьев. Легко сминался под ногами или под колёсами машин.

Роберт направлялся в офис владеющей городом корпорации занимающийся кадровым учётом. Он вышел рано поутру, но на полчаса позже основой массы людей спешащих к своим рабочим местам. Выпавший за ночь снег был затоптан и раскатан в грязь на оживлённых дорогах. Самые разные автомобили: от дорогих моделей молчаливо кричащих о высоком положении в обществе своих хозяев, до подлатанных развалюх колесивших уже не первое десятилетие, выстроились на дорогах в длинные, медленно ползущие очереди. Роберт шёл мимо и думал, что он немного отвык от забитых дорог и чёткого разделения городских кварталов на «бедную» и «богатую» части. Это, ничем не замаскированное, скорее даже подчёркиваемое деление цепляло взгляд, однако Роберт знал: он скоро привыкнет и перестанет замечать. Единственное, что ему нужно — оказаться в «богатой» части города. Когда наложили арест на имущество ставшей «козлом отпущения» корпорации «Soft Industrial Corporation» часть счетов Роберта пропала. Его активы здорово уменьшились, но он не волновался за своё будущее и будущее своей семьи потому, что был уникальным специалистом. Пусть корпорация «Soft Industrial» исчезла, но люди, по крайней мере те из них, кто хоть что-то значил, остались. И они по прежнему сгорают от желания заполучить искусственный интеллект третьего к поколения. Роберт только недоумевал: почему Советы отпустили его? Может быть они уже создали вторую Кассиопею? Червячок сомнения свернулся внизу живота напуганный холодным воздухом вдыхаемым Робертом по пути к сверкающей двойной башни — офису по набору персонала. Скоро вопросы должны будут получить ответы.

Он поднялся в одном из лифтов на двадцать шестой этаж. Внизу лифт был заполнен людьми, но чем выше он поднимался тем меньше человек оставалось. Обычное дело: чем выше этаж, тем просторнее кабинеты и меньше человек и тем больше власти у каждого из них.

Секретарша мило улыбнулась Роберту пропуская в комнату.

Комната для совещаний была обставлена в деловом, высокотехнологичном стиле пользующемся неослабевающей популярностью уже несколько десятилетий. Статичные голографические интерфейсы, живые обои, источники света в виде десятка порхающих мячиков. Роберта ожидали пять человек и троих он знал. Они состояли в совете директоров ныне покойной корпорации. С одним он даже был знаком лично.

Разговор начался жёстко и сразу по существу, без экивоков и предисловий. Роберту не предлагали работу. Его ставили в известность, рассказывая чем он должен заниматься и прямым текстом намекали на многочисленные кары которые обрушатся на его голову если он не сумеет опередить русских.

Их можно было понять. Всех этих важных господ со спортивными телами скрытыми под дорогой тканью и с жестокими глазами. Корпоративная Америка тяжело переносила поражение в первой космической войне. В перспективе она могла даже потерять статус одной из трёх сверхдержав определяющих мировую политику. Но если в их распоряжении будет интеллект третьего поколения, тогда они легко смогут вернуть оставленные позиции. Поэтому они обещали Роберту карт-бланш, но и не приняли бы иного ответа кроме положительного. Роберту не оставили выбора.

Он осмелился возмутиться: —Господа, вы фактически загоняете меня в рабство!

— Так и есть— подтвердил потомственный владелец акций: —Помните Роберт: никаких оправданий, только результат. Иначе под угрозой окажется не только ваша голова, но и ваша семья.

— Это уже слишком! — воскликнул Роберт вставая с кресла: —Где та свобода выбора, которая преподносится как наивысшая ценность нашего образа жизни?!

— Свобода — цветная стеклянная бусина из года в год продаваемая элитой быдлу по баснословной цене. Послушайте, Роберт, вы и правда собираетесь открыть дверь? Вы понимаете, что тогда у нас с вами будет совсем другой разговор?

До этого молчавший господин сидящий в тени у окна скабрезно усмехнулся: —Неужели вы заразились от русских их пресловутой моралью? Или вы возмущаетесь только когда персонально с вами обращаются несправедливо, по вашему мнению?

Щёки Роберта пылали, но он сел под прицелами властолюбивых глаз.

— Мудрое решение— одобрил технический директор подотдела огромной корпоративной машины.

Роберт осунулся. Но его всё же хватило чтобы произнести вполголоса: —Они называют себя sovetiko…

В ответ равнодушная, ничего не значащая и не несущая ни грамма участия или тепла, улыбка.

Через восемь лет после окончания первой космической:

В парадной форме, чёрной с серебром, капитан-лейтенант имперского космического флота Сато выглядел замечательно. Ему говорили, что он похож на клинок зачернённой стали. И серебряная вязь знаков отличия смотрелась замысловатым узором.

Ещё раз оглядев своё голографическое изображение капитан-лейтенант уменьшил голограмму и заставил повернуться вокруг оси. Не найдя ни одного изъяна он раздражённо сощурился. Мальчик-красавчик. Оживший представитель девичьих грёз. Поэтому Дайсе (капитан первого ранга) Ивао взвалил на Сато обязанность следить за Акане — старшей дочерью семейства приближенного к трону божественного императора, посетившую самую крупную совместную советско-имперскую научно-исследовательскую станцию, с развлекательным визитом. Представляете? Станцию являющуюся важным элементом сети «voice star» и хотя бы только поэтому имеющую важное стратегическое значение. Где половина персонала состоит из отмороженных на голову русских. Где каждый четвёртый так или иначе имеет отношение к надзорным органам (взять хотя бы самого Сато). И куда с развлекательным визитом прибывает взбаламошенная высокородная девица из метрополии. Ужас, правда? Бедный, бедный Сато. Дайсе Ивао, чем перед тобой провинился молодой капитан-лейтенант, что ты возложил на него такое испытание…

Он лихо щёлкнул каблуками, вернее магнитными подошвами, что требовало немало практики при малой силе тяготения. Прибывающие на станцию новички нередко попадали впросак отрывая от пола одновременно обе подошвы, взлетали и медленно опускались под шутки и язвительные комментарии бывалых космонавтов. В своё время и Сато не избежал подобной участи.

— Акане-фудзин, Сёса Сато к вашим услугам!

— Ах Сато-кун, прошу не обращайтесь ко мне так официально. Я так устала от этого в метрополии. Можно мне сегодня осмотреть станцию?

Две служанки госпожи Акане из низшей расы скромно застыли в углу просторной (подстать адмиралу) каюты. До того как изволила прибыть эта высокородная здесь располагался склад. Но к её приезду склад вычистили и облагородили превратив в комфортабельную каюту. Пришлось отрывать учёных и пилотов потому, что слуг на станции не было и это ещё одно обстоятельство о котором Сато должен сообщить благородной гостье.

Он бросил короткий взгляд на девушек. По тому как они держались видно, что им не впервой находиться в условиях пониженной гравитации. Да наверное и космические перелёты для них не в новинку. С такой-то хозяйкой!

— Госпожа, но мы вчера осматривали станцию. Посетили гидропоническую ферму и ангар и даже наблюдали за выходом в открытый космос ремонтников проводящих плановое обследование внешних антенн. — произнёс Сато. Он не надеялся и правильно, потому что надежда не оправдалась.

Акане надула розовые губки: —Я хочу посмотреть русскую часть станции! Там столько интересного: оборудование для приёма сигналов — звёздных голосов, это так интересно. Там лаборатории. И конечно сами русские, они такие загадочные, как вы считаете Сато-кун?

— Возможно— он наклонил голову: —Но мы по несколько месяцев остаёмся запертыми на станции и успели притерпеться к чужим странностям. Ваш приезд госпожа — яркий всполох в однообразной череде серых дней.

— Так когда вы познакомите меня со своими русскими друзьями? Я вся в нетерпенье. Катаржина и Агнеска— Акане указала на девушек-слуг — мечтают побольше узнать о русских. Признаться и я тоже. Иностранцам запрещён доступ в Токио и другие священные города и это, наверное, правильно потому, что так решил Император. Но порой чувствуешь себя оторванной от мира, изолированной. Вы понимаете, что я хочу сказать Сато-кун? Ведь вы и сами, в каком-то смысле, живёте словно отшельники на этой станции.

Её простодушный напор вынудил Сато сдаться. Он был мысленно готов к капитуляции, так зачем тянуть: —Хорошо, госпожа. Я не могу отказать вам в ваших просьбах.

— Ах Сато-кун, вы такой душка! Во время учёбы в академии вы должно быть блистали на балах. Катаржина, подготовь комбинезон. Думаю сегодня на мне будет хорошо смотреться тот, который мы купили в Мэйдзин-тауне. Ангеска, найди мой пояс. Доблестный Сёто, прошу оставить нас одних, чтобы девушки могли переодеться. Через несколько минут мы будем готовы.

Акане выжидающе посмотрела на Сато, но тот остался недвижим замерев посередине каюты заложив руки за спину, словно чёрный столб вырастающий из мохнатого ковра из искусственной шерсти урывающего весь пол от края до края: —Госпожа, вам придётся оставить служанок в каюте.

— Глупости! — возмутилась Акане — Катаржина и Агнеска всегда со мной. Мы практически подруги…

— Но всё-таки они служанки из низшей расы— возразил Сато — Их права ограничены. Разве вас не предупреждали о особенностях общественного уклада в советском союзе?

Акане на секунду задумалась. Потом возразила: —Только не говорите, что никто из вас здесь не держит слуг.

— На станции нет представителей низких рас— подтвердил Сато — Учёные, техники и даже обслуживающий персонал набирается только из высшей расы.

— Не может быть!

— Но так и есть.

— Как же вы обходитесь без слуг? — удивилась Акане.

Сато позволил себе скупую улыбку: —Мы, служащие и работающие во благо Империи в дальнем космосе, привыкли к тягостям и лишениям.

— Но Катаржина и Агнеска… — начала Акане.

— Такие же свободны как и я или вы— прервал Сато. Он был намерен оставаться твёрдым в этом вопросе: —В глазах советских людей они обладают теми же правами, что и мы. Всеми правами, вы понимаете госпожа? Если кто-то из девушек во время экскурсии подойдёт к любому советико и попросит убежища, они получат его.

Ясные глаза Акане широко распахнулись: —Заберут, но как? Они, они… мои!

— Только не в глазах северных варваров— разочаровал Сато: —И поверьте: советико не остановят ни имя вашей семьи, ни вероятность ещё одного политического скандала. Сколько их было только за последний год. Вы знаете госпожа, что количество войск стерегущих сухопутные границы Империи увеличено на двадцать процентов? И это не первое увеличение. И внутренняя часть границы охраняется куда более жёстко чем внешняя.

— Катаржина и Агнеска ни за что не покинут меня— уверенно произнесла Акане — Им хорошо со мной. Подтвердите!

— Единственное, что нас страшит это разлука с вами, госпожа Акане— хором повторили девушки. Краем глаза Сато наблюдал за ними, но не заметил ничего — ни перекрёстных взглядов, ни случайных движений способных выдать тайные мысли. Возможно служанки госпожи Акане и вправду не осмелились бы покинуть свою госпожу.

Он спросил: —Вы уверены, госпожа? Уверены, что никто из девушек не подастся мимолётному порыву, потому что узнав о их положении советико будут спрашивать, будут настаивать и расписывать в розовых красках свою страну…

— Какая невоспитанность— отметила Акане — Но наверное и правда: лучше мне отправиться одной.

Удовлетворённо кивнул Сато вышел за дверь. Когда через полчаса к нему присоединилась госпожа Акане капитан-лейтенант, перед началом экскурсии, убедился, что высокородная гостья оставила включённым «поводок». Теперь служанки не смогут покинуть каюту даже если каким-то образом сумеют убедить компьютер разблокировать дверь.

— Вам не стоит упоминать о присутствии слуг из низшей расы на станции в разговорах с советскими учёными— посоветовал Сато. Магнитные подошвы с едва слышным клацаньем цеплялись к полу. По тому как уверенно двигалась Акане он ещё раз заключил, что носить магнитную обувь ей не впервой.

— Не понимаю как люди родом из высшей расы могут мыслить как низшие. Ведь это среди них популярны бредовые идеи о всеобщем равенстве. Как такое получается?

— Примите как данность, госпожа— пожал плечами Сато — И имейте в виду, что советико не делят расы на высшие и низшие. Можно сказать они вообще не обращают внимание на принадлежность к тому или иному подвиду человека за исключением частных физиологических особенностей организма.

— Как такое возможно?

— Позвольте удивить вас ещё сильнее.

Акане кокетливо склонила прелестную головку: —Это решительно невозможно благородный сёса. Нельзя налить в сосуд воды больше чем в нём помещается. Чтобы вы не сказали, вам не удивить меня ещё больше потому, что я уже полна до краёв.

— Вы упоминали о пагубной распространённости среди низших возмутительных идей равенств?. — напомнил Сато когда они проходили мимо ответвления ведущего к стыковочным узлам, один из которых занимал скоростной кораблик высокородной гости.

— Так и есть— вздохнула Акане.

— Советский союз пошёл ещё дальше. Там люди считаются не просто равными в социальном плане…

— Помилуйте сёса. Что ещё могли придумать северные варвары?

— Они считают всех людей братьями— закончил Сато — И на правах братьев готовы силой исправить любую несправедливость или то, что сочтут таковой. И как хороший старший брат не только защищает младшего, но и следит чтобы тот не забывал ни о уроках, ни о походах в спортзал. Они считают себя вправе отвесить пару подзатыльников младшему если тот вздумает вредить себе или позорить семью.

— Что с вами, госпожа? Может быть лучше посетить ещё раз гидропоническую ферму или отложить знакомство с советской частью станции на завтра что позволит вам привести мысли в порядок. — предложил Сато.

Акане медленно покачала головой: —Теперь я ещё больше хочу познакомиться с такими удивительными людьми.

Нельзя сказать чтобы знакомство советских учёных с госпожой Акане и госпожи Акане с советскими учёными прошло безоблачно. И уж тем более нельзя утверждать будто происходящее доставило Сато хотя бы немного удовольствия. Но он понимал, что могло быть гораздо хуже и был доволен тем как всё прошло.

Провожая госпожу Акане условным вечером в её каюту Сато мысленно прикидывал как скоро его спутница пресытится пресной космической экзотикой и пожелает вернутся в метрополию способную доставить опытному человеку неисчислимое число удовольствий и развлечений. Так и так выходило, что ждать осталось не слишком долго.

Неожиданно молчаливая и задумчивая Акане вдруг сказала: —Я всегда хорошо обращалась с Катаржиной и Агнеской.

Оторванный от приятных мыслей Сато вздрогнул, но не сбился с шага: —Я верю госпожа.

Но Акане будто не слышала: —Их взяли из детского дома для слуг когда мне было девять лет. С тех пор мы никогда не расставались надолго. Иные сёстры не бывают так близки как мы. Как вы полагаете Сато-кун: Агнеска и Катаржина по-настоящему любят меня?

— Спросите их сами, госпожа. Но перед этим прикажите ответить то, что вы желаете услышать.

Почему-то госпожа Акане-фундзин отнюдь не выглядела довольной его советом.

Через двадцать лет после окончания первой космической:

Антарск — город молодых. Конечно в нём живут люди различных возрастов, но больше всего молодёжи от двадцати до сорока, переселяющихся в многомиллионный город под антарктическими льдами на несколько лет: на пять, на десять — пока не приобретут драгоценный опыт жизни и работы в изолированном от окружающей среды пространстве, чтобы потом применить его на фронтите освоенного человечеством космоса. Ну что такое пять лет или даже десять, когда в наше время редкий человек не сможет, если захочет, встретить свой вековой юбилей в Алтайских горах, криком приветствуя утреннее солнце величаво выплывающее над верхушками сосен — сущий пустяк.

В Антарске много пар. Молодые специалисты часто приезжают вдвоём или встречаются уже здесь. Вопреки сковавшим город со всех сторон льдам, про Антарск говорят, что у него очень горячее сердце.

Пётр и Ташка приехали вместе. Им не было необходимости искать кого-то ещё. Они поженились в Новосибирске, сразу после того как Петька стал взрослым.

Тераформологи и специалисты по изменению климата обычно взрослеют поздно. Представляете сколько всего нужно изучить прежде чем тебе доверят такое серьёзное дело? Пётр участвовал в проекте насыщения новосозданной марсианской атмосферы кислородом. И Ташка была с ним, хотя не являлась ни климатологом, ни специалистом по терраформированию. Чтобы она могла полететь на Марс вместе с Петькой, им пришлось пожениться. Поэтому, фактически, Петька вступил в брак ещё не будучи официально взрослым в возрасте двадцати двух лет. По закону так делать было нельзя, но Ташка получила разрешение от самого генерального секретаря коммунистической партии во время короткой, но насыщенной личной встречи на берегу реки Омь, где, в компании нескольких сотрудников института кибернетики, занималась активным туризмом сплавляясь по руслу Оми. А генеральный секретарь прилетел специально с целью встретиться с Ташкой, но так чтобы встреча произошла как будто случайно. Хотя того, кто поверил бы в случайную встречу с генеральным секретарём на берегу полноводной Оми в доброй сотни километров от ближайшего жилья стоило бы поискать и искать и искать.

Однако подробнее о короткой беседе генерального секретаря и Ташки немного позже. Самое главное, что ей разрешили отправиться вместе с Петькой выполнять его дипломный проект как другу, товарищу и будущей жене. А раз генеральный разрешил Ташке, то и для других строгость запрета здорово ослабла. Но брать с собой маму всё равно было нельзя. Выпускники особенно и не стремились, чего нельзя сказать о некоторых, чересчур заботливых, матерях. Ещё Ташка уволилась из института кибернетики. Но я обещал, что о получасовом разговоре на каменистом береги крупнейшей реки Сибири расскажу немножко позже.

Пока Петька сильными зубами крошил гранит наук Ташка защитила семь больших научно-исследовательских работ так или иначе касающихся искусственных интеллектов. Четыре из них стали известны в широких кругах кибернетиков. Одна даже произвела маленькую революцию, правда не идущую ни в какое сравнение с ажиотажем возникшем после рождения Кассиопеи. Создать вторую такую как она ни у Ташки ни у других так и не получилось. Может быть вырастить вторую Кассиопею не просто сложно, а в принципе невозможно? Но и об этом потом, потом — всё потом.

Семь крупных работ за шесть лет. Столь впечатляющего результата Ташке помогла добиться её должность руководителя лаборатории. Она (почти свободно) выбирала темы и подходы к исследованиям разрабатываемых её лабораторией. Но Ташка полностью и бесповоротно покинула институт кибернетики чтобы вместе с миллионом юношей и девушек, среди которых находился и её ненаглядное сокровище, участвовать в самом большом приключении какое ещё не знала солнечная система.

Юных тераформологов, климатологов, инженеров специализирующихся на замкнутых системах и выпускников по ещё десятку смежных специальностей разбили на группы, высадили на неосвоенных марсианских территориях вдали друг от друга. Разумеется им предоставили миниатюрные станции со всем необходимым: от жилых модулей до биореакторов предназначенных для выращивания живых культур с варьируемыми свойствами и небольшой армий самовоспроизводящих программируемых роботов. Роботы, при наличии ресурсов, могли создавать собственные копии — полностью аналогичные оригиналу или существенно отличающиеся от него. Выпускники были разбиты на довольно большие группы по несколько сотен человек. Наверное это был самый необычный дипломный проект доказывающий право молодых специалистов вступить во взрослую жизнь. Нет, совместные дипломные проекты разрабатывались бывшими школьниками и раньше. Но на этот раз всё было по другому.

Миллион выпускников по специальностям климатология, тераформирования, геоаналитика, планетарная инженерия, биоинформатика и прочим связанным с масштабным преобразованием окружающей среды. Всем нужен дипломный проект. И они получили его.

Задача поражающая своей грандиозностью. От неё захватывало дух и кружилась голова — вот такая была задача. Насытить скудную марсианскую атмосферу кислородом, а бесплодную почву жизнью в любом её виде: бактерии, водоросли, мхи, грибы или даже растения. Срок восемь месяцев и ещё год на подготовку, консультации у маститых учёных и выработку командной стратегии на старушке земле. Результат оценивался по множеству параметров. По концентрации химических соединений, главным образом кислорода, в окрестностях каждой станции. По объёму биомассы и неважно сама она размножается или исключительно через биореактор. Но попробуйте заставить биореактор выдать хотя бы пару тонн органики и сразу станет понятно, что если команда решится сделать упор на объём биомассы то придётся делегировать задачу размножения ей самой, а также попутно решить проблему питания свежесотворённой жизни, выживания при экстремально низких температурах и прочая, прочая, прочая.

Заслуженные учёные, опытные специалисты — мастера своего дела и маститые академики приготовились снисходительно наблюдать за потугами молодёжи. Будем надеяться, что вчерашние школьники смогут предложить хотя бы одно или два интересных решения. Отсутствие несчастных случаев будем считать за проходной балл— договорились они между собой.

Но не только учителя и учёные интересовались результатами. Вся Земля наблюдала. В отличии от недоверчивых и подозрительных академиков, наблюдала весело, с боевым азартом и ожиданием беспримерных трудовых подвигов. Именно, что вся. В Империи не имелось обычая выполнять дипломный проект, чтобы становиться взрослым. Но сотни тысяч молодых имперцев недавно покинувших стены учебных заведений приняли участие в соревновании ставшем международным. Состязании по тераформированию Марса. У них были свои станции и собственные соображения о разбиениях на команды. Но исходные условия и критерии по которым будет производиться оценка у всех общие.

И корпоративная Америка приняла участие прислав ровно сто тысяч планетарных инженеров и климатологов. И неприсоединившиеся страны тоже. Ещё объединённая (больше на словах, а по сути скорее разобщённая) Африка, конфедерация исламских государств, маленькая, но гордая Испания и многие другие — почти все. Жаркие дебаты о том разрешить или нет высказавшему желание участвовать в соревнованиях искусственному интеллекту Марс1 (его братья по красной планете Марс2 и Марс3 не выказали подобного желания, а Марс4 ещё юн и проходит обучение. Искусственные интеллекты вне красной планеты не могли участвовать по техническим причинам — слишком долго идёт сигнал) грозили затянуться и сорвать все сроки. Наконец первому марсианскому разрешили участвовать с тем условием, что он будет сам себе команда и обещает не использовать в соревнованиях более тридцати процентов своих вычислительных мощностей. Разумеется оставшиеся вычислительные мощности не простаивали продолжая обслуживать потребности множества растущих на красной планете поселений.

Чтобы избавить Марс1 от искушения подглядывать за другими участниками, наблюдение и обеспечение безопасности цвета всех наций земли поручили интеллектам Марс2, Марс3 и имперскому Chikako Daiki Fudo.

Волнение. Азарт! От болезни превращающей обычных людей в страстных «болельщиков» лихорадило весь земной шар и орбитальные города и экипажи дальних экспедиций обследующих удалённые уголки солнечной системы. Что-то подобное, хотя без сомнения в более мелких масштабах, наблюдалось во время состязаний команд из модифицированных спортсменов и искусственных интеллектов. Новостные порталы пестрели заголовками вида «современные школьники берутся за переделывание планет» или «тераформинг Марса вместо экзамена» или «Мой дипломный проект. На меньшее я не согласен!» или «Живу! Дерзаю! Творю!». Снисходительные улыбки сходили с лиц умудрённых учёных. Буквально слетали со скоростью горной лавины. Вчерашние школьники отнюдь не стремились выбирать проторенные пути. Разумеется за отведённых восемь месяцев на красной планете не появилась полноценная атмосфера и не выросли яблоневые сады и даже ещё не были посажены. Максимум, что росло за пределами куполов это колонии бактерий перерабатывающих с помощью энергии солнечного света твёрдую марсианскую почву. И ещё один, на редкость удачный, вид мха к тому же вырабатывающий кислородосодержащий газ и принёсший безоговорочную победу соседней с Ташкиной команде. Семь тысяч километров с гаком, такие вот соседи. Команда Ташки и Петьки заняла почётное семьсот шестьдесят второе место. Весьма неплохо, учитывая, что к концу списка номера команд становились пятизначными.

Не обязательно выводить саморазмножающуюся биомассу на полном самообеспечении. Различные команды предложили множество промежуточных вариантов. Одним требовалось немого внешнего тепла, другим ежедневный полив, третьи эффектно росли только при выполнении каких-то условий.

Одна имперская команда предложила на суд оценивающей комиссии чрезвычайно любопытную самоподдерживающуюся биокибернетическую экосистему. Миниатюрные примитивные роботы ухаживали за высокоорганизованными колониями бактерий получая от последних энергию для самовоспроизводства, а излишки используя на освоение нового жизненного пространства.

К концу соревнований Марс не приобрёл кислородосодержащую атмосферу хотя небольшие изменения стали заметны уже в планетарном масштабе. Невозможно переоценить значение гигантского эксперимента проведённого независимо сотнями тысяч команд из вчерашних школьников. С полным правом и высоко поднятой головой вступившие во взрослую жизнь участники массово возвращались на материнскую планету. Кто-то оставался и включался в работу уже с настоящими учёными и ему не приходилось смущаться или ощущать себя младшим. Состязание закончилось, но процесс продолжался. Лучше всего зарекомендовавшие себя методики изучались, воспроизводились в массовых масштабах и красная планета постепенно изменялась. Пройдёт не больше пятидесяти лет до того как на Марсе можно будет находиться в одном только респираторе без громоздкого скафандра. Ещё столько же и нужда в респираторе отпадёт. Всего сто лет. Песчинка на часах вечности. Меньше чем один вздох в истории планеты. Человеческая жизнь и то длится дольше. Может быть когда-нибудь Ташка сможет прогуляться босиком по марсианскому песку прогретому солнцем и термальными источниками энергии. И будут моря. И леса. И яблоневые сады конечно — куда мы без них.

Петьку, по направлению на работу, распределили в Антарск. Где ещё пригодится инженер-тераформер, специалист по замкнутым системам, как не в подледовым городе.

Антарск, Антарск — город построенный её отцом. Город-сон. Живой цветок скрытый под коркой льда. В изгибах улиц и незаметном глазу уклоне стен — во всём прослеживается математическая точность. Этот город сочтён и измерен. И всё, что в нём есть, от начала и до конца придумано людьми и сделано людьми. А красная кольцевая — самая большая межуровневая улица? Вдоль неё стоят двухметровые скульптуры известных исследователей Антарктиды начиная с Ф. Ф. Беллинсгаузена в двадцатых годах девятнадцатого века на кораблях «Мирный» и «Восток» доказавшего возможность плавания в антарктических водах. Эти скульптуры пластичны. В условно-ночное время они изменяют свои позы. Иногда меняются местами. А если какой-нибудь любопытный дошкольник очень-очень попросит, то могут и средь бела дня наклонится к малышу и шёпотом рассказать свою историю.

Ещё одно чудо Антарска — его сады, парки и пищевые оранжереи. Таких больших нет и под главным марсианском куполом. Антарск самостоятельно обеспечивает свои потребности в пище на восемьдесят процентов.

Когда они только приехали, Ташку поразил «зал северного сияния». Большая комната с высоким потолком. Зрители ложатся на стулья с откидывающей спинкой, а мастера-художники интерактивных голографических картин разворачивают над ними световую феерию надеясь воспроизвести эффекты северного сияния ярче и насыщеннее чем они бывают в природе.

Много чего произошло за двадцать лет.

Когда Ташка ждала первого ребёнка, Пётр предложил ей развеяться, посмотреть мир.

— В космос нам пожалуй уже нельзя— сказал он — Но вся земная территория союза лежит перед нами…

Они ещё не успели прожить в городе во льдах и года. Весь год Ташка оставалась задумчива и даже когда смеялась в её смехе имелось что-то ещё, что-то трудноуловимое.

— Эй, королева зимы! — тормошил её Петька давно ставший Петром Сергеевичем, умелым и уважаемым инженером: —Ты забралась в ледяной дворец словно в панцирь. Свернувшийся броненосец. Моя милая черепашка в прочном панцире из сверхпрочного адамантита из которого делают корпус межпланетных кораблей.

Ташка бросала в него подушками (у них было много подушек. Если собрать по жилой ячейки и сложить все в одном месте, то получилась бы гора по пояс). Со смехом и в шутку бросала подушкой, но было в её смехе что-то ещё, что-то трудноуловимое.

Однажды муж сказал: —Со следующей недели я взял отпуск. И никаких отговорок!

Ташка села и вспомнила те времена когда она подала заявление на увольнение с должности руководителя лаборатории в новосибирском отделении института кибернетики. Друзья и родные в голос уговаривали не бросать карьеру и не уходить из института. Особенно старались Римма и Виталий. Они даже немного поссорились, но Ташка твёрдо стояла на своём. Катя и Егор Кораблёвы, наоборот, осторожно подержали её решение. Институтский совет продолжал тянуть с подписанием заявления об уходе. А тут ещё зашевелились безопасники и чем всё закончится было совершенно непонятно.

Пётр хлопотал по поводу близящейся отправке на Марс и командного дипломного проекта. Ташка опасалась, что большое приключение в котором ему нужно будет участвовать, а ей нельзя отделит их друг от друга куда более чем восемь месяцев разлуки. Но она на время отложила тревоги и опасения в сторону и вместе с товарищами отправилась в недельной длительности сплав по реки Оми.

Там она и встретила человека ранее виденного только по головизору и на картинках в учебниках современной истории и политологии. Генеральный секретарь коммунистической партии советского союза вот уже четвёртое десятилетие возглавлявший высочайший совет неспешно прогуливался вдоль русла по берегу реки. У него был крепкое телосложение и здоровая кожа, но на лице, особенно вокруг глаз, полегли лучики морщин. Генеральный секретарь в костюме военного покроя без знаков различия и городских ботинках совершенно не подходящих для длительной прогулки на дикой природе ожидал Ташку рядом с холодными, непрозрачными водами Оми. Река в этом месте разливалась особенно широко. Её бег становился неспешен и важен. Лето только-только собиралось переходить в осень: красило кончики листьев жёлтым, но по утрам уже пробирало холодом. Берег был каменистым, усыпанный мелкой серой галькой. У Ташки за спиной молчаливый стеной стоял бескрайний сосновый лес.

— Доброе утро Наташа— произнёс генеральный секретарь. Ветер трепал его короткие волосы, а под ногами, при каждом шаге, скрипела галька.

Это была недолгая беседа — полчаса. Скорее всего даже меньше. Казалось, что они одни на берегу, но только казалось. Генеральный секретарь медленно шёл вдоль течения. Ташка шла рядом держа в руках котелок, который взяла чтобы набрать воды. Шуршала галька. Перетекала с места на места в вечном движении Омь.

Генеральный секретарь сказал Ташке, что Советы конечно будут продолжать разработку третьего поколения искусственных интеллектов.

Ташка промолчала, но генеральный секретарь сам задал вопрос: —Думаешь невозможно? Поэтому оставляешь институт?

Они кивнула. Тихо звякнул котелок.

— Знаю, что невозможно— согласился глава высочайшего совета: —Разработка будет продолжаться скорее чтобы не дать другим державам повода для подозрений. И, в конце концов, чем черт не шутит…

Я позвоню в совет кибернетиков чтобы приняли твоё заявление — пообещал генеральный: —Хочешь ещё что-нибудь сказать?

— Можно мне присоединиться к марсианскому проекту? — попросила Ташка.

— Но это не твой дипломный проект. Будут нечестно если взрослые станут участвовать в чужих дипломных проектах.

— Тоже мне взрослая— проворчала Ташка — Там есть дубы на пять лет меня старше, на полметра выше и втрое тяжелее.

— Официально они ещё дети— рассмеялся генеральный секретарь.

— Но среди них мой любимый— воскликнула Ташка — Я не хочу чтобы у него были приключения в которых не было бы меня!

— Мы далеко отошли от вашего лагеря— заметил генеральный — Подумаю что можно сделать в такой ситуации. До свидания Наташа, удачного сплава.

— Спасибо— растерянно поблагодарила Ташка. Вернувшись в туристический лагерь она обнаружила, что совсем забыла набрать воды и принесла пустой котелок.

Ташка подумала: нельзя вырастить искусственный интеллект одного типа в непосредственной близости от уже существующего такого же. В случае Кассиопеи «поблизости» означало в пределах солнечной системы. Может быть где-то за Плутоном и то не факт. Они совсем не исследовали данный вопрос и не знали как далеко простирается граница. Пётр подошёл сзади и обнял её. Они стояли прижавшись друг к другу у искусственного окна показывающего вид Антарска сверху, с большой высоты. Если приглядеться, можно заметить как суетятся точки робоуборщиков, а по широкой дороге к городу-порту «Советская Антарктида» из Антарска движется караван грузовиков похожих на россыпь светящихся точек на выстроенных в ряд на полосе развёрнутой ленты серпантина.

Высока вероятность, что такой высокоорганизованный интеллект как Кассиопея больше не нуждалась в материальном теле — вычислительной базе на основе высокопроизводительных кристаллах. Конечно это чистая фантастика, но может быть она могла научиться существовать в иной форме растворившись в каждой травинке, в грозах и бурях и ветрах в верхней границе атмосфере, на краешке сознания всех живущих людей. Растворившись, но не потеряв себя. Ведь может? Пусть это и фантастика не подкреплённая никакими фактами кроме шатких логических построений выстроенных на воздухе.

— О чём ты думаешь? — спросил Пётр. Он был большой и тёплый и Ташкина щека прижималась к его рукаву.

Конечно, пока Кассиопея остаётся на Земле не получится вырастить другой интеллект третьего поколения. Рукотворный может подставлять обманки создающие впечатления, что всё почти получилось и только досадная случайность оборвала процесс на завершающей стадии. Сколько раз так было, когда Ташка вроде бы подходила вплотную, а потом оказывалось, что ничего не получилось?

Если бы её измышления соответствовали действительности, то пройдёт ещё десять или двадцать, а при удаче и все пятьдесят лет пока люди разберутся в чём дело. А за пятьдесят лет коммунизм получит решающее преимущество над другими общественными парадигмами и война станет невозможной. А если не получит, то пять десятилетий хватит Кассиопеи, чтобы незаметно распространится по планете взяв под плотный контроль большинство ракетных шахт, компьютеры боевых крепостей на орбите и размещённое на лунных базах оружие. Разве она может допустить собственное уничтожение глупыми людьми?

Но чего мог бы хотеть сверхразум? Наверное того же, что и обычный, но только очень сильно. Разум должен развиваться. Поэтому всё чаще на научно-популярных форумах обсуждается возможность постройки межзвёздного корабля. И разбросанная по солнечной сеть станций «голос звёзд» тщательно вслушивается в приходящие из темноты сигналы. Кто-то там далеко кричит в надежде быть услышанным. И Земля уже слышит, но ещё не понимает и не может прийти к тому кто её настойчиво зовёт неразгаданной тайной.

Кассиопея может быть спокойна. Ташка ни словом ни делом не выдаст её тайну. А если она всё же умерла будучи убитой по собственному желанию Робертом Смитом, то наверное это не сотворённый искусственный интеллект третьего поколения, а сам мятежный дух человека торопит нас жить и познавать полную тайн и загадок вселенную. Сильнее. Быстрее. Выше! Выше.

Пётр одними губами покусывал Ташку за ушко: —Так о чём ты думаешь?

— О разных женских глупостях— сказала она.

Потом они путешествовали. А потом Ташка стала мамой и так как она была доминантой то все её улучшения передались ребёнку не смотря на рекомбинацию генов обоих родителей. Генограмисты лишь немного поработали над её дитём исправляя ошибку способную привести к отсутствию вкусовых рецепторов у маленького человечка.

А однажды под новый год Ташка прошептала смотрящему на неё большеглазому малышу: —Ты не знаешь и ещё ничего не понимаешь, но у тебя есть старшая сестра названная в честь созвездия северного небесного полушария. Я надеюсь, что когда ты вырастишь, то сможешь познакомиться с ней.

Может быть просто совпадение, но сразу после её слов на площади, в искусственном окне настроенном на главную площадь Антарска где уже была установлена настоящая, выращенная биологами гигантская ёлка, на миг вспыхнули все разноцветные гирлянды и огни. И тут же погасли.

— Что? Что такое? — зевнул проснувшийся муж.

Ташка сказал: —Ёлка загорелась и погасла.

— Предновогодние испытания— Пётр прикрыл зевок рукой: —Наверное Денис проверяет, чтобы в праздник не произошла накладка.

— А было бы здорово если бы кто-то большой и добрый смотрел на нас— тихо проговорила Ташка.

— Ну не знаю. По моему мы уже достаточно взрослые, чтобы жить своим умом.

— И всё же…

— Беспредметная теология— сказал Петька не предпринимая попытки встать с кровати: —Примитивная религиозность. Подсознательное проецирование. Мне прямо обидно: зачем придумывать высшие силы если у тебя уже есть я: живой и настоящий?

Он старательно прятал улыбку. Ташка не выдержала первой — рассмеялась. Что-то заулюлюкал ребёнок довольный, что мама с папой рядом и им хорошо.

И даже если никто не смотрит на них с любовью и заботой. Если Кассиопея правда умерла двадцать лет назад. Тогда и чёрт с ней!

Рядом с Ташкой любимый мужчина — ей вполне достаточно его одного. Они живут в самое интересное время великих свершений и дерзких замыслов. Её первый ребёнок что-то довольно бормочет в колыбели. И впереди целая жизнь: интересная, насыщенная, нужная. А разве по другому бывает?